A Soldier's Life

Merkezi avluya doğru ilerledim ve ayrıntılı bir düzen buldum. Solan bahçelerin merkezi meydanı ince bir kum ve talaş tabakasıyla kaplanmıştı. Yüzün üzerinde seyirci meydanın bir tarafında durup izliyordu. Seyircilerin çoğu Kale'deki işçilerdi.

Meydanın başka bir kenarında hafif yükseltilmiş ahşap bir platform vardı. Platformda çok sayıda dolu koltuk vardı. Castile, ortada Düşes Veronica'nın yanında oturuyordu ve her ikisinin de yüzleri kaşlarını çatarak kırıştı. Burada olmaktan mutlu görünmüyorlardı. Düşes Veronica'nın annesi Kontes olduğunu tahmin ettiğim Düşes'in yanında şatafatlı bir elbise giymiş bir kadın oturuyordu. Kontesin diğer tarafında otuzlu yaşlarının başında görünen zayıf bir adam vardı. Kendini beğenmiş bir bakışı vardı ve eğlenceyi izlediği için mutlu görünüyordu. Birkaç Citadel görevlisi, geçici seyirci sahnesinde dört VIP sandalyeye hizmet etti. Bunların arasında Lareen de vardı.

Meydanın üçüncü tarafında bölüğün adamları savaşa hazırlanıyorlardı. Onlara katıldığımda Maveith arkadaydı ve ona "Maveith, bütün gün neredeydin?" diye sordum.

Maveith beni görünce şaşırmış görünüyordu, "Eryk, Castile beni şirketin avcısı olarak kabul etti." Gururla parlıyordu. "Birkaç eşya almak ve ben yokken onu hava koşullarından ve davetsiz misafirlerden korumak için kulübeme gittim. Trek'e de ara sıra kontrol etmesini söyledim. Az önce bunu bulmak için geri döndüm." Derme çatma dövüş meydanını işaret etti.

"Maveith, bu formalite nedir? Bunu akşam yemeğinden önce yapmayacağımızı sanıyordum." Ayrıntılı kurulumu belirttim.

Adrian soruyu cevaplamak için döndü ve bana doğru yürüdü. Ses tonu sertti, "Birinci Vatandaş Boris yarışmayı öğrendi ve bunu ayarladı ve Düşes'i Kastilya'yı bunu kabul etmeye zorlamaya ikna etti. Eryk, sen yarışacak mısın?"

"Evet, elbette. Herkes öyle değil mi?" Diye sordum. Lareen'in Birinci Yurttaş Boris için bir tepsi yemek getirdiğini fark ettim. Arkasına yaslandı ve birbirlerine fısıldadılar.

Adrian bana "Şu ana kadar sadece on adam bıçaklarla ilgileniyor" diye bilgi verdi ki bu mantıklıydı. Mesela Blaze ve Pavel kendilerine rün okları verildiği için kavga etmek istemiyorlardı. Lareen'in Boris'e fısıldarken beni işaret ettiğini fark ettim. Lareen, ne yapıyorsun?

Adrian'ın elinde "İlk eşleşmelerde Kolm ile dövüşeceksin" yazan bir kağıt vardı. Baktım ve Kolm'un esnediğini gördüm. Şirketin özel demircisiydi ve aynı zamanda reçine zırhımızı da onardı. Kısaydı ama pazuları uyluklarıyla aynıydı. Şirketin kalkan adamlarından biriydi ve onun kılıçla sık sık antrenman yaptığını hatırlamıyorum.

Adrian mutsuz bir şekilde, "Evet, her türlü büyüye izin veriliyor. İlk Vatandaş, erkeklerin eğlence gösterisi için çıplak göğüsle dövüşmelerini istiyor," dedi. "Herhangi biri yaralanırsa eski şifacı kalabalığın içinde olacak, ama kimsenin ciddi şekilde yaralanmasını istemediğim için coşkunuzu kontrol edin. İlk eşleştirmeler yakında başlayacak." Adrian mini turnuvayı organize etmeye devam etmek için uzaklaştı.

Kolm'a doğru yürüdüm ve Kolm'la konuşurken Boris'i dikkatle izledim. Boris'in gözleri kesinlikle beni takip ediyordu. Gülümseyerek, "Kolm, ilk turda eşleşmiş gibiyiz" dedim.

"Harpi göğüsleri! Gerçekten mi? Adrian neden benden nefret ediyor," dedi üzgün bir şekilde. Kolm ekşi bir tavırla, "Sen favorilerden birisin," diye itiraf etti.

"Bu laneti hiç anlamadım? Diğer favoriler kimler?" Sefil görünen Kolm'a sordum.

Filth hemen araya girdi, "Harpi göğüsleri, Eryk. Bilirsin, sıradan bir kadınınkine benziyorlar ama ayrıca yaratığın geri kalanı iğrenç ve seni öldürmeye çalışıyor. Ve Brutus ile ben de favorileriz," dedi sırıtarak.

Kolm bana "Bütün gün burada pratik yapıyorlar" dedi. Hem Firth hem de Brutus birliğin mızrakçılarıydı, bu yüzden kılıç yarışmasında favori olmalarına şaşırdım. Ayrıca şirketteki en iyi üç kılıç ustamızın zaten runik silahları vardı: Konstantin, Adrian ve Delmar.

Benito arkamdan geldi, "Eryk kavga ettiğini duydu. Bedeli on gümüş." Şaşkın yüzüm Benito'nun açıklama yapmasına neden oldu. "Kazanan hepsini alır. Runik kılıcı ve gümüşü." Benito'ya on gümüşü verdim ve adamın kumar bağımlısı olduğunu anladım. Bu ödül çantasını Adrian değil erkekler kurdu.
Otuz dakika sonra, daha fazla seyirci ve içecek geldikten sonra ilk eşleşme dövüşe çağrıldığında Maveith'in yanında durmak için geri döndüm. Brutus, Felix'e karşıydı. Her iki lejyoner de ringe sadece kanvas pantolonları ve çizmeleriyle girdi. Kaslı gövdelerinde bir kalkan ve ağırlıklı tahta antrenman kılıcı vardı. Çıplak ayakları yürürken kumları karıştırıyordu. Mateo yakındaydı ve şöyle dediğini duydum: "Kum ve talaş öyle ki kanımız tıpkı kolezyumdaki gibi avlunun taşlarını lekelemesin."

İki adam nişanlanırken seyirciler biraz gürültü yapmaya başladı. Odak noktam, Lareen'e sık sık sorular sorduğu için Birinci Yurttaş Boris'ti ve gözleri endişeli göründüğü kavga yerine bana kaydı. Felix'in kumların üzerinde baygın bir şekilde yatması bir dakikadan az zaman aldı. Yaşlı şifacı onu kontrol etmek ve iyileştirmek için kuma doğru ilerledi.

Bir sonraki kavga Benito ve Mateo arasındaydı. Dövüşü takip etmemiştim ve başımı kaldırıp Benito'nun kazandığını gördüğümde şok oldum. Mateo iyi bir kılıç ustasıydı ve çok seviliyordu ama Benito kurnaz küçük bir adamdı. Adrian bir sonraki dövüşü "Eryk ve Kolm" diye duyurdu.

Düellom için kanvas pantolonuma kadar soyunmak üzere zırhımı çıkardığımda, Birinci Yurttaş Boris'in beni dikkatle incelediğini fark ettim. Rüya manzarası muskasını takıp takmadığımı gördüğünü tahmin ederek öfkelendim. Muhtemelen bu yüzden çıplak göğüsle dövüşmemizi istiyordu. Bu aynı zamanda Lareen'in bana ihanet ettiği ve İlk Vatandaş'a eserin bende olduğunu söylediği anlamına da geliyordu.

Kolm'la birlikte kumsala taşındım. Solgun, çıplak göğsünde kıvırcık sarı saçlar vardı, başı ve sakalı ise koyu siyahtı. Bu onu tuhaf gösteriyordu. Çenesi kasılmıştı, benimle eşleşmesinden hoşlanmamıştı. Hazır olduğumuzu birbirimize bildirmek için ikimiz de ağırlıklı tahta kılıçlarımızı kalkanlarımıza vurduk.

Kolm'un güçlü bir tabanı vardı ama zayıf hareket etti. Vücut kalkanına alışkındı. Soluna doğru dönüp onu geçmeye çalıştım. Normalde savaştığından çok daha küçük bir kalkanla kaplumbağa yapmaya ve fırsat saldırılarını değerlendirmeye hazırdı. O endişelendiğinde hızla ilerledim ve vuruşunu kalkanımla saptırdım. Kolm benim bloğumu beni düşük bir vuruşla şaşırtmak için kullanmayı planlamıştı. Onu bıçaklayıp dönerek şaşırttım. Tahta kılıcımın ucu kalbinin olduğu yere bağlandı ve kanlı bir iz bıraktı. Kolm'un kılıcı boş havada savruldu ve darbemin acısıyla irkildi.

Adrian, "Öldürücü bir darbe," diye karar verdi ve Kolm tiksintiyle kalkanını ve kılıcını fırlattı. Kale işçileri hızlı zaferimi alkışladılar ve tezahürat ettiler. Platforma baktığımda Castile'in takdirle başını salladığını gördüm ve Boris'in gözleri kısıldı. Lareen elinde bir sürahi ve bardak tutuyordu ama zaferim karşısında mutlu bir şekilde gülümsüyordu. Sanırım Kontes şaşırmış görünüyordu ve dudaklarını yalayarak beni inceliyordu. Kolm'a gittim ve küçük bir iyileşme süreci yaşarken kolumu ona doladım. Ona neyi yanlış yaptığını anlatmak için birkaç dakika harcadım. Temelde tüm saldırısının telgrafını çekmişti.

“Benito ve Eryk!” Adrian bir sonraki maçı duyurdu. Sanırım dinlenmeme izin verilmeyecekti; ilk zaferim çok uzun sürmedi.

Kumlara geri döndüm ve çok daha küçük olan Benito ile karşılaştım. Benito hızlıydı ancak antrenmanlardaki bire bir dövüşlerde çok fazla hata yaptı. En azından şirketin birlikte eğitim aldığı tüm zamanlardaki deneyimim buydu. Yine de bir kavgada yanınızda olabilecek mükemmel bir adamdı. Benito kılıcını elinde çevirerek kalabalığa gösteriş yapmaya çalıştı. İkimiz de kalkanlara dokunduk ve devreye girdik.

Dizimi hedef alacağını düşünerek bacaklarımı korurken dikkatli davrandım. Çatıştık ve birbirimizi test ettik. Hızımız aslında uyumluydu ama kesinlikle birkaç hafta öncesine göre daha hızlıydım. Dikkatli davrandığım ve ona istismar fırsatı vermediğim için Benito hızla hayal kırıklığına uğradı. Benito aniden aşırı uzandı ve ben de onun kılıçlı elinin bileğini kestim, bileğini kırdım ve tahta kılıcını düşürmesine neden oldum. Eğer kollarını takmış olsaydı bu onu kurtarabilirdi.

Bir içerik hırsızlığı vakası: Bu anlatı haklı olarak Amazon'da yer almıyor; fark ederseniz ihlali bildirin.

Benito geri çekildi ve içinden küfretti. Kalkanını düşürdü ve kendi sabırsızlığından tiksinerek şifacıya doğru yürüdü. Sanırım parayı ve runik kılıcı kazanacağını düşünüyordu; kesinlikle kendine güveni yoktu. Adrian'a baktım, sırıtarak, "Yine dövüşmek zorunda mı kalacağım? Yoksa biraz dinlenebilir miyim?"
"Savaşta dinlenemezsin," diye yanıtladı kendi gülümsemesiyle. Şikayetim üzerine şirket beni de alayla azarladı. Adrian bir sonraki eşleşmeyi sırıtarak duyurdu: "Brutus ve Remus!"

Remus, Gregor'un şirketinden geriye kalan tek kişiydi. Uzun kızıl saçları onu diğerlerinden farklı kılıyordu. İkisi nişanlandığında, ikisinin birbirine aşina olduğu açıktı ve bu bir rekabet değildi. Brutus, gençliğinden beri çalıştığı için mükemmel bir kılıç ustasıydı. Birkaç dakika sürdü ama parmaklarına bir darbe indirerek ve birkaç parmağını kırarak Remus'u etkisiz hale getirdi. Bunu kaburgalarına bir darbe ile takip etti. Adrian, "Zayıflatıcı bir sakatlık! Brutus kazandı!" diye duyurdu.

Brutus bir gladyatör gibi zaferle ellerini kaldırdı ve Kale çalışanlarından bol bol tezahürat yükseldi. Lareen'in her iki zaferime de tezahürat yapmadığını fark ettim. Seyirciler benim için o kadar yüksek sesle tezahürat yapmadığı için biraz kıskandım - seyisler dışında ama ben bu idolü satın almıştım. Bir sonraki aramamı beklerken dinlenip su yudumladım.

Kale işçileri için güzel bir gösteri sergiliyorduk. Kastilya hâlâ mutsuz görünüyordu ama üç İlk Vatandaş, akşam yemeği öncesi sunduğumuz eğlenceden memnundu. Kazanmak onlara gösteri yapmaktan daha önemli olduğu için dövüşlerimizde gösterişli olmaya çalışmıyorduk. Şirketin adamları onların mutluluğunu umursamıyorlardı. Zırhsız savaşmak bizim uyguladığımız bir şey değildi, dolayısıyla hata yapmamız bekleniyordu.

Bunlar olurken, diğer dövüşleri de inceledim ve çok geçmeden sadece dörde düştük. Firth, Brutus, Soren ve ben. Soren şirketteki sessiz kişilerden biriydi. Kendisine küflü ekmek satan bir fırıncıyı öldürdüğü yönünde söylentiler vardı. Adamın daha önce hiç öfkelendiğini görmediğim için bunun doğru olduğundan şüpheliydim. "Brutus ve Soren!" Adrian'ı duyurdu.

Firth yanımda durmak için harekete geçti, "Görünüşe göre artık eşleştik Eryk. Sana karşı yumuşak davranacağım ve seni çok da kötü göstermeyeceğim. Bana iki altın bırakırsan kazanmana bile izin veririm" dedi sırıtarak elini uzatarak. Ona iki altın ödesem bile, elinden geleni yapacağından oldukça emindim.

"Yirmi altın karşılığında, peşin ödeyerek kazanmana izin vereceğim," diye kendi teklifimle karşılık verdim ve sırıttım. Firth, altın alışverişi yapmadan gülümseyerek ve kendinden emin bir şekilde uzaklaştı. Praetorian Muhafızlara hizmet ettiğini biliyordum ve belki de gösterdiğinden daha yetenekliydi. Görevi, İmparatorluğun çıkarlarına aykırı bir şey yaparsa Kastilya'yı ortadan kaldırmaktı.

Brutus, Soren'e karşı mücadelesini kazandı ancak henüz rün kılıcı garanti edilmedi. Adrian, "Tebrikler Brutus. Kılıçlardan biri senin. İlk kimin seçeceğini belirlemek için yine de Firth ve Eryk'in galibiyle dövüşmen gerekecek!" Adrian kalabalığa doğru kükredi ve etkinliğin ruhunu yakalayarak ellerini salladı. Tek sorun, şifacının Soren'i iyileştirdikten sonra eterinin bitmiş gibi görünmesiydi.

Kürsüde Firth'ün karşısında durdum. Gözleri sertti ve bana odaklanmıştı. Firth'ün sonuna kadar gitmeyi planladığını söyleyebilirim. Savaşta hava kalkanımı kullanmayı düşündüm. Şu ana kadar buna ihtiyacım olmamıştı ama Firth'ün gerçek yeteneğini sakladığını hissediyordum. Kalkanlara dokunduk ve daire çizdik.

Kalabalığı görmezden geldim ve Firth'ün hareketlerini dinledim. Adımlarındaki ihtiyat, becerisine ihanet ediyordu. Bana kılıç ustası Xavier'i hatırlattı. Mümkün olduğu kadar az göstermeye çalışıyordu ama bunun ipuçları vardı. Genelevi seven lejyoner Firth göründüğünden daha fazlasıydı. İleriye doğru atıldı ve ben de savunma yapıp kalkanımla karşılık verdim.

Şirketten birinin bugün Firth'ün normalden daha hızlı olduğunu mırıldandığını duydum ve ben de aynı şeyi düşündüm. Baskı yapmaya devam etti ve ben blok yapmak ve savuşturmak konusunda çok zorlanıyordum. Yaklaşık bir dakika sonra nihayet geri adım attı, derin bir nefes alarak, "Eryk, çok daha iyi oldun. Bu iş şimdiye kadar bitmiş olmalıydı." Ağır gözlerini görebiliyordum ve belki de bir büyü formu kullandığını tahmin ediyordum. Tüm enerjini kullanmaktan dolayı gözlerindeki tanıdık, bitkin bakışa bakarak tahminde bulundum. Eğer öyleyse, bu zayıf bir büyü biçimiydi ve zaten dışarıdaysa, onu sürdürecek neredeyse hiç eteri yoktu.
Firth beni kılıcıyla selamladı, "Düelloyu Eryk'e teslim ediyorum." Kalabalığın ve özellikle Boris'in hayal kırıklığına uğramasına rağmen Firth kumdan uzaklaştı. Oldukça dengeli bir eşleşme olduğunu, hatta belki biraz Firth'ün lehine döndüğünü düşündüm. Kendini yükseltmek için yaptığı her şey onu oldukça tüketmişti ve herkesin önünde kaybetmektense teslim olmayı seçmişti. Ya da belki de tek numarasını kullanmıştı ya da kullanmak istemiyordu. Şirkette sırları olan tek kişi ben değildim.

Adrian da şaşkın ve şok olmuş görünüyordu. Bir sonraki dövüş benim olsa da Maveith'in yanında olmak için kumların üzerinden yürüdüm. Benito yaklaştı, "Eryk, bu çok etkileyiciydi. Sana karşı kaybettiğim için artık kendimi bir minotorun göğüsleri kadar işe yaramaz hissetmiyorum."

Maveith, Benito'yu eğitmeye çalışırken ses tonuyla konuştu: "İşlevsel göğüslere sahip dişi minotorlar var, Benito."

Yakınlarda bulunan Mateo, "Minotor sütünün tadı nasıl? İnek sütüyle aynı mı? Nasıl elde ediyorsunuz?" Bu, erkeklerin çokça kıkırdamasına neden oldu. İki bıçak çıkarılıp Düşes Veronica'nın ayaklarının dibine yerleştirildiğinde sahnede küçük bir kargaşa yaşandı.

Adrian bizi öne çağırdı: "Brutus ve Eryk, öne gelin ve kılıç seçimlerinize bakın."

Kale çalışanları toplanıyor ve görmek için boyunlarını uzatıyorlardı. Brutus'la birlikte yürüdüm ve iki uzun kılıca baktım. Her bıçak yaklaşık 33 inç ve kabzası 8 inç idi. Her iki bıçağın da runik işaretleri vardı ama biri kararmış ve çukurlaşmıştı. Diğer bıçak cilalı çeliktendi ve eski görünümlüydü.

Düşes Veronica ikimize de gülümsedi, "Annemin aile muhafızlarından iki kılıç. Annemin lütfuyla bana ödünç verildi. Telhian İmparatorluğu'nun son runik demircisi, kara kılıcı amacına uygun olarak dövdü. Yüzlerce savaşta savaştı ve kullanıcılarına iyi hizmet etti. Diğer kılıcı Boutan Halifeliği'nin orkları dövdü. Büyükbabam tarafından bir ork savaşçıdan savaşta sahiplenildi."

Brutus da benim yaptığım açıklamada aynı şeyi yakaladı. "Elf harabelerine yapılan keşif gezisinden sonra kılıçların iade edilmesi mi gerekiyor?" diye sordu.

Düşes gülümsedi, "Evet, hizmetime girmek istemiyorsan. Bu durumda kılıcı alıp beni savunmak için kullanabilirsin." Brutus dolandırıldığını hissettiği için kaşlarını çattı. Kastilya'ya baktım; durumun zaten farkındaymış gibi görünüyordu.

Adrian, keşif gezisinden sonra bıçakları elimizde tutamamaktan duyduğumuz dehşeti yarıda kesti. “Eryk ve Brutus, merkeze gidin ve savaşmaya hazırlanın.” Kumun üzerinde ilerledikçe Delmar'a göre runik bir kılıcın bin altın değerinde olması nedeniyle bunun mantıklı olduğunu düşündüm. Gerçi uğruna savaştığımız iki kılıç Delmar'ın ya da Konstantin'inki kadar kusursuz değildi. Delmar'ınki bir zindandan gelmişti ve bir elf demirci Konstantin'inkini dövmüştü.

Ödül geçici olmasına rağmen Brutus hâlâ kazanmaya kararlı görünüyordu. Kalkanlara dokunduk ve Brutus büyük bir güçle harekete geçti. Kılıçlar kalkanlara hızlı bir şekilde çarparken dans ettik ve kumları tekmeledik. Biz daire çizerken şirketin adamları ikimizi de alkışladılar. Art arda üç hızlı saldırıyı durdurduktan sonra Brutus, "Hatırladığımdan daha iyisin," dedi.

"Belki de yaşlandıkça yavaşlıyorsundur," diye karşılık verdim gülümseyerek ve karşı saldırıyla.

"Ben senden gencim!" Xavier'le geçirdiğim zamandan aşina olduğum bir seriye başlarken havladı ve ben de ondan kaçıp geri çekilerek enerjisini boşuna harcamasına izin verdim. Yüzündeki şaşkınlığı ve hayal kırıklığını görebiliyordum. Henüz hava kalkanını bile kullanmamıştım. Rüya manzarası uygulamamın gerçek dünyadaki uygulamalarımdan daha etkili olduğunu düşünmeye başlıyordum.

Brutus kalkan konusunda benden daha iyiydi. Onun minimal hareketlerinin açılış fırsatlarından yararlanmamı nasıl engellediğinden çok şey öğreniyordum. Kavga gecenin en uzun kavgasıydı ve kalabalık buna bayıldı, ben de artan gürültüden besleniyordum. Brutus kavgayı sonlandıracak bir numara denedi. Kalkanının köşesini benimkine takıp beni açığa çıkarmak için çekip çıkarmaya çalıştı. Aynı eylemi Konstantin'deki rüyamda da yaşamıştım. Kalkanının benimkini yakaladığını fark ettiğimde kolumu çekti. Bunu ona karşı kullandım, kendi açılımımı yarattım.
Vuruşum güçlüydü ve dizine yönelikti. Brutus bunu fark etti ve darbeyi azaltmak için saldırıdan uzaklaşmaya çalıştı. Hala bağlandım, ama o kadar sağlam değil. “Zayıflatıcı yaralanma!” Adrian hemen arayarak kavgayı sonlandırdı. Sanırım, şifacı bitkin olduğundan Adrian, biz ayrılmadan önce herkesin sağlıklı olduğundan emin olmak konusunda endişeliydi. Brutus topallayarak uzaklaştı ve bacağına ağırlık vermekte zorlandı. Sanırım patellasını parçaladım.

Brutus'un iyi olduğundan emin oldum ama kaybettiği için kızgındı. Şifacının onu iyileştirebilmesi için birkaç saate ihtiyacı vardı ama Brutus bana onun iyi olacağına dair güvence verdi. "Bu hızlı bir karşılıktı Eryk. Bunun olacağını tahmin etmemiştim. Hak edilmiş bir zafer." Hem tebrik etmek hem de ayağa kalkmama yardım etmek için sırtıma vurdu. “Gidip kılıcını seçmelisin çünkü İlk Vatandaşlar bekletilmekten pek memnun görünmüyor.”

Platforma doğru yürüyüp Düşes'in, ailesinin ve Kastilya'nın bakışları altında iki kılıcı tekrar incelerken kalabalığa sessizlik yayıldı. Kararmış bıçağı aldım ve ağırlığını test ettim. Daha sonra aynısını diğerine de yaptım. Siyah kılıç biraz daha ağırdı ve uzunluğundaki garip eskimeye rağmen daha iyi bir kenara sahip görünüyordu. "Bunu alacağım." Daha koyu olan kılıcı işaret ettim. Düşes'in kaşları şaşkınlıkla kalktı, çünkü bu muhtemelen iki eserden daha küçük olanıydı.

Birinci Yurttaş Boris yüksek sesle alkışlayarak dikkatleri üzerine çekti. "Becerilerinizi iyi bir şekilde sergilediniz, lejyoner! Bugün kendimi en iyi kılıç ustasına karşı sınamak istiyorum. Büyücü Castile'nin bana bu akşamın kazananıyla toplanmış kalabalığın önünde antrenman yapma onurunu vereceğinden eminim."