A Villain's Way of Taming Heroines

Marlina'nın sesi Seraphina'nın zihninde durmadan yankılanıyor, kaybolmayı reddediyordu.

Genç kız dalgın bir şekilde işaret parmağındaki zümrüt yüzüğü okşadı, sanki onu çıkarmayı düşünüyormuş gibi ama görünüşe göre düşüncelere dalmıştı.

"Demek Marlina beni böyle görüyor..." Seraphina'da öfke yoktu, sadece üzüntü vardı.

Hayatları boyunca Marlina'nın onu eleştirdiği durumlar çok azdı. Seraphina, Marlina'nın nazik ve sakin görünüşünün altında bu kadar yorgunluk ve sıkıntı yattığını asla hayal edemezdi.

"Ama ben... gerçekten bu kadar çok hata yaptım mı?"

Boş boş kendi avucuna baktı, "Marlina'yı hayal kırıklığına uğratacak kadar... bu kadar hata mı yaptım?"

"Ama Hydral'ın hiç umrunda değil, neden ben..."

Aniden kapının çalınması, hizmetçi Meli'nin selamlaması eşliğinde düşüncelerini böldü.

"Bayan Seraphina, öğle yemeğiniz hazır."

"Ah? Ah, içeri gelin."

Başını kapıya doğru çevirirken Seraphina'nın işaret parmağı seğirdi, bakışları cömert bir öğle yemeğiyle içeri giren Meli'ye odaklanmıştı.

[Bayan Seraphina bugün alışılmadık derecede sessiz.]

…Neden bana hitap etmek için bu sinir bozucu yolu kullanmıyor?

Hâlâ oturan Seraphina'nın dikkati biraz dağılmış görünüyordu. Genellikle kendisinden hoşlanmadığını bu kadar açık bir şekilde ifade eden bu hizmetçinin, ona karşı hiçbir kötülük göstermeyen ilk kişi olacağını beklemiyordu.

"Eh, Meli."

"Ne var Bayan Seraphina?"

Meli'nin yüzünde diğer hizmetçilerin Seraphina'ya gösterdiği gülümseme yoktu, sadece saf bir sakinlik vardı.

"Ne düşünüyorsun..." Seraphina elini arkasına koydu, bilinçsizce parmaklarını kavradı, "Nasıl bir insan olduğumu düşünüyorsun?"

"...?"

Meli durakladı; genellikle profesyonel tavrında bir miktar kafa karışıklığı vardı.

[Bayan Seraphina'nın nesi var? Bu ona göre değil.]

Bu düşünceleri duyan Seraphina, Meli'nin devam ettiğini duydu: "Düşüncesiz, düşüncesiz, pervasız, efendisinin iyiliğinden yararlanan, istediğini yapan, başkalarının duygularını pek dikkate almayan, son derece benmerkezci, kibirli ve ayrıca..." "Yeter, yeter!"

Seraphina'nın alnı iki damarla şişmişti; Meli gerçekten de diğer hizmetçilerden farklıydı çünkü numara yapmıyordu!

Genç kız sıkıntıyla kollarını kavuşturdu, "Tamam, öğle yemeğini bırak ve hemen git."

"Ama daha bitirmedim." Seraphina konuşurken Meli'nin düşüncelerinde de aynı sözleri duydu, Meli başını hafifçe eğdi, "Duymak istemiyor musun?"

[Kötü bir ruh halinde gibi görünüyor.]

Seraphina, Meli'nin düşündüğünü duydu.

"...Beni teselli etmene gerek yok." Kız bilinçaltında mırıldandı: "Ama'yı eklemene gerek yok."

Meli biraz şaşırmıştı, gözlerini kısarak Seraphina'ya tepeden tırnağa baktı, "Ben her zaman doğruyu söylerim, bu ustadan öğrendiğim güzel bir erdemdir."

[Sadece kötü bir ruh halinde değil, aynı zamanda birdenbire akıllı hale geldi. Bayan Seraphina bugün çok tuhaf.]

Seraphina'nın kan basıncı hızla yükselirken Meli şöyle dedi: "Her ne kadar yukarıda bahsedilen kusurların çoğuna sahip olsanız da, bunların sorun olmadığına inanıyorum; sadece usta tarafından tercih edildiğinizden değil, daha da önemlisi, ustaya borcunuzu ödeyebilme ve onun lütfunu alabilme yeteneğine sahip olduğunuzdan."

Öğle yemeğini sehpanın üzerine koydu, şakaklarındaki saçları fırçaladı ve sakince şöyle dedi: "Dünya berbat bir yer Bayan Seraphina, o kadar berbat ki alçaklar ve kötü adamlar her yerde. Onlarla karşılaştırıldığında sen sadece daha baş belasısın."

"En azından, başkalarına yardım etme konusunda güçlü bir arzunuz var; her ne kadar şu anda ustanın parasını ve nüfuzunu kendi fikirlerinizi gerçekleştirmek için kullanıyor olsanız da, güçlendikten sonra o iğrenç adamlardan biri olacağınızı düşünmüyorum."

"Eğer sadece sorun yaratıyorsa sorun yok."

Samimi ve dürüst hizmetçi şaşkına dönen Seraphina'ya gülümsedi, "Gelecekte büyük şeyler başarabildiğin ve ustanın gelişimini ve iyiliğini hayal kırıklığına uğratmadığın sürece, karakterinden nefret etsem bile, her zaman senin en sadık hizmetkarın olacağım."

Seraphina, genellikle kendisiyle anlaşamayan bu hizmetçiye boş boş baktı, ağzı hafifçe açıktı, uzun süre şaşkına dönmüştü.

Sonra aniden ayağa kalktı, Meli'nin omuzlarını tuttu ve heyecanla salladı, "Evet, işte bu! Küçük hatalar yapmanın nesi yanlış... Ben bir dahiyim! On iki yaşındayken Buz Kulesi'nde bütün öğrencileri yenen bir dahi! Hydral bile beni kabul ediyor!"
Meli'den ilham alan Seraphina, kendi üzerine düşünmeyi bıraktı, Marlina'nın olumsuz sözlerinin neden olduğu kendini incelemeyi bıraktı ve onda hiçbir sorun olduğunu düşünmüyordu.

Benim yeteneğim ve yeteneğim göz önüne alındığında, bazı küçük hatalar yapmanın nesi yanlış? Marlina'nın beni bu şekilde eleştirmeye hakkı var mı? Gelecekte Hydral için yapabileceklerimi o da yapabilir mi?

"Görünüşe göre bazı sorunların var." Bir ileri bir geri sarsılan Meli oldukça sakindi, "Senin için yapabileceğim bir şey var mı?"

"...Ah, bu... bekle bir dakika."

Seraphina, Meli'nin ona genelde iyi bir yüz vermemesine rağmen oldukça akıllı olduğunu ve Kızıl Ayaz bölgesinde iyi vakit geçiriyor gibi göründüğünü düşünüyordu...

"Ya Hydral için bir şeyler yapmak istersem?"

Genç kurt iki kez öksürdü, "Ama bu iş iyi halledilmezse Hydral için kötü olabilir, ne yapmalıyım?"

"Bu konuyu iyi ele alın, bu yeterli değil mi?"

"..." Seraphina alçakgönüllülükle bakışlarını uzaklaştırdı, "Ben, bunu iyi bir şekilde halledebileceğime pek güvenmiyorum."

Görüntü kristali konusunda artık tamamen şaşkın durumda. Açığa çıkması halinde Hydral'ın itibarı zarar görecektir. Eğer açığa çıkmazsa... kalbindeki engeli aşamaz ve politika tam olarak uygulanırsa, bu Hydral için de iyi olmaz mı?

Ancak politikanın Hydral'a zarar vermeden uygulanabilmesi için bunu nasıl yapmalı?

"Bu durumda." Meli bir süre düşündü ve çok incelikli bir şekilde şöyle dedi: "Size sorunu doğrudan kaynağından çözmenizi, anlamsız farklı düşüncelere kapılmamanızı öneririm."

Demek istediğim, işleri halletmenin ve stratejiler düşünmenin sana uygun olmadığı ve Meli'nin düşünceleri de bunu söylüyor.

Ancak Seraphina aniden şaşkına döndü.

Kaynağından çözün... Kaynağından çözün...

Kimse bilmiyorsa, kaydettiğim resim gerçekten işe yaramaz mı?

Meli'nin hatırlatması ve Ansel'in sürekli düşünmeyi öğretmesi, Seraphina'nın anında başka bir yönü fark etmesini sağladı.

Aslında bunu bir iki kişiye göstermenin faydası yok ama ya... Bu şeyi ilgili kişiye gösterirsem?

Peki ya bunu Hydral'ın niyetini anladığını iddia eden Taşkalp Kontu'na gösterirsem?

Eğer onu bu şeyle tehdit edersem, Hydral'ın fermanını uygulamazsa, bunu ifşa edeceğim, o neyi seçecek?

Başka seçeneği yok! Çünkü bir şey olursa, Hydral'ın itibarının azalmasının suçlusu kendisi olur, Hydral sonunda bunu ifşa ettiğimi öğrense bile... ne olmuş yani.

— Hydral'ın gözünde benimle karşılaştırabilir misin?

Ben, ben en fazla birkaç kez elektrik çarpacağım, sen ölmeyi bekle!

Bunu başkalarına göstermeye hiç gerek yok, sorunu doğrudan kaynağından çözmeniz yeterli!

Hydral'a yardım etmek için daha sonrayı beklememe bile gerek yok, bunu şimdi yapabilirim.

Marlina, teklifimin Hydral'ın parasının boşa harcanması olduğunu söylediğine göre, bu şeyi Taşyürek Kontu'na şantaj yapmak için de kullanabilirim, kömürün parasını o ödesin, böylece Hydral'ın parası harcanmasın!

Hydral için açtığım boşluğu şimdi telafi edeceğim!

Ve bende de bu yüzük var, ne düşündüğünü açıkça biliyorum, bu onu yiyip bitirmiyor mu?

"Anladım, anlıyorum! Sen bir dahisin Meli!"

Seraphina heyecanla Meli'ye sarıldı, arkasını döndü ve öğle yemeğini bile yemeden koşarak odasından çıktı.

Meli, Seraphina'nın sessizce kaçmasını izledi, ayak sesleri tamamen kayboluncaya kadar kalbini örttü ve rahat bir nefes aldı.

"Önceden bilsem bile kalp ile ağzın tutarlı olması çok zor. Neyse ki ustanın güvenini boşa çıkarmadım."

Hizmetçi, Seraphina'nın kaçtığı yöne doğru hafifçe eğildi, "Lütfen, efendinin isteğine göre, bu güven ve fanatizm içinde kendinizi yok edin, Bayan Seraphina."

"Senin için o kadar içten dua ediyorum ki."

*

Kendini klasik müziğe kaptıran Kont Stoneheart, ikindi çayının tadını çıkarırken hafifçe iç çekti.

"Ne kadar kaprisli bir lord," diye mırıldandı.

"Kızıl Don bölgesindeki yoksulların şiddetli soğuk dalgada hayatta kalmasına yardım etme" fikri, bunu kim teklif ederse etsin, hatta büyük dükün kendisi bile olsa, ona gülünç geliyordu.

Bu dünyada, yalnızca imparator ve saygın Hydral'ın kendisini böylesine gülünç bir görev için çaba harcamaya zorlayabileceğini düşünüyordu.

Gerçeği söylemek gerekirse Kont Stoneheart'ın, kömüre bile parası yetmeyenlerin hayatta kalmasına hiç niyeti yoktu. Yoksullukları kendi bölgesinin imajını zedeledi ve onun beceriksiz görünmesine neden oldu.
Şiddetli soğuk hava dalgasının gelmesinden oldukça memnundu. Felaketin ardından, Kızıl Ayaz Kontu'nun aptalca politikalarının bir sonucu olarak yoksul insan kitleleri temizlenecekti. Görevi devraldığında onlarla uğraşmak zorunda kalmayacaktı ve Kızıl Ayaz bölgesi yeniden canlanacaktı.

Ne yazık ki bu plan, o lordun kaprisleri yüzünden boşa çıktı.

Öyle olsa bile, Ansel'in çağrısına ilk yanıt veren Kont Stoneheart oldu; çünkü Ansel'in eylemleri konusunda ciddi olduğunu görebiliyordu.

"Hem Hydral'la hem de benimle karşılaşmak senin için büyük bir şans."

Kont Stoneheart başını salladı ve içini çekti, "Ancak, sırf beni yüceltmek için var olan böceklerin bile böyle bir lütfa layık olduğunu düşünmek biraz rahatsız edici."

Kont Stoneheart çay odasında otururken, tavandan tabana camların ardından sakin sakin malikanesine baktı. Dürüst olmak gerekirse, saygın Hydral'ın yardımsever bakışlarını soylulara yöneltmesini diledi. Hydral her zaman onların dostu olmasına rağmen halktan insanlara yardım etme ve birçok kaynağı israf etme eğilimindeydi.

Bu kaynaklar soylu soylara verilirse Kont Stoneheart, Hydral'a anlamsız övgülerden bin kat daha değerli getiriler sağlayabileceğinden emindi.

Hydral'ın gözüne girebileceği, artık itaat etmek zorunda kalmayacağı ve ailesinin ihtişamını geri kazanabileceği günün hayalini kurarken, ağır zırhlı bir muhafız içeri daldı.

"..."Kont Stoneheart'ın kaşları hafifçe çatıldı ama muhafızı terbiyesizliğinden dolayı azarlamadı. Bunun yerine "Sorun nedir?" diye sordu.

Gardiyan sert bir ifadeyle, "Miss Marlowe," diye yanıtladı. "Seni görmeye geldi ve muhtemelen... niyeti iyi değil."

Kont Stoneheart'ın ifadesi büyük ölçüde değişti. Red Frost bölgesinde herkes kaprisli, vahşi kızın Ansel'in favorisi olduğunu biliyordu. Bir bakıma Hydral'ın iradesini bile temsil ediyordu; çünkü bir hata yapsa bile Hydral onun sorumluluğunu üstlenirdi.

"Kabul salonuna gidin... hayır, bekleyin." Kont Stoneheart hızla soğukkanlılığını yeniden kazandı.

"Bu kadar geniş bir yere gitmeye gerek yok. Önce mülkün içinde dolaşmasına izin verin. Tüm altın ve gümüş süslemelerin kaldırılmasını ve yerine avcılık kupaları ve tik ağacından süslemelerin konulmasını sağlayın."

"Tüm çay takımlarını tahta olanlarla değiştirin ve daha fazla zırh ve silah getirin."

Ayağa kalkan Kont Stoneheart kayıtsız bir tavırla, "On dakikanız var" dedi.

Gardiyan bunu kabul etti ve ayrılmak üzere döndü.

On dakika sonra genç kız, kibirli ve misafir tavrı olmayan bir tavırla Kont Stoneheart'ın çay salonuna kasıntılı bir şekilde girdi.

İçeri girdikten sonra Seraphina odadaki basit mobilyalar karşısında birkaç saniyeliğine şaşırdı.

Kont Stoneheart onu sıcak ve içtenlikle selamladı: "Bayan Marlowe, evimi ziyaretiniz büyük bir onurdur." Daha sonra bir inceleme duygusu hissetti.

Şaşırmıştı ama belli etmedi. Düşünceli bir şekilde Seraphina'nın avucuna baktı ve tanıdık zümrüt yüzüğü hemen fark etti.

…Neden o salak Cantrell'in kalp çalan yüzüğü elindeydi?

Öte yandan Seraphina da şaşırmıştı; yüzüğün Kont Stoneheart üzerinde hiçbir etkisi olmadı mı?

Rütbesi onunkinden yüksek miydi? Üçüncü aşama [Taht] mı?

Bu nasıl olabilir! Ansel suikaste uğradığında bıldırcın gibi titriyordu!

Kız hem şaşırmıştı hem de biraz suçluydu. Ansel ona, eğer rütbesi karşı tarafınkinden yüksek değilse tespit edileceğini söylemişti.

Aslında Kont Stoneheart'ın rütbesi Seraphina'nınkinden daha yüksek değildi, ikisi de Kristal Merdiven seviyesindeydi. Ancak böyle bir yüzük olduğu için, doğal olarak büyüye karşı koyacak pek çok simya aksesuarı da vardı. Sadece saf küçük kurt bunu düşünmemişti.

Müzakerelerde kendisine mutlak avantaj sağlayacak araç olmasa bile Seraphina çok gergin değildi. Sonuçta onun güveni buna bağlı değildi.

Seraphina sıradan bir şekilde bir sandalye çekip otururken, "Seninle konuşmam gereken bir şey var" dedi. "İnsanlarınızı gönderin. Neden bahsettiğimizi bilmelerini istemezsiniz."

Doğrudan konuya giren Seraphina, bu kurnaz soylulara işleri halletme şansı vermek istemedi.

Kont Stoneheart bir an sessiz kaldı, sonra elini salladı, "Millet gitsin."

Odadaki hizmetçiler ve muhafızlar hemen ayrılırken Kont Stoneheart büyük bir özenle çayı doldurdu ve nazikçe sordu: "Peki Bayan Seraphina ne hakkında tartışmak ister?"
"Hydral'ın sana verdiği politika hakkında." Seraphina kollarını kavuşturdu, sandalyesine yaslandı ve bacağını Ansel gibi yukarı kaldırdı, ama hiçbir zarafet duygusu taşımadan, daha çok yol kenarındaki bir tezgahta taburede oturan bir büyükbabaya benziyordu.

"Senin ve o soyluların bunu uygulamaya niyetiniz yok, değil mi?"

Kont Stoneheart'ın kaşları hafifçe çatıldı ama hemen rahatladı. "Sanırım ne demek istediğinizi anlıyorum Bayan Marlowe, ama bizim Hydral'a meydan okumaya niyetimiz yok. Eğer o zımni olarak kabul etmemişse, şimdiye kadar nasıl hiçbir şey olmamış olabilir? Bana inanmıyorsanız, ona sorabilir ve cevabını öğrenebilirsiniz."

"Hmph."

Seraphina alay etti. "Seninle mantık yürütmek için mi burada olduğumu sanıyorsun?"

Görüntü kristalini cebinden çıkardı ve onu anında etkinleştirerek kaydedilen görüntüleri oynattı.

Kont Stoneheart görüntülerde kendisini görünce aniden ayağa kalktı, yüzü korkunçtu.

Bundan sonra ne olacağını bilmek için izlemeye devam etmesine gerek yoktu.

Onun şaşmaz korku ifadesini gören Seraphina muzaffer bir edayla başını kaldırdı. "Umurunda değil mi? Hydral'ın umrunda değil mi? Üzgünüm, umurumda."

Görüntü kristalini sıkıca tutarak hafifçe öne doğru eğildi. "Bugünden itibaren Hydral'ın politikası tam ve kapsamlı bir şekilde uygulanmalı, aksi takdirde... Bu görüntüleri ifşa edeceğim."

"...Bayan Marlowe," Kont Stoneheart derin bir nefes aldı, yüzü hafifçe değişti.

"Ne söylediğinin farkında mısın?"

"Elbette biliyorum, bu yüzden bunu yapıyorum" dedi Seraphina kayıtsız bir tavırla. "Zaten Hydral'ın itibarı zedelendiğinde bundan zarar görecek olan sizlersiniz. Beni ağır bir şekilde cezalandıracağını mı düşünüyorsunuz?"

"Sonuçta burada kendinizle dolu olup saçma sapan konuşan sizlersiniz."

Genç kurt alay etti, "Hmph, sorumluluğu kendi üzerinize almanız hiçbir işe yaramaz o zaman, yine de onun orijinal politikasını uygulamanız gerekiyor."

Bu soylunun bunu yapmayacağını biliyordu çünkü en çok soylular ölümden korkar. Bu Kont Taşkalp Hydral'ı kızdırmanın sonuçları üzerine kumar oynamaya cesaret edemez.

"Ah, bu arada, dahası da var." Kont Stoneheart'tan yanıt alamayan Seraphina şansını zorladı. "Hydralin fakirlere vermek istediği kömürün parasını sen de ödeyebilirsin."

Sanki yol kenarındaki bir tezgahtan birkaç lahana alıyormuş gibi hafifçe söyledi bunu.

"Sen..."

Kont Stoneheart'ın yetiştirilme tarzı ve asil eğitimi, onun anında patlama dürtüsünü bastırmasına neden oldu. Dizlerinin üzerine eğildi ve kelime kelime şunu söyledi: "Bunun ne tür bir astronomik rakam olduğunu biliyor musun?"

"Ne astronomik rakam... sen bir asilsin, soyluların çok parası yok mu?" Seraphina, Kont Stoneheart'a küçümseyerek baktı. "Gerçekten cimrisin, tamam, eğer paran yetmiyorsa, yarısı tamam."

"..."

Kont Stoneheart sessizdi. Uzun bir süre sonra, Seraphina neredeyse tamamen sabırsızlanınca aniden ayağa kalktı ve şöyle dedi: "Biraz izin verin, hemen döneceğim Bayan Seraphina."

Sesi biraz soğuktu, "Size bir açıklama yapacağım, lütfen rahat olun."

Uzun süredir bekleyen Seraphina memnuniyetle başını salladı, "Bu daha çok böyle... acele et, seninle kaybedecek zamanım yok."

Kont Stoneheart yanıt vermedi, hızla çay salonundan ayrıldı.

Kapıdan çıkarken bekleyen hizmetçiye boş bir ifadeyle şöyle dedi: "Bana telekristal'i getirin, Lord Hydral ile iletişime geçmem gerekiyor."

Gerçek bir asil olarak övünen Kont Stoneheart için yüksek mevkidekilerin niyetlerini çözememek ve doğrudan sorma ihtiyacı duymak bir rezalettir.

Ancak şu anda bu tür meselelerle ilgilenemezdi.

Seraphina'nın Ansel'in niyetiyle gelip gelmediğini belirleyemediği için gerçekten şaşkındı.

Bu konuda kesinlikle hataya yer yoktu.

Çok geçmeden birisi telekristal'i getirdi. Kont Stoneheart ona eter aşıladı ve bir yanıt bekledi.

Ansel'in yumuşak sesi içeriden "Kont, benimle iletişime geçmen nadirdir" dedi. "Sorun ne?"

"... Lord Hydral, sanırım bunu zaten biliyor olmalısınız, ama aptallığım ve ihtiyatlılığımın yanı sıra size olan saygımdan dolayı sizi rahatsız etme cüretinde bulundum."

Kont Stoneheart sözlerini dikkatle seçti. "Bayan Marlowe... aniden mülkümü ziyaret etti."

Seraphina'nın taleplerinden veya davranışlarından bahsetmeden sözleri burada kaldı.

Adam, kralın fermanını bekleyen bir hizmetçi gibi, alnından terliyor, elindeki kristalden gelecek cevabı bekliyordu.

"Say", yaklaşık üç ya da dört saniye sonra Kont Stoneheart iletişim kristalinden gelen kahkahayı duydu.
"Kızıl Ayaz bölgesine neden geldiğimi biliyor musun?"

Bu, tüm soyluların anlayamadığı çok kafa karıştırıcı bir soruydu.

Hydral neden verimli merkezi topraklarda hayatın tadını çıkarmak yerine uzak kuzeye gelip kaosa neden olmayı seçsin?

Kont Stoneheart da bilmiyordu. O ve ekibi gece gündüz çalışıyorlardı ama yine de Ansel'in amacını anlayamadılar, daha doğrusu... onun hiçbir amacı yokmuş gibi görünüyordu.

Kızıl Ayaz bölgesinin itibarı dışında hiçbir şey istemedi.

Ancak Kont Stoneheart, bu lordun bir konuşmada asla anlamsız konuları gündeme getirmeyeceğini veya anlamsız bilgiler vermeyeceğini biliyordu.

Lord Hydral'ın vahşi Bayan Marlowe hakkında sağladığı bilgi şuydu: [neden Kızıl Don bölgesine geldi].

O anda Kont Stoneheart tüyler ürpertici bir soğukluğun omurgasından yukarı doğru tırmandığını hissetti.

Aklında, Ansel'in zaten oldukça aşina olduğu Kızıl Don bölgesindeki tüm eylemlerini hızla hatırladı.

Bölgeye girip memurları ve küçük lordları öldürdüğü andan, Kızıl Don Kontu'nun yüksek profilli idamına, Kızıl Don bölgesini kabul etmesine ve ardından Kızıl Don bölgesini sistemli bir şekilde yönetmesine kadar...

Ve en önemlisi Seraphina ile ilgili her şey.

Olaylar, eylemler, sonuçlar; Seraphina'nın davranışı, kişiliği, değişiklikleri...

ve bir nedenden dolayı kızın elinde beliren yüzük.

Şimdiye kadar Seraphina'nın düşüncesiz aptallığı onun önünde sergileniyordu.

Ansel'in itibar arayışı, bu dönemde yaptığı akıl almaz eylemler silsilesi.

Bütün bunlar Kont Stoneheart'ın hayal edemediği, hayal edemediği bir cevaba işaret ediyordu.

Hem korkudan, hem de heyecandan titremeye başladı.

"Anlıyorum... Anlıyorum lordum."

Ailesini yeniden canlandırmaya kararlı, yüksek bir eğitim almış ve sayısız fırtınaya göğüs germiş olan orta yaşlı adam, titreyen bir sesle şöyle dedi: "Böylesine geniş kapsamlı bir hırsa tanık olduğum için şanslıyım..."

"Hırs mı? Sadece küçük bir şey yapıyorum, bu kadar heyecanlanma Kont."

Genç Hydral'ın sesi her zaman çok sakin ve doğaldı. "Anladığını söylediğine göre ne yapman gerektiğini biliyor musun?"

"Evet."

Kont Stoneheart, sanki Ansel'e bakıyormuş gibi derin bir şekilde eğildi ve saygılı bir şekilde cevap verdi, "Lütfen ihmal edilebilir bir katkı eklememe izin verin."

"Hehe, öyle söyleme, sen çok önemli bir parçasın. İyi çalışmaya devam et."

Kont Stoneheart'ın neredeyse tanrı gibi taptığı şeytan kıkırdadı: "Seraphina'ya asla unutamayacağı bir hediye verin."

*

Seraphina son derece sıkılmıştı, çay odasında dolaşıp oraya buraya dokunuyordu.

"Neler oluyor, bu adam Hydral'a şikayette bulunmak için mi gitti?"

Seraphina sinirli bir şekilde tabureye tekme attı, sonra muzaffer bir kahkaha attı.

"Hmph, Hydral'a şikayet etmenin faydası olur mu? O seninle ilgilenir mi?"

Tam o sırada Kont Stoneheart odaya girdi. İfadesi sakindi ve ayrılırken sahip olduğu üzüntüden eser yoktu.

"Sonunda geri döndün, ne yapıyorsun, bu kadar uzun sürdü?"

Sabırsız genç kurt mutsuz görünüyordu. "Bana çabuk cevap ver, dedim, seninle kaybedecek vaktim yok."

"Bayan Marlowe." Kont Stoneheart, Seraphina'nın kabalığından rahatsız olmadı ve gülümsedi, "Daha önce, bu soğuk hava dalgasında hayatta kalabilmek için yoksulların kömür masraflarını benden karşılamamı istediğini söylemiştin, değil mi?"

"Evet ne oldu, anladın mı?" Seraphina çok sevinmişti.

Ha ha, Hydral, avlanmama bile gerek yok ve sana o kadar çok para kazandırdım ki!

"Dürüst olmak gerekirse bu benim için ağır bir yük." Kont Stoneheart büyük bir zorlukla şöyle dedi: "Kızıl Ayaz bölgesinin genişliğini ve... geçmişin karanlığını tam olarak anlamıyorsun."

"Bu beni ilgilendirmez." Seraphina mantıksız bir şekilde, yalnızca bir kötü adamın söyleyebileceği türden sözler söyledi: "Şu anda seninle pazarlık mı yapıyorum?"

"Hayır, hayır, hayır... Demek istediğim, bunu tek başıma yapamam ama bu, Kızıl Ayaz bölgesinin tüm soylu sınıfının bunu yapamayacağı anlamına gelmez."

Adamın ağzı hafifçe kıvrılarak içindeki en derin kötülüğü gizledi: "Tüm soyluları tebaalarını korumak için seferber edebilirim, böylece Lord Hydral'ın parasının bir kuruşunun bile harcanmasına gerek kalmaz."

"Merak etmeyin, onlara Lord Hydral'ın niyetinin bu olduğunu söyleyeceğim."

"Doğru! Bunu tek başına nasıl yapabilirsin?" Seraphina'nın gözleri parladı, "Ceplerinden yarım bakır parayı bile ayıramayan soyluların benim için de kanları akmalı!"
Kız mutlu bir şekilde yumruklarını olduğu yerde salladı, "Oldukça işbirlikçisiniz Kont Taşkalp! Bu harika bir fikir! Bu şekilde Hydral'ın hiç para harcamasına gerek kalmaz ve büyük bir itibar kazanabilir!"

Bunu düşünen Seraphina'nın gülümsemesi daha da parlaklaştı.

Marlina bunu yapabilir mi? Beni yürekten eleştirenler bunu yapabilir mi? Yapabileceği tek şey ders çalışmak ve yazmak, Kont'u benim gibi korkutamaz.

Ben her zaman haklıyım! Yanılmış olsam bile, bu küçük hatalar yapabileceklerimin yanında hiçbir şeydi!

"Ah, bu fikir aklına gelse bile." Seraphina sevinçle asıl noktayı unutmadı: "Asıl şart, geri adım atmamam, Hydral'ın verdiği politikaları sonuna kadar yerine getirmelisiniz!"

"Sıradan insanlara karşı bir yüreğiniz var ki buna hayranım, ama bu noktada..." Kont Stoneheart içini çekti, "Bayan Marlowe, benim planımın şu anki Kızıl Don bölgesi için daha uygun olduğuna inanıyorum."

"Sen neden bahsediyorsun?" Seraphina Kont Stoneheart'a sanki deli bir adama bakıyormuş gibi baktı, "Hydral sıradan insanlara on iyi veriyor, sen onlara iki iyi veriyorsun ve sen iyi olduğunu düşünüyorsun? Hiç utanman yok mu?"

"Sana minnettar olacaklarını mı sanıyorsun?" Kont Stoneheart cevap verdi.

"Ne minnettarlık, onlar iyi yaşadıkları sürece onların minnettarlığına ihtiyacım yok."

Seraphina somurttu.

"Söylediklerinize inanıyor musunuz Bayan Seraphina?"

Kont Stoneheart güldü, "Onlara yardım ettikten sonra gerçekten onların senin hakkındaki düşüncelerini hiç umursamadığını mı düşünüyorsun?"

Seraphina bilinçsizce elindeki yüzüğe dokundu, sonra biraz öfkeyle şöyle dedi: "Ne olmuş yani? Neden bana teşekkür etmiyorlar, teşekkürler Hydral? Onlar hakkında ne düşünüyorsun? Senin gibi hayvanlar?"

Kont Stoneheart, Seraphina'nın doğrudan hakaretine kızmamıştı. Elini kaldırdı ve sakin bir şekilde şöyle dedi: "Evet, minnettar olacaklar, peki?"

"O halde, Lord Hydral biraz da olsa standardı düşürdüğü sürece..."

Adam hafifçe elini indirdi ve çok alaycı bir gülümsemeyle şöyle dedi: "Hepsi... kesinlikle hayal bile edemeyeceğiniz bir nefret besleyecek."

"Dolayısıyla düşük bir standarttan başlamak ve bunu belirli bir sınıra kadar kademeli olarak yükseltmek istiyorum ki bu da kuşkusuz bölgenin istikrarına daha yararlı olur."

Kont Stoneheart çok sakin bir şekilde şöyle dedi: "Eğer kız kardeşiniz burada olsaydı, kesinlikle benim görüşüme katılırdı."

"Cehenneme git! Piç!" Seraphina kükredi, "Neden bahsediyorsun!"

Kont, Seraphina'yı görmezden geldi ve çok tuhaf sözler söyledi: "İnanmayabilirsin ama üç yıl önce devriyeye çıktığımda onu gördüm. O sırada bir tüccarla vergi meselelerini tartışıyordu. Merakımdan onunla sohbet ettim."

"Keskin zekası beni etkiledi." Kont Stoneheart iç geçirerek şunları söyledi: "Onun olağanüstü bir yeteneğe sahip olduğunu keşfettim, bu yüzden onu geçici ikametgahımda oturmaya davet ettim. O zamanlar yeteneklere karşı bir sevgim vardı ve onu aileye katmayı düşünüyordum. Ne yazık ki pek çok endişesi varmış gibi görünüyordu ve beni reddetti."

"Lord Hydral'ı temsil edip beni bulana kadar şunu fark ettim; sakin ve ağırbaşlı genç soylu kadın aslında o zamanın küçük köy kızıydı."

"Bizi kendi standartlarınızla ölçmeyin! Ve kız kardeşime hakaret etmeyin!"

Seraphina şüphesiz gerçekten çok kızgındı. Alnındaki damarlar şişmiş, gaddar görünüyordu, "Kim bu kadar utanmaz olabilir ki, saçma sapan konuşmayı bırak! Marli senin utanmaz sözlerine ve politikalarına asla katılmaz!"

"Gerçekten mi? Seninle bahse girmeye hazırım."

Kont Stoneheart elini omzuna koydu ve hafifçe eğildi, "Lord Hydral'in 'mükemmelliği' üzerinde en ufak bir leke bile olduğu sürece... hayır... gerçek bir leke olmasa bile, sadece bir tutam temelsiz söylenti olsa bile, onun bu kadar nazikçe kurtardıkları arasında şüpheleri ve şikayetleri olan sayısız insan olacaktır."

"Git!"

O sahnenin düşüncesi bile Seraphina'yı kontrol edilemeyen bir öfkeyle doldurdu. Göğsünde bir şeyin şiddetle yandığını, ruhundaki canavarın öfkeyle kükrediğini hissedebiliyordu.

"Kimse Hydral'e bu şekilde davranmaya cesaret edemez! Şimdi tek ihtiyacım olan yanıtınız, harekete geçecek misiniz, geçmeyecek misiniz!"

"Pekala, eğer ısrar edersen Lord Hydral'in politikalarını tam olarak uygulamaya çalışacağım. Ancak bu zaman alacak."

"Hmph, öyle olsa iyi olur, seni izliyor olacağım."

Dişi kurdun bakışları vahşiydi, eli görüntü kristalini sıkıca tutuyordu, "Asla, asla beni kandırmaya çalışma."

Kont Stoneheart sadece gülümsedi, "Size dışarı çıkarken benim yardımıma ihtiyacınız var mı?"

"Kaybolun, siz çürük kana bulanmış alçaklarla ilişki kurmaya hiç niyetim yok."
Seraphina soğuk bir şekilde homurdandı ve ayrılmak için tereddüt etmeden arkasını döndü.

*

Bir dakika, iki dakika, on dakika.

Tam yarım saat geçti ve Taşyürek Kontu hâlâ orada duruyordu.

Zihninde sürekli olarak yaklaşmakta olan drama için sahneyi inşa ediyordu, ortaya çıkmak üzere olan büyük gösterinin hayalini kuruyordu, vücudu heyecandan kontrolsüz bir şekilde titriyordu.

"Bayan Marlowe..."

Daram Stoneheart heyecanlı ve titreyen bir sesle yavaşça şunları söyledi:

"Talihsizliğine mi acıyayım, yoksa talihini mi kıskanayım?"