Deep Sea Embers

Dükkanın önündeki çorak toprağı sulamayı yeni bitirmiş ve elinde boş bir leğen bulunan Shirley, güneş ışığını engelleyen beliren gölge karşısında bir an irkildi.

"Lanet olsun!" İstemsizce bağırdı ama hemen kendini yakaladı. İki kez öksürerek, sorgulayıcıyı tanıdıktan sonra gergin bir şekilde düşüncelerini toparlamaya çalışıyor. "Eh, sen... sen..."

Vanna'nın kaşları hafifçe çatıldı. Bazı nedenlerden dolayı, bu ufak tefek, kırılgan kızın onun yanında aşırı endişeli göründüğünü hissetti. Bu, o ve Heidi'nin daha önce antika dükkanını ziyaret ettikleri zamanlarda da geçerliydi ve şimdi de öyle kaldı.

Ne olursa olsun, Vanna bu konu üzerinde pek durmadı çünkü başkalarının onunla buluştuğunda çeşitli nedenlerle gergin tepkiler vermesine zaten oldukça alışmıştı.

Kısa boylu kızın gerginliğini hafifletmeye çalışan Vanna gülümseyerek, "Senin Shirley olduğunu hatırlıyorum" dedi. "Bu kadar gergin olma; sadece göz atmak için buradayım."

Shirley hızla doğruldu ve sertçe başını salladı, "Ah... doğru! Hoş geldin..."

Vanna başını salladı, gergin Shirley'nin yanından geçti ve doğrudan antika dükkanına gitmeden önce Nina'yı selamlayarak selam verdi.

Kapıyı açarken zilin keskin sesi dükkânın birinci katındaki sessizliği bozdu. Vanna içeri girdi, bakışları tezgahın arkasındaki figüre odaklanmıştı.

Bir sonraki anda kaşları oradaki kişiye şaşkınlıkla kalktı. Tezgahın arkasında sarışın bir kadın oturuyordu ve bu kişinin sabah güneşi altında çarpıcı ve gizemli bir havası vardı. Aslında bu çağa yakışmayan bir şıklık türü.

"Ah, hoş geldiniz, etrafınıza bakmaktan çekinmeyin." Sarışın, girişten gelen gürültüyü fark ettikten sonra hafif bir gülümsemeyle onu selamladı.

Vanna gerçeküstü karşılama karşısında bir anlığına şaşkına döndü. Bazı nedenlerden dolayı, diğer kişinin burada çalışmaması ve sosyeteden soylu bir hanımefendi olması gerektiği hissine kapılmıştı. Ama yine de, dükkan her türden antik ve esrarengiz eşyayla doluydu, bu yüzden tezgahın arkasında gizemli ve zarif bir auraya sahip bir bayanın olması bu açıya uygun görünüyordu.

Ama bu antika dükkanındaki tüm eşyalar sahteydi…

"Affedersiniz..." Alice biraz şaşkın bir şekilde içeri giren müşteriye baktı ve aniden durup boş boş baktı. Durum, kaptanın bahsettiği olağan "standart misafir kabul sürecinden" sapıyor gibi görünüyordu ve onu nasıl ilerleyeceği konusunda kararsız bırakıyordu. "Satın almak istediğin bir şey var mı?"

Vanna bu çağrı üzerine gerçekliğe geri döndü ve kaotik bir uyuşukluk ve baş dönmesi zihnini doldurarak bu süreçte düşüncelerini dağıttı. Birkaç dakika önce bir şeyi gördüğünü veya düşündüğünü belli belirsiz hatırlıyordu ama ani kafa karışıklığı, o anda gördüğü ve anladığı her şeyi tamamen bulanıklaştırdı.

Birkaç dakika sonra hafif okyanus dalgaları zihninde yankılandı ve bu dalgaların ortasında önceki kaosu, uyuşukluğu ve baş dönmesini tamamen unuttu.

Sanki mağazaya yeni girmiş ve tezgahın arkasındaki genç kadın onunla konuşuyormuş gibi hissetti.

"Ah, Bay Duncan burada değil mi?" Vanna merakla birinci kata baktı, antika dükkanı sahibinin "Onu tanıyorum" figürünü bulamadı.

"Bay Duncan? Bir şeyi kaldırmak için yukarı çıktı ve birazdan geri dönecek." Alice, Vanna'nın önceki dikkatini dağıtmasını görmezden geldi, konuşma devam ettiği sürece her şeyin yolunda olduğunu düşünüyordu. "Bir şey satın almak ister misin? Bir eşya için rezervasyonunuz var mı? Aramanıza yardımcı olabilirim, ama bulamayabilirim..."

Ne kadar samimi bir açıklama.

Vanna tuhaf bir şeyler hissetti ve içgüdüsel olarak önündeki güzel genç kadının biraz uygunsuz göründüğünü hissetti. Ama ne zaman konuya odaklanmaya çalışsa düşüncelerini hemen unutuyor, konuşmasını her zamankinden daha yavaş hale getiriyordu: "Ben... sadece göz atıyorum. Bir dakika bekleyeceğim. Affedersiniz... Burada yeni misiniz? Geçen sefer geldiğimde sizi göremedim."

"Ah, burada yeniyim, adım Alice," dedi Alice hemen gülümseyerek, kendini başkalarına tanıtmanın keyfini çıkararak, "Bay Duncan benden mağazanın bakımına yardım etmemi istedi."

Vanna, Alice'in ölçülü ama biraz sert hareketlerinde, kusursuz ama aşırı mükemmel gülümsemesinde ve hatta nefessiz konuşmasında gizli olan alışılmadık bir şeyi belli belirsiz sezmiş gibiydi.

Engizisyoncu kaşlarını çattı ama aslında sıra dışı bir şey fark etmedi.

Sadece yeni bir mağaza asistanıydı, anormal bir şey değildi.

Aniden yakındaki merdivenlerden yankılanan ayak sesleri Vanna ve Alice'in konuşmasını böldü.

Duncan merdivenlerde belirmişti.
Daha önce Vanna'nın varlığını hissetmişti ama soruşturmacının niyetini doğrulamak için kasıtlı olarak ikinci katta birkaç dakika daha beklemişti. Belirli bir amacı olmadığını anlayınca aşağı indi. ꞦÃ

Duncan, tezgahın arkasındaki kukla kadına, "Özel bir konuğumuz var," dedi. "O bir tanıdık olduğundan, buradan görevi ben devralacağım. Alice, git biraz çay yap."

"Pekala Bay Duncan!" Alice mutlu bir şekilde ayağa kalktı ve kabul ettikten sonra merdivenlerin diğer tarafındaki küçük sobaya doğru yürüdü.

Duncan, Vanna'ya yaklaştı, gülümsedi ve daha önce birkaç kez gördüğü sorgulayıcıyı selamladı: "Uzun zaman oldu, Bayan Engizisyoncu."

"Bana ismimle hitap et," Vanna alnını ovuşturdu, "Ani ziyaretim için özür dilerim; aslında açıklığa kavuşturmak istediğim bazı sorularım var."

"Sorularınız mı var?" Duncan kaşını kaldırdı, "Hangi sorular?"

Vanna kendini toparlayıp nasıl başlayacağını düşündü.

Belirsiz ipuçları bu dikkat çekici mağazaya işaret ediyordu ve sezgisel bir rehberlik onu buraya yönlendirdi. Engizisyoncunun deneyimi ve içgüdüleri incelikli bir şekilde nabız gibi atıyor gibiydi. Ancak kilisenin daha önce yaptığı resmi araştırmalarda herhangi bir anormallik bulunmamıştı. Bu kez araştırmasını haklı çıkarabilecek tek neden, arkadaşının "muskası" gibi görünüyordu.

Vanna yavaşça, "Bildiğim kadarıyla Heidi'nin buradan bir muskası vardı," dedi. "Gerçeklik kirliliği felaketinden önce onu hep takardı."

"Ah, bunu hatırlıyorum," Duncan tarafsız bir ifadeyle ve biraz aydınlanmış bir bakışla başını salladı. "Bu muskayı Bay Morris'e verdim ve yakın zamanda bir tane daha verdim."

Konuşurken döndü ve arkasındaki raftan bir muska daha alıp Vanna'ya sundu.

"Bu türden."

Vanna, mağazanın "koleksiyonuna" seri üretim malları muamelesi yapan antika dükkanı sahibine merakla baktı: "Bu muskalardan sende çok var mı?"

"Onlardan bir kutum var ve şu ana kadar toplamda yirmi bir tane sattım ya da dağıttım." Duncan ciddiyetle başını salladı. "İlgileniyor musun?"

Konuşurken bilinçsizce genç sorgulayıcıya baktı.

Vanna bugün ona tuhaf görünüyordu, biraz sersemlemiş görünüyordu, konuşması biraz yavaştı. Ancak bu gözle görülür anormalliklerin ötesinde, şu andaki dengesiz "aurası" daha da tuhaftı.

Duncan bunu tam olarak belirleyemedi ama genç sorgulayıcının ona verdiği duygu... sanki düşüncelerinde başka bir kişi gizlenmiş, bakışlarının içinde başka bir çift göz gizlenmiş gibiydi. Burada onunla konuşuyordu ama bilincinin derinliklerinde başka bir şey gömülü gibi görünüyordu.

Vanna, Duncan'ın dikkatli bakışlarını fark etmemiş gibiydi. Onun samimi iş yaklaşımına biraz alışkın değildi - her ne kadar mağazada orijinal hiçbir şey olmadığını başından beri bilse de: "Hımm... hayır, ben sadece bazı durumları araştırmak için buradayım. Bu muskaların spesifik kaynağını ve herhangi bir özel özellik sergileyip sergilemediklerini ya da onları satın alan kişilerin herhangi bir olağandışı durum bildirip bildirmediğini sormak istiyorum."

"Yani..."

Vanna, çok fazla ayrıntıya girmeden kısaca şöyle açıkladı: "Heidi, o sırada taktığı muskanın gerçek bir koruyucu etkiye sahip olduğuna, hatta ilk 'felaket' sırasında bilincini korumasına yardımcı olduğuna inanıyor." "Bay Morris'e verdiğiniz muskanın... doğaüstü güçlerden etkilenmiş olabileceğini düşünüyorum, bu yüzden araştırmaya geldim. Elbette gergin olmanıza gerek yok; mevcut bilgilere göre bu olumsuz bir etki değil."

Bunu söyleyebilir ama bahsetmediği bir şey daha vardı: araştırmak için buradayken, Duncan'ın bir kutu dolusu benzer muskalara sahip olmasını beklemiyordu ve şimdiden bu kadar çok satmıştı!

Duncan, Vanna'nın sözlerini duyunca biraz şaşırdı.

O şeyin... gerçekten bir etkisi oldu mu? Rastgele verdiği "hediye" aslında psikiyatristin öz bilincini mi koruyordu?

Bu neden oldu?

Anahtar neydi?

Bu "hediye verme" eyleminin kendisi miydi, yoksa psikiyatristin "ilhamının" çok güçlü olması mıydı?