Deep Sea Embers

Agatha, Piskopos Ivan'ın hayatının yavaş yavaş sona yaklaştığının bir süredir farkındaydı. Onu saran sıkı bandaj katmanlarının altında vücudu neredeyse iskelet gibiydi ve çok az eti kalmıştı. Onun ayakta kalmasını sağlayan sadece Bartok'un bahşettiği ilahi mucize değil, aynı zamanda ruhunun katıksız kararlılığı ve metanetiydi.

Piskoposun vücudunun tuhaf durumu çoğu kişi için bir sırdı. Frost'un Bekçisi olarak bilinen Agatha bile, fiziksel durumunun yıllar öncesinden gelen bir "kaza"dan kaynaklandığı şeklindeki belirsiz açıklamayı biliyordu. Ancak bu kazanın gerçek doğası, Piskopos Ivan'ın dikkatle kaçındığı bir konuydu ve o etraftayken bile bu konuyu asla açıkça tartışmazdı.

Bu, Agatha'nın kendi isteğiyle araştırmamayı seçtiği bir sırdı.

Piskopos Ivan'ın tavrı açıkça derin bir melankoli duygusunu yansıtıyordu. Uzun bir süre sessiz kaldı ve aniden korkularını dile getirdi: "Krizin eşiğindeyiz."

"Evet, Piskopos Ivan," diye yanıtladı Agatha, anlayışla başını sallayarak, "gerçeği ortaya çıkarmak ve kalplerinde yıkım olanların hazırladığı sinsi komployu altüst etmek için tüm gücümle çabalayacağım."

Piskopos Ivan başını sallayarak karşılık verdi: "Hayır, durumu tam olarak anlamıyorsun." "Bu yaklaşmakta olan krizin 'gerçeği' hayal edebileceğimizden çok daha karmaşık ve şaşırtıcı olabilir, Agatha. Tarikat üyelerinin sinsi faaliyetleri gerçekten de krize katkıda bulunabilir, ama kesinlikle krizin tamamını kapsamıyorlar. Bir önsezim var..."

Bunun üzerine Agatha'nın kaşları hafifçe çatıldı, "Bir önsezi mi?"

Ivan, "Elli yıl önceki zamanı anımsatan tekinsiz bir aşinalık... ayaklanmanın hemen öncesinde, tüm şehre şimdikine oldukça benzer bir ruh hali hakimdi" diye paylaştı Ivan, sesi yavaş ve düşünceliydi, "Görünüşte son derece normal görünen ama aynı zamanda şaşırtıcı, açıklanamaz anormalliklerle dolu bir şehir devleti - neredeyse hepimiz birdenbire tekinsiz, ayırt edilemez bir rüyanın içinde sıkışıp kalmışız gibi. rüyanın kenarındaki korkunç sahneler bir anlığına belirdi, ancak zayıf insani kavrayışımız onları tam olarak anlamayı reddetti ve bizi ümit verici derecede yakın olan gerçeğe karşı kör etti… Bu hissi mi yaşıyorsunuz? Sanki… çarpıklık açıkça önümüzde ama biz inatla gözlerimizi kapalı tutuyoruz.”

"Takip ettiğimden emin değilim..." Agatha belirsizliğini dile getirdi, "Bir çeşit bilişsel bozulma mı öneriyorsun? Bu kesinti karar verme yeteneğimizi bulandırıyor mu?"

Piskopos Ivan, onun sorusuna yanıt vermek yerine, birkaç saniyelik derin düşünceli bir sessizliğin ardından tamamen alakasız görünen bir konuya geçti: "Agatha, sana hiç yarım asır önceki 'Son Kraliçe'nin Muhafızları' hakkında konuştum mu? Veya şehir devletinin kalbinin derinliklerinde gömülü olan 'İkinci Su Yolu' hakkında?"

"İkinci Su Yolu mu?" Agatha şaşırmış görünüyordu, zihninde bir bilgi fırtınası yeniden ortaya çıktı: "Bunu biraz anladım. Bu, Frost Queen tarafından şehir devleti için geliştirilen devasa bir yeraltı altyapısının parçasıydı. Ancak Kraliçe'nin saltanatının sona ermesiyle, tamamlanmamış yapı terk edildi. Ciddi yapısal bozulma ve mali kısıtlamalar nedeniyle bugüne kadar terk edilmiş durumda; çoğu insan onun varlığından bile haberdar değil."

Piskopos Ivan, sözlerini vurgulayarak başını hafifçe sallayarak, "Evet, terkedilmiş durumda ve yalnızca sizin gibi kapının bekçileri ve benim gibi eski emanetler onun varlığından haberdardır" dedi.

"Peki 'Son Kraliçe'nin Muhafızları' ne olacak?" Agatha merakını uyandırarak sordu: "Birdenbire onlardan bahsetmene ne sebep oldu?"

"Son Kraliçe'nin Muhafızları, şiddetli bir dayanıklılık sergileyen ve kraliçenin sarayı isyancıların eline geçtikten sonra bile direnişlerini sürdüren bir birlikti. Son direnişlerini sergilemek için şehir devletinin yer altı yapılarını kullandılar." Piskopos Ivan'ın sesi şüphe götürmez bir nostalji havasıyla doluydu, "Onların son kalesi İkinci Su Yolu'nun girişiydi. Aşırı güçlendikten sonra tüm bağlantı kuyularını yıktılar ve sonuç olarak toprağın altına gömüldüler. Bugün bu konuyu açmamın nedeni... o zamanlardan kalma eski bir söylentinin beklenmedik bir şekilde aklımdan geçmesidir."

Agatha'nın bakışları bir söylentiden bahsedildiğinde keskinleşti, "Bir söylenti mi?"
"Hikâye şöyle devam ediyor... dikey kuyular yok edilirken, yer altı üssünü kuşatan işgalciler aniden derinliklerden yayılan bir dizi ürkütücü ses duydular. Yeraltı kalelerinin mutlak yıkımının ortasında bile, Son Kraliçe'nin Muhafızları sanki bir düşmana saldırı başlatıyormuş gibi bağırmaya başladı," Piskopos Ivan yavaş yavaş uzaktaki anıyı taradı, "Bundan sonra oldukça uzun bir süre, insanların savaş ve savaş çığlıklarının çınlayan seslerini duyduğuna dair raporlar vardı. Zamanı gelince, 'Son Kraliçe'nin Muhafızları'nın yerin altında gizlenen tuhaf bir lejyona dönüştüğüne dair fısıltılar dolaşmaya başladı. Hainlerin kurduğu yeni rejimde uygun zaaf anını bekleyen, kaynayan bir öfkeyle körüklenen aralıksız savaşlara giriştikleri söyleniyordu. O anda, intikamlarını almak için yeraltı diyarlarından çıktıklarına inanılıyordu..."

Agatha'nın yüz ifadesi ciddileşti, "Yeni rejimin en savunmasız anı... Daha önce kavrayamayacağımız bir krizle karşı karşıya olduğumuzu ve şehirdeki hakim ruh halinin elli yıl önceki ruh halini yansıttığını söylemiştiniz. Bu kırılganlık anı mı? Efsanevi 'Kraliçe'nin Muhafızı' derinliklerden yüzeye çıkacak mı? Bu efsaneye inanır mısınız?"

"Bu efsaneye inanmıyorum; Kraliçe'nin Muhafızları tartışmasız bir şekilde yok edildi. Ben onların çöküşüne tanık oldum. Hatta..." Piskopos Ivan irkildi ama sanki aklına yeni bir fikir gelmiş gibi aniden durdu. Daha sonra başını salladı, "Hayatta kalan bir avuç insan İkinci Su Yolu'nda geçici olarak dayanmayı başarmış olsa bile, günümüze kadar hayatta kalmaları pek mümkün değil. Halen hayatta olan yetersiz torunlar, şu anda bir krizle boğuşuyor olsak bile, şehir devletinin yönetimine meydan okuyacak güce sahip değiller."

Agatha kısa bir süre sessiz kaldı ve yaklaşık on saniye sonra sessizliği aniden bozdu: "'Son Kraliçe'nin Muhafızları' efsanesi yalanlarla dolu olabilir, ancak Frost'un altında geniş, düzensiz bir alanın varlığını sürdürdüğü inkar edilemez. Senin endişen yarım yüzyıl önce ortadan kaybolan Kraliçe'nin Muhafızları değil, İkinci Su Yolu'nda gizlenen başka bir şey, değil mi?"

Piskopos Ivan, "Önemli bir süre boyunca tüm şehri titizlikle taradık ve İmha Tarikatı'nın bazı takipçilerini yakalamayı başardık. Ancak bunların hepsi nispeten küçük figürler ve çoğu gizli kalma konusunda herhangi bir beceriye sahip değil. Bu bireylerin, bırakın Dagger Adası'ndaki karışıklıkları kışkırtmak şöyle dursun, şehir devletini rahatsız eden çok sayıda 'sahtelik' ve 'element kirliliğinin' yaratılmasından sorumlu olmaları bile imkansız." diye onayladı, ciddi bir şekilde başını sallayarak, "Düşündüğümüzde, yakaladığımız yardakçılar, daha sağlam bir yuvadan 'kaymış' dağınık askerlere daha çok benziyor. Şehir devletinin çoğunluğu iyice, hatta belki birden çok kez arandı, geriye yalnızca bir alan büyük ölçüde keşfedilmemiş kaldı... Korkarım aşağıdaki derinlikler olabilir."

Agatha, Piskopos'un sözlerini biraz düşündükten sonra bir miktar belirsizlikle yanıt verdi: "Ancak, tarihi kayıtlara göre, İkinci Su Yolu'nun önemli bir kısmı ciddi bir şekilde çökmüş ve geçiş yollarının çoğu hain tuzaklara dönüşmüştür. Buna zehirli kirliliğin ve geniş karanlık bölgelerin varlığını da ekleyin, orada hayatta kalmak savunulamaz görünüyor. İmha Tarikatı'nın takipçileri, kötü inançlarına rağmen hala yaşayan varlıklardır. neredeyse sinsi iblislere dönüşmüş, çoğunun hayatta kalabilmesi için hâlâ insan dostu bir çevreye ihtiyacı var… Böylesine yaşanmaz bir yerde nasıl saklanabiliyorlar?”

"Korkunç beklentilere rağmen, en azından bir arama yapmalıyız," diye yanıtladı Piskopos Ivan yavaşça. "Metal madenlerinin etrafındaki çökmüş bölümleri inceleyerek başlayabiliriz."

Birkaç dakika düşündükten sonra Agatha nazikçe başını sallayarak onayladı: "Bunu başarmak için Belediye Binasının yardımına ihtiyacımız var; koruyucu teçhizat, yeraltı makineleri ve profesyonel mühendisler; bu tür kaynaklar katedralin kapasitesinin ötesindedir."

Piskopos Ivan başını sallayarak ona güvence verdi: "Müzakere görevini üstleneceğim." "İhtiyacınız olan personel ve ekipmanın ayrıntılarını içeren bir liste hazırlayın, ben de bunları sizin için temin etmenin bir yolunu bulacağım."
"Anlaşıldı, öğlene kadar listeyi sizin için hazırlayacağım," Agatha tereddüt etmedi, "Ve iş gücü ve malzeme gelmeden önce, yakalanan tarikatçıların herhangi bir değerli bilgi sağlayıp sağlayamayacaklarını belirlemek için kapsamlı bir 'sorgulama' yapmak istiyorum..."

…

Gecenin hakimiyeti gevşedikçe gökyüzü yavaş yavaş aydınlanmaya başladı. Vision 001, şehir devletinin sınırından yükselişine başladı ve görkemli güneş yavaşça gökyüzüne tırmandı. Çift rünlü daire, yüksek kulelerin ve çatıların üzerinden geçerek, gecenin soğuğunu dağıtan sıcaklığı da beraberinde getiriyordu.

3 No'lu Mezarlığın girişinde, girift oymalı ağır demir kapı gıcırdayarak açıldı. Kapı hareket ettikçe yerde biriken karı süpürdü ve arkasında sanki kanatlar açılmış gibi ikiz yay benzeri yollar bıraktı. Eskimiş bir palto giymiş yaşlı bekçi, aralık mezarlığın kapısının önünde durdu, derin bir nefes aldı ve berrak gökyüzüne baktı.

Gökyüzü el değmemiş olmasına rağmen açıklanamaz bir nedenden dolayı sabahın canlılığı, içinde oluşan sıkıntıyı dindirmeye yetmiyordu. Yaşlı bakıcının bakışları, tıpkı bir önceki gecenin huzursuz rüzgarları gibi, uzaktan gelen at ve araba sesleri arka planda kaybolurken, şehrin hareketli sokaklarına doğru kaydı.

Daha sonra bulutsuz gökyüzü bile bir ustalık cilasıyla lekelenmiş görünüyordu.

Nefesinin altından bir dizi homurdanma mırıldanırken bakışları mezarlığa giden yokuşa kaydı.

Yaşlı adamın yüzünün derinliklerine kazınan çizgiler bir anlığına hafifledi, ancak bir saniye sonra kaşları şaşkınlıkla çatıldığında yoğunlaştı.

Yokuşta küçük bir figürün belirdiğini, mücadele ve azim karışımı bir tavırla kendisine doğru ağır adımlarla ilerlediğini fark etmişti. Yaşlı adamın dikkatle baktığını hisseden minik figür kasıtlı olarak durdu ve neşeli bir şekilde el salladı.

Yaşlı bekçinin kaşları daha da çatıldı.

Annie pantolonundaki ve botlarındaki kar tanelerini temizleyene kadar tek kelime etmeden kişinin yaklaşmasını sabırla bekledi. Sonunda, "Yine geri döndün. Dün sensiz huzurlu geçti, sonunda evde kalmaya karar verdiğini sanıyordum. Bugün neden döndün?" derken sesinde sıkıntı vardı.

Annie alaycı bir tavırla dilini çıkararak, "Ben de dün ziyaret etmek istemiştim," diye yanıtladı, "Ancak annem yolların yoğun karla kaplı olduğunu düşünüyordu ve dışarı çıkmadan önce kar temizleme araçlarının ana yolları temizlemesini beklememiz gerekiyordu..."

Yaşlı adam cevap veremeden ona küçük bir paket sunmuştu bile: "Kurabiye getirdim!"

"...Görünüşe göre her gün kurabiye tüketiyorum," yaşlı adam onun elindeki pakete bir göz attı, göz kapakları seğiriyordu ama yine de teklifi kabul etti, "Lütfen Bayan Belloni'ye şükranlarımı iletin."

Annie'nin yüzü sevinçle aydınlandı.

"Başka bir şey mi var?" Yaşlı bakıcının bakışları önünde duran kıza kaydı: "Mezarlık bugün ziyaretçi kabul etmiyor."

"Ah, hayır. Sadece seninle sohbet etmek istedim," diye yanıtladı Annie her zamanki neşesiyle. "Biliyor muydun? Yakın zamanda evimize birkaç yeni misafir taşındı. Kim olduklarını tahmin edebilir misin?"

On iki yaşındaki kız sır saklama konusunda oldukça kötüydü.

"Hiçbir ilgim yok," diye homurdandı yaşlı kapıcı, sabırsızca elini sallayarak ilgisizliğini göstererek, "Burası senin evin, onu istediğine kiralayabilirsin. Bu beni neden ilgilendirsin ki?"

Onun tepkisini görmezden gelen Annie, daha da parlak bir gülümsemeyle ve açıklanamaz bir gurur havasıyla devam etti: "Bandajlara sarılmış uzun boylu adam! En son mezarlık kapısında gördüğümüzü hatırlıyor musun? Sen iyi misin, Bekçi Büyükbaba?"