Deep Sea Embers

Makinelerin ısrarlı uğultusu, fabrikanın altyapısının geniş, labirentimsi ağında yankılanıyordu: suyun amansız akışıyla atan arterler gibi davranan yükselen borular, endüstriyel mağarayı dolduran mekanik bir senfoni yaratıyordu. Sert kimyasal reaktiflerin belirgin, keskin kokusu havada esiyordu; zararlı bir parfüm o kadar güçlüydü ki, tek bir nefesle insanın midesini çalkalama potansiyeline sahipti.

Genç bekçi Agatha, koruyucu parmaklığın yanında dimdik duruyordu, altında genişleyen tampon havuzunu incelerken gözleri kısılmıştı. İçerisindeki opak sıvı şiddetli bir şekilde dönüyor ve köpürüyordu; arada bir kabarcıklar yüzeyi kırarak tuhaf renkli bir duman parıltısı açığa çıkarıyordu. Rezervuar tüyler ürpertici bir şekilde, başka dünyaya ait devasa bir yaratığın dalgalı sindirim sıvılarına benziyordu.

Yakınlarda, açık kahverengi bir palto giymiş ve saçlarının yaşla birlikte seyreldiğinin açık işaretlerini taşıyan bir fabrika müdürü, Agatha'nın bir adım gerisinde duruyordu. Çizgili yüzünde kaygı açıkça görülüyordu; eli sanki bu belirsizlik fırtınasında çok ihtiyaç duyulan bir dayanakmış gibi göğsündeki düğmeyle huzursuzca oynuyordu.

"Oak Caddesi'nden gelen kanalizasyon ve 4 No'lu Mezarlık civarından gelen kanalizasyon bu noktada birleşiyor," diye dikkatlice ifade eden yönetici, gözleri tampon havuz ile bekçinin metanetli profili arasında geziniyordu. "Emirleriniz üzerine derhal çevredeki boru bağlantılarını kestik ve her bir tampon havuzun alarm sistemlerini titizlikle inceledik. Doğaüstü kirlenmeye dair hiçbir belirti bulamadık..."

Agatha raporunu sessizce sindirdikten sonra aniden ilk sorusunu sordu: "Burada kanalizasyon arıtımı için standart prosedür nedir?"

Sorusu yöneticiyi hazırlıksız yakalamış gibi görünüyordu ama yönetici hemen toparlandı ve şu yanıtı verdi: "Arıtma, olası kontaminasyonu ortadan kaldırmak için yüksek basınçlı buhar arıtmayla başlar. Bildiğiniz gibi, insanlarla etkileşime giren ve gölgeli, dolambaçlı boru hatlarından geçen bu atık su, çoğu zaman bazı istenmeyen maddelere ev sahipliği yapar. Buhar arıtmanın ardından çökeltme ve filtreleme işlemi gelir. Altımızda gözlemlediğiniz şey çökeltme havuzudur. Bu aşamayı ikinci bir buhar arıtma takip eder. Daha sonra arıtılan suyun bir kısmı, arıtılan suyun bir kısmı su fabrikanın sistemine yeniden sirküle ediliyor, geri kalan kısmı ise... denize bırakılıyor."

Açıklamasını bitirdiğinde Agatha kurnazca başını salladı ve tekrar sordu: "North Oak Caddesi'nden bu konuma kanalizasyonun geçiş süresi yaklaşık ne kadardır?"

Yönetici, "Belirli koşullara bağlı olarak genellikle iki saati geçmez" dedi.

"Peki ya burada kanalizasyonun tutulma süresi?"

Yönetici, "Çökeltme havuzundaki su her yetmiş iki saatte bir değiştiriliyor" diye açıkladı; çatık kaşındaki teri silerken kaygısı daha da arttı. "Arıtma ve denetim prosedürlerimiz katı kurallara uygundur ve bu sürenin altına kısaltılamaz."

Tekrar başını sallayan Agatha düşüncelere dalmış gibi görünüyordu; zihni bilgiyi işliyor ve bunu konut binasındaki "sahtecilik olayı" zaman çizelgesine ve kanalizasyon arıtma planına göre ayarlıyordu. Yüksek sesle düşündü, "Yani eğer varlık kanalizasyon sistemi yoluyla kaçmayı başardıysa, hala burada tutuluyor olmalı..."

Artık gözle görülür şekilde tedirgin olan yönetici merakını daha fazla tutamadı, "Kapı Bekçisi," diye yalvardı, parlak alnını silerek, "Ne... tam olarak ne oldu? Kanalizasyon ağımızda bir çeşit kirlenme mi yayılıyor?"

Agatha, "Bu olasılığı tamamen göz ardı edemeyiz," diye cevap verdi ve gözle görülür şekilde sarsılmış olan yöneticiye kısa bir bakış attıktan sonra dikkatini tek tip siyah kıyafetler giymiş muhafızlar topluluğuna çevirdi. Sistemli bir şekilde numune topluyorlardı ve tesis genelindeki çeşitli ekipmanları inceliyorlardı. "Ancak şu ana kadar yaptığımız testlere göre buradaki koşullar normal parametreler dahilinde görünüyor."

"Evet," diyen yönetici yüzündeki gerginliği tamamen gizleyemeden gülümsedi, "Buranın her köşesi ayrıntılı bir alarm sistemi tarafından izleniyor, bu sistem kutsala saygısızlık eden herhangi bir kirlenmenin izini tespit etmek için özel olarak tasarlanmış. Üstelik bu tedavi merkezinde düzenli olarak su numuneleri üzerinde testler yapan üç özel yerleşik rahip bulunuyor..."
"Yerleşik rahipler mi?" Agatha araya girdi, ses tonu çok önemli bir şeyi hatırladığını gösteriyordu. Yöneticiye doğru döndü, "Burada üç yerleşik rahip olduğunu mu söyledin?"

"Üç... evet, üç," diye kekeledi müdür, görünüşe göre Agatha'nın tavrındaki ani değişiklikten cesareti kırılmıştı. "Bir... bir sorun mu var?"

"Burada yalnızca iki rahip görevlendirilmeli. Belediye tesislerinin her kademesindeki yerleşik rahiplerin sayısı titizlikle düzenleniyor. Bu üçüncü rahip nereden geldi?"

Müdürün yüzü anında sertleşti, alnında soğuk bir ter parıldadı ve o gözleri korkunç bir korku duygusu kapladı.

Onun tepkisini gözlemleyen Agatha hızla asasını kaldırdı ve omzuna koydu. Güven veren bir güç, bilincini alt etme tehdidindeki "korku" dalgalarını bastırdı. Sert bir sesle emir verdi, "Dinle, soğukkanlılığını koruman çok önemli. Bir sonraki görevin tüm yerleşik rahipleri toplamak ve onları buraya getirmek. Onlara, bekçinin durumla ilgili daha fazla bilgi alması gerektiğini söyle. Davranışın herhangi bir sıkıntı belirtisi göstermemeli, anladın mı?"

Müdürün tedirginliği azalmış gibi görünüyordu ama yine de biraz gergindi. Aceleyle başını salladı, "Evet, ben... anlıyorum... hemen devam edeceğim."

Agatha ona onaylayan bir baş selamı verdi ve asasını geri çekti. Tam geri çekilmek üzereyken önemli bir şeyi hatırlamış gibiydi, "Bir dakika, sadece yerleşik rahiplerin değil. Herkesin burada olmasını istiyorum."

Müdür şaşkınlıkla arkasına döndü, "Herkes mi?"

"Millet," diye tekrarladı Agatha, ses tonu bir miktar tedirginlik taşıyordu. Ayrıca, "Dünden bu yana bu tedavi merkezinden ayrılan oldu mu?" diye sordu.

"HAYIR!" Müdür hemen cevap verdi: "Sipariş, vardiya değişiminden sadece on beş dakika önce geldi. Görevdeki tüm personel burada görevde kaldı."

"Mükemmel, hepsini buraya toplayın. Bunu zorunlu bir denetim olarak açıklayın. Atmosferi hafif tutun ve şüphe uyandırmayın. Şimdi ilerleyin."

Saçları hafifçe çarpık olan yönetici başını salladı ve gözle görülür bir şekilde soğukkanlılığını yeniden kazanmaya çalışarak hızla uzaklaştı. Agatha tampon havuzun yanında dimdik duruyordu, bakışları uzaktaki bir kapının arkasında kaybolana kadar onun geri çekilen siluetine odaklanmıştı. Ancak o zaman, artan gerilimi zaten fark etmiş olan yakındaki gardiyanlara işaret verdi.

Siyah kıyafetlerini giyen gardiyanlar hemen harekete geçti. Tampon havuzun bitişiğindeki açık alanın etrafına gizli rünleri titizlikle yerleştirmeye başladılar, karmaşık boru ağını ve kavşakları esansiyel yağlar ve ezilmiş tütsü tozu karışımıyla serpiştirdiler. Hazırlık çalışmaları tamamlandıktan sonra, tesisin etrafında stratejik pozisyonlar aldılar ve sürekli tesis kontrolleri kisvesi altında ihtiyatlarını gizlediler.

Muhafızlar kendi görevlerine dağılırken, Agatha asasını havaya kaldırdı ve düzenli bir şekilde etrafındaki boşlukta her iki kenarı yaklaşık iki metre uzunluğunda olan bir eşkenar üçgen çizdi. Kendisini bu geometrik figürün merkezine konumlandırdı, sakin bir beklentinin vücut bulmuş hali olan iki eliyle asasına yaslandı.

Ana giriş noktası yönünden ritmik bir ayak sesi yankılanmaya başladı. Yönetici arıtma tesisine yeniden giriş yaptı ve farklı bir grubun izlerinin bulunduğu tampon havuzun civarına geri döndü.

Kalabalığın arasında Ölüm Kilisesi'nin rütbeli üyeleri olan üç göze çarpan kişi vardı. Kilise kıyafetleri giymişlerdi ve dini bağlılıklarının bir kanıtı olan kutsal nişanlar taşıyorlardı.

Müdürün yönlendirmesi altında tedavi merkezinin yaklaşık bir düzine çalışanı Agatha'nın önünde toplandı. Gevşek bir kuyruk oluşturdular ve önlerinde duran "Kapı Bekçisi"ne gergin bir şekilde selam verdiler. Yerleşik rahiplerden oluşan üçlü, Ölüm Kilisesi'nin iç görgü kuralları ve hiyerarşik normlarına uygun olarak Agatha'nın önünde nazik bir şekilde eğilerek rütbeden uzaklaştı.

Agatha, üç rahibe dağılmalarını emretti, ardından bakışları önündeki yüzler denizini yavaş ama titizlikle taramaya başladı.

Bir anormallik hissetti.
Her ne kadar açıkça şüpheli ifadeler veya düzensiz hareketler gözlemlememiş olsa da ve algısal herhangi bir tuhaflık olmamasına rağmen, Bartok'un ilahi lütfu, Agatha'da bir tutarsızlığın varlığını doğrulamıştı. Nefeslerinin ritmik ritminde, kalp atışlarının hızlı atışında ve hatta yere düşen gölgelerinde bile gizlenmişti.

Agatha gözlerini kırpıştırdı, gözlemlerinin doğru olduğundan emin olmak için çevresini zihinsel olarak yeniden değerlendirdi ve sonra gerçeğin farkına vardı.

Gerçekten de, onun, heybetli "Buzun Bekçisi"nin varlığında bile varlığını sürdüren bilişsel bir müdahale mevcuttu.

Bu cesur bir meydan okumanın tezahürü müydü? Yoksa bu, kapı bekçisinin korkunç güçlerine karşı bilgisizliğin bir sonucu muydu? Veya belki de bu bilişsel müdahale tamamen kontrol edilemez miydi? Agatha'nın bakışları yavaş yavaş değişti ve sonunda rahip üçlüsüne ulaştı.

Bir düzine kadar işçiyi geçici olarak spekülasyonunun dışında bırakan bu üç rahipten birinin sahtekar olduğu inkar edilemezdi - ama kim olabilirdi? Agatha alçak ve istikrarlı bir sesle, "Bartok'un adını söyleyin," diye talimat verdi, "Ölümün Efendisi bu geçici dünyada aldatma perdesini aydınlatarak üzerimizde nöbet tutsun."

Bir rahip hiç tereddüt etmeden "Ölümün Efendisi Bartok adına" dedi, "O bizim nöbetçimiz olarak kalsın..."

Geriye kalan iki rahip hemen aynı şeyi yaptı: "Ölümün Efendisi adına, Bartok..."

Ses üçlüsü ardı ardına yankılanarak Agatha'nın kaşlarını çatmasına neden oldu.

Tanrının adını telaffuz etme yeteneği, onların ne çamurdan yapılmış sahte yapılar ne de uyumsuz bir inancın taraftarları olduklarını doğruladı. Öyle olsaydı, inançtaki yoğun ikilem onların akıl sağlığını paramparça etmeye yeterli olurdu.

Peki bu nasıl olabilir? Her üç rahip de gerçek olabilir mi? Agatha'nın zihninde bir tahmin kasırgası vardı ama yine de dışa dönük bir dinginlik görünümünü koruyordu. Erkek üçlüsünü başıyla selamlayarak, "Bundan sonra bazı temel incelemeleri yapacağım. İşbirliğiniz takdire şayan." dedi.

Eş zamanlı olarak eli sol gözüne doğru çekildi; şaşırtıcı derecede canlı olan göz küresi anında boşluğundan çıktı ve hatasız bir şekilde uzattığı avucunun içine düştü.

Bu kopuk gözü tutan Agatha, bakışlarını önünde sıralanan üç rahibe yöneltti.

Görüş alanında ilk rahibin görüntüsü belirdi; keten bir elbise giymiş, göğüs kafesinin altındaki bölgeden obsidyen kadar koyu bir zincir çıkan, bir deri bir kemik kalmış yaşlı adam. Ucundan zincirlenmiş düşünceli bir tazı başını ona doğru eğdi, ağzı hızla iğrenç bir kirli enerjiye dönüştü.

"Kafir! Onun burada yüzsüzce duracağını düşünmek!"

Agatha'nın ifadesi hafifçe değişti ama hazırlıklıydı. Kasvetli tazı mağaramsı çenesini açtığı anda, ustaca yana kaçmıştı ve sağ elindeki asa dengedeydi, ucu soluk alevlerle parlıyordu.

Ancak tam kafiri yakmak üzereyken, bitişikteki bir yerden başka bir şifreli büyü havaya yayıldı.

Agatha'nın sol elinde tuttuğu göz küresi sarsıldı. Bir sonraki an, saman saçlı, belirgin burunlu, ellerini ona doğru uzatmış genç bir adamın görüntüsüyle karşılaştı. Görünüşe göre bir pis havadan oluşmuş, bulutsu bir denizanası arkasında uçuyordu.

Bu ikinci "rahip"ti.

Bir baş dönmesi nöbeti geçirdi ve Agatha dengesini sağlamaya çalışırken üçüncü bir büyü yankılandı.

Görüş alanının kenarlarında korkunç bir solgunluk bulunan bir kadın, elini ona doğru uzatıyordu. İskelet parçalarından ve siyah hava kirliliğinden oluşan bir kedi varlığı kadının yanında kambur duruyordu.

Bu üçüncü rahipti.

Bütün rahipler sahtekardı ve savaşın kaosu her yönden havayı dolduruyordu.

Kafir rahip yardımcılarından oluşan üçlü saldırıyı başlattığı anda çevredeki muhafızlar müdahale etmeye çalışarak harekete geçti. Ancak onlar da kendi zorlu düşmanlarıyla karşılaştılar.

Yöneticiye eşlik eden yaklaşık bir düzine "çalışan", yakındaki gardiyanlarla şiddetli bir çatışmaya girmişti.

Agatha'nın çevresel görüşünde, "çalışanların" vücutlarının çarpma anında parçalandığını ve viskoz çamur kıvamında çamur benzeri bir madde püskürttüğünü gözlemledi.

Saç çizgisi geriye çekilmiş olan yönetici, dehşet dolu tiz çığlıklar atarak yakındaki bir boruya doğru atılmayı başaran tek kişiydi.
Atık su arıtma merkezinin tamamında... tek bir "insan" vardı.