Deep Sea Embers

Top atışlarının yankılanan kükremesi, havayı uğursuz bir tonla delen top mermilerinin yakıcı çığlığıyla birlikte çevredeki atmosferde güçlü bir şekilde yankılanıyordu. Bu ölümcül mermiler, korkutucu bir hızla alçalmadan önce gökyüzüne doğru yüksek bir yay çiziyordu; suya güçlü darbeleri, hem limanın içinde hem de sınırlarının çok ötesinde devasa gayzerlerin patlamasına neden oluyordu. Bu ölümcül füzelerden bazıları White Oak'ın gövdesini az farkla ıskaladı ve gemiyi müthiş bir yoğunlukla sallayan şiddetli dalgaların gürültüsüne neden oldu. Geminin yapısı uğursuz bir şekilde inliyordu; bu, maruz kaldığı şiddetli bombardımanın kanıtı olan üzücü bir çığlıktı.

Bu kargaşanın başında Kaptan Lawrence ve Birinci Kaptan Gus ile birlikte bir düzine sadık mürettebat vardı. Halat merdiveni çılgınca tırmandılar, sonunda White Oak'ın güvenli güvertesine ulaştılar ve top ateşinin merkez üssünden kurtuldular. Ancak tehlikeden uzaklaştıkça, Hançer Adası'nın uğursuz silüeti arkalarında tehditkar bir gölgeye, izinsiz geri dönmeye cesaret eden herkesi bekleyen tehlikeli sonuçların acımasız bir hatırlatıcısına dönüştü.

Elinde sıkıca tuttuğu tüfeği (böylesi bir deniz çatışması karşısında neredeyse alakasız bir silah) tutan uzun boylu bir gemici, Lawrence'a doğru koştu. Kaptanı görsel olarak inceledi, endişeli gözleri herhangi bir yaralanma belirtisi olup olmadığını tarıyordu. Lawrence'ın durumunun zarar görmediğini doğruladıktan sonra derin bir rahatlama nefesi verdi. "Tanrıya şükür! Geri döndünüz; adada dünyayı sarsan bir patlama oldu. Geri dönmeyince, ikinci kaptan endişelendi, başınıza bir şey gelmiş olabileceğini düşündü..."

Rıhtım kenarındaki meydanda yaşanan son olayların anıları Lawrence'ın zihnini doldurdu; bunların canlı hatırlanması, yüzünün karmaşık bir duygu girdabını gözle görülür şekilde ifade etmesine neden oldu. İlave dört denizcinin aniden ortaya çıkışını ve senaryoya esrarengiz bir hava katan tuhaf yeşil alevleri hatırladı.

Lawrence gerçekten de adadaki önemli olaylardan haberdardı ama bu meseleleri derinlemesine incelemenin ne zamanı ne de yeriydi.

"Bu daha sonra tartışılacak bir konu," diye kısaca yanıtladı ve kayıkçının sorularını başını sakin bir şekilde sallayarak yanıtladı. "Şu anki durumumuz nedir? Jason nerede?"

"İkinci yardımcımız savunma stratejimizi köprüden düzenliyor. Tanımlanamayan bir savaş gemisiyle savaşın sancıları içindeyiz," diye hemen bilgi verdi tekneci, "o gemi radarımıza girer girmez amansız bir saldırı başlattı. Yavaş ama istikrarlı bir şekilde bize yaklaşıyordu ve kıçtan bir darbe aldık. Neyse ki hasar küçük ama hemen geri çekilmemiz gerekiyor. Bir savaş gemisinin ateş gücü Ak Meşe'yi çok geride bırakıyor."

Lawrence hiç tereddüt etmeden, "Rotamızı bu kaostan uzağa çevirin," diye talimat verdi.

Metalik katalizör güçlü bir enerji dalgası yaymaya başladığında, geminin buhar çekirdeği alçak, tehditkar bir gürleme çıkardı. Bu güçlü tahrik sistemi, geminin pervanelerini güçlü bir şekilde harekete geçirerek Beyaz Meşe'nin tehlikelerle dolu limandan hızlı bir şekilde çıkmasını sağladı. Boyun eğmeyen top ateşinin yarattığı devasa su hortumlarının ortasında muhteşem keşif gemisi, tertemiz beyaz gövdesiyle hızla uzaklaştı ve Dagger Island'ı yoğun bir sis perdesinin arkasında gizlenmiş halde bıraktı.

Ancak takipçileri yılmadı ve sarsılmaz bir kararlılıkla onları takip etti.

Lawrence köprüye doğru ilerledi ve geminin kıç tarafındaki geniş pencereden denizde artan durumu inceledi. Uzakta, denizin uçsuz bucaksız dalgalı genişliğiyle kontrast oluşturan düşmanlarının korkutucu siluetini görebiliyordu; amansız takibinde boyun eğmeyen orta büyüklükte bir savaş gemisi. Ana topunu pruvadan fırlatmaya devam etti; sonraki her atış, etrafı saran karanlığı delip geçen parlak bir parıltıyı ateşledi ve çevredeki denizin üzerine ürkütücü bir ışık saçtı.

Takipçilerinin heybetli, devasa bir savaş gemisi yerine daha küçük bir savaş gemisi olması gerçekten de tesadüfiydi. Rakipleri ikinci sınıftan olsaydı, Beyaz Meşe hiç şüphesiz şimdiye kadar enkaz haline getirilmiş olurdu.
Ne yazık ki düşmanın gemisi olağanüstü bir çeviklik gösterdi. White Oak'ın maksimum hızla ilerlemesine rağmen, Lawrence yaklaşmakta olan kaçınılmazlığı görebiliyordu; takipçileri çok geçmeden onları yakalayacak ve hızlarını aşacaktı. Düşman savaş gemisi amansızdı ve aralarındaki mesafeyi giderek azaltıyordu.

İkinci kaptanın sesi umutsuzlukla yankılanıyordu, "Onları geride bırakamayız", "onların hızı emsalsiz... ve silahlarımız bir savaş gemisini alt edecek donanıma sahip değil!"

Lawrence sessizliğini korudu; hızlı bir strateji tasarlamaya çalışırken aklı taktik hesaplamalar girdabına kapılmıştı.

Sivil bir gemi olarak sınıflandırılmasına rağmen White Oak savunmasız olmaktan çok uzaktı. Uçsuz bucaksız ve öngörülemeyen Sınırsız Denizler boyunca kapsamlı yolculuklar için inşa edilmiş ve çeşitli şehir devletleri arasında tehlikeli, mühürlü eserleri taşımak için özel olarak tasarlanmış, son teknoloji ürünü bir keşif gemisi olarak, askeri düzeyde bir buhar çekirdeği ve sofistike bir batmayı önleyici yapı ile donatılmıştı. Geminin omurgası, gövdesi ve üst yapısı önemli ölçüde güçlendirilerek ona benzer büyüklükteki bir askeri gemiye benzer bir dayanıklılık kazandırıldı.

Ancak en büyük eksikliği, önemli bir ateş gücünün olmamasıydı. Sivil bir gemi olarak, küçük korsan tehditlerini savuşturmak veya saldırgan deniz canlılarını püskürtmek için tasarlanmış yalnızca bir avuç küçük kalibreli topla donatılmıştı. Tepeden tırnağa gelişmiş silahlarla donanmış bir savaş gemisi karşısında bu savunmalar açıkça yetersizdi.

Bu koşullar göz önüne alındığında, White Oak'ın ele geçirilmesi yakın görünüyordu. Düşman gemisi mesafeyi durmaksızın kapattıkça, yaylım ateşinin isabetliliği kaçınılmaz olarak artacaktı.

Geminin sağlamlığı ne olursa olsun, sürekli ve yoğun bir topçu saldırısına dayanmanın kapasitesinin ötesinde olduğu açıktı.

Aniden, uzaktan tiz bir ıslık sesi yankılandı ve hemen ardından, Lawrence'ı derin düşüncelerinden uzaklaştıran şiddetli bir patlama izledi. Çarpmanın gücü kulaklarında yankılandı ve güverte ayaklarının altında şiddetle sarsıldı. Gözünün ucuyla, Beyaz Meşe'nin yan tarafını delip geçen, bükülmüş metal parçalarının ve güverte yapısının parçalanmış parçalarının gelişigüzel dağılmasına neden olan korkunç bir cehennemi gözlemledi.

"Sancak tarafından darbe aldık... Yangını söndürün!" diye kükredi gemici.

Şiddetli ayaklanmanın ortasında bile Lawrence dengesini korumayı başardı. Yüzü aniden değişti; bu, aklına ani ve kesin bir fikrin geldiğini gösteriyordu.

"Bana kargoyu getirin," diye umutsuzca köprüde düzeni sağlamaya çalışan ikinci kaptanına seslendi.

"Kargo mu?" İkinci kaptan bir an duraksadı ama yüzünden hızla bir anlama parıltısı geçti. Hemen itaat ederek geminin seyir defterini Lawrence'a verirken gözlerine korku ve kararlılık karışımı bir ifade yansıdı. ṟ�

Lawrence hızla kayıt defterini karıştırdı, gözleri belirli bir satıra gelinceye kadar kayıtların üzerinde gezindi.

"İki numaralı muhafaza odasının kilidini açın ve 'Anomali 077'yi köprüye getirin," diye ikinci kaptana kararlı bir kararlılıkla emretti. "İkincil sızdırmazlık için yeni bir battaniyenin ve yeni bir bağlama ipinin hazır olduğundan emin olun."

Böyle bir emri beklemesine rağmen ikinci kaptanın ifadesi ciddileşti. "Kaptan, emin misiniz..."

Lawrence mutlak bir inançla "Başka seçeneğimiz yok" dedi. "Kritik durumlarda kargonun mührünü açmanın tarihi emsalleri var. Eğer kilise daha sonra bizi suçlamak isterse, tüm sorumluluğu üstleneceğim."

İkinci kaptan emre itiraz etmek istiyormuş gibi görünüyordu ama Lawrence'ın sert bakışları karşısında çekincelerini bir kenara bırakıp kararlı bir şekilde başını sallayarak karşılık verdi. "Evet Kaptan!"

Emir derhal yerine getirildi. Bu tür mühürlü eserlerle ilgilenmek için özel olarak eğitilmiş bir denizci ekibi hızla geminin karnına indi, iki numaralı muhafaza odasının kilidini açtı ve Anomali 077'yi saran mührü devre dışı bırakmak için tam protokolü izledi.

Kısa bir süre sonra, top atışlarının amansız kakofonisi ortasında, bir grup denizci köprüye çıktı. Anomali 077'yi taşıdılar ve alınan nesneyi dikkatli bir şekilde Lawrence'ın önüne koydular.

Lawrence aşağıya baktı; kapalı odadan çıkarılan "anormal nesneyi" incelerken yüzü ciddi bir ciddiyetle doluydu.

Önünde, kumaş katmanlarına sıkıca sarılmış, solmuş bir ceset yatıyordu.
Genellikle sevgiyle "Denizci" olarak anılan Anomali 077, Lawrence'ın gemisinin kendine özgü kargosu arasında sık sık bulunması nedeniyle iyi tanıdığı gizemli bir kalıntıydı.

Bu şaşırtıcı eser ilk olarak üç yıldır açıklanamaz bir şekilde ortadan kaybolan bir keşif gemisinde ortaya çıkarıldı ve geminin açıklanamayan yokluğunun katalizörü olduğuna inanılıyordu. Anomali 077 kendisini, mührü açıldığında yaşam belirtileri sergileyen, 1,7 metre uzunluğunda mumyalanmış bir figür olarak sundu; hatta konuşabiliyordu ve fark edilebilir bilişsel işlevler sergiliyordu. Özellikleri, tanımının önerdiği rolle ürkütücü derecede tutarlıydı.

Bir 'denizci' olarak, dış koşullar, geminin özellikleri veya kontrol sistemleri ne olursa olsun, en yakın geminin kontrolünü ele alma ve onun tüm operasyonlarını en kısa sürede devralma zorunluluğu vardı. Kontrolü sağladıktan sonra gemiyi anında ışınlayacaktı. Birkaç dakika içinde gerçekleşen bu süreç herhangi bir gemiye uygulanarak onu okyanusta rastgele bir konuma itebilir.

Ancak bu ışınlanma sakin bir yolculuktan çok uzaktı. Anomali 077'den etkilenen gemiler, şiddetli bir fırtınanın ortasında her zaman yeniden materyalize edildi.

Anomali 077'nin ışınlanma hedefi olarak kasıtlı olarak fırtınayı mı seçtiği, yoksa fırtınanın ışınlanma prosedürünün kasıtsız bir yan ürünü mü olduğu bir muamma olarak kaldı. Bununla birlikte, yalnızca seçilmiş birkaç geminin "son nokta"da bekleyen çalkantılı fırtınadan yara almadan kurtulmayı başardığı iyice belgelendi.

Sayısız gemi ve birçok talihsiz kişi Anomali 077'nin öngörülemeyen kaprislerine yenik düşmüştü.

Ancak Lawrence'ın anlayışına göre Anomali 077'yi ele almak aşırı karmaşık değildi. Mühür açıldıktan sonra yeteneklerini bağımsız olarak etkinleştiriyordu, ancak ışınlanmanın ardından kolayca yeniden mühürlenebiliyordu. Boynuna yeni bir bağlama ipi bağlamak onu etkisiz hale getirecek, bir kefene sarmak ise onu tekrar hareketsiz duruma sokacaktır. Mumyalanmış varlık hiçbir olağanüstü fiziksel yetenek veya savaş kapasitesi sergilemedi.

Yaklaşan ışınlanmanın ardından White Oak mürettebatını bekleyen tek engel, şiddetli bir fırtınanın içinden geçmekti; bu, Lawrence ve adamlarının daha önce birkaç kez karşılaşıp zafer kazandığı bir zorluktu.

Gizemli bir kumaşa bürünmüş cesedin üzerine eğilen Lawrence, elini yavaşça kumaşın üzerine koydu.

Geminin köprüde konuşlanmış mürettebatı, hem endişe hem de korkunç bir hayranlık karışımı bir tavırla onları izliyordu; gözleri bu ürkütücü tabloya dikilmişti.

Derin bir nefes alan Lawrence, kefeni bağlayan düğümü ihtiyatla çözdü.

Neredeyse hemen, nefes almak için hafif bir nefes algıladı; ses, görünüşe göre, kumaşın altında saklanan mumyalanmış varlıktan kaynaklanıyordu.

Örtü sanki görünmeyen bir güç tarafından itiliyormuş gibi kayarak Anomali 077'yi gözlerini iri iri açan mürettebatın görmesine neden oldu. Ortaya çıkan figür, eski denizci kıyafetlerinin parçalanan kalıntılarıyla kaplı sıska bir cesetti. Seyrek saçları kuru ve kırılgandı, gövdesi iskelet inceliğine kadar yontulmuştu ve güvertede hareketsiz yatıyordu.

Mumyanın göğsü, hafif iniş ve çıkışlardan oluşan ritmik bir model başlattı. Hareket o kadar belirgin hale geldi ki Lawrence, kalp atışlarını ve sabit nefes temposunu algılayabildiğini hissetti.

Anormallik 077 etkinleştirildi; Denizci mühürlü kış uykusundan uyanmıştı.

Mumya yavaş yavaş gözlerini açtı ve zahmetli bir şekilde kendisini oturma pozisyonuna çekti, eklemleri gıcırdayan sesler çıkarıyordu.

Lawrence, "Bu geminin geçici kontrolünü üstlenin," diye talimat verdi, yüzü çelişkili duygularla doluydu. "Hızlı bir çıkışı kolaylaştırmamız gerekiyor."

Anomali 077 ayağa kalktı, bakışları çevresinde dolaştı ve en sonunda Lawrence'a odaklandı.

Lawrence, açıklanamaz bir şekilde, o kadim, rahatsız edici yüze kazınmış bir endişe belirtisi gibi görünen şeyi fark etti.

Şaşırtıcı bir şekilde, mumyanın hafifçe titrediğini gözlemledi.

"Bu... bu bir şaka değil!" Mumyanın sesi yankılandı; korku dolu, gıcırtılı bir fısıltı. Bunu takip eden anda, mürettebatın kolektif incelemesi altında, cansızmış gibi davranarak gözlerini kapattı ve düşen kefeni tekrar kendi üzerine sarmak için tuttu.

Lawrence: "...?"

Mürettebat: "...?"