Deep Sea Embers

Agatha narin yeşil alevi dikkatle tuttu ve ellerine zar zor farkedilen bir sıcaklık sağladı. Kararlı bir şekilde, İkinci Su Yolu olarak bilinen nemli, yankılanan labirentin daha da derinlerine inerek amansız yolculuğuna devam etti.

Karanlık tünellerdeki tekdüze yürüyüşünde zaman anlamsızlaştı. Kanalizasyonun karanlık, küflü duvarları birbirine karışmaya başladıkça çevresine olan hakimiyeti giderek daha belirsiz hale geldi. Islak ve soğuk ortamda yaptığı yolculuğun uzunluğu günler, haftalar ve hatta aylardan ayırt edilemezdi. Karşılaştığı ve mağlup ettiği korkunç yaratıkların sayısı ve bu kavgalarda aldığı çok sayıda yara, birleşmişti. Bazen kendi kimliği, bu kirli yeraltı labirentinde bulunuşunun amacı elinden kayıp gidiyordu.

Ancak avucundaki yeşil alev her canlandığında akıl sağlığı geri geliyordu. Aklı berraklaşacak ve nihai görevi hafızasına sağlam bir şekilde kazınacaktı; bu umut ışığını, alevi kafirin ininin kalbine taşımak.

İlerideki koridordan, tünele tüyler ürpertici bir rüzgâr esti. Bu rüzgar, ürkütücü fısıltılardan ve ilkel kükremelerden oluşan bir senfoni ile doluydu ve Agatha'nın hafifçe sarsılmasına neden oldu. Rüzgârın taşıdığı düşmanca aurayı hissederek, içgüdüsel olarak alevi yıpranmış siyah cüppesinin içine sakladı.

Gölgelerde gizlenen sapkınların dikkatini çekmemek için bunu gizli tutmak zorundaydı.

Gözlerini obsidyen karanlığa kaldıran Agatha, rüzgarın karıştırdığı karanlık bir deniz gibi hareket eden rahatsız edici gölgeleri gördü. Koridor duvarlarını süsleyen gaz lambaları, ateş solucanlarının parlaklığıyla karşılaştırılabilecek zayıf bir ışığa indirgenmişti. Çatlak çatılardan ve paslanmış ızgara borularından iğrenç siyah bir çamur sızmaya başladı, kıvranıp garip şekillere büründü ve mide bulandırıcı bir koro halinde fısıldadı.

Agatha, tıpkı kendisi gibi savaşta yaralanmış olan asasını salladı, damarlarında şaşırtıcı bir yenilenmiş güç dalgasının dolaştığını hissediyor, dırdırcı yorgunluğu aklının bir köşesine itiyordu.

Karanlıkta çalkalanan iğrenç çamura baktı, asasını nemli taş zemine vuruyor ve çıngırak benzeri bir çınlama gönderiyordu.

"Bum~"

Asansör protestoyla gıcırdadı, madenin karanlık derinliklerine inmeye başlarken arabası ritmik bir şekilde sallanıyordu. Asansörün kenarında duran bir koruyucu asker aniden başını kaldırdı, yoldaşına sorarken sesinde şaşkınlık vardı: "Az önce bir şey duydun mu?"

"Bir patlama gibiydi," diye yanıtladı diğer gardiyan, belirsizlik yüz hatlarının gölgelenmesine neden oldu. İçgüdüsel olarak bakışlarını arabanın ortasındaki bekçiye çevirdi ve eklemeden önce tereddüt etti: "Sanki

Söylemek istediği ama cesaretini toplayamadığı şey, sesin, kafirlere karşı yürütülen tasfiye kampanyalarından önce kapı bekçisinin asasının 'ölüm zilini' çalan sesini anımsattığıydı.

Bekçi oradaydı, gözleri kapalı, sakin bir şekilde meditasyon yapıyordu.

Görünüşe göre astlarının konuşmasına kulak misafiri olan Agatha yavaşça gözlerini açtı. Çevresini inceledi ve hiçbir şey söylemeden arabanın koruyucu bir parmaklıkla çevrelenmiş kenarına doğru yürüdü ve aşağıdaki uçuruma baktı.

"Bekçi", daha önce konuşan koruyucu asker kaşlarını hafifçe çatarak tereddütle yaklaştı. "Madenin derinliklerinden tuhaf bir sesin yankılandığını duyduk. Orada bizimle birlikte çalışan başkaları da olabilir mi?"

"Sadece biz buradayız" diye yanıtladı Agatha, bakışlarını aşağıdaki mürekkep rengi uçurumdan ayırmadan. "Önceden gelen seslere aldırmayın."

Bunun üzerine ast, Agatha'yı düşünceleriyle baş başa bırakarak geri çekildi; bakışları hâlâ aşağıdaki bulanık karanlığa odaklanmıştı.

Alt kazı alanlarına ana dikey geçiş görevi gören devasa bir metal madenindeydiler. Dağın derinliklerine gömülü olan bu noktada bile sis her yerde mevcuttu.

Normal şartlar altında sis böyle bir ortama nüfuz etmezdi ancak bu ruhani sis sıradan bir doğa olayı değildi. Sanki görünmeyen doğaüstü bir güç onu harekete geçirmiş, madenin her köşesine sızmış gibiydi. Işığın karardığı ve toprağın çevreyi yuttuğu yerlerde sis sanki ince havadan ortaya çıkıyor ve görünen her şeyi sarıyordu.
Madenin içinde koşumlanan asansör, her geçen an gıcırdayıp inleyerek ürkütücü, sisle dolu boşlukta alçalmaya devam ediyordu. Bazen, sisin içinde hayaletimsi hayaletler gibi görünen loş ışık küreleri yukarı doğru sürükleniyordu; bunlar kuyu boyunca yerleştirilmiş gaz lambaları ve elektrik lambalarıydı. Zayıf parıltıları o kadar zayıftı ki sanki sisin içinde bir görünüp bir kaybolan ateşböcekleri kümesine benziyordu.

Yine de madenin temel sistemleri çalışır durumda kaldı. Havalandırma mekanizmaları, güç kaynağı hatları, aydınlatma armatürleri ve asansör makineleri her zamanki gibi çalışmaya devam etti; uğultuları onların kararlılığının bir kanıtıydı.

Bu koşullar altında makinelerin çalıştırılması daha fazla dikkat gerektiriyordu. Agatha, asansörü kullanmaya karar vermeden önce durumunu incelemesi için bir rahip göndermişti. Daha güvenli ama çok daha yorucu bir seçenek, acil durum merdivenlerini ve rampaları kullanarak aşağı inmek olabilirdi, ancak bu rota onların zamanını ve enerjisini olumsuz yönde etkilerdi.

Genç bir gardiyan, sesinde bir huzursuzluk tonuyla, "Umarım bu mekanizma tırmanışımızda pes etmez," diye mırıldandı. "Daha önce yük vagonunun ve rayların yamaçtan aşağıya çarpması rahatsız ediciydi."

"Böyle bir zamanda olumlu bir yorum yapamaz mısın?" Biraz daha yaşlı bir gardiyan karşılık verdi, kaşları sinirle çatılmıştı. "Hepimiz asansördeyiz. Eğer bu kadar gerginseniz atlayın. Serbest düşüşte arızasız bir deneyim garantilidir."

"Hayır, hayır, hayır, sadece şunu belirtmek istedim... bu ekipman sağlam ve güvenilir görünüyor. Arıza yapması pek olası değil..."

İki asker arasındaki konuşmaya kulak misafiri olan peri kesimli bir rahibe de onlara katıldı. "Uzaktaki şehir devleti Pland'dan, aşağıdaki kayalık sahillerdeki 'mirasçıları' öldürmek için uçurumlardan atladığı bilinen bir kadın soruşturmacı hakkında hikayeler duydum. Eğer buradan atlasaydı, muhtemelen zarar görmeden yere inerdi…” Ȑ

İki gardiyan bir anlığına sessizce durdular ve hep birlikte haykırdılar: "...O bir insan mı?!"

"Bu sadece bir söylenti..."

Askerlerin sohbeti hız kesmeden devam etti. Yaklaşan eylemleri üzerinde çok az etkisi olmasına rağmen, şakalaşmaları, önsezili uçuruma bitmek bilmeyen inişin ortasında kaynayan gerilimi dağıtmaya yardımcı oldu. Sonuçta sadık koruyucular bile insandı ve belli sürelere ihtiyaç duyuyorlardı.

Ancak Agatha sırtı onlara dönük duruyordu; neşeli sohbete katılmamakla birlikte astlarını da susturmuyordu. Ağzının kenarlarında yumuşak bir gülümsemeyle sadece sessizce dinledi.

Bekçinin sert ve boyun eğmez olduğu yönündeki yaygın algının aksine, Agatha astlarına karşı son derece nazik ve hoşgörülü davrandı.

Aniden, gerilen çelik kabloların vızıltısı ve fren sisteminin gıcırtıları, gardiyanların neşeli sohbetini böldü.

Asansör kabini yavaşlamaya başladı ve sonunda geniş, dondurucu bir mağarada durana kadar inişini yavaşlattı.

"Birinci katın geçiş noktasındayız" diye duyurdu Agatha, bakışları en yakın destek yapılarını, aydınlatma düzenini ve yakınlardaki açık alana dağılmış madencilik ekipmanlarını taradı. Maden işçilerinin yanlarında taşıyamayacakları ekipmanı arkalarında bırakarak aceleyle ayrıldıkları açıktı. Ani ayrılışları kargaşada açıkça görülüyordu. "Geçiş haritası nerede?"

"Tam burada" diye cevap veren bir rahip, maden bürosundan aldığı geçiş haritasını kapı görevlisine verirken "Şu anda 2 Nolu Kuyu'dayız."

Planı kabul eden Agatha asansörden indi, gözleri çevredeki alanla elindeki harita arasında gidip geliyordu. Maden yöneticilerinden inişten önce aldığı brifingi tekrarladı: "İşçileri maden sahasına taşıyan yer altı vagonları artık çalışmıyor. Maden sahasına ulaşmak için yürüyerek gitmemiz gerekecek. Kırmızı çizgi işaretlerini takip etmemiz gerekiyor. Buradan yaklaşık 150 metre ileride maden sahasına giden bir yokuş var."

Gözlerini kaldırıp çevresini bir kez daha inceledi.

"Önce kapsamlı bir alan denetimi yapalım, bir güvenlik noktası oluşturalım ve daha sonra daha derine inelim."

Astları onun emriyle harekete geçti. Rahipler ve rahibeler asansörün etrafında ilkel arınma ritüelleri yürütmeye, sunaklar ve dini kutsal emanetler kurmaya başlarken, gardiyanlar tüm geçiş noktalarının güvenliğini incelemeye başladı.

Bu sırada Agatha mağaranın etrafında amaçsızca geziniyordu.
Yürüyüşü onu aceleyle geride bırakılan devrilmiş bir nakliye kutusuna getirdi.

Kutu, içi kalay kaplamalı demirden yapılmıştır. Kapak düzgün bir şekilde kapatılmamıştı ve içindekiler sadece bir itişle ortaya çıkıyordu; küçük değerli cevher parçaları.

Cevher donuk bir metalik parlaklık yayıyordu; koyu renkli dış kısmı, bir kan damarı ağını tam anlamıyla andıran açık altın rengi damarlarla çaprazlanıyordu.

Orta yaşlı bir gardiyan, uzun yıllara dayanan tecrübesini kullanarak, "Bunlar muhtemelen vardiyalı çalışanlar tarafından yüzeye çıkarılması amaçlanan örneklerdi" diye tahminde bulundu.

Madenin araştırılmasını içeren mevcut görevlerinin bir parçası olarak Agatha, metal madenciliği alanında uzun süre görev yapan bir gardiyan kadrosunu da beraberinde getirmişti. Profesyonel madenciler olmasalar da buradaki çevreye ve çalışma koşullarına oldukça aşinaydılar.

"Altın cevherleri..."

Agatha'nın yüzünde düşünceli bir ifade vardı; asasını kullanarak yere dağılmış birkaç cevher parçasını dürtüyordu. Daha sonra eğilip bir parça aldı ve onu yakından inceledi.

Bir süre sonra cevheri orta yaşlı gardiyana uzattı: "Şuna bir bak."

"Bu yüksek kaliteli bir cevher. Görünüşe göre eritilmeden önce ezilmesi ve elenmesi gerekiyor. Çıktıya gelince, bunun için bir uzmana ihtiyacımız olduğunu söyleyemem."

Agatha'nın kaşları çatıldı: "Yani her şey göründüğü gibi mi? Hiçbir komplikasyon yok mu?"

"Hiçbir sorun bulamadım. Bu sadece saf altın cevheri," diye cevapladı gardiyan samimi bir şekilde, sonra biraz şaşırmış görünüyordu, "Bir şeyden şüpheleniyor musun?"

Cevap olarak Agatha sessizce başka bir altın cevheri parçası aldı ve bir süre onu inceledikten sonra yumuşak bir şekilde şöyle dedi: "Önermek üzere olduğum şey tamamen spekülatif, ama aynı zamanda kesinlikle gizli. Yalnızca bu operasyona dahil olanlar bundan haberdar olmalı ve yalnızca madenin daha derinlerine indikten sonra paylaşılmalıdır."

Karşısındaki gardiyan bir anlığına şaşırmış gibi göründü ama ifadesi hızla ciddi bir ciddiyete dönüştü.

Bir görevde kapı bekçisine eşlik etmeye uygun görülen her din adamı (ister gardiyan, ister rahibe ya da rahip olsun) kilise tarafından dikkatle incelenmişti. Hepsi ciddi bir yemin etmiş ve Bartok'un gözetimi altında bağlayıcı bir sözleşme imzalamışlardı.

İlgili herkes, görevlerinin benzersiz doğasını biliyordu ve kapı bekçisinin kişisel müdahalesini gerektiren olayların karmaşıklığının ve tuhaflığının farkındaydı. Bilinmeyene doğru yapılan bu tür operasyonlarda her şey sır haline gelebilirdi. Sıradan olan bir anda yasak olana, dünyadan izole edilene dönüşebilir. Operasyona katılanlar bile her an "sırrın" bir parçası haline gelebilir.

Sonuçta bazı gerçekler, sırf "bilinmekle" bile gerçekliğin dokusunda yıpratıcı çatlaklar yaratabilir. İlgililerin zihninde sadece bir "izlenim" bırakmış olsalar bile gelecekte kontrol edilemeyen krizlerin önünü açabilirler.

"Herkes burada toplansın. Paylaşacak önemli bilgilerim var."