Deep Sea Embers

Gecenin pelerini şehrin üzerine yoğun bir şekilde yerleşti ve sessiz bir kar taneleri balesi göklerden yavaşça dönerken şehri gölgelerle sardı. Dünya karanlığın en derin saatlerine dalarken bile bu durum aralıksız devam etti. Hiçbir şekilde tipi olmasa da yumuşak kar yağışı, şehri narin bir şekilde kaplayan gerçeküstü bir sakinliği de beraberinde getirdi. Yakın zamanda yaşanan bir felaket sırasında şehrin sayısız yara izinin üzerini soluk bir bandajı andıran ince bir tabakayla kaplıyordu. Bu dingin battaniye hâlâ iyileşmeye çalışan bir şehrin acı dolu hatıralarını gizliyordu.

Hatırlatılanlar arasında harap olmuş binalar, kurumuş kan lekeleri, buharlı yürüyüşçüler olarak bilinen atılmış buharla çalışan makineler ve henüz yıkılmamış barikatlar vardı. Ayrıca neredeyse her kuytu köşeyi dolduran, kökeni ve amacı bir sır olan tuhaf kurumuş "çamur" da vardı.

Ayna istilası geri çekilmiş olsa da, bu ürkütücü felaketin fiziksel kalıntıları hâlâ şehrin özüne yapışmıştı.

Yerleşik protokollerin ardından Ölüm Kilisesi, gece çöktüğünde şehrin faaliyetlerinin kontrolünü ele geçirdi.

Ellerinde fenerler olan bekçiler gölgelerle kaplı sokaklarda dolaşıyordu. Dikkatli bakışları, gazlı sokak lambalarının ötesinde gizlenen tehlikelere karşı ihtiyatlı bir şekilde her aydınlatılmamış köşeyi ve nişi taradı. Aynı zamanda kulakları da tetikteydi ve en ufak rahatsız edici seslere bile uyum sağlıyordu.

Gece havası için için yanan tütsü kokusuyla doluydu ve gece nöbetçisi rahiplerin yumuşak, hipnotize edici ilahileri yankılanarak rahatlatıcı bir fon oluşturuyordu.

Dışarıya bakan koyu siyah cübbe giymiş bir gardiyan, meslektaşına şunları söyledi: "Gece ürkütücü derecede huzurlu... Bu gece kendimi şiddetli çatışmalara hazırladım."

Benzer bir kıyafet giyen ve saçları zarif bir şekilde aşağıya doğru dalgalanan kadın mevkidaşı, "Tek kişi sen değildin. Travmatik doğaüstü olay ve pek çok rahibin kaybından sonra, şehrin savunmasının bu gece özellikle savunmasız olduğuna inandık."

"Fakat diğer ekipler de herhangi bir alarm vermedi. Gece son derece sessizdi."

"Fakat rehavete kapılmamalıyız. Şafağın ilk ışıklarına kadar yüksek alarm durumunda kalmalıyız."

"Elbette kaptan."

Kaptan olarak kabul edilen kadın muhafız, takdirle başını salladı ve yakınlarda görevlerine dalmış başka bir grubu gözlemledi.

Bir rahip, elinde süslü pirinç tütsü ocağıyla sessizce hareket ediyor, ölümcül dualar mırıldanırken aromatik dumanını sokaklara salıyordu. Birkaç kıdemsiz rahip, hassas aletler ve cam kaplar kullanarak çeşitli yüzeylerden kurumuş siyah çamur örnekleri toplayarak özenle çalıştı.

Artık canlılıktan yoksun olan bu tuhaf "çamur" zararsız görünüyordu; kıvamı daha çok yarı kurumuş, ince dokulu boyaya benziyordu.

Kaptan arkadaşına dönerek sordu: "Bu 'bulaşmış çamurun' şehrimizde ne kadar yaygın olduğunu düşünüyorsunuz?"

Ciddi bir tavırla şu cevabı verdi: "Tespit etmek zor. Burada gördüğümüz kadarıyla en ağır darbeyi yeraltı bölgeleri, özellikle kanalizasyon ve metro tünelleri aldı. Bazı su arıtma tesislerimiz adeta bu çamurun içinde boğuluyor. Kentin yönetimi kaos içindeyken, bu beladan ne zaman, nasıl kurtulacağımız belirsiz."

Kadın kaptan, "Bu çamurla mücadele etmek mevcut zorluklarımızın sadece bir kısmı" diye düşündü, sesinde yorgunluk vardı. Bakışları cadde boyunca kayarak liman bölgesinin uzaktaki ışıltısına odaklandı. "Frost'un bu gizemli çamurun ötesinde ele alması gereken daha ciddi meseleler var."

Yanındaki aynı koyu, yansıtıcı zırha bürünmüş muhafız, otomatik olarak gözlerinin onun görüş hattını takip etmesine izin verdi. Görüşleri, karışık ışıkların canlı bir tablo çizdiği ve zayıf, belirsiz seslerin kulaklarına estiği, şehir devletinin sınırındaki hareketli liman bölgesine odaklandı.

"Sadece çamur değil, değil mi?" diye mırıldandı gardiyan, ses tonunda endişe açıkça görülüyordu. "Deniz Sisi'nden gelen bir filonun tamamı artık duvarlarımızın dışında konuşlanmış durumda." ᚱ

…

Limanın doğu kesimi bir faaliyet kovanı, bir yaşam ve hareket bölgesiydi.
Doğu Limanı, emsalleri arasında benzersiz bir şekilde, büyük istilayı başarıyla savuşturmuştu. Şiddetli çatışmanın ardından bile, bir hareketlilik kargaşası devam etti. Mevcut tüm iskeleler ve gelişmiş makineler seferber edildi ve gece boyunca aralıksız çalıştı. Gündüz saldırılarında çok az hasar gören rıhtımlar aceleyle onarılarak denize daha elverişli gemilerin yanaşması ve gerekli onarımlar için barındırılabilmesi sağlandı.

Birçok Frost vatandaşı için çatışma sona ermiş, kendilerini toparlamaları ve yaralarını sarmaları için kısa bir süre tanınmıştı. Ancak Frost'un deniz kuvvetleri ve limanın lojistik ekibi için mücadele henüz bitmedi. Pek çok gemi ciddi hasar belirtileri gösteriyordu ve acil müdahale gerektiriyordu; çok sayıda yaralı denizci ve asker tıbbi bakımı bekliyordu ve bu acil sorunların üzerinde beliren daha karmaşık ve acil bir sorun vardı: Sis Filosu. O günkü çatışmalar sırasında geçici müttefikler olarak kalan bu gemiler, elli yılı aşkın süredir Frost'un kabusu olmuştu.

Şimdi, en korkulanlara ilham veren ve gençleri korkutmak amacıyla yapılan sessiz uyku masallarında "hayalet gemi" olarak anılan gemi, Doğu Limanı'nın en büyük iskelesinin yanına demir atmıştı.

Heybetli pruvası gece siluetine hakim olurken, güverte toplarının ve köprü yapısının silüetleri yeni yağmış karın üzerine hayaletimsi gölgeler düşürüyordu. Yakındaki kıyıdan gelen ışıklar zırhlı gövdesinden parıldayarak ürkütücü, kemik beyazı bir parıltı yaydı. Ve onun yanında, tüm Frost'un görebileceği şekilde, hafif gece melteminde büyük bir bayrak dalgalanıyordu. Üzerinde "Sea Mist Venture Company'nin Frost'a Giden Geçici Denetim Gemisi" yazan bir yazı vardı.

Sayısız deniz çatışmasına tanık olan Frost'un savaşta en sertleşmiş askerleri bile bu manzarayı nefes kesici buldu. Rıhtımlardan geçenler her zaman duraksadı ve sanki gerçeküstü bir rüyadan uyanmayı yarı yarıya beklermiş gibi geminin sancağına şaşkınlıkla baktılar.

"Kaptan," Birinci Subay Aiden, geminin kenarında dalgın dalgın durup aşağıdaki telaşı gözlemleyen Tyrian'a doğru ilerledi. "Sizin talimat verdiğiniz gibi pankartı kaldırdık. Dostça bir yüz sergilemek için elimizden geleni yapıyoruz."

Tyrian yanıt olarak yalnızca homurdandı, ardından aşağıdaki Frost askerlerine ve liman işçilerine işaret etti. Deniz Sisi'ne tedirgin bakışlar attıkları için görevleri sık sık kesintiye uğruyordu. "Hâlâ gerginler, değil mi?"

Aiden derin düşüncelere dalmış halde kel kafasını kaşıdı. "Bu kadar gerginliğe neyin sebep olduğu kafa karıştırıcı. Belki de Frost'un sakinleri son zamanlarda daha gergin hale geldi. Mürettebatın bu seyircileri nazikçe uzaklaştırmasını ister misiniz?"

"Böyle bir eyleme gerek yok," diye düşündü Tyrian bir anlığına, sonra kararlı bir şekilde başını salladı. "Babamın emirleri açıktı: şehir devleti ile doğrudan çatışmalardan kaçının. Havadaki hissedilir gerilim göz önüne alındığında, Frost'un zaten kaygılı olan vatandaşlarını daha fazla kışkırtmamak akıllıca olacaktır."

Aiden teslim olmuş bir tavırla başını salladı, "Eğer eski kaptanın talimatı buysa, uyacağız."

Tyrian, bakışlarını tekrar şehre çevirerek sordu: "Peki mürettebatımızın, özellikle de ikinci dalgadan gemiye gelen yeni denizcilerin morali ne durumda?"

Aiden'ın ifadesi düşünceli bir hal aldı. "On yıllar sonra bu tanıdık sulara geri dönmek çoğu kişi için dokunaklı bir an. Bir barış ve sakinlik havası olduğunu söylemek gerçeği abartmak olur. Geminin her köşesi bizim beklenmedik yanaşmamız ve Frost'un donanmasıyla olası etkileşimlerimiz hakkında konuşmalarla dolu. İlk mürettebattan olan gaziler de bu tartışmalara eşit derecede dalmış durumdalar.

"Bu bir heves ve endişe karışımı. Ama hepsinden önemlisi, karşı konulmaz bir şaşkınlık hissi var. Hiçbiri bu günün neleri içereceğini gerçekten hayal etmemişti. Ancak mürettebat sizin liderliğinize kesinlikle inanıyor ve rehberliğinizi bekliyor."

Düşüncelere dalmış olan Tyrian'ın zihni köprüde daha önce yaşananları yeniden canlandırdı.

Kraliçenin elli yıl içindeki ikinci emri açıkça göze çarpıyordu: "Don'u Savun."

Bu komut gerçek miydi? Kraliçenin arta kalan etkisinden mi kaynaklanıyordu, yoksa bir yanılsama mıydı, geçmiş anıların bir ürünü müydü?

Bu noktada bilmece önemsiz görünüyordu.

Kraliçe bir keresinde Sis Filosu'na Frost'tan uzak durması talimatını vermişti ama yine de buradaydılar, kapılarına demir atmışlardı. Belki de kraliçenin ilk talimatı tam da bu an içindi.
"Artık buradayız" diye fısıldadı Tyrian, nefesi soğuk gece havasında kristalleşiyordu. "Eğer Frost'un emri bize iyi niyet göstermek istiyorsa, bu jeste resmi bir ziyaretle karşılık vermek doğru olur."

"Bu ziyaret sırasında benim de orada olmamı ister misin?"

"Evet ve formaliteleri iyi bilen bir avuç kişiyi seçin. Bu ziyaretin düşmanlıkların başlangıcı olmadığını onlara açıkça anlatın."

Aiden başıyla onayladı ve ardından cesaretle konuştu: "Bize eşlik edecekler için belirli bir kriter var mı?"

Düşünceli bir duraklamanın ardından Tyrian şöyle dedi: "Fiziksel görünümü çoğunlukla sağlam olanları seçin; adımın ortasında hiçbir 'parçasını' kaybetmeyenleri. İdeal olanı, anormalliklerini üniformalarıyla gizleyebilmeleri gerekir."

"Anlaşıldı, Kaptan."

…

Liman savunma ofisinin kalbinde, Savunma Komutanı Lister titizlikle üniformasını ve madalyalarını ayarlıyor, her ayrıntının mükemmel olmasını sağlıyordu.

Önemli olaylara yabancı olmasa da, engin tecrübesi bile yaklaşan randevuyla ilgili kaynayan sinirleri sakinleştiremedi.

Onu tedirgin eden olayın ihtişamı değil, yeniliğiydi.

Sis Filosu'nun kaptanıyla eşi benzeri görülmemiş bir karşılaşmanın eşiğindeydi. Bir zamanlar Frost'tan ayrılan bu filo, elli yıllık soğuk ilişkilerin ardından beklenmedik bir dönüş yapmıştı.

Şehir devleti kendi zorluklarıyla karşı karşıyaydı. Valinin gizemli yokluğu Belediye Binası'nı çalkantılı bir duruma sürüklemişti. Ancak bu kaosun ortasında, bu benzersiz resepsiyonu düzenleyen kişi Lister'dı.

Lister, Frost'un uçurumun eşiğinde olduğunun, birçok zorluğun ağırlığı altında mücadele ettiğinin ve daha fazla felakete dayanamayacağının kesinlikle farkındaydı. Belediye Binasındaki bürokratlar ve karar vericiler tarafından öne sürülen sayısız fikir ve tavsiyeye rağmen onun en önemli kaygısı, bulunması zor, zorlu Sis Filosu ile sağlam bir ittifak kurmaktı. Kötü şöhretli "Büyük Korsan"la uzlaşma konusunda en ufak bir umut kırıntısı bile olsa, şehrin tek cankurtaran halatının ne olabileceğini kavramakta kararlıydı.

Lister çevik parmaklarıyla ütülü üniformasının son düğmesini ilikledi ve uzun, sakin bir nefes almak için biraz zaman ayırdı.

Aşağıya baktı ve önündeki maun masanın üzerinde duran parlak, yeni hazırlanmış göğüs zırhına uzandı. Titizlikle işlenmiş oymalar ve simgesel tasarımlarla övünen bu amblem, onun son zamanlarda saygın general rütbesine yükselişini simgeliyordu.

"Böylesine çalkantılı zamanlarda bir yükseliş," diye düşündü yüksek sesle, detaylı gravürleri parmak uçlarıyla takip ederek. "Fakat umutsuz zamanlar kararlı liderliği gerektirir."

Dik dururken, ofisini süsleyen süslü, boy aynasında kendi yansımasını gördü. Yeni bulduğu boyunun gururunu ve sorumluluğunu yansıtacak şekilde göğüs zırhını göğsüne tam oturacak şekilde dikkatlice ayarladı.