Deep Sea Embers

Elli yıl önce, Frost Queen's Abyss olarak bilinen bir proje, şehir devletinin altında bulunan gizemli metal cevherleri sorununu tespit etmek ve çözmek için iddialı bir amaçla başlatıldı. Onlarca yıldır iktidardaki valiler, cevherler hakkındaki sırları, Buz Kraliçesi hakkındaki açıklamaları, lanet hikayelerini ve hatta kadim bir tanrının mitlerini içeren gizli bilgileri aktarıyorlardı. Cehennem Lordu olarak bilinen tehditkar bir güç, şehir devletinin sınırları içinde kendini göstermiş ve yeraltında geniş bir alanı oyan önemli bir projeksiyon yaratmıştı. Bu gerçeklerin büyüklüğü en hafif tabirle şaşırtıcıydı.

Ancak Duncan'a göre tüm bu şok edici bilgiler, akıllara durgunluk veren tek bir iddianın yanında önemsiz görünüyordu: Şehir devletini istila eden 'antik tanrı' fikrinin uydurma bir taklit olduğu iddiası.

Sapkın iddialar konusunda uzmanlaşmış bir yargıç olan Vanna, bu iddianın ciddiyetini açıkça anlamıştı. Tüm yer altı mağarasını destekliyormuş gibi görünen dev sütuna büyük bir ciddiyetle baktı. Düşünceli bir duraksamanın ardından nihayet şöyle dedi: "Agatha'nın az önce kullandığı 'sahtecilik' terimini yorumlamanın iki yolu var. Birincisi, bu nesnenin gerçekten de sözde 'Kadim Tanrı'nın şehir devletini işgal ederken geride bıraktığı şeyin bir kalıntısı olması mümkün ve kökeni altımızdaki derin denizde. Bu da iki ayrı yoruma yol açıyor."

Duncan başını sallayarak onayladı. "Aynen iki yorum. İlk olasılık, deniz dibindeki 'kaynağın' gerçek olduğu. Bu açıdan bakıldığında, bu kaynaktan şehir devletine yansıtılan 'aşındırıcı cisim' bir tür yanılsama veya tuzak olarak görülebilir. İkinci olasılık ise biraz daha karmaşık."

Bir an durup bakışlarını tüm yer altı alanını kaplayan devasa sütuna kaldırdı ve sonunda nefes verdi.

"İkinci olasılık, denizin derinliklerindeki 'kaynağın' da bir uydurma olduğu. Agatha, son anda bu mağaradaki kadim tanrının dokunaçları olduğuna inanılan şeye dokunmakla kalmadı, aynı zamanda denizin altında gerçekte ne olduğuna dair bilgi de topladı. Ne yazık ki, ayrıntıya girecek zamanı olmadı."

Ağır bir sessizlik odayı doldurdu. Dikkatle dinleyen ama tam olarak anlayamayan Alice sonunda sessizliği bozdu. Duncan'ın kolunu çekiştirdi ve şöyle dedi: "Bunların hepsi kulağa oldukça korkutucu geliyor, değil mi?"

Duncan hafifçe kıkırdadı, gözleri bir çeşit ironik eğlenceyle parlıyordu. Alice'in saçını okşayıp onu rahatlatırken, "Evet, hangi senaryonun daha korkutucu olduğu biraz belirsiz" dedi. Durumu tam olarak kavrayamasa da tedirgin görünüyordu. "Çok fazla endişelenmenize gerek yok. Karşı karşıya olduğumuz şey her ne ise, Ayna Buzuyla uğraşmaktan daha zor olmayacak."

"Denizin dibindeki 'kaynağın' gelişmeye devam etmesine izin vermediğimiz sürece," diye ekledi Agatha, bakışları Duncan'la buluştu. "Daha önce de belirttiğiniz gibi, bu 'Kadim Tanrı'nın hâlâ gerçekliğimize yönelik bir tehdit olup olmadığını doğrulamak için Frost'un altına tekrar girmemiz gerekiyor."

Duncan olumlu bir şekilde mırıldandı, Agatha'nın zaten bu göz korkutucu görev için hazırlıklar yaptığını tamamen biliyordu. Ama sonra bir şey dikkatini çekti; Agatha'nın sağ elindeki titreşen ışık, metalik bir nesneye benzeyen bir şeyi ortaya çıkardı.

"Agatha, elinde ne var?" diye sordu, merakı arttı.

"Elimde mi?" Agatha daha yakından bakmak için elini kaldırırken, avucunun içinde tanıdık olmayan bir nesnenin durduğunu hissederek bir an şaşırmış göründü. Dokunulduğunda soğuktu ama yine de kendi vücut ısısından bir miktar sıcaklık emmiş gibiydi.

Kendini benzersiz şekilli bir pirinç anahtar tutarken buldu.

"Bir anahtar," diye seslendi Vanna, içlerinde bir tanıma ışığı parlamadan önce gözleri şaşkınlıkla irileşti. "Ah, daha önce bahsettiğin anahtar bu mu? Vali Winston'ın başka bir 'Agatha'ya verdiği son anahtar mı? Bu, Buz Kraliçesi'nin geride bıraktığı anahtar olabilir mi?"

Duncan'ın gözleri hafifçe kaydı, açıkça meraklanmıştı. "Daha yakından bakabilir miyim?"

"Kesinlikle." Agatha bir an bile tereddüt etmeden anahtarı Duncan'a verdi.

Anahtar kesinlikle tuhaftı. Sapı titizlikle "sonsuzluk" sembolü şeklinde işlendi. Alışılmadık bir şekilde, beklenebilecek dişlere ya da tırtıllara sahip değildi; bunun yerine oluklu silindirik bir yapıya sahipti. Bu Duncan'a saat mekanizmalı bir bebeğin kurma anahtarını hatırlattı.
Merakı artan Alice daha da yakına geldi ve Duncan'ın kolunu nazikçe çekti. "Görebilir miyim? Bu şimdiye kadar gördüğüm hiçbir anahtara benzemiyor. Ne için?"

Sessizlik odayı doldurdu.

Mağaradaki bütün bakışlar oyuncak bebeğe benzeyen Alice'e çevrildi.

"Neden herkes bana bakıyor?" Alice birdenbire fark etti ve kendini işaret etti. "Yanlış bir şey mi yaptım?"

"Bu anahtara baktığınızda alışılmadık bir şey hissediyor musunuz?" diye sordu Duncan, gözleri Alice'inkilerle buluştu. "Bir aşinalık duygusu mu, yoksa ani bir dokunma isteği mi?"

"Hayır, hiç de değil" diye yanıtladı Alice gözle görülür bir şaşkınlıkla. "Daha önce hiç görmedim."

Yakınlarda duran Vanna, Duncan'a yaklaştı ve fısıldadı: "Kaptan, sizce bu..."

"Nina'ya göre," diye araya girdi Duncan, düşünceli bir şekilde konuşarak, "Alice'in sırtında bir anahtar deliği var."

Agatha bu açıklama karşısında şok olmuş görünüyordu, gözleri oyuncak bebeğe benzer bir anormallik olan Alice'e doğru kaydı.

Bir anda parçalar bir araya gelmiş gibiydi. Zaman ve mekana dağılmış noktalar, antik, tanrısal etkilerle lekelenmiş bu mağarada birleşiyor gibiydi. Buz Kraliçesi ve Buz Kraliçesi'ne ürkütücü bir benzerlik taşıyan Alice'in geride bıraktığı anahtar yakından bağlantılı olabilir.

Onların kolektif bakışlarının ağırlığını hisseden Alice şaşkınlıkla etrafına baktı. Daha sonra kolunu kaldırıp sırtına ulaşmaya çalıştı. "Hiçbir şey hissedemiyorum" diye itiraf etti, biraz üzgün görünüyordu. "Kıyafetlerim yolda." ℞

Duncan sonunda mağarayı dolduran ağır sessizliği bozdu. "Bu konuyu gemide ele alacağız. Bu durum son derece dikkatli olmayı gerektiriyor." Agatha'ya baktı. "Bu anahtarı yanıma alsam sorun olur mu?"

"Teorik olarak bu anahtar, Frost'un valileri arasında aktarılan bir miras. Vali Winston, bunun Frost Kraliçesi'nden 'bilgi' içerdiğini iddia etti. Ama," Agatha başını sallamadan önce kısa bir süre tereddüt etti, "işte o zamandı. Onu alabilirsin."

"Teşekkür ederim." Duncan bu konuya fazla değinmedi. Anahtarı omzuna tüneyen güvercine verdi. Ürkütücü bir yeşil ışığın parlamasıyla hem Ai hem de anahtar ortadan kayboldu, ancak birkaç dakika sonra güvercin yeniden ortaya çıktı, anahtar bariz bir şekilde yoktu.

Duncan'ın gemisi Vanished'deki ana gövdesine güvenli bir şekilde taşınmıştı. Duncan orada kendisini, az önce kendisine ışınlanan tuhaf anahtarla dalgın bir şekilde oynarken buldu. Frost'un altındaki mağaraya döndüğünde, alanı destekleyen devasa sütuna son bir kez baktı, sonra uzanıp onun sert, buzlu yüzeyine hafifçe vurdu.

"Ayrılma zamanı geldi" diye duyurdu ve bu gelişen gizemin bir sonraki bölümüne zemin hazırladı.

Mağara devasaydı; sonsuza kadar uzanıyormuş gibi görünen bir yeraltı dünyasıydı. Yollarını aydınlatmak için ruhsal ateşi (en karanlık köşeleri bile aydınlatan mistik bir alev) kullanmalarına rağmen, labirentimsi boşluğun yalnızca küçük bir bölümünü keşfetmeyi başarmışlardı. Ancak Duncan için buldukları şey en azından şimdilik yeterliydi.

Az önce çözmüş oldukları karmaşık bilgi ağını tam olarak analiz etmek ve kavramak için bir an, bir duraklamanın gerekli olduğunu fark etti. Mağaranın geri kalanının haritasını çıkarmaya yönelik gelecekteki keşif gezileri Agatha ve onun uzman ekibine bırakılabilir. Sonuçta mağaranın antik tanrıların kirletici etkisinden arınmış olduğunu ve yapısal bütünlüğünün sağlam olduğunu doğrulamışlardı. Agatha bu nedenle daha kapsamlı keşiflere rahatça devam edebilirdi.

Yollarına çıkardıkları ruhsal ateşin ürkütücü ışıltısının rehberliğinde grup, derin mağaradan çekildi. Bir asansör platformuna adım attılar ve bu platform onları anında yer üstünde bulunan maden geçidine kaldırdı.

Metal madeninin loş koridorlarından geçerlerken Duncan, yüzünde merakla Agatha'ya döndü. "Altımızda yatan şeyle ilgili ilk düşünceleriniz neler?"
Agatha sorusunu düşündü. "Mağaranın topoğrafyasını, özellikle de devasa, sütun benzeri yapıyı çevreleyen çevreyi daha iyi anlamak için ek keşif gezileri düzenlemeyi planlıyorum. Eğer önemli bir şeye rastlarsak, ilk öğrenen siz olacaksınız. Yeterli veri topladıktan sonra," diye durakladı, sözlerini özenle seçti, "benim tavsiyem, şehir devletinin bir metal cevheri çıkarma projesi başlatması olacaktır. Buradaki zorluk, ne mağaranın stabilitesini tehlikeye atacak ne de 'sütun'a zarar verecek bir yöntem tasarlamaktır. Sonuçta böyle bir girişimin yürütülmesi Belediye Binasındaki uzmanların sorumluluğunda olacaktır."

Duncan tek kaşını kaldırdı. "Bu metal cevherini çıkarmanın potansiyel riskleri konusunda endişeniz yok mu? Sonuçta bu, kadim tanrısal güçlerin bir kalıntısı olabilir."

Agatha yavaşça başını sallayarak, "Şehir devletinin hayatta kalması bizim birincil zorunluluğumuzdur" diye yanıtladı. "Bununla birlikte, keşif gezimiz sırasında bir şey dikkatimi çekti."

"Anlat."

"Eğer Frost'un altındaki metal cevheri gerçekten de antik tanrısal etkilerin bir yan ürünüyse, bu Sınırsız Deniz'e dağılmış diğer şehir devletlerinin jeolojik güvenliği hakkında ne anlama geliyor? Yeraltı krallıkları da aynı derecede güvenli mi?"

Üzerlerine düşünceli bir sessizlik çöktü.

"Kraliçe zamanında madenler tükendikten sonra, Frost'un metal cevherini yarım yüzyıl boyunca ayna dünyasından temin ettiğini hatırlayın," diye devam etti Agatha. "Doğal olarak, bu cevherin de paralel boyuttaki diğer her şey gibi 'sahte' olduğunu varsaydık. Ancak ayna dünyasının çözülmesinden sonra bile cevher varlığını sürdürdü. Az önce bu mağarada yeni, zengin bir damar tespit ettik. Bu, cevherin 'bükülmüş' veya sahte olmaktan çok, çok daha doğal bir şey olduğunu gösteriyor."

"Eğer cevher doğal bir oluşumsa ve sapkın bir tezahür değilse, o zaman onun varlığı Yok Etme Tarikatı'nın 'Tanrı Dünyayı Yaratıyor' öğretisi ile yankılanıyor," diye gözlemledi Duncan, ses tonu ince bir ciddiyetle doluydu.

Agatha sakin bir güvenle, "Aslında bu sadece öneri sapkınlık sınırındadır," diye kabul etti.

"Duruşunuzda oldukça kararlı görünüyorsunuz."

Agatha duraksadı, başı yavaşça yukarı kalktı. Her ne kadar gözleri siyah bir göz bağıyla örtülse de, bakışları sanki onu aşmayı başarmış, önlerinde uzanan yola kararlı bir şekilde yerleşmiş gibiydi.

Tünelin sonunda gün ışığı içeri giriyordu; sıcak, parlak bir güneş ışığı seli. Agatha'nın duyusal dünyasında her şey bir mezar taşı kadar soğuk olmasına rağmen, algılarının ötesinde bir yerde güneşin sıcak bir şekilde parladığını biliyordu.

Tünelin sonunda, uzun, karanlık bir galerinin sonundaki bir resim gibi çerçevelenmiş madenin yüzey çıkışı görüş alanına girdi. Bu açıklıktan parlak güneş ışığı içeriye doğru akıyor, tünelin duvarlarına altın rengi, davetkâr bir ışıltı saçıyordu. Sanki dışarıdaki dünya, arkalarında bıraktıkları nemli ve gizemli yeraltıyla tam bir tezat oluşturarak sıcaklık ve ışıltı vaat ediyormuş gibi görünüyordu.

Ancak algıları kendine özgü hassasiyetleriyle gölgelenen Agatha için dünya, boyun eğmez, soğuk bir yer, bir mezar kadar ürpertici ve cansız bir yer gibi hissetmeye devam ediyordu. Güneşin kucaklamasını veya ışıltılı dokunuşunu hissetmiyordu ama entelektüel olarak onun varlığını tanıdı. Başkaları için güneş ışığının hoş bir okşama, sıcaklık ve ışıktan örülmüş doğal bir duvar halısı olduğunu biliyordu.

Agatha, ellerini duayı anımsatan bir pozla nazikçe göğsünün üzerinde kavuşturmuş halde, Duncan'a yaklaştı ve fısıldadı: "Daha önce de belirttiğim gibi, ilk ve en önemli öncelik şehir devletinin hayatta kalmasıdır. Bu dünyada sapkınlık yalnızca tek bir şekilde tanımlanabilir: kolektif varlığımızı tehdit eden herhangi bir inanç veya eylem olarak tanımlanabilir. Bunun dışında, ne kadar alışılmadık veya tartışmalı olursa olsun diğer tüm inançlara izin verilmelidir."

Sesi dindar bir rahibenin ciddiyeti ile doluydu; sözleri sanki daha büyük bir kozmik anlayışa ulaşıyormuşçasına dar alanda yankılanıyor ve hayatta kalmanın, bunu başarmak için gereken tüm yolları kutsadığını doğruluyordu.