Deep Sea Embers

Frost'un güney limanının yüzeyinin derinliklerinde gizli bir tesis faaliyetlerine devam ediyordu. Gerekli olmayan tüm personel zaten güvenli bir yere tahliye edilmişti; geniş, boş alanda yalnızca Agatha ve Tyrian kalmıştı ve sabırla Duncan'ın gelişini bekliyordu.

Arkalarında şehrin eski hükümetinin iyi saklanan bir sırrı olan devasa bir makine duruyordu. Cihaz çok büyüktü, aşırı basınca dayanacak şekilde tasarlanmıştı ve yumurta şeklindeydi. Güçlü kablolar kullanılarak kalın çelik kirişlerin arasına güvenli bir şekilde sabitlendi. Yukarıdan gelen ışık, denizaltının metalik dış yüzeyine bastırılmış, buzlu bir parıltı vererek ona neredeyse ruhani bir varlık kazandırıyordu.

Mağara gibi salonun atmosferi huzursuz bir sessizlikle doluydu. Gerginliğin dayanılmaz olduğu bir anda Agatha sesiyle sessizliği bozdu. "O burada" diye duyurdu.

Konuşurken kolları iki yana açıldı. Sanki güneşi kucaklamak için uzanıyormuş gibi vücudunun şeklini bozan yara izlerinden parlak yeşil alevler fışkırdı. Önünde yeşil bir ateş belirdi ve hızla dönen bir girdaba dönüştü. Bu ateşli kapıdan Ai adında iskelet bir kuş uçtu, ardından siyah bir paltoyla kaplı ve bandajlarla süslenmiş güçlü bir figür geldi.

Yeni gelişi kabul eden Tyrian başını hafifçe eğdi ve yoldan çekildi. "Baba" dedi saygıyla.

Agatha'nın alevleri dağıldı ve ellerini dua eder gibi birleştirerek alçakgönüllülükle başını eğdi. "Sizi buraya çağırdığımız için özür dileriz" diye ekledi usulca.

Elini sallayarak onun endişesini görmezden gelen Duncan'ın gözleri çoktan odaya hakim olan devasa makineye kilitlenmişti. "Rapor almak kişisel bir ziyaretle karşılaştırılamaz. Yani makine bu mu?"

"Evet," diye onayladı Agatha, hafifçe başını sallayarak. "Bu, Vali Winston'ın mirasıdır, ancak önceki valilerin çabalarının bir sonucu da olabilir. Son kontrollerimiz denizaltının konuşlanmaya neredeyse hazır ve mükemmel durumda olduğunu gösteriyor."

Duncan kararlı olmayan bir mırıltıyla karşılık verdi ama başka bir şey söylemedi. Sessizce durdu, gözleri sanki Frost'un benzersiz bir parçası olan bir tarih parçasına bakıyormuş gibi devasa kalıntıyı inceliyordu.

Denizaltı, zamanın geçmesiyle uzun süredir gömülü olan kaybolmuş umutları ve bireysel mücadeleleri özetliyor gibiydi. Neredeyse unutulmaya yüz tutmuş bu odanın yumuşak ışığı altında, sanki sayısız insanın cesareti ve kaygısı bu devasa çelik yaratımın içinde donmuş gibiydi.

Duncan sanki denizaltının metalik kabuğunda yankılanan cesaret ve isyan hikayelerini neredeyse duyabiliyormuş gibi hissetti. Korkuluklara doğru yürüdü ve soğuk, sert yüzeyine dokunmak için uzandı. Normalde duygusuz olan vücudunda ince bir nabız yankılandı ve geçici bir tanınma hissini ateşledi. Bu duyguyu zihinsel olarak anılarının labirentinde takip etti ve onu, ışıltılı Nina'nın amcasını kollarını açarak kucakladığı zamana bağladı. Daha sonra, Kaybolan'ın üzerindeki gümüş broşu bulduğunda ve başkalarının bahsettiği "Lucretia" adını duyduğunda aynı duygu yeniden ortaya çıktı. Geçmişteki sevginin ve anıların bu kırıntıları, tamamen unutulmayı reddederek içinde tıngırdayıp duruyor gibiydi.

Sonunda Duncan elini geri çekti, gözleri düşünceli bir şekilde kendi avucuna kaydı. Bir an için bir zamanlar bu bedenin sahibi olan adamı inceliyormuş gibi göründü. Derin ve anlamlı bir duraklamanın ardından yavaşça mırıldandı: "Ah, bunu bilirdin..."

"Baba?" Tyrian'ın sesi durgun havayı keskin bir bıçak gibi deldi. "Ne dedin?"

"Önemli bir şey yok," diye yanıtladı Duncan, bakışlarını denizaltından Tyrian'ın gözleriyle buluşturarak. "Bu denizaltı çalışır durumda mı?"

Tyrian bir an tereddüt etti ve konuşmadan önce içindeki belirsizlikle boğuştu. "Tesis ve denizaltı hakkında kapsamlı bir değerlendirme yaptık. Genel yapı iyi durumda. Ancak iki ana zorlukla karşı karşıyayız. Birincisi, bu tesisin bakımını yapan orijinal mühendis ve teknisyen ekibi artık mevcut değil. Sonuç olarak, bazı makineler ve belgeler hasar gördü veya kayboldu. Ancak bu yönetilebilir; Sis Filosu'ndaki deneyimli mürettebatımız, özellikle de tasarım Buz Kraliçesi'nin planlarına dayandığı için bunun üstesinden gelebilmelidir."
Nefes almak için duraklayıp sözlerini dikkatle seçerek devam etti: "İkinci zorluk daha karmaşık. Denizaltının tasarımı öncekilerden önemli ölçüde farklı. Yüzeydeki hava pompalarına güvenmek yerine, entegre oksijen tüplerini kullanacak şekilde tasarlandı. Ne yazık ki, yalnızca bu silindirlerin gitmesi gereken yuvaların yerini tespit ettik ama asıl silindirler kayıp. Muhtemelen bunlar hiçbir zaman üretilmedi. Bu nedenle Lady Agatha daha önce denizaltının 'neredeyse tamamlanmış' olduğunu belirtmişti. Sıfırdan uyumlu bir oksijen tedarik sistemi oluşturmak zaman alacaktır."

Duncan dikkatle dinledi, gözleri Tyrian'ın yüzünden hiç ayrılmadı.

Babasının sarsılmaz ilgisini hisseden Tyrian tereddüt etti. "Baba?"

"Nefes almaya ihtiyacım yok" dedi Duncan, ses tonu düz ve duygusuzdu. "Ele almak istediğiniz başka endişeleriniz var mı?"

Hazırlıksız yakalanan Tyrian bir anlığına suskun kaldı. Daha sonra babasının söylediklerinin anlamı aklına geldi. Kendini toparlamadan önce gözleri kısa bir süreliğine genişledi ve aceleyle başını salladı. "Ah, o zaman... tartışılacak başka konu yok gibi görünüyor..."

"Sis Filosu'ndaki pek çok kişinin de nefes almaya ihtiyacı yok. Bu ayrıntıya odaklanmanız, son olaylardan dolayı biraz kafanızın karıştığını gösteriyor," diye gözlemledi Duncan, başını hafifçe sallayarak. "Önemli bir engel olmadığından denizaltının mümkün olan en kısa sürede operasyona hazır olduğundan emin olun. Frost'ta benim öncelikli endişem bu."

Babasının emrini duyan Tyrian'ın duruşu içgüdüsel olarak sertleşti. Babasından son emir almasının üzerinden bir asır geçmesine rağmen itaat etme refleksi hâlâ güçlüydü. "Evet baba!" dedi, gerekli hazırlıkları denetlemek için acele etmeden önce.

Duncan'ın gözleri heybetli denizaltıya döndü ve onun inceliklerini inceledi. Sonra bakışları hâlâ orijinal pozisyonunda duran ama biraz... tereddütlü görünen Agatha'ya kaydı.

"Aklını söyle, Agatha," dedi yumuşak ama kararlı bir sesle. "Burada yalnızız. Seni rahatsız eden ne?"

Hazırlıksız yakalanan Agatha hızla soğukkanlılığını yeniden kazandı. "Fark ettin mi?"

"Aleviniz, biri birbirine karışmaya çalışsa da iki gölge oluşturuyor. Ama unutmayın, taşıdığınız alev benim tarafımdan yaratıldı, bu da onun ışığında saklanmayı biraz etkisiz kılıyor," diye devam ederken Duncan'ın gözleri yumuşadı, "İlk geldiğimde fark ettim ama siz bunu tartışmak konusunda isteksiz göründüğünüz için bu konuyu gündeme getirmedim."

Agatha kenara çekilip gölgesinin hareketlerinden bağımsız olarak sabit kaldığını ortaya çıkararak, "Şimdilik bu konuyu Amiral Tyrian'dan saklamanın en iyisi olacağını düşündüm" dedi.

Görünüşe göre gölgesinin kendine ait bir iradesi vardı.

Bir sonraki anda hareketsiz gölge titremeye ve dönüşmeye başladı. Oradan, bekçiye benzeyen, biraz çarpık bir figür ortaya çıktı. Figür, Agatha'nın boğuk tınısını ürkütücü bir şekilde hatırlatan bir sesle konuşmadan önce hafifçe eğilerek selam verdi: "Sizinle tanışmak bir onur, Kaptan Duncan."

"İlginç. Sanırım bu bizim ilk tanışmamız olacak," diye yanıtladı Duncan, kararsız hayalete bakarken gözleri hafifçe kısıldı. Kısaca inceledikten sonra dikkatini tekrar Agatha'ya çevirdi. "O her zaman böyle... belirsiz miydi?"

Agatha hemen, "Aynada açıkça görünüyor," diye yanıtladı. "Ayrıca gözlemlerimiz, kaygı yaşadığında formunun giderek bulanıklaştığına inanmamıza neden oldu. Ne kadar gerginse, o kadar az katı görünüyor. Şu anda sizin yanınızda biraz tedirgin görünüyor."

"İlgi çekici," diye mırıldandı Duncan, açıkça büyülenmişti. Bakışlarını esrarengiz gölgeye çevirdi. "Daha önce, Agatha geride bıraktığınız anılardan geriye kalanları özümsediğinde, unutulmaya yüz tuttuğunuz izlenimine kapılmıştım."

Gölgeli figür yumuşak, yankılanan sesiyle "Başlangıçta dağıldım" diye konuştu. "Ancak bir şekilde bu dünyaya geri dönmenin yolunu bulmayı başardım. Korkarım bunun tam olarak nasıl olduğunu açıklayamam. Bilincime kavuştuğumda aynadaki bir yansımadan başka bir şey değildim."

Agatha hemen ekledi: "Bu dirilişin 'anahtar' ile ilgili olabileceğinden şüpheleniyoruz, ancak bu teoriyi destekleyecek somut bir kanıtımız yok."

"Anahtar mı? Pirinç anahtarı mı kastediyorsun?" Duncan açıkladı.
"Kesinlikle," Agatha başını salladı. "Hatırladığı kadarıyla, onun yeniden ortaya çıkışı benim pirinç anahtarı almamla aynı zamana denk geliyordu. Bu, anahtarın salt bilgi depolamanın ötesine geçen özelliklere sahip olabileceğini gösteriyor. Aynı zamanda anılar, kişilikler ve hatta ruhlar için bir depo görevi görebilir. Doğru koşullar sağlandığında, bu saklanan öğeler muhtemelen 'yeniden inşa edilebilir'."

Duncan sessiz kaldı ve bu açıklamayı dikkatle değerlendirdi.

Tartıştıkları, merhum Buz Kraliçesi Ray Nora'nın bahşettiği anahtar şu anda Vanished'deki 'orijinal bedeninin' elindeydi. İçgüdüsel bir tedbir nedeniyle o anahtarı Alice üzerinde kullanma dürtüsüne direnmişti. Şimdi, onun tedbirinin gerekli olduğu ortaya çıktı.

Agatha pirinç anahtarı ele geçirdiğinde, bir zamanlar anahtarla etkileşime giren bu "kopya Agatha" yeniden oluşturulmuştu. Bu onun şunu merak etmesine neden oldu: Anahtar Alice üzerinde kullanılırsa ne olurdu? Uyuyan anıların, hatta merhum Buz Kraliçesi'nin uyuyan ruhunun kilidini açabilir mi?

Nesiller boyu Frost valileri bu pirinç anahtardan incelikle etkilenmişlerdi. İstemeden Abyss Projesi ile ilgili gerçeklere rastladılar, istemeden Buz Kraliçesi'nin mirasını üstlendiler ve hatta onun iradesinin etkisi altına girdiler. Bu etki genellikle kabaca "Buz Kraliçesi'nin laneti" olarak görülüyordu. Ancak Agatha ve onun karanlık ikizinin dahil olduğu son olaylar göz önüne alındığında Duncan, anahtarın daha derin, daha rahatsız edici sonuçları üzerinde düşünmeye başladı.

Eğer Buz Kraliçesi'ne esrarengiz bir benzerlik taşıyan Alice gerçekten kap ise, pirinç anahtar da ruhun koruyucusu olarak hareket ediyorsa, o zaman birlikte Buz Kraliçesi'ni yeniden diriltme potansiyeline sahip olabilirler. İçinden derin bir iç çekiş çıktı, sessiz ama ağır.

Duncan artık Agatha'nın neden bu hipotezi Tyrian'dan saklamayı seçtiğini anlıyordu. Ama orada durup düşünürken, düşüncelerine rahatsız edici bir huzursuzluk sızmaya başladı.

Gerçekten bu kadar basit olabilir mi? Bir kukladan biraz fazlası gibi görünen Alice ve ruhun taşıyıcısı olabilecek pirinç anahtar, gerçekten de Buz Kraliçesi'ni hayata döndürmenin bir yolu olabilir miydi? Denklem gerçekten bu kadar basit miydi? Önünde karmaşık ve öngörülemeyen sonuçlarla dolu olasılıklar uzanıyordu.