I Am The Game's Villain

"Ha?"

Ani bir ışık patlaması sersemlik halimin içinden geçerken yavaşça göz kırptım, göz kapaklarım ağır ve halsizdi. Parlaklık dayanılmazdı ve beni bir kez daha gözlerimi sıkıca kapatmaya zorladı.

İnleyerek ağırlığımı kaydırdım ve avuçlarımı altımdaki serin, nemli toprağa bastırdım. Yumuşak, nemli çimenlerin parmaklarıma dolanma hissi beni toprakladı ve kendimi dik tutmaya çalıştım.

"Neredeyim ben?"

Etrafa bakarken sesim sessizlikte yankılandı, sert ve kuru. Görüşüm yavaş yavaş göz kamaştırıcı sabah ışığına alışırken etrafımdaki manzarayı incelemeye başladım. Yüksek ağaçlar beni her yönden çevreliyordu; kalın gövdeleri ve yayılan dalları, sonsuzca uzanıyormuş gibi görünen bir yeşil deniz oluşturuyordu. "Bu..."

Durakladım, derin bir nefes aldım ve alışılmadık manzarayı anlamlandırmaya çalıştım. Buraya nasıl geldiğimi hatırlamaya çalışarak şakaklarımı ovuşturdum. Eğer rüya görmüyorsam -ve tenimdeki çimlerin keskin dikeni bana öyle olmadığımı söylüyordu- o zaman Sınavın yapıldığı yer burası olmalıydı. Ama buraya nasıl geldim? Dün yaşananlar, onları kavramaya çalıştıkça gözümden kaçan bulanık, parçalanmış anılar gibi geldi.

Mantıklı olan tek açıklama yemeklerimizin içine bir şey koymuş olmalarıydı. Belki bir sakinleştirici. Biz daha akıllı değilken bizi yere serecek ve buraya sürükleyecek kadar güçlü bir şey. Gözlerim ağaçların arasındaki boşluklarda gezinirken yavaşça daireler çizerek bölgeyi tekrar taradım. Başka kimseyi göremedim; diğer sınava girenlerden iz yoktu. Orman çok genişti, büyüklüğü beni gölgesinde yutma şeklinden açıkça anlaşılıyordu. Bizi tüm bölgeye dağıtıp, yolumuzu bulmamızı yalnız bırakmış olmalılar.

Koluma baktım, koluma gömülü ekran uğursuzca yanıp sönüyordu. Canlı kırmızı parıltı açıkça görülüyordu.

"Kırmızı Takım o halde," diye mırıldandım alçak sesle.

Sınavın iki gün sürmesi gerekiyordu. Kaybedecek zaman olmayacaktı. Ama tam hareket etmeye karar verdiğimde, endişe verici bir şekilde aklıma bir düşünce çarptı.

"Beklemek!"

Başımı tuttum. Bu kabusun içine atılmadan hemen önce zihnim çok daha acil bir şeyle meşguldü: Bryelle. Onu kurtarmanın bir yolunu bulmaya, onu beklediğini bildiğim kaderi engellemeye o kadar odaklanmıştım ki. Savaş çıkmadan önce yakında ölmesi gerekiyordu.

"Buradan ona nasıl yardım edebilirim?" diye fısıldadım.

Zamanlama daha kötü olamazdı. Eğer ölümü gerçekten yakınsa her an gerçekleşebilirdi. Burada geçirdiğim her saniye, onu kurtarma yarışımda kaybedilen bir saniyeydi. Onun hayatı tehlikedeyken gerçekten burada oturup bu sınava katılmam mı bekleniyordu? Ne yapmam gerekiyordu? Sınavı bırakıp bir çıkış yolu mu aramalıyım? Sınavda başarısız olmak anlamına gelse bile ona ulaşmak için her şeyi riske mi atmalıydım? "Bu sınavda mümkün olan en yüksek sonuçları elde edin ve beladan uzak durun. Eğer bunu başarabilirseniz, Kutsal Ağaca erişmenize izin verilmesini sağlamak için elimden gelen her şeyi yapacağım."

James Raven'ın sözleri aklımda çınladı. Eğitim seanslarımız sırasında onu amansızca rahatsız ettiğim haftalar, hayır, aylar olmuştu. Her seferinde, diğer Başkanlarla konuşması ve bana Kutsal Cennet Ağacı'na erişim hakkı vermesi için onu rahatsız etmiştim. Haftalarca süren ısrarın ardından nihayet kabul etmişti. Ve artık şansım buradaydı. Annabelle ve Samara'ya ceset bulmam gerekiyordu. Bu kadarı her zaman açıktı; zihnimin bir köşesinden sürekli bir baskı beni kemiriyordu. Ama şimdi, o "trans" durumu sırasında yaşadıklarımdan sonra, aciliyet daha da arttı. Başlarına ne gelebileceğinin canlı hatırası -eğer Celeste müdahale etmeseydi ne olurdu- tüylerimi diken diken etti. Bu konu hakkında fazla derinlemesine düşünmeme izin veremezdim. Bu düşünce bile omurgamdan aşağıya bir ürperti gönderdi. Eğer Celeste beni kurtarmamış olsaydı, onların başına nasıl bir kader geleceğini hayal etmek bile ürperiyorum.

Banshee sözleşmesi hâlâ onları bana bağlıyordu ve bu bağlantı iki ucu keskin bir kılıç gibiydi. Bu tehlikeliydi, saatli bir bombaydı ve Samael'in Gazabı ve üçüncü Tanrıça yüzünden onları savunmasız bırakıyordu. Fazla açığa çıktılar. Orijinal plan basitti: Sınavda üst sıralarda yer almak, ödülleri onlar için bedenler hazırlamak için kullanmak ve tüm bunları savaş başlamadan önce yapmak. Ama şimdi... her şey değişiyordu.
"Ne yapmalıyım? Bu ne..." diye mırıldandım, sesim titrekti. Ani bir baş dönmesi dalgası üzerimi kapladı ve dünyayı mide bulandırıcı bir renk bulanıklığına dönüştürdü. Tökezledim, bacaklarım altımda pes etmekle tehdit ediyordu. Görüşüm değişti ama yüz üstü yere düşmeden hemen önce kendimi yakaladım.

İşte o zaman hissettim.

Bacağımda keskin, yanma hissi alevlendi ve kontrol edilemeyen bir yangın gibi hızla yayıldı. İçgüdüsel olarak bakışlarımı indirdim ve orada baldırıma sımsıkı dolanmış bir yılan vardı.

Sadece herhangi bir yılan değil. Pulları benekli güneş ışığında ölümcül bir ışıltıyla parıldayan kırmızı bir yılan. Dişleri etimin derinliklerine batmıştı, zehir şimdiden kan dolaşımıma pompalanıyordu.

"Benimle dalga mı geçiyorsun?!" Sıktığım dişlerimin arasından tısladım.

Baygın olduğum süre boyunca beni ısırıyor muydu? "Vysindra'nın Ateşi!" Kelimeleri tükürdüm. Elimden yakıcı mor bir alev fırladı ve yılanı bir anda yuttu. Yaratık kıvrandı, bedeni şiddetle büküldükten sonra küle dönüştü ve geride hafif bir duman izinden başka bir şey kalmadı. Ama hasar çoktan verilmişti.

Etrafımdaki dünya bulanıklaştı, dik durmaya çalışırken görüşüm çılgınca sallanıyordu. Dizlerimin bağı çözüldü ve yere düştüm, soğuk toprak tenimi ısırıyordu. Ne olduğunu anlamaya çalışırken vücudumdan sel gibi ter aktı, kıyafetlerimin arasından sırılsıklam oldu.

"N-ne... neler oluyor?" Kollarıma baktım. Damarlarım şişmişti, cildimin altında garip bir şekilde görülebiliyordu; hastalıklı, zehirli bir mor renkle parlıyordu.

Zehir.

Güçlü, sakatlayıcı bir zehir vücudumda dolaşıyordu. Uzuvlarım kurşun gibiydi, zihnim bulanıyor, bilincimin sınırında sallanıyor. Uyanık kalmak başlı başına bir mücadeleydi, her saniyesi bir mücadeleydi.

Bu lanet sınav...

Sessizliğin içinde yumuşak bir çınlama yankılandı. Ekranım canlandı ve ekranda bir mesaj belirdi;

[Kızıl Engerek tarafından zehirlendin! Tek çare, Kızıl Engerek Dişleri ve Kırmızı Şafak Çiçeği örneği kullanılarak üretilebilir!]

[Ama endişelenmeyin! Bilincinizi kaybederseniz diskalifiye edilecek ve personel tarafından tedaviye götürüleceksiniz. Ancak sınavda başarısız olursunuz.]

Bu ormanda gizlenen tüm olası tehlikelerin arasında akla gelebilecek en zehirli yaratıklardan biri tarafından ısırılmak zorunda kaldım. Elimi yakındaki bir ağaca dayadım, parmaklarım destek için sert kabuğu kavrıyordu. Vücudum kontrolsüz bir şekilde titriyordu, alnımdan ter damlıyor ve kıyafetlerimi ıslatıyordu. "Tedavi ne kadar sürer?" Tırmandım, sesim neredeyse duyulmuyordu. Zehir yayılıyordu. Hızlı. Çok hızlı. Bunu kazanamadım. Bu şekilde değil.

Sınavı bırakmalı mıyım? Bunun olmasına izin verebilirdim; bayılabilirdim, tedaviye götürülebilirdim. Elbette sınavda başarısız olurdum ama en azından hayatta olurdum. Ve Bryelle... Hala onun durumuyla ilgilenmem gerekiyordu. Kaderi pamuk ipliğine bağlıydı ve ben de burada vakit kaybediyordum, lanet bir sınavda yılanlar tarafından ısırılıyordum.

Sınavdan ve Kutsal Ağaç'tan vazgeçmek, ağzımda ekşi bir tat bırakan acı bir hapı yutmak gibiydi. Zaman azalıyordu ve sınav... artık hiçbir şeyin önemi yoktu.

Tehlikede olanla karşılaştırılamaz.

[Bir gün sonra kendi ayaklarının üzerinde duracaksın!]

"Bir gün mü?!" İnanamayarak bağırdım. "Bu nasıl bir zehir?!"

Çığlık atmak istedim. Bu bir tür acımasız şaka mıydı? Bu terkedilmiş ormanın tamamında en kötü şansı yakalamış olmalıyım. Başıma gelebilecek onca şey arasında olabilecek en kötü yılan tarafından ısırılmak zorunda kaldım.

"Beni akla gelebilecek en zehirli yaratık mı ısırıyor yoksa?" Sıktığım dişlerimin arasından mırıldandım ve alnımdaki teri sildim. "Bunun için zamanım yok..." Ekranda başka bir mesaj yanıp söndü:

[Daha güçlü bir zehir örneğinden daha iyi bir çare bulabilirsin.]

gözlerimi kırpıştırdım. "Daha iyi bir örnek mi? Peki bunu tam olarak nasıl elde edeceğim?" [Kızıl Engerek Kralı.]

Elbette. Elbette böyle bir şey olması gerekiyordu.

"Harika..." diye mırıldandım nefesimin altından. Sınavın amacı diğer öğrencileri yenmek, onları alt etmek, onlarla dövüşmekti ama şimdi ben lanet bir canavarın peşinde vahşi bir kaz avına gönderiliyordum.

"Engerek Kral'dan çare bulursam eski sağlığıma kavuşabilecek miyim?" [Evet. Bir saat içinde.]

İşte bu kadar. İhtiyacım olan kıvılcım. Vücudum hâlâ içten dışa yanıyormuş gibi hissetse de içimi bir rahatlama hissi kapladı.

"Güzel," diye fısıldadım, plan şimdiden aklımda şekilleniyordu. "O Viper King'in peşine düşeceğim, lanet çiçeği alacağım, panzehiri yapacağım ve sınavı bırakacağım."
Bryelle'in durumu daha acildi. Eğer çareyi yeterince çabuk bulabilirsem yine de buradan çıkıp Kraliçe Tanya Teraquin'i uyarabilirim. En azından durum tamamen kontrolden çıkmadan önce Bryelle'i güvenli bir yere götürebilirim.

"Çiçek nerede?" diye sordum, nefesimi düzene sokarak.

[Şafağın Kırmızı Çiçeği, Ormanın Üçüncü ve Altıncı Bölgelerinde bulunabilir. Orman en güvenlisinden en tehlikelisine kadar on Bölgeye bölünmüştür.]

"Peki şimdi neredeyim?" Zaten en kötüsünü tahmin ederek sordum.

Ekran yeniden titreşerek ormanın kaba bir haritasını gösterdi. Konumum ekranda yanıp sönüyordu.

8. Bölge.

"Kahretsin.