Kingdom's Bloodline

"Bu da senin başka bir şakan mı palyaço?"

Aradan uzun bir süre geçtikten sonra, şaşkına dönen tebaalar arasında ilk konuşan Kont Cotterson oldu.

Salonun dört bir yanından gelen düşmanca bakışlar altında Ian arkasını döndü ve arşidüşese mutlu bir şekilde gülümsedi.

Cotterson'ın ses tonu öfke ve kin doluydu. "Dikkatli cevap verin." Ian'ın cevabını beklemeden konuşmaya devam etti.

"Cevabın seni öldürebilir."

Sessiz kalan Thales, soyluların ve vasalların çoğunun şaşırmasına rağmen, hala benzersiz bir şekilde tepki veren birkaç kişinin olduğunu fark etti.

Elinde en fazla bilgiye sahip olan kişi olan Naip Lisban kaşlarını çatarken, eski kafalı Nazaire şaşkın görünüyordu. Her zaman sessiz kalan Karkogel bu kez arşidüşese baktı. Hala hareketsiz duruyordu.

Daha sonra Thales'in aklından bir düşünce geçti. Arşidüşesin yanında köşedeki Takımyıldız Prensi'ne soğuk bir ifadeyle bakan Nicholas vardı.

Yüzündeki o öldürücü bakış sanki 'Sen' diyordu.

'Sen olduğunu biliyorum genç prens.'

Thales, Yıldız Katili'nin sürekli tetikteliği ve düşmanlığıyla yüzleşirken dost canlısı ve zayıf bir gülümseme sergiledi.

Ian, "Bunlar benim en içten duygularımdır" diyerek düşüncelerini yarıda kesti. "Buradayım..."

Ian kibirli sözlerini bitiremedi.

"Buna nasıl cesaret edersin?"

Bu kez konuşan kişi altın sakallı Kont Hearst'tü. Belli ki meslektaşlarının çoğu kadar sakin değildi. Öne doğru eğildi ve dişlerini gıcırdatırken dizlerini sımsıkı tuttu. Bakışları şaşkına dönmüş arşidüşes ile kendini beğenmiş Ian arasında gidip geliyordu.

"Ejderha Bulutları Şehrinde mi? Derebeyimize tebaasının önünde hakaret mi ediyorsun?"

"Bunun nasıl aşağılayıcı olduğunu anlayamıyorum." Ian gözlerini devirdi. Tavana baktı ve rahat ama teslim olmuş bir tavırla ellerini iki yana açtı.

"Altı yüz yılı aşkın bir süre önce, Arayıcı Kulgon, Kral Raikaru'nun en güçlü ve güvenilir şövalyesiydi. Yarımadanın en ücra ve en ele avuca sığmaz batı yakasını fethetmek için gönderildi; dolayısıyla onların soyundan gelen Roknee Ailesi ile Walton Ailesi'nin evlenmesi tuhaf mı?

"En azından ben buradaki hepinizden daha nitelikliyim, değil mi?"

Soyluların çoğu küçümseyici ve nefret dolu homurtular çıkardı. Thales yumruklarının gıcırdamasını bile duyabiliyordu.

Thales salondaki vasallara baktı ve Ian'ın halkın öfkelenmesine neden olduğu sonucuna vardı.

Daha önce konuşmayı yöneten Kont Nazaire ağır bir şekilde öksürdü ve tebaalar sessiz kaldı.

Eski kont yavaşça, "Arşidük Roknee'nin bize bununla ilgili herhangi bir hatırlatmada bulunmadığına inanıyorum" dedi.

"Yani sanırım bu sadece senin kişisel dürtün?"

Ian, Nazaire'in önünde yüzündeki saygısız ifadeyi (ender görülen bir manzara) bir kenara bıraktı ve ağırbaşlı bir şekilde başını salladı.

"Ah, babama gelince... Buna itiraz edeceğini sanmıyorum."

Kont Nazaire arşidüşese baktı. Kasıtlı olsun ya da olmasın, bilinmiyordu.

Konuşma devam ederken Saroma sadece şaşkınlıkla ileriye bakabildi. Düşünceleri karışıktı.

"Leydim, sanırım buna bir gün ara vermeliyiz," Ejderha Bulutları Şehri'nin Vekili kararlı bir şekilde konuştu. "Uzak Dualar Şehrinden gelen bu ziyaretçi çok fazla şey istiyor."

Lisban, nadiren görülen bir manzarayla, vasalların tarafında duruyordu. Rahatlamış Ian'a soğuk soğuk baktı. Sözleri kabaydı, "Uzak Dualar Şehri ile Ejderha Bulutları Şehri arasındaki müzakereler için elçide değişiklik yapılması gerekebilir."

Bu söylendiği anda Uzak Dualar Şehri'ndeki diplomat grubu sıcak tavadaki karıncalar kadar tedirgin oldu.

Ancak Ian yüksek sesle güldü.

"Çok mu soruyorsun?"

Uzaktaki Dua Şehri Vikontu en sıkıcı şakayı duymuş gibi görünüyordu. "Görmüyor musun? Özgürlük İttifakı'na karşı kazandığım zaferi, arşidüşese evlenme teklif etmek için kullanıyorum; bu, kazan-kazan durumunu garanti edecek bir iyilik."

Hemen vasallardan küçümseyici alaylar ve lanetler gelmeye başladı.

"Kazan-kazan mı? İyi iş mi? Bunu söyleyebilmenden bile etkilendim." Tüm bu süre boyunca kayıtsız bir ifadeye sahip olan Kont Lyner, doğrudan sorunun özüne inmek için devam etti: "Ejderha Bulutları Şehri'nin sizin hayırseverliğinize ihtiyacı yok ve biz, Uzaktaki Dualar Şehri'nin aşağılık düşüncelerini tatmin edebilmek için insanların bizden faydalanmasına izin verecek kadar nazik değiliz."
"Aşağılık düşünceler mi?" Ian küçümseyerek ofladı. "Asker göndermeyi şart koşarak arşidüşesi evlenmeye zorlayan kont kimdi? Burada en aşağılık olan kim?"

Gözlerini kıstı ve başını salladı. "Siz, Dragon Clouds Şehri'nin nüfuzlu adamlarısınız."

Kont Lyner sessizce ona baktı ve tek bir kelime bile söylemedi.

Öte yandan Kont Cotterson'ın yüzü giderek buruşmaya başladı.

Birkaç saniye sonra Kont Cotterson'ın sesi yüksek sesle çınladı ve bu ses öfkenin yanı sıra nefretle de doluydu.

"Dikkatle dinle, seni utanmaz palyaço."

Cotterson Ian'a öfkeyle baktı.

"Geri döndüğünüzde babanıza şunu söyleyin: 'Ejderha Bulutları Şehri, Uzaklardaki Dualar Şehri değil. West Billow'un az sorunlu vatandaşlarıyla siyasi nedenlerle evlenme geleneği burada pek popüler değil.'"

Bu açıklamayla birlikte Dragon Clouds Şehri'nin tebaalarından alçak, alaycı sesler yankılandı.

Ian'ın bakışları karardı ve omuzları titredi.

Thales gözlerini kıstı. "Durun bir dakika, Roknee Ailesi'nin Northland'de ünlü bir soylu aile olduğu çok açık ama Cotterson neden onların West Billow'un az sorunlu vatandaşlarıyla siyasi nedenlerle evlenmelerinden bahsetti?"

Thales, yüzünde hoş olmayan bir ifade bulunan Ian'a baktı. Ian'ın, annesinin Uzak Dualar Şehri'nin yerlisi olması hakkında söylediklerini düşündü.

Lisban öksürdü.

"Lord Ian, hepimiz amacınızı biliyoruz. Ama biliyorsunuz, sadece evlilik ve savaştan bahsetmiyoruz." Naip Lisban salonun ortasında duruyordu. Bakışlarını oradaki herkesi oldukları yerde kalmaları konusunda uyarmak için kullandı.

Daha sonra Ian'a "Bu politikadır" dedi.

Ian içini çekti. Yüzündeki ifade silindi ve gülümsedi. "Bahsettiğim şey siyaset; evlilik ve savaş siyaseti."

Kont Lisban konuşmadı. Ondan beklenmeyen bir şekilde Thales'e bir bakış attı.

Prens, Lisban'ın bakışları karşısında tedirgin oldu.

Bu yaşlı adam neyin peşinde olduklarını biliyor muydu?

"Kaba davrandığım için beni bağışlayın Kont Lisban, ama..." Ian omuz silkti ve yavaşça konuşmaya başladı. "Neden hepiniz arşidüşes adına konuşmak için bu kadar acele ediyorsunuz?"

Salonda Lisban dahil vasalların yüzleri değişti.

Tüm gözler Saroma'ya dönmüştü ama Saroma'nın yüzünde yalnızca somurtkan bir bakış vardı. Tek bir kelime bile söylemedi.

Uzak Dualar Şehri'nin varisinin ciddi bir ifadesi vardı, sanki alaycı bir genç efendiden sakin bir Vikont Ian'a dönüşmüş gibiydi.

"Ona dünyanın zalim yanını göstermek istediğini iddia eden sen değil miydin?"

Ian başını kaldırdı ve ciddi bir bakışla sahnedeki arşidüşese baktı.

"Saroma, seninle Uzaklardaki Dualar Şehri'nin varisi olarak konuşuyorum.

"Sadece senden gelen cevapları kabul ediyorum."

Sesi soğuk ve netti.

Saroma içgüdüsel olarak alt dudağını ısırdı.

Tekrar öfkelenen Kont Cotterson konuşmak üzereydi ama Lisban ve Nazaire aynı anda ellerini kaldırarak onu durdurdular.

Cotterson onların bakışlarını anladı.

Konuşma sırası onlara gelmemişti.

Lisban ve Nazaire aynı anda Saroma'ya baktılar ve onun cevabını beklediler.

Salondaki hava donmuş gibiydi ve artık hareket etmiyordu.

Sahnede solgun Saroma'nın nefesi hızlandı ve Thales'in bakışlarıyla karşılaşana kadar salondaki insanlara baktı.

Thales onun bakışını anlayabiliyordu.

Bu, bir zamanlar çok aşina olduğu o bakıştı, o paniklemiş ve garip bakış.

Takımyıldız Prensi gülümsedi ve yumruğunu göğsüne koymadan önce nazikçe kaldırdı.

Bunu yapabilirsin Saroma.

'Bunu yapabilirsin.'

Vassallar hâlâ ona yakından bakıyorlardı ve gözleri tıpkı bir yabancıya bakılırmış gibi inceleme ve incelemeyle doluydu.

Kaotik durumun ortasında Saroma ve Thales'in gözleri buluştu.

Thales başını eğdi ve kalbinin içinde içini çekti. 'Elbette Saroma, eğer yapamazsan...'

Sağ avucuna baktı. Avucunda gençliğinde bir hançerin bıraktığı iki yara izi vardı.

Derin bir nefes aldı. 'Sorun değil, buradayım.

'Ben senin son kartınım.'

Birkaç saniye sonra arşidüşes dudağını ısırmayı bıraktı. Dudaklarını hafifçe kıvırıp başını salladı.

Gergin yüzü nihayet rahatladı.

"Vasallarım, anlamları çok açık..." Saroma nefesini verdi ve düz bir yüzle şöyle dedi: "Vikont."

Yavaşça, teker teker konuştu: "Aramızdaki evlilik imkânsız."

Ian'ın ifadesinde bir değişiklik oldu.

Sanki birisi pencereyi açmış gibi, Kahramanlar Salonundaki hava nihayet yeniden akmaya başladı.
Thales birçok vasalın rahat bir nefes aldığını hissedebiliyordu.

Altı sayım özellikle benzersiz bir şekilde tepki verdi. Nazaire tekrar Lisban'a baktı ama naip bakışlarını kaçırdı.

Bu Nazaire'in derin düşüncelere dalmasına neden oldu.

Saroma başını eğdi ve derin bir nefes aldı. "Takdiriniz ve bana kur yapma kararınız için çok minnettarım ama sonuçta siz Uzaklardaki Dualar Şehri'nin varisisiniz ve ben de Ejderha Bulutları Şehri'nin Arşidüşesiyim. Benim bildiğim kadar az bilgiye sahip biri bile bu, tarihte daha önce görülmemiş bir şey."

Vasalların çok daha dostça bakışları karşısında arşidüşes boğazını temizledi. Hicks'in derslerinde soruları yanıtlarken sahip olduğu enerjiyi kullandı ve yavaş yavaş konuştu.

"Ani evliliğimiz beklenmedik sonuçlara yol açacak: Eckstedt gelecekte bir arşidük sahibi olabilir ve aynı zamanda unvanların yanı sıra iki bölgenin miras hakkını da elde edebilir. Bu, tüm krallığın dengesini bozacak ve bizim için gereksiz sorunlara yol açacaktır..."

Ama Ian'ın yumuşak kıkırdamasıyla sözü kesildi.

"Yani vasalların tarafından yönlendirileceksin ve kararlarını onların vermesine izin mi vereceksin, Saroma?"

Thales, Kont Nazaire ile Kont Lisban'ın yine kaşlarını çattığını gördü.

Ian dilini şaklatıp başını salladı, ardından sesi yükseldi.

"Ah hayır, hayır sevgili Saroma." Vikont işaret parmağını kaldırdı, salladı ve içini çekti. "Önce endişelerinizi ve endişelerinizi düşünmeyin, yüzleşmek üzere olduğunuz sonuçları düşünün. Şu anda bulunduğunuz konum istikrarlı bile değilken, krallığın dengesizliği hakkında endişelenmenin hiçbir anlamı yok."

Saroma şaşkına döndü ve vasalların ifadeleri daha da nahoş bir hal aldı.

Ian'ın bakışları altı sayıyı geçti ve küçümsedi. "Ah, 'Arşidüşes', karşı karşıya olduğunuz ikilemin tam olarak ne olduğunu biliyorsunuz. Durumunuz istikrarlı değil ve Özgürlük İttifakı, altı yıllık iktidarınızdan sonra sizin için ender bir fırsat. Başarısız olursanız, göreceğiniz zarar, sizin ve ailenizin itibarından çok daha fazlası olacaktır."

Ian'ın gülümsemesi biraz endişe verici hale geldi ve sözleri de keskinleşti, "Ve bugün özellikle farklı olacak. Bir duruşmanız var, ayrıca tüm vasallarınız toplanmış. Kontrol edilemeyen vasallarla karşı karşıyasınız, ancak yine de yalnızca kenarda durup hiçbir şey yapamazsınız, bu da onların emirlerinizi kolayca reddetmelerine izin verir. Sonunda bu nadir fırsatı boşa harcayacaksınız.

"O andan itibaren tüm Ejderha Bulutları Şehri ve hatta tüm krallık senin hiçbir güce sahip olmayan bir hükümdar olduğunu bilecek. Vasallarınız eskisinden daha kötü davranacak. Kendi ordularını kurma konusunda daha da hevesli olacaklar ve size itaat etmeyi reddedecekler.

Thales altı sayının ifadelerinin değiştiğini görebiliyordu.

Arşidüşes tek kelime etmedi.

Uzak Dualar Şehri'nin varisi, "Saroma, kendi fikirleri olmayan, yalnızca yönlendirilebilen ve etrafı kurtlarla çevrili bir arşidüşes olmaktan kaçınmak istedin" dedi. "Bugün vasallarınızı bu konsey duruşmasına katılmak üzere bir araya toplama amacınız bu değil mi?"

"Öyleyse, sevgili kızım," dedi Ian açıkça, "teklifimi düşün ve neler elde edebileceğini düşün. Bu savaş bizim tarafımızdan, Uzaktaki Dualar Şehri tarafından yürütüldüğü sürece, Ejderha Bulutları Şehri Arşidüşesi'nin hareketsizliği, Uzaktaki Dualar Şehri için yalnızca romantik ve utangaç bir destek haline gelecektir. Aileni aşağılama suçundan kurtulabilirsin ve Walton'ların şöhreti zarar görmez."

Ian hafifçe gülümsedi. "Ve benim zaferimden sonra, bu Eckstedt'te çok güzel bir tartışma olacak. Bu, bir hükümdar ile onun tebaasının birbirine düşman olduğu iç karartıcı bir klasikten, romantik bir aşk hikayesine dönüşecek.

Salon bir an sessizliğe büründü.

Arşidüşes sanki onun teklifini düşünüyormuş gibi karmaşık bakışlarını hâlâ Ian'ın üzerinde tutuyordu.

Kont Lyner ve Kont Cotterson birbirlerine baktılar. İkisinin de durumla ilgili kötü hisleri vardı.

Bir yüzyıl gibi gelen bir sürenin ardından Saroma yavaşça başını kaldırdı ve ses tonu oldukça umutsuzdu, "Evet, o zaman aşk adına seninle evlenmek zorunda kalacağım.

"Çünkü sen benim için babamın onurunu savunan en samimi talipsin, değil mi?"

O anda tüm vasallar birlikte nefes almayı bıraktı.

"Leydim!" Genç Kont Hearst artık buna dayanamıyordu. Altın rengi sakalı titriyordu. "Yemin ederim, Hearst Ailesi hâlâ burada olduğu sürece kimse seni isteğin dışında bir şeye zorlayamaz!"
Saroma ona isteksizce gülümsedi.

"O halde bu insanlara güvenebilir misin?" Ian başını kaldırdı.

"Eğer evlilik ailenin itibarını geri kazanmak için kullanılabiliyorsa o zaman neden Uzaklardaki Dualar Şehri daha iyi bir seçim olmuyor?"

Zaten kazanmış gibi davranan Genç Roknee sırıttı ve başını salladı. "Ayrıca Uzak Dualar Şehri'nin desteğiyle, Dragon Clouds City'deki otoritenizi küçümsemek isteyenler gelecekte bunu yapmanın maliyetini de düşünmek zorunda kalacak."

Ian konuşmayı bıraktığı anda salonun atmosferi yeniden değişti.

Her iki taraftaki vasalların fısıltıları artık daha yumuşak ve çok daha kısaydı.

Yine de Naip Lisban ve Kont Nazaire sessiz kaldı.

Thales derin bir nefes aldı ve meraklı bakışlarını başka yöne kaydırarak gereksiz düşünceleri beyninden uzaklaştırdı.

'Şu ana kadar her şey yolunda gidiyor.

'Herhangi bir olay yaşanmadığı sürece...'

Hayır, fazla iyimser olmak akıllıca değildi.

Dişlerini gıcırdattı.

'Olabilecek tüm olayları düşünün.

'Örneğin Lisban ile vasallar arasındaki ilişki sanıldığından çok daha kötü.

'Kuzey'lilerin kadınlara karşı sahip oldukları izlenim kemiklerinin derinliklerine kazınmış ve misyonlarına, şereflerine ve arşidüşese ve Dragon Clouds City'ye karşı olan görevlerine olan bağlılıklarına dair düşüncelerinden çok daha büyük.'

Başka bir örnek de en çok endişelendiği şey olabilir. Bunu düşündükten sonra Thales, Ian'a bakarken gözlerini kıstı. 'Uzak Dua Şehri Vikontu... aniden fikrini değiştirebilir.'

Belki de Dragon Clouds City ile evlilik anlaşması yapmak Dragon Clouds City'nin yardımını almaktan daha karlıydı?

Thales, meydana gelebilecek her türlü olayı düşünerek beynini zorluyordu.

'Umarım o adımı atmak zorunda kalmam. umarım...

Lütfen bir olay olmasın.

'Yoksa...'

Thales arkasını döndü ve girişe bir göz attı.

Ralf onun bakışını fark etti ve sorgulayıcı bir bakışla cevap verdi.

"Şimdi?"

Thales başını salladı ve işaret etti.

"Hayır, boş ver."

Şimdilik iyiydiler.

Ian içini çekti ve Saroma'ya büyük bir zarafetle başını salladı. "Ayrıca umarım en azından tebaalarınızla karşılaştırıldığında sizi hiçbir şeye zorlamak istemediğimi anlarsınız.

"İhtiyacımız olan şey, Dragon Clouds City'nin Uzak Dualar Şehri'nin yanında durduğunu gösteren bir amblem ve Roknee'lerin Walton'lar için savaştığını gösteren bir sembol."

Çok dost canlısı bir tavırla başını salladı. "Eğer evlilik çok aceleciyse ilk olarak bu adımı da atlayabiliriz. Ancak bu adımı aklımda tutarak, önce Walton'ların Ejderha Mızrağı Bayrağı'nı almak için izninizi alacağım. Acelem yok. Zaferle döndüğümde, o romantik isteği tekrar göndereceğim."

Son derece ciddi görünen Saroma, bu sözleri duyduktan sonra biraz şaşırmaktan kendini alamadı.

Tereddütle konuştu, "Vikont, sen... kendine çok güveniyorsun."

Ian güldü. "Çünkü inanıyorum ki hiçbir talip, ailenizin onurunu kişisel olarak savunmuş bir kişiden daha yanınızda duramayacak."

Seyircilere baktı ve Dragon Clouds City'nin tebaalarının temkinli bakışları altında güldü.

"Ayrıca hangi talip, buhran anlarında tereddüt etmeden önünüze çıkan, sizi her türlü zarardan koruyan, güvenliğiniz ve şanınız için sonsuza kadar mücadele eden talipten daha güvenilirdir?"

'Kriz zamanlarında...'

'Öne çık...'

'Her türlü zarardan korunun...'

'Sonsuza kadar savaşın...'

Saroma kısa bir süreliğine şaşkınlığa uğradı. Bilinçsizce başını kaldırdı ve Ian'ın yönüne baktı.

Ian sanki bir şey düşünmüş gibi kaşlarını çattı.

Thales başını eğdi ve son derece rahatsız hissederek o kişinin bakışlarından kaçındı.

Yumruklarını açtı ve tüm gereksiz düşüncelerden kurtulmak için elinden geleni yaptı. Kalbindeki tüm doğal olmayan duyguları bastırdı.

Ancak aşağı baktığında Ian'ın çizmelerini gördü. Kuzey Bölgesi'ndeki soyluların giydiği botlarla aynı değildi.

O anda Thales'in aklına sadece çizmelerin gerçekten çirkin olduğu geldi.

Ian yakasını düzeltirken sakin bir şekilde "Bu çok kolay bir seçim" dedi.

Salonda vassallar, arşidüşesin Uzak Dualar Şehri'nden gelen misafire karmaşık bir bakışla baktığını gördü. İfadeleri değişti.

Kont Cotterson'un tiksinti dolu bakışları nefrete dönüşmüştü ve Kont Hearst dişlerini o kadar gıcırdatmıştı ki sesi duyulabiliyordu. Öfkesini bastırmak için elinden geleni yapıyordu.
"Hayır Leydim." Kont Hearst'ün nefesi giderek daha yüksek sesle çıkıyordu. "Lütfen tekrar düşünün..."

"Majesteleri, özür dilerim." Yine de arşidüşes, Hearst'ün sözünü keserken sadece elini uzatıp başını salladı.

Düşünceli ifadesini bir kenara bıraktı, boğazını temizledi ve tekrar Ian'a döndü.

Saroma daha sonra şöyle dedi: "Bu yüzden savaşta savaşmak için bana teklifini kullanıyorsun? Adımı ve gücümü koruyabilmek için, sonra ikimizi de evlendirir misin?"

Ian’ın gözleri parladı ve başını salladı. Çekingen bir tavırla konuşmaya devam etti, "Kesinlikle. Bu nedenle Bulut Ejderha Mızrak Bayrağını Liberté Kalesi'ne getirebilirim. Eckstedt'teki nüfuzunuzu yaymak ve ailenizin onurunu kurtarmak için tek bir askeri bile harcamanıza gerek kalmayacak, aynı zamanda en güçlü desteği de elde edebileceksiniz. Uzaktaki Dualar Şehri'nin geniş ve ferah bölgesi sizin desteğiniz olacak. Artık olmanıza gerek yok... Ne demek istediğimi anlıyorsanız."

Omuz silkti.

Bütün salon, içinden Ebedi Yağın aktığı buzlu bir ovaya benziyordu. Petrol yakıldığı anda öfkenin ve soğuk nefretin alevleri aynı anda yükseldi.

"Kim olduğunu sanıyor?" Cotterson'ın yüzü asıktı. Yüzünde donmuş bir ifade bulunan Kont Lyner'a tısladı.

Dragon Clouds Şehrinin tebaası duygularının öfkeyle alevlendiğini hissetti. Thales bazı insanların eklemlerini çıtırdattığını bile duyabiliyordu.

Uzak Dualar Şehri'nin elçileri, yolculukları başladığından beri hiçbir zaman geleneksel standartlara göre hareket etmeyen genç efendilerinin sürekli kafaları karışınca derin düşüncelere daldılar.

Thales kaşlarını çattı. Aniden Ian'ın neden kasıtlı olarak onun yanına oturduğunu anladı. Lord Justin, Takımyıldız Prensi'nin güvenliğini korumak için, tebaaların çoğunu savuşturmak için köşesine yeterli sayıda adam yerleştirmişti, yoksa bir Roknee soylusunun Ejderha Bulutları Şehrinde ölmesinin trajedisi muhtemelen ertesi gün Eckstedt'e yayılırdı.

Thales içini çekti. 'Şu anda Constellation Prensi artık Dragon Clouds City'deki en istenmeyen kişi olmayabilir ama başarabilecek miyiz?'

Uzun süredir konuşmayan Nazaire, arşidüşese derin bir bakış attı. Sonra Ian'a döndü.

Eski sayım öksürdü. "Kulgon Roknee'nin senin gibi bir oğlu olmasını beklemiyordum. Yerel bir kadınla evlendi. Sanırım bu bir zafer sayılabilir."

Ian'ın ifadesi dondu ama hemen kendini gülümsemeye zorladı.

"Yeterli!" Yan tarafta Kont Lyner soğuk bir tavırla şöyle dedi: "Eğer bu evlilik Dragon Clouds Şehri ile Uzak Dualar Şehri'nin krala karşı olan bu savaşta duruşunu kanıtlamaksa o zaman Walton Ailesi'nin kolunda uygun yaşta birini bulabileceğimize inanıyorum. Ancak arşidüşesin Dragon Clouds City'de önemli bir görevi var. O seninle evlenemez."

Ian yavaşça homurdandı.

"İşte yine başlıyoruz. Sanki onun babası ya da kocasıymışsınız gibi arşidüşesin yerine konuşuyorsunuz." Vikont kolunu salladı ve bakışları keskinleşti. "Ama onu gerçekten koruyabilir misin?"

*güm!*

Kont Hearst koltuğuna yumruk attı ve yüzünde şiddetli bir ifade belirdi. Sarı bıyıkları verdiği nefesten dolayı hafifçe titredi.

"Neden vaktimizi bununla harcıyoruz?"

Kont Cotterson onaylayarak homurdandı. "Muhafızlar! Bu Batılıyı dışarı gönderin!"

O anda.

"Hepiniz!"

Arşidüşesin net sesi patlamak üzere olan çatışmayı önledi. "Şehrin efendileri olarak medeniyetimizi koruyalım."

Thales başını kaldırdı ve diğer vasallarla birlikte bakışlarını Saroma'ya çevirdi.

'Burada. Son vuruş.

'Umarım hiçbir olay yaşanmaz.'

"Majesteleri, bana çok ilginç bir öneride bulunduğunuzu söylemeliyim." Saroma içini çekti.

"Aslında çok cazip."

Vasalların ifadeleri anında bozuldu.

"Tek bir asker göndermeden Özgürlük İttifakı sorununu çözebilir, itibarımı, ailemin onurunu kurtarabilir ve hatta Uzaktaki Dualar Şehri'nin desteğini alabilirim." Saroma büyük zorluklarla gülümsemeye zorladı. Sesi bitkin görünüyordu. "Sadece sözde romantik bir hikayede oynamam gerekiyor."

Ian dikkatle eğildi. "Gerçekten de öyle."

Saroma başını sallamadan önce sessizce ona baktı.

Vassallar artık yerinde oturamıyordu.

Kendini kontrol edemeyen Hearst şaşkınlıkla bağırdı. "Leydim!"

Kont Lyner gözlerini kıstı ve naibe doğru baktı. "Lisban, başkan olarak... naip olarak, Leydi'nin körü körüne hareket etmesini engellemek senin görevin."
Ancak Lisban yalnızca hiçbir şey duymuyor veya görmüyormuş gibi davrandı. Saroma'ya bakmaya devam etti ve gözlerinde alışılmadık bir bakış vardı.

"Kahretsin." Cotterson içinde öfkenin kabardığını hissetti. "Lisban, Leydi'nin seni dinlediğini biliyoruz! Ölü gibi davranmayı bırak ve bir şeyler söyle!"

Nazaire de kaşlarını çattı ama bakışları Lisban'a yönelmişti.

Yalnızca her zaman sessiz kalan Karkogel sessiz kaldı. Salonda olup biteni sessizce izliyordu.

Geriye kalan vasallar farklı tepki gösterdi. Ya endişeli, kaygılı hissediyorlardı ya da dişlerini gıcırdatıyorlardı.

Thales bu vasalların yüzlerindeki ifadelere baktı ve yumruğunu sıktı.

Saroma gülümsedi ve Ian'a bakmaya devam etti.

"Peki sevgili Saroma, bir fikir birliğine varabildik mi?" Ian mutlu bir şekilde elini kaldırdı.

"Walton'lar ve Rokne'lar arasında büyük bir birlik kurabilecek miyiz?"

Saroma'nın gülümsemesi daha da parlaklaştı ve sanki yüklerinden kurtulmuş gibi bir görünüme kavuştu.

Thales gözlerini kapattı.

Kahramanlar Salonundaki insanların bakışları altında, Ejderha Bulutları Şehri Arşidüşesi yavaşça koltuğuna yaslandı ve üzerindeki Bulut Ejderha Mızrağının oyulmasına baktı.

Sonra sesi sanki ufuktan geliyormuşçasına havaya yükseldi. "Hayır Majesteleri."

O anda farklı ritimlerdeki nefes sesleri önce tüm salonu doldurdu, ardından herkes anında sustu.

Ian şaşkına dönmüştü. "Saroma, ne dedin?"

Sonraki saniye Saroma dik oturdu ve ifadesi bir kez daha sertleşti.

Kont Nazaire gözlerini kıstı, Kont Lisban ise kaşlarını çattı.

"Hayır dedim Majesteleri."

Arşidüşes Uzaktaki Dualar Şehri'nin varisine baktı ve sözlerini söyledi. "Ejderha Bulutları Şehri Arşidüşesi olarak, önerini kabul etmeyi reddediyorum, seninle evlenmeyi de. Eğer Büyük Ejderha onurunu geri almak istiyorsa, bunu yapması için başka bir kişiyi kullanmasına gerek yok."

Ian kaşlarını çattı.

Saroma kayıtsız bir tavırla, "Ayrıca lütfen benden Arşidüşes veya Leydi olarak bahsedin," dedi.

"Birbirimize isimlerimizle hitap edecek kadar yakın değiliz."