Kingdom's Bloodline

"Bitti mi? Peki... Majesteleri, hepiniz başardınız mı?"

Wya uzaktan Kral Chapman'a inanamayarak baktı. "Ayrıca bizim... gerçekten Kara Kum Bölgesi'ne gitmemiz gerekiyor mu?"

Ancak bu sefer onunla hiç anlaşamayan Ralf, ne hareketleri ne de homurdanmasıyla sözlerini yalanlamadı.

Prens başını kaldırdı ve kendini gülümsemeye zorladı ama sorunları çözülmekten çok uzaktı.

"Beni yine şaşırttınız Prens Thales." Lisban doğrudan prensin önünde durdu. Yüzü ciddiydi.

Thales rahat bir nefes aldı, gözlerini kapattı ve "Ben de" dedi.

Lisban hafifçe homurdandı. "Kralın Ejderha Bulutları Şehrinde olduğunu zaten biliyordun."

O zamanki naip kesin bir tavırla şöyle dedi: "Kara Kum Bölgesi'nin arabasına bindiğinde zaten biliyordun."

Thales tek kelime etmedi.

Lisban ona keskin bir bakışla baktı. "Ama bize söylemedin ya da Dragon Clouds City'e söylemedin. Sadece sessizce bugünü bekledin."

Lisban, oradaki insanların bakışlarına katlanarak hâlâ salonda sakince duran Kral Chapman'a bir göz attı. Görünüşe göre salonu gezmeyi bitirdiğinde işi bitecekti. "Sen ve o."

Thales sessiz kaldı.

Lisban içini çekti. "Leydimin de belirttiği gibi, Ejderha Bulutları Şehri bugün her şeyi hatırlayacak, Prens Thales."

Thales sonunda konuştu.

"Evet, ben de" dedi prens alçak sesle. "Bunu aklımda tutacağım ve aynı zamanda sana da göz kulak olacağım, Naip Lisban."

Lisban ona derin bir bakış attı.

Sonunda Kont hiçbir şey söylemedi. Sadece arkasını döndü ve gitti. Bunu yapan tek kişi o değildi.

"Gerçekten çok cesaretin var. Kara Kum Bölgesi ile komplo kurarak tüm Ejderha Bulutları Şehri'ne ihanet mi edeceksin?" bu buz gibi Karkogel'di. "Biliyor musun, cesur insanlar genellikle daha çabuk ölürler."

Tam tersine, sert Kont Karkogel hiçbir şey söylemedi, yalnızca başparmağını boğazına doğru kaydırarak bir uyarı niteliğinde kesme hareketi yaptı. Nefret dolu bir bakışla eşleştirildi.

Thales sade bir gülümsemeyle cevap verdi.

Kont Lyner, Thales'in yanından geçerken yavaşça, "Tebrikler, Majesteleri," dedi. "Lampard'ın iyi olduğuna gerçekten inanıyor muydun?"

"Pah! Nankör, hain, İmparatorluğun korkak." Kont Hearst ayrılırken küçümseyerek tükürdü.

Thales bu bakışlara ve sözlere sanki hiç umurunda değilmiş gibi ancak gülümseyerek karşılık verebilmişti.

Ancak bir başkasının sözleri son derece farklıydı.

"O buna değer mi?"

Thales bir an şaşkına döndü. Kont Nazaire'di.

Bu yaşlı ve yıpranmış kont ondan bir adım uzakta duruyordu. İçini çekti. "Senin bu kadar fedakarlığa değer mi?"

Thales hafifçe kaşlarını çattı. "Sizi anlamıyorum Majesteleri."

"Hmph. Yaşlı olabilirim ama kör değilim." Nazaire başını sallarken gülümsedi. "Belki de diğerlerinin gördüğü şey senin Lampard'la el ele çalışman, Ejderha Bulutları Şehri'ne ihanet etmen ve Kara Kum Bölgesi'ne kaçmandı. Ama benim gördüğüm..."

Thales'e belirsiz bir imayla derin bir bakış attı. "Bundan önce, Faraway Duaları Şehri ile birlikte zorla evlenmemesi için çalışıyordunuz. Ayrıca konferans sırasında üç kez sözümüzü kestiniz. Ama her seferinde amaç o kadını kurtarmak, onu içinde bulunduğu zor durumdan kurtarmaktı."

Thales'in cildi gerildi.

"Kara Kum Bölgesi ile olan işbirliğinize gelince..."

Nazaire durakladı. Daha sonra nazik bir sesle şöyle dedi: "O genç bayan... Gerçekten buna değer mi?"

Thales'in yüzü solgunlaştı. Sessiz kaldı.

Bunu gören Nazaire tek kelime etmeden iç geçirdi. Thales'in omzunu hafifçe okşadı ve yavaşça uzaklaştı.

Thales, eski kontun gidişini karışık duygularla izledi.

'O buna değer mi?'

Şu anda.

*Tokat!*

Thales şaşkınlıkla sıçradı. Omzundan kaba bir şekilde yakalandı!

"Sen..."

Ian'dı.

"Bahsettiğiniz acil durum planı Lampard'dı, değil mi?" Kızarık gözlerle Çift Rüzgar Şehri Vikontu şu anda dişlerini gıcırdatıyordu. Ona nefret ve kızgınlıkla bakıyordu.

Thales gözlerinin önündeki kişiye boş boş baktı.

Ian'ı daha önce hiç bu şekilde görmemişti. Daha önce keyifli sohbetler yaptığı genç Roknee sanki ölmüştü.

Thales, tam öne çıkmak üzere olan Ralf ve Wya'yı uzaklaştırırken içini çekti.
"Başından sonuna kadar iyi bir gösteri izlediğinizi hissettiniz mi?" Ian'ın nefesi hızlıydı, gözleri kızgınlıktan acıydı. "Görünürde benimle işbirliği yapıp sonra arkamdan bir palyaçoymuşum gibi bana ihanet etmek mi? Çok mu eğlenceliydi?!"

Thales sessizdi.

Bir süre sonra, "Özür dilerim" sözleriyle boğuldu.

"Üzgünüm?" Ian'ın öfkesi bu cümleyle daha da alevlenmiş görünüyordu. Şu sözleri söylerken sesi titriyordu: "Uzak Dualar Şehri, Uzak Dualar Şehri böyle ihanete uğradı... hepsi senin yüzünden hain!"

Ian'ın bakışları giderek daha korkutucu hale geldi. Thales'in omzunu tutan elindeki kuvvet de giderek güçlendi.

"Bunun çok akıllıca olduğunu mu düşünüyorsun? Kralın korumasını mı alıyorsun, Arşidüşes de vasalların desteğini mi alıyor?"

Thales konuşmadı. Ian'ın gözlerine bakmadan, sert ve doğal olmayan bir tavırla başını çevirdi.

'Üzgünüm, başka seçeneğim yoktu.'

"Özür dilerim" sadece bu cümleyi tekrarlayabildi.

Onun tutumu Ian'ı tedirgin etmişe benziyordu. İkincisi acı bir nefretle alçak sesle homurdandı. "Hayır, hayır, hayır! Kaçamazsınız! Sizi temin ederim ki bir gün hepiniz buna pişman olacaksınız."

Ian dişlerini gıcırdattı. Ciddi bir yemin ederken teni oldukça çılgına dönmüştü: "Bir gün... hepiniz bunun bedelini ödeyeceksiniz." Ian, doğrudan hareketsiz arşidüşese bakmak için sahneye döndü. Şiddetli bir ses tonuyla onu tehdit etti, "Özellikle şu küçük kız arkadaşın! Bekle ve gör!"

Thales'in tüm vücudu gerildi! Ian'ın kolunu aniden fırlattı ve Ian'ın sersemlemesine neden oldu.

"Beni anlamsız şeylerle tehdit etmeden önce Ian Roknee...

"Önce kendine dikkat etsen iyi olur." Son derece öfkeli Ian'ın gözleriyle karşılaştığında Thales'in yüzü soğudu. "Sen ve kız kardeşin."

Ian bir an şaşkına döndü.

"Şunu bilmelisiniz ki, kız kardeşiniz Savunma Şehri'nden sıfır puan alsa bile," dedi Thales yumuşak bir sesle, "bu yine de belirli birinin Dragon Clouds Şehri'nde negatif puan almasından daha iyidir."

Ian gözlerini genişletti. İfadesi giderek daha nahoş bir hal aldı. "Sen..."

"Doğru, Ian. Uzun zaman önce, korkutucu ve çirkin yaşlı bir cadı bana daha önce öğretmişti" -Thales'in bakışları keskinleşti- "bir ittifakın gerçek özünün ihanet olduğunu."

Ian ona sanki Thales'i tanıdığı ilk günmüş gibi baktı.

"Bugün size bu sözleri aktaracağım. Ücretsiz."

Ian'ın ifadesi değişti ve öfkeye kapılmak üzereyken başka biri omzunu yakaladı!

"Kaybetmek kaybetmektir," dedi Ölüm Kuzgunu Monty soğuk bir tavırla Ian'ın arkasından. "Ian, ne olursa olsun, erkek gibi davran."

Ian, Monty'ye inanamayarak baktı.

"Bu henüz bitmedi." Sonunda Ian, Thales'i daha fazla rahatsız etmekten vazgeçti. "Artık biliyorum ki rakibim sadece Lampard değil..."

Thales'e yaklaştı ve tereddüt etmeden gözlerinin içine baktı. "Thales Jadestar."

Thales ona daha önce olduğu gibi soğuk bir ifadeyle, en ufak bir zayıflık belirtisi göstermeden baktı.

Sonraki saniyede Ian öfkeyle Monty'nin elini salladı. Karanlık bir ifadeyle Thales'in yanından geçip gitti.

Ian'ın sırtını izlerken Thales kalbinin içinde içini çekti.

“Bu büyük bir onurdu, Ian.”

Monty hafifçe homurdandı, Thales'e bir bakış attı ve yüzünde biraz vahşi bir gülümseme belirdi. Onun kötü niyetli bakışları Thales'in kalbinde bir rahatsızlık sancısına neden oldu.

Ölüm Kuzgunu onun yanından geçti ve havadar bir cümle bıraktı: "Gerçekten itibarınızın hakkını veriyorsunuz, Prens Thales."

Monty sanki bir şey çiğniyormuş gibi dişlerini birbirine gıcırdattı. "Ne yazık."

Thales huzursuzca yutkundu. Karşı tarafın neye acıdığını bilmiyordu ama ardından gelen karmaşık bakışları Thales'in endişelenmesine neden oldu.

Nicholas ona eşlik ederken genç bayan sessizce büyük kapıya doğru yürüdü. Arşidüşes, Thales'in yanından geçti ve o anda adımları bir anlığına durdu.

Thales gözlerini kapattı. Öfkeyle dolu bir ses duyuldu ama bu ondan değildi.

"Bunu nasıl yaptın?"

Thales derin bir nefes aldı ve gözlerini açtı.

Yıldız Katili Thales'in önünde duruyordu, gözlerinde zaten öfke yoktu. Geriye sadece buz gibi bir soğukluk ve nefret kaldı.

"Bize Lampard hakkında çok uzun süre yalan söyledin ama... Axe Bölgesi'nden buraya en az üç katman koruma vardı." Nicholas alay etti. "Lampard nasıl en ufak bir engelle karşılaşmadan salonun kapısına kadar geldi ve sonra sizin gösterinize uyum sağlamak için tam zamanında ortaya çıktı?"
Thales, Wya ve Ralf'a öne çıkmalarına gerek olmadığını belirtmek için ellerini tekrar sallamak zorunda kaldı.

Saroma onlardan pek uzakta değildi ve arkasına dönmedi. Thales nefesini verdi.

Ancak o anda kalbinde gerçekten bir ağırlık hissetti.

Thales düz bir ifadeyle, "Kara Kum Bölgesi'nin diplomat grubu uzun süredir burada" dedi. "Vikont Kentvida kendisini Arşidüşes'e tanıtmak adına geldi. Kimse Kralı tanımadığı sürece Birinci Kapı Evi'nin devriyelerinden başarıyla geçebilirlerdi.

"Kahraman Ruh Sarayı'na gelince... bugün özeldi. Seçkin Arşidüşes Muhafızlarının tümü, Kahramanlar Salonu çevresindeki soyluların güvenliğini koruyordu, bu nedenle saray muhafızları, saray kapısını savunmaktan sorumluydu. Ayrıca düklerin dışarıda bekleyen görevlilerini de kabul etmeleri gerekiyordu."

Thales sessizce şöyle dedi: "Yani, Ralf'ın psiyonik yetenekleri ve Wya'nın kimliğinin işbirliğiyle vardiya programlarını bildiğimiz sürece... Lampard saray muhafızlarından kaçınabilir ve salonun kapısına varabilirdi. Onun önünde yalnızca sizin emrinizdeki Arşidüşes'in Muhafızları kaldı."

Nicholas gözlerini kıstı. "Saray muhafızları mı?"

Thales başını salladı, yüzü kasvetliydi. "Arşidüşes'in Muhafızlarından kaçmanın bir yolu yoktu ama Lampard'ın onlarla doğrudan yüzleşmesi gerekmiyordu. Kentvida'nın kapıdaki haberciyi bulmasını ve salondaki Kont Lisban'a Kral'ın burada olduğunu bildirmesini sağlaması gerekiyordu."

Nicholas kaşlarını çattı.

"Arşidüşes zaten köşeye sıkıştırılmıştı." Thales içini çekti ve şöyle dedi: "Yapmam gereken şey çatışmayı kışkırtmaktı. Salondaki korkunç durumu kimsenin hasar kontrolü yapamayacağı bir noktaya kadar zorlamak zorunda kaldım. Durumları doğru değerlendirme konusunda iyi olan Kont Lisban ne yapılması gerektiğini bilirdi. Karar verme konusunda yeteneklidir."

Çok uzakta olmayan Saroma'nın omuzları hafifçe titriyordu.

Thales konuşmayı bitirmişti.

Nicholas ona soğuk soğuk baktı.

"Saray muhafızlarının vardiya programı mı?" Nicholas'ın sesi giderek daha korkutucu bir hal aldı. Bundan sonra söylediği her kelime tehlikeli bir anlam taşıyordu: "Bu aslında her ay değişen bir sır. Hangi fare bize ihanet etti?"

"Başkalarını rahatsız etmeye gerek yok." Thales başını salladı. "Şu aşçıbaşının oğlu Joseph. Hatırlıyor musun?"

Nicholas kaşlarını çattı. Sanki zihninde bu ismi aramak için çok çabalıyormuş gibiydi.

"Sarayda çok yalnızdı." Thales acı bir gülümseme sergiledi. "Yemeklerimi saraya gönderdiğinde sık sık kılıç becerilerimi onunla birlikte çalışırdım."

Nicholas bir şeyi anlamış gibi görünüyordu. Yüzü solgunlaştı. "Bulaşıkhaneye mi?"

"Tabii ki aylık olarak yeniden düzenlenen vardiya programını elime alamadım." Thales yavaşça başını salladı. "Fakat saray muhafızlarının yine de yemek yemesi gerekiyordu. Bulaşıkhanenin günlük yemek pişirme düzeni sabittir. Mesela küçük bir ekip için ekmek yapmaları gerektiğinde, bunu özellikle nereye göndermeleri gerektiğinde..."

Nicholas giderek daha sevimsiz görünüyordu.

"Yusuf'un işini zorlaştırma." Thales başını salladı ve ses tonu sakindi. "O hâlâ genç. Bunun antrenman sırasında sıradan bir sohbet olduğunu düşünüyordu."

"Yani, bu altı yıl boyunca sarayda yaptıkların... ders asmak, çeşitli köşelere kaçmak, can sıkıntısından hayvanlarla sohbet etmek, hizmetçilerin işlerine karışmak için statünüzü düşürmek, hizmetkarlar ve muhafızlarla sohbet ederken cana yakın ve cana yakın olmak..." Yıldız Katili hafif bir alaycı ses çıkardı ama yine de insanların kalplerinde bir ürperti yarattı. "Hepsi istihbarat toplamak mı, yoksa savunmamızı test etmek mi? Ve senin son altı yıldaki davranışların... hepsi bir oyun muydu?"

Uzakta Saroma olduğu yerde kaldı. Arşidüşes'in Muhafızları onun etrafında saygıyla bekliyordu.

Thales'in nefesi bir an dondu.

Nicholas ve Thales'in arasına birkaç saniyeliğine sessizlik çöktü.

Salondaki soyluların neredeyse tamamı gitmişti. Sadece Kentvida ve Kroesch'in eşlik ettiği Kral Chapman, durduğu yerden uzaktan onlara bakıyordu. Oldukça ilgili görünüyordu ama yine de heybetli tavrını sürdürüyordu.

"Hayvanlarla konuştum çünkü gerçekten çok sıkılmıştım. Diğerlerine gelince..." İkinci prens derin bir nefes aldı ve kendini donuk bir gülümsemeyle ifade etti. "Başka seçeneğim yoktu."

"Seçenek yok mu?"

Thales arkasını döndü. Raftaki Soul Slayer Pike'a baktığında iç çekmeden edemedi. "Ejder Bulutları Şehrinde altı yıl oldu...
"Mektuplarımın her birinin açılıp incelenmesi gerekiyordu; nereye gidersem gideyim orası önceden aranmalıydı; konuştuğum herkes üç kez sorguya çekilmek zorundaydı; sınıfta kullanılan kağıtlar bile incelenmek zorundaydı; dokunduğum her kitap bir uzman tarafından kayıt altına alınıyordu ve eğer günlük seyahat programım veya hareketlerim biraz anormal olsaydı, sen, Lisban veya kadın polis memuru Ginghes peş peşe sorgulanırdı. O zaman ceza alırdım..."

Saroma hafifçe ürperdi.

Thales yakındı, "Her hareketim senin gözetimin altındaydı. Eğer Arşidüşes'in imtiyazı olmasaydı, Kahraman Ruh Sarayı'ndan yarım adım bile dışarı adım atma şansım bile olmazdı.

"Wya, Aida ve diğerlerine gelince, saraydan çıkan her Constellatinin sadece aranmasına gerek yoktu, aynı zamanda onları takip eden gözcüler de vardı. Rastgele bir dilenciye bakır para atsalar bile, o dilenciyi iki aya kadar kilit altında tutardınız. Ülkede beni ziyarete gönderilen diplomat grubunun bile kısıtlamaları vardı ve izleniyorlardı..."

Nicholas daha önce olduğu gibi aynı korkutucu ifadeyle sessizce ona bakıyordu.

"Hepinizin Kral Lampard'ın adını kullandığınızı biliyorum ama beni bu derin saraya kilitlemek için kendi başınıza hareket ettiniz. Dış dünyayla tüm bağlantılarımı kestiniz, bana verilmesi gereken normal eğitime son verdiniz ve benim cahillik içinde anlamsız bir hayat yaşamamı, yalnızca kafesinde ağlayabilen bir kanaryaya dönüşmemi beklediniz..."

Nicholas sessiz kaldı.

Thales başını eğdi ve sıkıntılı bir ifadeyle şöyle dedi: "Constellation, Gizli İstihbarat Departmanı ve ben size çok büyük sorunlar ve hatta felaketler getirdik. Ama en azından daha önce yan yana savaştık... Gerekli miydi?"

Bu kez sessizlik uzun sürdü.

Nicholas soğuk bir şekilde homurdandı.

"Sadece gerekli değildi...

"Gördüğüm kadarıyla yeterli olmaktan çok uzaktı" dedi kararlı bir şekilde. "Justin sana karşı hala çok gevşek davranıyordu. En başta Kara Kum Bölgesi'ndeki insanlarla iletişime geçmene izin vermemeliydi, böylece bize ihanet etme fırsatını yakalamana izin vermemeliydi.

"Hepimize ihanet ettin ve Kara Kum Bölgesi'ne kaçtıktan sonra hiçbir şey için endişelenmene gerek kalmayacağını mı düşündün?"

Nicholas'ın gözleri soğuk bir bakışla parladı. "Bunu hatırlaman iyi olur, İmparatorluğun genç prensi."

Thales kaşlarını hafifçe çattı.

"Artık senden korkmam mı gerekiyor? Unut gitsin." Prens hafifçe başını salladı. "İnsanlar sana Yıldız Katili diyor diye kendini abartma, ölü surat. Sen ve ben... hiçbir zaman aynı seviyede olmadık."

Nicholas'ın yüzü sertleşti.

"Pekâlâ," dedi Yıldız Katili nefretle. "Ellerime düşmemeye dikkat etsen iyi olur. O zaman geldiğinde... kararlarından pişmanlık duyma şansın bile olmayacak."

Nicholas ona sert bir şekilde baktı. Arkasını döndü, arşidüşesin maiyetine yetişmek için büyük adımlar attı ve gitti.

Teşekkür ederim ölü surat. Daha önce olduğu gibi dikkatli olacağım.”

Arşidüşes durmadı. Doğrudan büyük kapıdan çıktı ve başını bile çevirmedi.

Thales, kulağının dibinde uzaklaşan ayak seslerini duyunca içini çekti. Kalbinde tarif edilemez bir ağırlık vardı.

"Gitmiyor muyuz?"

Önemli kişilerin dalga dalga sert sözler söylemesini izlerken Thales'e yaklaşan Wya, tek bir nefes bile bırakmaya cesaret edemedi. "Majesteleri?"

Thales başını salladı.

Hayır. bir tane daha var.”

Sonunda bir dizi ağır ayak sesi onlara yaklaştı. Wya ve Ralf anında büyük bir düşmanla karşı karşıyaymış gibi göründüler.

"Başlangıçta benden yardım istemeyi planlamamıştın, değil mi?" Kral Chapman'ın gür ve biraz da boğuk sesi havaya yükseldi.

Daha önce sahip olduğu hayranlık uyandıran ses tonuyla karşılaştırıldığında, o zamanki konuşma tarzı daha önce sahip olduğu otoriter havanın bir kısmından yoksundu ve onun yerine alaycı bir ses tonu vardı.

Ancak Thales hemen cevap vermedi. Wya'ya geri çekilmesini işaret etti.

"Hayır." Thales başını salladı. "Eğer bir kaza olmasaydı, ortaya çıkma şansınız olmazdı."

Başını kaldırdı ve bakışları oldukça odaklanmamıştı. "Babam bana sürpriz yapmaktan her zaman hoşlanırdı."

Hava bir anlığına sessizleşti.

"Evet," kral yavaşça konuşmaya başladı. Ses tonu bazı açıklanamaz duyguları gizliyordu. "Anladım."

Chapman gözlerini kıstı. Kılıcını belinde tutan eli daha da sıkılaştı. "Babam da aynıydı."
Bu eşsiz ortam onları çevrelerken Thales ve Chapman bir süre sessiz kaldılar.

Birkaç saniye sonra...

"Ama çok çabuk tepki verdin." Thales krala döndü ve içtenlikle şunları söyledi: Sesi her türlü duyguyla doluydu. "Ben sadece Constellation'ın Özgürlük İttifakı'na asker göndermesi konusuna hafifçe değindim ve sen bu fırsatı yakaladın."

Kral Chapman küçümseyerek hafifçe homurdandı. "Aynı şekilde."

"Ama..." Prens kralla yüz yüze geldi ve derin bir nefes aldı. "Az önce Kara Kum Bölgesi'nde size karşı çıkan vasallarla aranızdaki savaşta zaferin belirlendiğini söylediniz."

Kralın ifadesi değişti. "Peki ya?"

Thales gözlerini kıstı. "Ayrıca Arşidük Trentida'nın birlikler gönderip seninle ilgileneceğini de söylemiştin?"

Kral Chapman kaşlarını kaldırdı.

Thales ona dikkatle baktı ve uzun süre bakışlarını ondan ayırmadı. Bir süre sonra prens güldü.

"Şaka yapmayı bırak." Thales başını salladı ve şöyle dedi: "Hepimiz onu tanıyoruz; Reformasyon Kulesi'nden Trentida. Sana neden yardım etsin ki?"

"Bunun sorunu ne?" Kral Chapman alay etti. "Porpheus Trentida'nın her zaman kararsız, hain ve kurnaz olduğunu herkes biliyor."

Thales, tas kesimli ve ışıltılı gözleriyle o arşidükü hatırlayınca gönülsüzce saçlarını düzeltti.

"Doğru ama şöyle söyleyeyim. Trentida'yı birlikte geyik avına davet edersen kesinlikle gitmez." Thales içini çekti. "Eğer avlanan geyiğin öldüğünü önceden bilmiyorsa ve tek yapması gereken etini geri sürüklemek değilse...

"Ancak o zaman Trentida, açık sözlülük, vakar, ciddiyet ve öfke dolu bir yüzle bir kahraman gibi ölüme doğru atını sürdürecekti. Yayını çeker, oklarını omzuna atar, kılıcını taşır ve kapılardan dışarı atını sürerdi."

İkisi de sessizce birbirlerine baktılar.

Bir dakika sonra Kral Chapman gülümsedi.

"Hahahahaha, 'bir kahraman gibi ölümüne sürün.'" Bu sefer Lampard'ın gülümsemesi özellikle kaygısızdı ve daha önceki soğuk alaycı ve alaycı gülümsemelerinden farklıydı. Şu anda gerçekten mutluymuş gibi görünüyordu. "Bunun onun imajına pek uyduğunu söyleyemem!"

Thales de onunla birlikte güldü. Omuzları hafifçe sarsıldı.

Ancak gülümsemesi hızla kayboldu. "Yani Trentida kulağa hoş gelse de sizinle birlikte herhangi bir birlik seferber etmeyecek."

Thales'in gözlerindeki gülümseyen ifadenin yerini ciddi ve ciddi bir bakış aldı. "Eğer vasallarınız bir araya gelir, Lampard Ailesi ile anlaşmazlığa düşerse ve size karşı ölümüne savaşmaya karar verirse, sizin ve onların arasında kimin galip geleceği hâlâ belirsiz olacaktır."

Kral Chapman'ın kahkahaları da kesildi.

Thales ona soğuk soğuk baktı. "Satranç tahtasının sonuçlarının belirlendiği yönündeki iddialarınız boş laftan başka bir şey değil. Demek bu yüzden bizzat geldin."

'Tıpkı altı yıl önceki gibi.'

Kral Chapman hiçbir şeyi inkar etmedi veya kabul etmedi. Thales'e gizemli bir ifadeyle bakıyordu.

Thales kapıya doğru baktı ve içini çekti. "Ian hâlâ biraz fazla genç. Konu seninle yüzleşmeye gelince hâlâ tecrübesi yok. Bu yüzden senden bu kadar kolay korktu. Eğer onun yerine burada olan babası, o sadık, azimli, inatçı ve duygusuz savaşçı ve Uzak Dualar Şehri'nin Arşidük'ü Kulgon Roknee olsaydı..."

Kral Chapman küçümseyerek şöyle dedi: "Onun hakkındaki değerlendirmeniz oldukça yüksek."

Thales alay etti.

"Lisban ve Nazaire'in ifadelerine bakılırsa, korkarım ki kalplerinde şüpheler var." Prens ağrıyan omzunu hareket ettirdi ve alçak bir sesle şöyle dedi: "Fakat Constellation'la olan ilişkinizden ve ayrıca Trentida'ya olan güven eksikliğinden dolayı, ona gerçekten reddedemeyeceği bir şey vaat etmenizden korkuyorlar. Bu yüzden kumar oynamaya cesaret edemediler."

Kral Chapman görünüşte sıradan bir tavırla başını salladı. "Herkes benim kumarımın sonucunu anlayacak bilgeliğe sahip değil ve yine de bana karşı bahse girecek cesarete sahip değil."

Thales başını salladı ve hafifçe homurdandı.

"Bunun dışında, bu salonda olup biten her şey, ister Uzaktaki Dualar Şehri'nin Kral'la yüzleşmesinde uğradığı büyük kayıp olsun, ister Ejderha Bulutları Şehri'nin Kralı kınayan ve onun yerine Takımyıldız Prensi'ni ona teslim eden ittifaka katılmaması hakkındaki haberler olsun, her iki bilgi de Eckstedt'e, özellikle de Kara Kum Bölgesi'ne hızla ve geniş bir şekilde yayılacak.
"Artık Constellation'ı kullanarak Uzaklardaki Dualar Şehri'ni durdurabilir, bu haberi duyan muhaliflerinizin güvenini sarsabilir ve hatta Trentida'ya kralcı unvanını bile iliştirebilirsiniz..."

Thales birden kendini zihinsel olarak bitkin hissetti. Sanki o sabahki duruşma onun tüm enerjisini tüketmiş gibiydi.

"Ancak Arşidüşes beni teslim etmeyi kabul ettiği anda tamamen kazandın," dedi ilgisizce. "Daha önce her şey sadece bir blöftü. Şimdi tatmin oldun mu?"

Salondaki insanlar sessizce birbirlerine baktılar.

Gecikmeleri aynı zamanda salonu savunan Arşidüşes'in Muhafızlarının kaşlarını çatmasına neden oldu, ancak Kentvida'nın gülümsemesi ve Kroesch'in soğuk ifadesi onları etkili bir şekilde geride tutmuştu.

"Ama hiçbir şey kazanmamışsın gibi değil Thales." Bir süre sonra Kral Chapman sessizce şöyle dedi: "Öncelikle sadece bir savaşın içine sürüklenmekten kaçınmakla kalmadın, aynı zamanda Dragon Clouds Şehri'nin pençesinden de kurtuldun."

"Gerçekten mi?" Prens sanki hiç umursamıyormuş gibi esnedi. "O halde kör olduğum için kusura bakmayın, bunun nasıl iyi bir şey olduğunu anlayamıyorum."

Ancak kral onu görmezden geldi. Ancak sesi biraz soğuktu: "Ve üzerinde anlaştığımız şartlara göre... Kıza prestijini artırma şansı verdim, böylece tebaası artık onun düşmanı olmayacak."

Bu cümle Thales'in odaklanmayan bakışlarının anında keskinleşmesine neden oldu.

"Belirli bir korkunç kralın baskısı altında, kısa bir süre içinde, Dragon Clouds Şehri Arşidüşesi desteğini kaybetmeyecek ve kendi statüsünün altında evlenmeye de zorlanmayacaktır. Dışardan gelen bir gücün üzerlerine gelmesiyle birlikte çalışmak konusunda daha samimi olacaklar. İstediğiniz bu değil miydi?"

Thales kaşlarını çattı.

"Ama o hâlâ sadece bir kız." Birkaç saniye sonra Thales bu cümleyi ağzından zorla çıkardı. "Ne olursa olsun, onun varlığı Dragon Clouds City'deki birçok insanın tedirgin olmasına ve ona itaat etmeyi reddetmesine neden olacak."

Kral Chapman tek kaşını kaldırdı. "Elbette onu bir erkeğe dönüştüremediğin sürece bu konuda güçsüzüm."

Thales başını kaldırıp baktı. Kral Chapman'ın derin bakışına kendinden emin bir şekilde ve hiçbir anlaşmazlığa izin vermeyen bir bakışla baktı. "O halde, hangi yöntemi kullanırsanız kullanın, gücünü korumasına yardım etmelisiniz."

Kral bu açıklamayı biraz komik bulmuş gibi görünüyordu. "Zorunda mıyım?"

Thales başını salladı.

Sakin bir şekilde şöyle dedi: "Arşidüşes, statüsü sürekli tartışmalara yol açan ve geleneği altüst eden bir kızdır. Eckstedt Kralı olarak, güçlü bir temele ve bundan doğan birçok yetenekli insana sahip olan Dragon Clouds Şehri üzerindeki egemenliğini sürdürmesine olanak sağlamak, size faydalar sağlayacaktır.

"Kusursuz Lisban, kurnaz Nazaire veya güçlü ve doğrudan Karkogel gibi birinin Ejderha Bulutları Şehri'nin Arşidükü olduğunu görmek istemezsin, değil mi?"

Kral Chapman'ın ifadesi bir anlığına dondu.

Thales ona baktı ve bakışlarını başka yerden ayırmadı.

Kralın kaba yüzünde hafif bir ifade değişikliği belirdi. "Aslında ikinci bir Kral Nuven'e ihtiyacımız yok."

Ancak o zaman Thales rahat bir nefes aldı.

"Bunun gerçekleşmesi için, göreceli miktarda güç elde etmesine bile yardım etmen gerekecek." İkinci prens sözlerini vurguladı ve daha hızlı konuştu. "Unutmayın, bir arşidüşes olarak onun karşılaştığı engeller bir bakıma sizin karşılaştığınız sorunlarla aynı. Mesela Northland'da binlerce yıldır süregelen bir gelenek..."

Kral Chapman bunu duyduğunda gözlerine olan ilgi daha da arttı.

"Ayrıca o, sizin tanıdığınız Arşidüşes'tir ve onun oyunu aldınız..."

Thales aniden konuşmayı bıraktı.

"Ayrıca onun ölümüne sebep olacak kart da sende." Onun unvanı senin tacına bağlı.'

Thales ifadesini sertleştirdi ve artık konuşmadı.

Kral Chapman yavaşça nefes verdi.

Kral gülümsedi. Bakışlarıyla birleştiğinde, başkalarına hafif acıya neden olabilecek keskin bir his verdi. "Thales, sen Kara Kum Bölgesi'ndeyken iyi anlaşacağımızı hissediyorum."

Thales'in ifadesi karardı.

"Öyle mi?"

İkisi yeniden sessizliğe gömüldü.

Kral Chapman ancak uzun bir süre sonra derin bir tavırla konuştu. "Aynı eski soru; nasıl hissediyorsun?"

Thales soğuk bir homurdanmayla karşılık verdi. "Ne demek istiyorsun, nasıl hissediyorum?"

Kral Chapman derin bir nefes aldı. İfadesi, sanki o anda Dragon Clouds City'deki güzel manzaranın tadını çıkarıyormuş gibi bir mutluluktu.
"Uzak Dualar Şehri'nden Ejderha Bulutları Şehri'ne, Lisban'dan Arşidüşes'e. İhanet edebileceğin bütün insanlara pratikte ihanet ettin ya da en azından onların inandığı şey bu.

"Bu yükü omuzlayıp tek başına ilerlemek nasıl bir duygu?"

Kral Chapman'ın ona bakan bakışları daha da keskinleşti. Sözleri keskin ve saldırgandı.

"Nasıl bir duygu?"

Thales sustu.

Başını eğdi ve uzun süre konuşmadı.

Prens birden altı yıl önce Camian Markisinin arabasında oturduğunu hatırladı. O sırada Kara Kum Bölgesi'nin o zamanın Arşidükü'nü ve şimdiki Kral Chapman'ı öfkeyle sorgulamıştı. Aldığı şey duygusuz bir cevaptı.

"'Oğlum sen hiçbir şey bilmiyorsun.

"'Kara Kum Bölgesi ve ben zaten mahkumduk."'

Kral Chapman onun ifadesine baktı, sonra dönüp gitmeden önce başını küçümseyerek salladı.

Döndüğü anda Takımyıldız Prensi'nin sesi arkasında çınladı.

Ama hiç bu kadar kasvetli, karanlık ve mesafeli gelmemişti.

"Hissediyorum..."

Thales yere baktı. Boğuk bir sesle devam ederken başını bile kaldırmadı: "Ben... tıpkı Chapman Lampard gibi hissediyorum."

Ayağı hâlâ havadayken kralın figürü anında dondu.

Thales sessizliğin ortasında sessizce homurdandı.

Kapıdan çıkmadan önce sakin bir ifadeyle Wya ve Ralf'a seslendi.

Kapının önüne geldiğinde kısa bir süre durakladı.

Holdeki hafif engebeli ve kaba yer karolarına baktı ve dudaklarını kıvırdı.

Altı yıl önce ismi Northland'ı sallayan Born King ile ilk kez bu yerde tanıştı.

Altı yıl sonra...

Bir sonraki an Thales başını çevirme dürtüsünü bastırdı ve derin bir nefes aldı.

'Lanet olsun.'

Thales tereddüt etmeden ayağını kaldırdı.

'Altı yıl sonra ayağım.'

İki kolay adımla Raikaru'nun Kahramanlar Salonu'ndan çıktı.