Kingdom's Bloodline

Devriyelerin açtığı yol hâlâ aynı boş yoldu. Yayalar yanlarından geçse bile bilinçli olarak uzak duruyor ya da son derece etkili devriyeler tarafından kovalanıyorlardı. Devriyeler ön ve arka tarafta yolu temizlerken Arşidüşes'in Muhafızları hâlâ Thales'in yanlarını koruyordu. Hala her taraftan aynı "mahalle" tarafından kuşatılmıştı...

Ancak Thales, Dragon Clouds City'deki sokaklarda at sürerken bu kez farklı bir duyguya kapılmıştı. Bunun nedeni sadece yolun satranç oyunlarına gittiğinde genellikle izlediği yoldan farklı olması değildi. Bunun tek nedeni Yıldız Katilinin onu yakından takip etmesi ve ona düşmanca bakması değildi.

Sonuçta bu onun Dragon Clouds City'de rehin tutulduğu altı yılın ardından yaptığı son yürüyüş olabilirdi.

Muhtemelen Nicholas da bunu biliyordu.

Bu nedenle, Thales, Jennie'nin yolda hızlanmasını sağlamak için dizginleri çekmeyerek (satranç oynamaya gittiğinde, bu her zaman etrafındaki Arşidüşes'in Muhafızlarının şikayet etmesine neden olan bir şeydi) ve Ax Bölgesi'ndeki bir turdaki bir turist gibi yavaşça ileri atılırken Thales'ten başka reddetmediği iki kişiden biri olan tecrübeli siyah at Jennie'nin dizginleri çekmesine izin vererek karakterinin dışına çıktığında, Yıldız Katili sadece dudaklarını birbirine bastırdı. Daha fazlasını söylemedi.

Thales, yanındaki binaların yanından teker teker geçişini izlerken düşüncelere dalmıştı. "Genard, Kuzey Bölgesi'ndeki huş ağacı ormanında bulunduğundan beri, altı yıldır diplomat grubuyla birliktesin."

Genard dönüp prense bir göz attı ve "Evet, Majesteleri" dedi.

Thales içini çekti ve şöyle dedi: "O kadar uzun zamandır Ejderha Bulutları Şehrinde mahsur kaldım ki...

"Dük John'un liderliği altında hücum edip düşman hatlarını aştığınızda yaşadığınız heyecan verici zamanlardan çok uzak. Ayrıca muhtemelen Ebedi Yıldız Şehri'ndeki şehir savunma ekibiyle çalışmak kadar huzurlu da değil.

"Sıkıcı olmuş olmalı."

Genard, Thales'i dinlerken uzaklara baktı.

Bu adam, Yıldız Işığı Savaş Tanrısı'na ve Kale Çiçeği'ne hizmet etmiş, Yıldız Işığı Tugayı'nın emektarıydı. On sekiz yıl önce yaşanan felaketi yaşadı. Kuzeydeki ülkede altı yıl geçirdikten sonra daha canlı hale geldi. Constellation'daki huş ağacı ormanındayken İris Çiçekleri Dükü'nün aleti olarak kullanıldığı için kendini her zaman suçlu hissetmiş olmasına rağmen, şehir savunma ekibindeyken onu çevreleyen soğuk ve cansız hava silinip gitmişti.

Bu durum, Prens Eckstedt'e giderken Kan Klanı Üyelerinin prensin diplomatik misyonuna zarar vermesine yol açmıştı.

Genard içini çekti: "Geçtiğin zorluklar ve sıkıntılarla karşılaştırıldığında, bu kadar can sıkıntısı hiçbir şey değil." "Ve Kanlı Yıl'ın kanlı savaş kaosuyla karşılaştırıldığında, bu can sıkıntısından bahsetmeye bile değmez."

Thales tek kelime etmedi.

Farkında olmadan kaşlarını çattı.

'Kanlı Yıl.

'Kanlı, kaotik savaş.'

Grup yavaş yavaş ilerledi. Bu, Thales'in son yolculuğu olsa da, Kuzey Toprakları ve Arşidüşes'in Muhafızları tarafından oluşturulan devriyeler, çevrelerine karşı tetikte kalarak, alanı temizleyip yolu açarken yine de üzerlerine düşeni yaptılar.

"Teşekkür ederim, Genard." İkinci prens başını çevirdi ve Ebedi Yıldız Şehri'nden beri onu takip eden kıdemli Genard'a baktı. Yüzünde gizemli bir bakış vardı. "Benimle geçirdiğiniz altı yıllık hizmet, Dük John'a borçlu olduğunuz şükran borcunuzu fazlasıyla aştı."

"Hayır, Majesteleri." Genard saygıyla başını salladı. "Sana teşekkür edecek kişi ben olmalıyım.

"Dük John'a olan minnet borcuma gelince..." İfadesi karardı ve gözlerindeki acı kaybolmayı reddetti. İçgüdüsel olarak yüzünü çevirdi.

"Hayır, bu hayatta ona borcumu asla ödeyemem."

Thales, önündeki atı yönlendiren gaziye baktı.

Prens derin bir nefes aldı. Yeşim Yıldızı Aile Mezarı'nda gördüğü taş kavanozu hatırladı. "John Jadestar, Star Lake Dükü. Onu senden duydum... Esprili ve cana yakın olması gerekiyordu, değil mi?"

Bu tanıdık ismi duyunca Genard kendini tutamadı ama hafifçe ürperdi.

"Evet Majesteleri. Ama Dük'ün onu kolayca yaklaşılabilir kılan tavırları seninkinden oldukça farklıydı..."
Görünüşe göre Dük'ün adı geçtiğinde Genard'ın gözleri canlanacak, morali yerine gelecekti. "Askerlerin askere alındığı günü hâlâ hatırlıyorum... Dük orta yaşlı olmasına rağmen, hiç de aşırı ağırbaşlı değildi ve gösteriş yapmıyordu...

"Dövüş sanatlarındaki becerileri kötüydü ama karakter konusunda iyi bir yargıçtı. Daha iyi şarkı söyleyip ud çalabiliyordu... Soylulardan, köylülere, esnaftan, zanaatkarlardan, askerlerden, hatta fahişelerden savaş esirlerine kadar hemen hemen herkesle kaynaşabiliyordu. John'u ordu kampında fark etmek kolaydı çünkü kahkahanın en gürültülü olduğu yerde Dük oradaydı."

Genard geçmişinin anılarına dalmıştı. Gülmeden edemedi. "Çoğu zaman onun biraz... aptal ve aptal olduğunu bile düşünüyorum."

'Aptal ve aptal mı?'

Thales ona şüpheci bir bakış attı.

"Bu saygısızlık anlamına gelmiyor." Genard kaşlarını çattı. "Sadece bunu nasıl ifade edeceğimi bilmiyorum... Basitçe söylemek gerekirse, onun kişisel koruma ekibindeki bizler onunla rahatlıkla ve neşeyle konuşabiliyorduk; bilinçaltımızda ona gücü elinde bulunduran komutan ya da Constellation Kralı'nın asil kandan gelen küçük kardeşi Star Lake Dükü değil, içimizden biri gibi davrandık."

Genard konuştukça daha da hevesleniyordu. "On sekiz yıl önce, Yıldız Işığı Tugayı'nın askeri konseyleri sırasında Dük her zaman dalgındı, hayallere dalıyordu, horluyordu ve hatta salyaları akıyordu. Orada bulunan soylular utanmıştı... Bu yüzden Yüzbaşı Sonia, Dük rüyalarından uyanıncaya kadar dişlerini gıcırdatarak herkesin önünde Dük'ün kafasını vururken acınası bir şekilde bolca özür diliyordu. Ya öyle olacaktı ya da bayılacaktı. Hatta Kaptan Sonia bir keresinde onu uykusundan uyandırmak için üzerine buzlu su bile dökmüştü."

Gazi sevinçle güldü. "Dük her zaman mağdur bir yüz takındı ve acınası bir tavırla kendini savundu, uyumadığını ve aslında rüyalarında stratejiler düşündüğünü söyledi."

'Ne?

'Askeri konseylerde mi uyuyorsunuz?

“Bu... isyanı bastıran Yıldız Işığı Savaş Tanrısı mı?”

Thales şaşkına döndü ve başını kaşımaktan kendini alamadı. "Gerçekten... ımm, özel mi görünüyor?"

"Elbette, bunların hepsi kulağa çok saçma geliyor." Genard derin bir bakışla Thales'e baktı ve içini çekti. "Sonuçta, eğer gerçekten bir aptal olsaydı, 'Yıldız Işığı Savaş Tanrısı' adını kazanmazdı."

Thales biraz kaşlarını çattı.

"Peki ya sen Willow?"

Thales'in atının arkasında yürüyen ve sırtında hem uzun hem de kısa bir mızrak taşıyan asker Willow, aniden adının söylenmesiyle irkildi.

"Ne, ben mi?"

Geçtiğimiz altı yıl boyunca, Kırık Ejderha Kalesi'nde Thales tarafından darağacından kurtarılan yeni asker, Kara Kum Bölgesi'nden Ejderha Bulutları Şehrine kadar zor zamanlar geçirmişti. Etrafındaki saf hava silinip gitmişti, ancak takımdaki tecrübeli oyuncular hâlâ onun aleyhine şakalar yapmaktan hoşlanıyordu.

"Ejderha Bulutları Şehrinde geçirdiğin altı yıl hakkında ne düşünüyorsun?"

"Dürüst olmak gerekirse, altı yıl önce kaleyi terk ettiğimde düşmanımızın ülkesinde bu kadar uzun süre kalmayı beklemiyordum." Kıdemli Genard onu konuşmaya teşvik ederken Willow hemen ifadesini düzeltti. "Ama..."

Kaşlarını kırıştırdı. "Genard Amca, Kuzey Bölgesi halkının barışın tadını tam olarak sizin buradaki varlığınız sayesinde çıkardığını söyledi.

"Yani sanırım buna değer."

Thales biraz şaşırmıştı.

Willow yüzünde biraz acıyla baktı.

"Yani...

"Biliyor musun, bazen düşünüyorum." Willow içini çekti. "Eğer on sekiz yıl önce burada olsaydınız ve tıpkı şimdiki gibi diplomatik bir görev için Eckstedt'e gönderilmek üzere kendinizi rehin olarak sunsaydınız...

"Belki savaş çıkmazdı. Kız kardeşim de hastalıktan ölmezdi."

Thales aşağıya baktı ve düşüncelerine daldı.

"Böylece?" sanki kendi kendine konuşuyormuş gibi hafifçe dedi.

Birlikler ilerlemeye devam etti ve Mızrak Bölgesi ile Axe Bölgesi'ni ayıran kavşağa geldi.

"Peki." Atına binen prens elini kaldırdı. Yanlarındaki ağır korumanın yanından geçip kendilerinden pek uzakta olmayan üç katlı, balkonlu bir binayı işaret etti.

"Her ay gittiğimiz satranç odasının inşaatı mı bu?"

"Evet, Majesteleri," erkek görevli ihtiyatlı bir şekilde yanıtlamadan önce bunu dikkatle gözlemledi.
Thales binanın tanıdık görünen siluetini izledi. İçinde tuhaf, tarif edilemez bir acının yükseldiğini hissetti.

"Eskiden doğrudan Mızrak Bölgesi'ne giderdik. Burayı hiç bu açıdan görmemiştim."

Eşsiz dekora sahip satranç odasına baktı ve bakışları derindi. Orada Asda'yla birkaç kez "ders" yaptığını hatırladı. "Büyük olasılıkla o odada satranç oynamayı özleyeceğim."

"Aslında o kadar da uzakta değil." Wya binanın mesafesini tahmin etti. "Eğer istiyorsan neden gidip bir bakmıyoruz?"

"Buna gerek olmayacak." Thales başını salladı ve yanındaki Nicholas'ı işaret etti. Bir iç çekti ve şöyle dedi: "İfadesine bakın...

"Muhtemelen bir suikastçının birdenbire ortaya çıkıp Kara Kum Bölgesi'ne varmadan beni öldürmesini umuyor."

Bu Wya'nın kaşlarını çatmasına ve bilinçaltında etrafına bakmasına neden oldu.

Ralf onunla alay etti. Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, görevlinin öfkeli bir bakışına maruz kaldı.

Nicholas arkasını döndü ve alaycı bir şekilde homurdandı. Atına ilerlemesi için baskı yaptı.

"Diplomat yardımcınız nerede?" Yıldız Katili soğuk bir tavırla sordu. "Neden kurnaz Lord Putray Nemain'in seninle Kara Kum Bölgesi'ne gittiğini görmüyorum?"

Thales'in yüzü karardı. Başını salladı. "Yaklaşık altı yıldır görüşmüyoruz. Daha spesifik olmak gerekirse Putray Nemain diplomat grubumdan çoktan ayrıldı."

"Altı yıldır birbirinizi görmüyorsunuz ama birdenbire ortaya çıktığında, Özgürlük İttifakı'nda görevlendirilen Constellation askerleriyle birlikte mi gidiyor?" Nicholas'ın yüzü gerginleşti ve sözleri sertleşti.

"Belki de onu uzun zaman önce kilitlemeliydim. Başa çıkması kolay bir adam değil. Constellation ve Lampard arasında aracı olabilir."

Thales kaşlarını kaldırdı.

"Putray'e göre Dragon Clouds City'ye geldiğinden beri senin gözetiminde." Thales içini çekti. "Senin onun her hareketini benden daha iyi bilmen gerekmiyor mu?"

Nicholas dişlerini gıcırdattı ve ona uyarı niteliğinde bir bakış attı.

"Biliyorsun, bundan bahsetmişken," dedi Yıldız Katili soğuk bir şekilde, "Bana söylediklerini doğruladım. Arşidüşes'in sırrını Gizli Oda'ya açıklayan kişi Lisban değildi."

Thales biraz şaşırmıştı.

O anda bir şeyler hatırlamış gibi görünen prens dudaklarını seğirdi ve gizlice nefes verdi.

Gerçekten mi? Doğrulamanız mı gerekiyordu?'

Nicholas'ın ifadesi anında korkunç bir hal aldı.

"Ama Lampard'ı buraya sen getirdin.

"Peki Lisban değilse sırrı sızdıran sen miydin küçük prensim?"

Yıldız Katilinin yüzü karanlık ve soğuktu. Her an Thales'i yenecekmiş gibi görünüyordu. "Ejderha Bulutları Şehri'nin en büyük sırrını Kara Kum Bölgesi'ne ve Gizli Oda'ya ifşa etme girişimini gerçekleştiren sendin. Bu yüzden Kral bize karşı kullanılabilecek bir şeyi ele geçirdiğinde seninle çalışmak için buraya geldi, değil mi?"

'Ne?'

Thales'in sersemlemiş halinden çıkıp Nicholas'ın ne demek istediğini anlaması iki saniye sürdü.

Bir sonraki an prens gözlerini kocaman açtı. Sesini yükselterek "Ne?" dedi.

Nicholas onun şok olmuş haykırışını görmezden geldi ve soğuk bir ses tonuyla konuşmaya devam etti: "Söyle bana, Lampard'a bu şantajı yapan sen miydin?"

Thales, Yıldız Katili'ne şaşkın bir ifadeyle baktı. Kısa süre önce kendisini test ederken uydurduğu yalanı hatırladı.

Yıldız Katili hâlâ öfkeyle yanan gözlerle ona bakıyordu.

Yıldız Katilinin şaka yapmadığını gören Thales, gülmesi mi yoksa ağlaması mı gerektiğinden emin olamadı ve kendini inanılmaz derecede sıkıntılı hissetti.

'Ne...'

'...ciddi bir adam.'

Bir saniye sonra Thales derin bir nefes aldı. İçine çektiği hava bir süre ciğerlerinde kaldı, sonra zayıf bir şekilde nefes verdi.

"Sana daha önce söylediğim sözlerin aynısını söyleyeceğim, Nicholas." Biraz teslim olmuş bir tavırla başını salladı. "Bazı konulara gelince, sen ve ben..."

Thales, Yıldız Katilinin gözlerinin içine baktı ve içtenlikle şöyle dedi: "...kesinlikle farklı seviyelerdeler."

Bu cümleyi söyledikten sonra Thales, Nicholas'ın yüzündeki korkunç ifadeyi artık umursamadı. Genard'a atı daha hızlı gitmeye teşvik etmesini işaret etti ve yanından geçti.

Thales'in arkasında hızlı elf koruyucusu kısa sürede ona yetişti. Yüzünün yarısı pelerininin altındayken, öfkeli olan Yıldız Katili'ne dilini çıkardı.

Tam o anda...

*Vay be*

Aniden uzaktan hızlı, delici bir ses çınladı!

Görünüşe göre görünmez bir el tüm takımın üzerine indi ve onların aniden durmasına neden oldu.
İfadeleri büyük ölçüde değişen bazıları vardı.

Thales'in yüzü sanki hafızasındaki belirli bir sahneyi hatırlamış gibi solgunlaştı.

Yüksek sesi fark ettiği anda endişeyle bağırdı: "Bu bir tatar yayı!"

Dış çevredeki devriyeler hızla düzene girdi. Arşidüşes'in Muhafızları tetikteydi ve içeride nöbet tutuyordu. Takımyıldızlar buna göre karşılık vererek prensi çevrelediler ve onu oluşumun merkezi haline getirdiler.

Aida vücudunu indirdi ve iki adımda Jennie'nin bacaklarının arasından kayarak Thales'in yanına geldi. Genard, alışkanlığı gereği siyah atın önündeki yeri koruyordu. Willow dişlerini gıcırdattı ve çift mızraklarını çıkardı.

Wya içgüdüsel olarak Thales'i attan hemen çekme isteği duydu ama onu bastırmak için elini uzatan Nicholas tarafından durduruldu!

"Herkes sakin olsun!"

Sinirlenen Yıldız Katili, Wya'yı yoldan çekti ve görevliyi sabırsızca azarladı, "Bu Dragon Clouds Şehri'nin tatar yayı sinyali! Ve yakınlarda değil!"

Gergin görünen Nicholas etrafındaki insanlara başını salladı. Kuzeylilerin koruyucu formasyonu iyi uygulanmış bir şekilde dağıldı. Rolleri belliydi. Nöbet tutuyorlardı ve savaşa hazırdılar.

Önde giden devriyelerden birkaç asker hızlı ve kolay bir şekilde atlarına atlayarak bilgi aramak için farklı sokaklara yöneldi.

Ancak o zaman Wya şaşkınlıktan kurtuldu. Kendisi gibi solgun olan Thales'e baktı, o da dönüp ona baktı.

"Ne... neler oluyor?" bu hala şaşkın ve şaşkın olan Thales'ten geldi.

"Ön taraftaki sese bakılırsa" bu Ralf'ın işaret dilinden geldi.

"Bu, devriyelerin ıslık çalan okuydu." Nicholas'ın gözleri ilerideki boş sokağa sabitlenmişti.

"Takviyeye ihtiyaçları var."

Thales kaşlarını hafifçe çattı.

"Takviye mi?"

"Patron!"

Lord Justin ciddi bir yüzle uzaklara baktı ve endişeyle şöyle dedi: "Islık okunun yönü... öne doğru. Varış noktamız orası, Ax Bölgesi'ndeki diplomat grubunun hanı!"

Kuzeylilerin birlikleri, özellikle de daha az eğitimli devriyeler, anında kargaşaya boğuldu.

Genellikle çevrede nöbet tutan birlikler, aynı anda anında ilerideki sokağa baktı.

Nicholas mırıldandı. Yüzü sakindi ve gözleri yüksek sesin duyulduğu yöne odaklanmıştı.

"Ne?"

Thales şok olmuştu. "Diplomat grubunun hanı mı? Bu Lampard değil mi?"

"Yeter!"

Nicholas yüksek sesle bağırdı ve herkesin kaygılarından kaynaklanan çılgın tahminlerini yarıda kesti.

"Devriyeler Garnizon Memuru Leisdon'un baş disiplin binası altında çalışıyor. Diğer bölgelerden devriyelere takviye kuvvetler yakında burada olacak."

Soğuk bir şekilde konuştu ve ses tonu bir komutanın prestijini yansıtıyordu: "Bunun bizimle hiçbir ilgisi yok! Şimdi yapmamız gereken, emirleri beklerken burada beklemede kalmak. Aynı şey cephe için de geçerli..."

Sonraki saniye...

*Vay be*

Aniden yüksek bir ses daha Nicholas'ın sözlerine son verdi!

"Patron, ikinci ok!"

Justin, Nicholas'ın yanında fısıldadı ama sözlerindeki endişeyi gizleyemedi, "Görünüşe göre durum kritik!"

Kuzeylilerin ve Takımyıldızlıların nefes alışları hızlandı.

Thales'in gözleri ilerideki sokağa sabitlenmişti. Havadaki gerilimin giderek arttığını hissetti.

Nicholas kaşlarını çattı ve dişlerini gıcırdattı. "Süvari gözcüsü nerede? Önümüzdekilerden gelen rapor nedir?"

"Eğer ciddi bir şey olduysa" -Thales dudaklarını büzdü- "onlar geri çekilebilir."

Prensin Yıldız Katilinin ifadesini önemseyecek vakti yoktu. Arkasını döndü ve pelerinin altına gizlenmiş kısa boylu bir kişiye aceleyle şöyle dedi: "Aida! Görebildiğini biliyorum!"

Aida somurttu. Memnuniyetsizlikle homurdandı ve Thales'in anlamadığı bir şey söyledi.

Ancak ayaklarını sürümedi. Elf koruyucusu son hızla sokağın bir tarafına doğru koştu. Bir pencere çerçevesine tutundu ve kısa sürede üç katlı binanın tepesine ulaştı.

Herkesin gözünde bir kertenkele kadar hızlıydı ve hareketleri hayran bakışları üzerine çekiyordu.

Çatıda Aida sağ elini hafifçe kaldırdı ve pelerinle örtülen alnında durdu.

O anda elf, esintinin yanından estiğini hissettiğinde memnun görünüyordu.

Ancak sokaktaki ekip ona endişeyle baktı.

Yıldız Katili tatminsizlikle homurdandı ve Justin'e mırıldandı: "Demek gözcülerimiz bu yüzden onu asla takip edemiyor..."
Birkaç saniye sonra Aida başını çevirdi ve ifadesi karardı.

Aida, kendisini beklentiyle izleyen gergin insanlarla yüzleşirken, "Durum tam olarak belli değil ama insanların kaçtığını görüyorum" diye mırıldandı. Normal bir insanın göremeyeceği bir mesafeden insanlara, önlerinde olan durumu anlattı. "Ah, havada hâlâ kavga sesleri var. En azından düzinelerce insan kavga ediyor..."

Thales gözlerini hafifçe kıstı. 'İnsanlar kaçıyor mu? Düzinelerce insan mı kavga ediyor?'

Ama çok geçmeden elfin artık onlara neler olduğunu anlatmasına gerek kalmadı.

"Efendim Nicholas!"

Toynak sesleri duyulunca devriye gezen bir süvari koşarak geri geldi. Nefes nefeseydi ve sesi bıkkın görünüyordu.

"İleride... Kara Kum Bölgesi'nin karargâhı... Lampard... Kralın hanı... saldırı altında!"

Herkes şaşırmıştı!

'Kral'ın hanı mı?

'Saldırı altında mı?'

Şövalyenin endişeli sözleri hâlâ duyulabiliyordu: "Hanın koruyucuları... çok kötü bir durumda görünüyorlar... Axe Bölgesi'ndeki devriyeler... hazırlıksız yakalandılar. İki disiplin memuru ve üç ekip kavga ediyor. Birkaç ceset görüyorum—"

Birçoğu kaşlarını çattı.

"Durmak!" Nicholas kararlı bir şekilde konuştu ve şövalyenin raporunu yarıda kesti. Bu noktada gerçekten sadece başıboş dolaşıyordu.

"Sadece iki konudan bahsedin. Düşmanın durumu nedir? Mevcut durum nedir?"

Şövalye şaşırmıştı. Nefes nefeseyken gücünü biraz toparlayabildi.

"Çok kaotik!"

Gözcülüğe giden şövalye başını salladı. "Düşman birden fazla yerden pusu kurdu. Saldırganların sayısı belirsiz. Kuzeylilere benziyorlar. Sadece kılıçları değil, yayları ve arbaletleri de var...

"Bizim tarafımızda Kara Kum Bölgesi ve devriyelerimiz düşmana karşı savaşıyor. Savaş bölgesinin çevresindeki disiplin memurları bölgeyi kilit altına aldı ve savunma oluşturuyor. Ancak burası kaçan sivillerle dolu. Hatta soğukkanlılığını yitirip savaşa katılmak için silahlarını almaya hazır olanlar bile var..."

Justin bunu duyduğunda ifadesi gerildi. Nicholas'ın kulağına yaklaştı ve şöyle dedi: "Bugün konsey duruşmasının yapılacağı gün. Ax Bölgesi'nde çok fazla soylu var. Özel orduları ve muhafızları sorun yaratıyor..."

Thales kaşlarını daha da çattı.

Nicholas'ın yüzü bir buz tabakasıyla kaplı gibi görünüyordu. Başını salladı ve şöyle dedi: "Bölgeyi araştırmaya devam edin. Kaleye ve Naip Lisban'a daha fazla kişinin rapor vermesini sağlayın."

Yıldız Katili arkasını döndü. İlk önce Arşidüşes'in Muhafızlarına baktı. Çoğunun sakin ve aklı başında göründüğünü görünce memnuniyetle başını salladı.

"Hmph, konsey duruşması gününde Axe Bölgesi gibi asillerin olduğu bir bölgede hareket etme cesaretine sahip olduklarını düşünmek."

Nicholas önlerindeki gökyüzüne baktı ve homurdandı. Konuşmasındaki ses tonu, onların talihsizliğinden keyif aldığını gösteriyordu.

"Düşmanlar kim olursa olsun, Kral'dan gerçekten nefret ediyor olmalılar..."

Başını çevirdi ve endişeli görünen prense dilini şaklattı. "Görünüşe göre Lampard'ın kollarına sığınmak için Axe Bölgesi'ne yapacağın seyahatin ertelenmesi gerekecek genç prens."

Thales cevap veremeden Nicholas emirlerini haykırdı.

"Tüm eller! Devriyeler yolu açıyor, bir sonraki izci grubu geri döndüğünde ilerlemeyi hemen bırakın! Bir savunma hattı oluşturun, Axe Bölgesi'nden tüm personel akışını kilitleyin! İster kendiniz ister başkası olsun, kimsenin geçmesini engelleyin!"

Bu emirleri duyan devriye ekibi hemen harekete geçti. Altı yıl önce yaşanan kaza, Birinci Kapı Evi'nin devriye ekibinin saray muhafızlarıyla aynı olmasına neden olmuştu. Yalnızca Arşidüşes'in veya Arşidüşes'in Muhafızları Komutanı'nın doğrudan emirlerini dinlerlerdi.

Nicholas'ın sesi kararlıydı, "Arşidüşes'in Muhafızlarına gelince... Okçular dağılın! Caddelerin her iki tarafındaki en yüksek noktaları temizleyin ve oradaki savunmayı artırın! Görüş alanınızın açık olduğundan emin olun ve buraya doğru yüksek hızla ilerleyen tüm tanımlanamayan hedefleri öldürün!

"Bize gelince, yönümüzü değiştirip Kahraman Ruh Sarayı'na geri döneceğiz... Justin, dördüncü takıma liderlik et ve önleme düzenini oluştur. Sen arka korumalardan sorumlu olacaksın. O yönden gelen tüm tehditlere karşı dikkatli ol!"
Arşidüşes'in Muhafızlarının hareketleri devriye ekibininkinden daha hızlı ve daha temizdi. Hepsi hemen geri çekilmek için harekete geçti ve bu, arkadaki ekiplerin artık yürüyüşe liderlik etmesine neden oldu. Lord Justin'in ekibi kaotik bölgeye giden yolu kapatmak için adeta insanlardan bir duvar oluşturdu. Oldukça fazla sayıda okçu sokağın her iki tarafındaki evlere tırmandı ve o yöne doğru ihtiyatlı bir şekilde nişan almadan önce oklarını çekti.

Thales, Nicholas'ın sokağı kapatıp geri çekilmesi yönündeki emrini duyunca içini çekti. Yıldız Katilinin şu anda nasıl bir duruş sergilediğini biliyordu.

Thales Nicholas'a döndü ve Yıldız Katili'ne öfkeyle şunu hatırlattı: "Hey, onu ölü görmek istediğini biliyorum ama eğer Lampard bugün burada ölürse... bunun Dragon Clouds Şehri için iyi bir şey olacağından emin misin?"

Nicholas küçümseyerek başını salladı. "Şu anki sorumluluğum seni Kahraman Ruh Sarayı'na tek parça halinde geri getirmek. Başka hiçbir şey umurumda değil."

Thales derin bir nefes aldı.

"Elbette." Prens kollarını açtı. "Düşün. Kral Chapman, Arşidüşes'in yönettiği Ejderha Bulutları Şehrinde bilinmeyen bir nedenden ötürü ölüyor...

"Uzak Dualar Şehri'nden veya Savunma Şehri'nden olsaydım, Ejderha Bulutları Şehri'ni Kral'a yeterli koruma sağlamadığı ve kral cinayetinden oldukça şüphelendiği için kesinlikle eleştirirdim. Üstelik tüm suçlamalarımı haklı bir şekilde yapardım. Sonra, Kral Seçimi Kongresi'ndeki karanlık anlaşmalar sırasında..."

Yıldız Katili bir an dondu.

Soğuk bir ifadeyle Thales'e bakmak için başını çevirdi.

Thales istifa ederek omuz silkti. "Ejderha Bulutları Şehri için mi?"

Tam o sırada uzaktan üçüncü ıslık okunun sesi geldi.

Ortam daha da gerginleşti.

Birkaç saniye sonra Nicholas öfkeyle homurdandı ve arkasını dönerken homurdandı.

"Bu orospu çocuğu..."

Hoşnutsuz hissederek kükredi. "Gala. Beşinci ve altıncı ekipleri getirin ve oradaki devriye ekiplerine destek olmak için hana gidin. Altı yıl önce bu tür durumları yaşadık. Ne yapacağını biliyorsun!"

Arşidükün kişisel muhafızları arasında yer alan eski bir kişi olan Galla başını salladı. Bunun kaçırılmış bir fırsat haline gelmesine acıyan bir bakışla gülümsedi ve öndekileri desteklemek için arşidükün kişisel muhafızlarının yarısını getirdi.

Nicholas'ın ruh hali açıkça iyi değildi. "Geriye kalanlar orijinal plana göre geri çekilin!"

Korkunç atmosferde grup karmaşık duygularla geri döndü. Geldikleri yöne geri döndüler.

Axe Bölgesi ile Mızrak Bölgesi arasındaki kesişme noktasına dönene kadar birkaç dakika boyunca hızla geri döndüler. Tanıdık satranç salonunu gördüklerinde gruptaki gergin atmosfer yavaş yavaş dağılmaya başladı.

"Lanet olsun." Wya gergin hissederek dilini şaklattı. "Neden hep böyle şeylerle karşılaşıyoruz?"

"Sakin ol Wya," dedi Thales somurtkan bir ifadeyle. "Dediğimi unutma, paniğe kapılmayın."

Ancak Thales aynı zamanda atının üzerinde olup biteni düşünerek nefesini de düzenliyordu.

Konsey duruşması günü soyluların toplanacağı Ax Bölgesi'nde Chapman Lampard'a saldıran, hayır, suikast düzenlemeye çalışan kim?

'Ve... eğer Lampard burada ölürse...'

Thales bunu düşündüğünde yumruklarını sıktı ve dizginleri daha da sıkılaştırdı.

Ciddi bir ifadeyle geri çekilen grubun arasında kaldı.

"Merhaba genç prens." Yıldız Katili, Thales'in yanına geldi ve soğuk bir tavırla şöyle dedi: "Biliyorsun, eğer normal hızımızı korusaydık ve Axe Bölgesi'ne daha erken ulaşsaydık, o pusuya düşebilirdik."

Thales kaşlarını çattı. "Ne demek istiyorsun?"

Nicholas başını salladı. "Diyorum ki... senin kafan Lampard'ın hayatından daha az değerli olmayabilir."

Thales bir şey düşündü ve tüylerinin diken diken olduğunu hissetti.

"Bu grubun bana saldırmak isteyebileceğini mi söylüyorsunuz?"

Nicholas alaycı bir şekilde alay etti.

İkinci prens içgüdüsel olarak etrafına baktı. Sokak sessizdi. Aida çatıların üzerinden dikkatle koştu ve yüksek bir yerden çevresini gözlemledi. Kuzeylilerden oluşan grup için her şey normaldi.

Ancak o zaman Thales başını çevirdi ve şüpheci bir bakışla sordu: "B-ben bu kadar şanssız olamam, değil mi?"

Tam konuşacağı sırada bir kaza meydana geldi.