Kingdom's Bloodline

Thales, karmaşık duygularla uğursuz 'Hayalet Prens' kulesinden ayrıldı.

Blade Fangs Kampındaki kaosun getirdiği gürültü aniden yeniden kulaklarına doldu.

'Sanırım ani abluka birçok insanı şaşırttı ve askerler..." Yaşlı Hammer nefesini verdi. "Bütün kamp her zamankinden daha kaotik. Tabii ki başlangıçta hiçbir zaman çok istikrarlı olmamıştı."

Thales, Old Hammer ve Quick Rope'u takip etti. Birbirleriyle tartışan, farklı aksanlara sahip üç adamın yanından güçlükle geçti ve kendisine paslanmış bir dövüş kılıcı satmaya çalışan bir demirciyi gönderdi. Ağır makyajlı, kalçasına kadar uzanan kombinezonunu kendisine doğru kaldırmak isteyen bir kadından kibarca kaçındı, karanlık bir köşede insanları gözlemleyen ve sarhoş gibi davranarak yeni insanlara yaklaşan bir grup haydutu akıllıca atlattı.

Ancak utangaç bir dilenci çocuğun kendisine uzandığını görünce içini çekti ve ona vermek için Kuzey Bölgesi'nden birkaç bakır para çıkarmaya çalıştı. Ancak Yaşlı Hammer onu geride tuttu.

"Yapma. Şimdi sempatinizi gösteriyorsunuz, geriye baktığınızda yedi sekiz kişi size bakıyor olacak. Blade Fangs Kampı eskisi gibi değil." Yaşlı Hammer, Thales'in cüzdanını çantasına geri koydu ve etrafındaki bölgeyi ihtiyatla izledi. Aynı zamanda vücudunun yanındaki silaha hafifçe vurdu.

"Birkaç yıl önce Blood Bottle Gang'ın buradaki nüfuzu büyük ölçüde azaldığında, Blade Fangs Kampı'nın kendi başına serbest kalmasına izin verdikleri söylenebilecek kadar azaldığında, yeraltındaki insanlar artık kurallarla o kadar da ilgilenmiyordu. Bir şeyler yaparken hiçbir ahlaki sınırları yok ve sizi çırılçıplak soyup satana kadar size şantaj yapacaklar ve siz bu talihsizliğin sorumlusunun kim olduğunu bile bilemezsiniz."

Quick Rope'un yüzü sanki bir şey hatırlamış gibi solgundu. Nefesinin altından birkaç kelime mırıldandı.

Yaşlı Hammer'ın sözleri Thales'in bir anlığına şaşkına dönmesine neden oldu.

"Kan Şişesi Çetesi mi?"

Yaşlı Hammer başını salladı.

"Ben hala ordudayken, yeraltını yönetenler kendilerini Kan Şişesi Çetesi olarak ilan eden bu haydut grubuydu. Büyük bir güce sahiplerdi. Yerel soylularla gizli anlaşmalar yaptılar ve üst düzey askeri yöneticilerle kardeş oldular. Blade Fangs Kampı'nda yaşayanların üçte biri, ister kaçakçı olsun, ister karaborsada işlerini yürüten tüccar olsun, ister sokak bekçisi olsun, ister fahişe olsun, çete tarafından korunuyordu. Ordudan ayrılan ve kalacak yeri olmayanlar bile yiyecek ve giyecek almak için Kan Şişesi Çetesi'ne giderdi.

"Fakat iki ya da üç yıl önce Blade Fangs Kampı'na döndüğümüzde Blood Bottle Gang'ın etkisi eskisi kadar iyi değildi. Artık nüfuzlarını pek çok şeye yaymıyorlar." Yaşlı Hammer homurdandı. "Krallıkta kendilerinden daha vahşi olan rakip bir çete tarafından onlara ders verildiğini duydum. Yıkıcı kayıplara uğradılar ve buradaki prestijleri bile etkilendi."

Thales derin düşüncelere daldı.

Yarımadadaki her türlü şiveyi burada bulmak mümkündü, hatta zaman zaman uzak ülkelerden gelen yabancı diller bile ortaya çıkıyordu. Her türlü iş ve ticaret yapıldı, birçok ülkenin para birimleri kullanıldı ve bu, Thales'in bu 'çöl cephesine' karşı yeni bir izlenim oluşturmasına olanak sağladı.

Üçlü tozlu sokaklarda yürüdü ve bir kalenin yanından geçtikten sonra tuhaf bir bina ortaya çıktı.

Uzaktan bakıldığında büyük, ters çevrilmiş bir kaseye benziyordu. Çok geniş bir alanı kaplıyordu ve Ebedi Yıldız Şehrindeki Gün Batımı Tapınağı kadar büyüktü. Sanki çöldeki bir dev gelişigüzel bir şekilde devasa bir yapı taşını kumun üzerine atmış gibiydi.

Bu yarım daire şeklindeki binanın etrafındaki dünyayla pek bağlantısı yok gibi görünüyordu. Benekli ve pürüzlü kavisli duvarlarda ancak Thales gözlerini kıstığında görülebilecek küçük bir delik vardı. Güneş içinden sızdı ve delikten kum da girdi.

Thales'e göre geniş dış duvarın yalnızca dar bir kemeri vardı ve silahlı askerlerden oluşan bir ekip tarafından korunuyordu. Kemerli geçit karanlık olduğundan içerisi net olarak görülemiyordu ve Thales içeriyi net göremediği için orası kasvetli ve uğursuz bir his veriyordu.

Thales'in kafası karışmıştı.

'Bu kale en azından askeri bir bina olmalı, değil mi?

'Yoksa burası sadece bir komutanın ikametgahı mı? O zaman belki görebilirim...'

"Ah, bu tarafa gitmek zorunda mıyız?" Quick Rope'un cesareti kırılmış sesi havada yankılandı. Başını örttü ve binaya bakmayı reddetti.
"Şikayet etme," diye yanıtladı Yaşlı Hammer, ona dönüp bakmadan, "Bu en hızlı yol."

"Ne demek istiyorsun?"

Hala şaşkın olan Thales, kolezyuma benzeyen kase şeklindeki kaleyi işaret etti. "Bu..."

Quick Rope garip bir şekilde iç çekti.

"Kemik Hapishanesi.

"Dünyada gitmek isteyeceğiniz son yer."

Thales nöbet tutan askerlere bir göz attı, "Kemik Hapishanesi mi?"

Yaşlı Hammer başını salladı. "Batı Çölü'nün ve hatta krallığın suçluları sürgün ettiği yer."

Thales sanki bir şeyi anlamış gibi görünüyordu.

Burayı biliyordu.

Constellation yeni kurulduğunda bu topraklar gerçek bir kabustu. Kuzeyinde Eckstedt, merkezinde Büyük Çöl, güneyinde ise alışılmadık bir vahşi doğada kurulmuş küçük ülkeler vardı. Yeni fethedilen bir Constellat bölgesi olarak topraklarının çoğunda insan yoktu. Sınırları tehlikelerle doluydu ve yıl boyu kum fırtınalarının saldırısına uğruyordu. Arazi yaşamaya uygun değildi ve başarılarından dolayı asalet unvanı verilenlerden başka kimse burada kalmıyordu. Pek çok tarihçi, Batı Çölü'ndeki bu toprakların Fakenhaz Ailesi'ne başka bir ceza biçimi olarak verildiğine inanıyordu. Bu, Tormond I ile ilişkilerinin ne kadar kötü olduğunun bir yansımasıdır. Burada kalan diğer grup, işledikleri suçlar nedeniyle buraya sürgün edilmiş olanlardır ve hepsi isteksiz sakinlerdir. Bu süreç kendini tekrarladı ve ardından şu anki Batı Çöl Tepesi'ni oluşturdu.

Bu arada Kemik Hapishanesi'nin zulmü, Western Desert Hill'de hayatın ne kadar zor olduğuna dair söylentilerin yanı sıra çevredeki tüm tehlikeli söylentilere de renk kattı.

Kimse bunun ne zaman başladığını bilmiyordu ama iğrenç suçlar işleyen veya tartışmalı tartışmalara yol açan suçlular genellikle Batı Çölü'ne, Blade Fangs Kampı'na sürgün ediliyor ve geleneksel cezalar artık onlar için uygun olmadığında kötü şöhretli Kemik Hapishanesi'ne hapsediliyordu. Bu onların suçlarını kefaret etmenin yeni yoluydu. Bu sadece yargıçları ve yerel hapishaneleri bu insanlarla ilgilenme zahmetinden kurtarmakla kalmadı, aynı zamanda Batı Çölü'ne ve hatta Blade Fangs Kampı'na ücretsiz ağır çalışma olanağı da sağladı. Ayrıca Batı Cephesi'ndeki askerlerin maruz kaldığı ağır baskıyı da hafifletebilirler.

"Yerdeki parçaları gördün mü? Şu küçük pencereler mi? Burası Kemikler Hapishanesi'ndeki 'Beyaz Hapishane'." Yaşlı Hammer, gardiyanların dikkatli bakışlarından kaçınarak uğursuz binaya baktı. "Hapsedilenler arasında yerel olarak hüküm giymiş ve daha hafif cezalar almış insanlar var. En azından güneşi görmelerine izin veriliyor ve suçlarının kefaretini ağır işlerle ödemeleri gerekiyor."

Quick Rope, Old Hammer'ın sözünü kesmedi; bu onda nadiren görülen bir şeydi. Baskıcı Kemik Hapishanesi'ne tiksintiyle baktı.

"Fakat Beyaz Hapishane, Kemik Hapishanesi'nin yalnızca küçük bir kısmı. Diğer kısmı ise yer altına inşa edilen ‘Kara Hapishane’. Hiç ışık göremeyecek sayısız derin mağara var. Krallığın her yerinden sürgün edilen suçlular için özel olarak hazırlandı. İşledikleri suç ne kadar ağırsa, o kadar derin cezaevine gönderilirler. Kara Hapishane ne kadar aşağıdaysa o kadar az mahkum görülebiliyordu ve onlar da bir öncekinden daha tehlikeliydi.

"Kara Hapishane'ye gönderildikten sonra, ölümünüzün garanti olduğu intihar ekibinin bir parçası olmaktan, savaş alanında öncü olarak savaşmaktan veya yem olarak hareket etmekten başka çıkış yolu yoktur."

Thales, altındaki durumu hayal ederken, Kemik Hapishanesi'nin dışındaki üsse sabit bir şekilde baktı.

Yaşlı Hammer hafifçe içini çekti. "Tabii ki istediğiniz gibi intihar timleri oluşturulabilecek bir durum değil ve noktalara talep de çok yüksek. Çöl Savaşı'nın bitiminden sonra intihar timlerine ihtiyaç duyulan pek fazla yer yok. Bu fırsatı kaçırırlarsa Kara Cezaevi'ndeki mahkumlar, arkalarında gelecekte hücrelerine girecek talihsiz kişiler tarafından çiğnenecek iskeletler bırakarak yalnızca ölümlerini bekleyebilirler.

"Kemik Hapishanesi adını buradan almıştır."

"Hadi gidelim." Quick Rope doğal olmayan bir şekilde kaşlarını çattı. Oldukça tedirgin görünüyordu. "Burası beni tedirgin ediyor."

Yaşlı Hammer onun omuzlarını okşadı. "Quick Rope ilk geldiğinde, bir zamanlar Beyaz Hapishanede mahsur kalmıştı ve sanırım bu konuda çok derin bir izlenime sahipti."

Thales Quick Rope'a şaşkınlıkla baktı.

Ama Quick Rope sadece sırıttı ve başka bir kelime söylemedi.
Thales akıllıca davranarak ona bu konuda hiçbir şey sormamayı seçti. Bakışlarını gizemli Kemik Hapishanesi'nden uzaklaştırdı.

Kemik Hapishanesi'ne ait bölgeyi terk ettiler ve küp şeklindeki kalenin köşesinden geçtiler.

"Peki nereye gidiyoruz?"

Yaşlı Hammer omuz silkti. "Evim."

Thales şaşkınlıktan kendini tutamadı.

"Senin evin mi? Evinin Harabeler'de olduğunu söylediğini sanıyordum?"

Yaşlı Hammer kıkırdadı ve başını salladı.

"Ah, ailemden bahsetmiyorum ama... vardığında öğreneceksin."

Quick Rope ona sinsice göz kırparak şaşkın Thales'in kafasını daha da karıştırdı.

Ancak şaşkınlığı uzun sürmedi.

Başka bir tozlu caddeyi geçtikten sonra kalabalığın arasından geçerek üç katlı, oval şekilli bir kaleye geldiler. Ön kapının genişliği bir arabanın girebileceği kadar genişti.

"Burada." Quick Rope, Thales'in omzunu okşadı. "Evim."

Thales merakla başını kaldırdı ve kalenin önünde asılı büyük bir tahta tabela gördü. Tabelanın üzerine, içinden şarap dökülen bir şarap kadehinin canlı bir resmi kazınmıştı. Tabela çöl rüzgarında hafifçe sallandı.

Tabelayı gördüğü anda prensin kaşları istemsizce seğirdi.

Şarap kadehinin ortasına iki büyük kelime kazınmıştı.

[Evim]

Tabelanın altına küçük bir satır halinde minik kelimeler kazınmıştı.

[İnsanlar ölecek, orklar düşecek, kraliçe ölecek ama biz asla kapımızı kapatmayacağız. Yok Etme Takvimi'nin 462. Yılından beri açıktır: Kraliçe Erica'nın Son Şarap Kadehi.]

Thales gülse mi ağlasa mı kararsızdı ama Yaşlı Hammer'ı takip etti ve bu 'Benim Evim' meyhanesinin kapısından içeri girdi.

Düzensiz bir şekilde düzenlenmiş bir düzine ahşap yuvarlak masa onu karşıladı. Meyhane çölden gelen kum ve tozla dolu eşsiz havayla doldu. Her türden müşteri ve meyhane kızları ileri geri hareket ediyordu. Birbirlerine kadeh kaldırdılar, neşeyle güldüler, içkili şarkılar söylediler, zarlarla kumar oynadılar, hatta kavga edip öfkeyle çığlık attılar. Bütün bu sesler aynı anda kulaklarına ulaşıyordu ve atmosfer inanılmaz derecede canlıydı.

Yaşlı Hammer, Thales'in şaşkın bakışlarını görmezden geldi. İki adamın zaten sarhoş olduğu bir masaya tanıdık bir adımla yaklaştı ve onları masadan kaldırdı. Bir meyhane kızının göğsüne bakır bir para attı. Sonra onun öfkeli bakışları altında, doğrudan bar tezgahına doğru yürümeden önce elini sertçe geri çekti.

Quick Rope, ateşli meyhane kızına bakarken Thales'e sessizce "Bunu her zaman yapmak istemiştim" dedi, "Ama Louisa ve diğerleri gücümün yetmediğini ve elimi geri çekemeyeceğimi söylediler."

'Söyledikleri mantıklı olabilir.'

Thaels, Quick Rope'un meyhane kızını izlemesini izlerken kalbinin içinde mırıldandı.

"Simon." Yaşlı Hammer bar tezgahına oturdu ve yanındaki, tek başına bir fincan biranın tadını çıkaran gri saçlı, orta yaşlı bir adama "Geri döndük" dedi.

Orta yaşlı adam, yıpranmış yüzünü ortaya çıkarmak için başını Yaşlı Çekiç'e çevirdi.

"Birisi, abluka kararına rağmen bir tüccar grubunun kampa girdiğini söyledi." Simon, Quick Rope ve kendisi de oturan Thales'e bakarken gözlerini hafifçe kıstı.

"Senin için gerçekten çok endişelendim."

Yaşlı Hammer omuz silkti. "Açıkçası endişeleriniz gerçek oldu."

"Kaç tane?"

Simon fısıldadı, "Yani... kaç üye kaldı?"

Thales adamın oldukça yaşlı olduğunu belirtti.

Bu konu Old Hammer ve Quick Rope'un birlikte sarsılmasına neden oldu.

"Nasıl yaptın..."

"Ben bunu yirmi yıldır yapıyorum, Hammer. Ondan önce de on yıldır askerdim." Simon nefesini verdi. Elindeki şarap kadehini çevirdi. "Yoldaşlarını kaybettiklerinde insanların nasıl bir ifadeye sahip olacağını biliyorum."

Sanki sözlerinde bir sihir vardı, çünkü bu sözleri söylediğinde, sanki meyhanedeki, bulundukları yerdeki sesler dışındaki diğer tüm sesleri izole etmeyi başarmış gibiydi.

Hem Old Hammer hem de Quick Rope uzun süre sessiz kaldı.

Onların etkisi nedeniyle Thales çöldeki deneyimlerini hatırladı. Dante'nin Büyük Kılıcıyla geçirdiği kısa süreyi hatırladı ve ölen yoldaşlarının kaderini hatırladı. Kendini çok kötü hissetti.

Gri saçlı Simon devam etmedi. Derin bir iç çekti ve bara doğru döndü. "Tampa, bu kişiye güçlü bir tane ver!"
Barın arkasından, boynunda keskin bir bıçağın bıraktığı yara izi olan, vahşi görünüşlü bir adam çıktı. Sıradan bir şekilde üç şişe birayı aldı ve Thales'in net olarak göremediği bir hızla bir içeceği 'karıştırdı'. Bunu onlara doğru itti. Bu süre zarfında Quick Rope'un istekli bakışlarını otomatik olarak görmezden geldi ve hatta Thales'e soğuk bir bakış attı.

Simon şarap kadehini Yaşlı Hammer'a itti, "Kaç tane?"

Yaşlı Hammer birasından bir yudum aldı, sonra tıslayarak başını salladı. Şarap kadehi masaya çarptı ve o da öfkeyle nefesini verdi.

Quick Rope somurtkan bir sesle cevap verdi: "Altı."

Simon soğuk bir şekilde alay etti. "Başka kim hayatta kaldı?"

Yaşlı Hammer'ın ifadesi karardı.

"Louisa, Mickey ve Dean."

Simon konuşmadı. Bakışları şarap kadehine takılıp kalmıştı.

"Ah, evet. Bu Wya..." Quick Rope sanki ortamı canlandırmaya çalışıyormuş gibi öksürdü.

"Bu yolda kurtardığımız biri. Dürüst olmak gerekirse bize çok yardımcı oldu, o... Wya, bu Simon. Buradaki işlerle ilgilenmesi için arkamızda bıraktığımız üyelerden biri."

Bu tuhaf meyhaneyi inceleyen Thales derin bir nefes aldı ve gülümsemeye çalıştı.

Ama belli ki Simon onu selamlamak istemiyordu.

"Birini kaybedersin, bir tane daha eklersin; biri ölür, diğeri gelir. Bu hep böyle..." Paralı askerlerin arka personeli şarap kadehine baktı ve şarabının neredeyse bittiğini gördü. "Paralı askerlerin kaderi bu değil mi?" diye mırıldandı.

Yaşlı Hammer keyifsiz hissederek başını salladı. "Hayır Simon. Wya, o değil..."

Ancak Simon onun konuşmasına izin vermedi.

"Hadi evlat. Takım toplantısına başlamanın zamanı geldi." Arkadaki personel elini salladı ve bir kolunu Yaşlı Çekiç'in omzuna dolamadan önce geçici üzüntüsünü uzaklaştırdı. "Dean'in geri dönmesini beklerken bana tüm detayları anlat... Bence Dante'nin Büyük Kılıcı yakın gelecekte çok büyük bir dönüm noktasına sahip olacak."

Bar tezgahından çıktılar.

Quick Rope'un aklına bir fikir geldi. "Ben de..."

"Sen burada kal, Quick Rope." Yaşlı Hammer dönüp işaret etti. "Wya'ya iyi bak. Buraya ilk gelişi."

"Ama..." Quick Rope haksızlığa uğramış birinin bakışıyla kolunu uzattı. Utanan Thales de ona hafif bir gülümsemeyle karşılık verdi.

Quick Rope, Yaşlı Hammer ve Simon'ın taş merdivene doğru yürümesini izlerken omuzlarını kamburlaştırdı. Tamamen düzleşmenin yarısına gelen kolunu geri çekti, sonra hayal kırıklığı içinde oturdu ve "Tamam..." diye fısıldadı.

Thales, ekibin çekirdeği tarafından kabul edilmeyen yeni üyeyi rahatlatacak hiçbir şey düşünemiyordu. Bir sonraki adımını düşünürken yalnızca koltuğuna dimdik oturabilmek için hareket edebildi.

"Altı?"

Gürültülü meyhaneden boğuk bir ses geldi. Thales ve Quick Rope başlarını kaldırıp baktılar ve meyhanenin sert görünüşlü sahibinin şarap kadehlerini sildiğini gördüler. Bilinmeyen bir zamanda karşısına çıkmıştı.

Esmer bir teni vardı; buradaki kavurucu güneş ve güçlü kum fırtınaları nedeniyle bu ten rengini elde eden bir yerli olduğunun açık bir işaretiydi.

"Biliyorsunuz abluka kararının ardından buraya akın eden askerlerin sayısı hayallerimizin ötesindeydi... O zamanlar belki birileri ders almak üzeredir diye düşünüyordum..."

Quick Rope ağzını kıvırdı. "Yapma Tampa."

"Şimdi değil."

Thales hafifçe kaşlarını çattı. Bu isim hakkında belli belirsiz bir izlenimi vardı.

Tampa isimli meyhanenin sahibi homurdandı ama susmadı. "On deneyimli ve tamamen silahlı kariyer suikastçiniz var ve görünüşe göre başkalarını korkutmak için sayılarını artırsınlar diye yanınızda getirilmiş bir acemi var..."

Tampa, Quick Rope'un itirazlarını görmezden gelirken şarap kadehini gittikçe daha hızlı sildi. "Çölde hayatta kalabilen insanlar çok akıllıdır. Tormorden bir miktar yol ücreti ödemeye istekli olduğu sürece çöl haydutları ve sürgünler sizinle doğrudan savaşmayacak çünkü bunun için yüksek bir bedel ödemek zorunda kalacaklar..."

Quick Rope acıyla nefes verdi ve yumruğunu bar tezgahına vurdu.

"Gri melezlerle tanıştık, Tampa."

"BİRÇOK gri karışık ırk."

Tampa'nın elleri şarap kadehini silmeyi bıraktı.

Birkaç saniye sonra, tam Thales bir şey söyleyeceğini düşünürken Tampa aniden eğildi. Tekrar sırtını dikleştirdiğinde Quick Rope'un önüne bir şarap kadehi yerleştirildi.

"İç. Yüksek kaliteli Northland çavdar şarabı. Kuzeyden aldım." Tampa bir şişe şarap tuttu ve kayıtsız bir ifadeyle şarap kadehini Quick Rope'a doldurdu.

"İnan bana, tek yol bu.

"İşe yarıyor."
Quick Rope şarabı önünde görünce şaşırdı.

Ancak yalnızca bir saniye sonra, hafifçe bastırılan Quick Rope şarap kadehini yakaladı ve tek seferde bitirdi.

Thales tam kaçmanın bir yolunu bulmaya çalışırken meyhanenin sahibi aniden ona döndü.

"Peki, Quick Rope... Bu yeni ve çekici kız kim? Kız arkadaşın?"

*Bang!*

Quick Rope şarap kadehini bıraktı ve şiddetle öksürdü.