Kingdom's Bloodline

Thales bar tezgahına oturdu ve elindeki Batı Çölü Altbier'ine baktı. Bir süredir karamsar bir ruh halindeydi.

Bu dönemde Quick Rope, terden sırılsıklam meyhanede bir ileri bir geri gitti. Defterini karıştırdı, sayıları kontrol etti ve Kant'ın geride bıraktığı mülkle ilgilenmekle meşguldü. Bu süre zarfında Louisa, Dean, Mickey ve Dante'nin Büyük Kılıçları birer birer meyhaneye geldiler ve Simon ve Old Hammer ile bir toplantı yapmak için birinci kata çıktılar.

"Wya, burada oturmanın sorun olmayacağından emin misin?"

Dean gürültülü meyhaneye doğru ilerledi ve yukarı çıkmadan önce bar tezgahında oturan somurtkan Thales'e şaşkın bir bakış attı.

"Evet." Thales yüzünü camdan kaldırdı, geğirdi, sonra nahoş bir bakışla tezgâhın diğer tarafında duran Tampa'ya dik dik baktı. Öfkeyle dişlerini gıcırdattı. "Meyhane sahibini çok iyi tanıyorum."

"Bu iyi." Dean Tampa'ya şüpheci bir bakış attı. "Tampa en güvenilir paralı asker ajanlarından biri. Bir sürü insanı tanıyor. Eğer eve dönüş yolunu arıyorsanız belki..."

Thales sertçe başını salladı.

Dean omuz silkti ve paralı asker grubunun iç toplantısına katılmak üzere yukarı çıktı.

Zaman geçti ve çok geçmeden gece Blade Fangs Kampını ziyaret etti.

Meyhanedeki insanlar gelip gidiyorlardı. Birbirlerine kadeh kaldırdılar.

Birçok kişi Thales'in köşede oturduğunu fark etti ama çoğu Tampa'nın bakışları yüzünden geri çekilmek zorunda kaldı.

Ozanlar, rakiplerini temkinli bir şekilde izlerken, işletmelerin ilgisini çekmek için gülümsedi ve şarkılar söylediler. Dar giyinmiş kızlar zaman zaman para çekmek için masaların arasından geçerek göğüslerinin kıvrımını açığa çıkarıyorlardı. Masalarının arkasında yüzleri gizlenmiş ya da gizemli jestleri olan insanlar vardı. Oturdukları yerde çılgınca hareketler yapıyor ve fısıltıyla tartışıyorlardı. Belki de Thales'in bilmediği ve bilmeye cesaret edemediği bazı yasadışı işleri yapmak için pazarlık yapıyorlardı.

Thales, sokaklarda çetelere ait Sunset Pub'ın nasıl işletildiğini görmüş. Tıpkı burası gibi o bar da her zaman gürültüyle ve gelip giden insanlarla doluydu ama herkes buranın Kardeşlik'in bölgesi olduğunu biliyordu. Ortam kaotik olsa bile pek çok kişi sorun çıkarmaya cesaret edemiyordu.

Benim Evim tamamen farklı bir durumdu.

Thales, üçüncü masadaki misafirlerin adil olmayan bir ticari anlaşma nedeniyle kavga ettiklerini, hatta tüm masayı parçaladıklarını görünce, sonunda elinde olmadan masanın sahibiyle konuşmak için ağzını açtı. "Sadece bakacak mısın?"

"Başka ne yapmam gerekiyor?"

Bar tezgahının arkasında Tampa elini boş bir tavırla salladı ve el salladı, bir işçiye dağınıklığı halletmesi ve faturayı ödemesi için işaret etti.

"Burası Blade Fangs Kampı. Buradaki insanlar yalnızca kişisel çıkarlarını düşünüyor. Burası planlarla, fırsatlarla ve tehlikelerle dolu ve hem hukuk hem de ahlak yalnızca ara sıra ortaya çıkıyor. İnsanlar kavga etmezse tuhaf olurdu." Tampa defterini açtı ve hemen bir şeyler kaydetti. "Merak etmeyin, Blade Fangs Kampı'ndaki insanlar basit ve dürüst insanlar. Masaları ve sandalyeleri kırdıktan sonra hâlâ para ödediklerini görmüyor musunuz?"

'Basit ve dürüst insanlar...'

Thales'in yanağı seğirdi.

"Ya ödeme yapmazlarsa?"

Tampa başını kaldırdı ve boynundaki yara izi hareket etti.

"Ya ödeme yapmazlarsa?"

Tampa'nın gözleri dondurucu bir parıltıyla parladı.

Meyhane sahibi kibar bir gülümsemeyle, "Herkes kampta çok sayıda paralı asker ve maceracı tanıdığımı ve onları sık sık bazı iş fırsatlarıyla tanıştırdığımı biliyor" dedi. "Ve bunların arasında, duygularıma saygı göstererek yalnızca küçük bir ücret talep eden ve sonrasını temizlemeye de yardımcı olan birçok profesyonel alacak tahsildarları var."

Thales anlayışlı bir yüz ifadesiyle hafifçe başını salladı. "Anlıyorum. Yani burada çok sayıda yetenekli personel var."

'Basit ve dürüst insanlar benim ayağım.'

Thales bir sonraki hamlesini düşünürken meyhane sahibine dalgın dalgın sordu: "Yani Kohen burada para biriktirdi mi? Neden?"

"Eskiden uygulama böyleydi. Kanlı Yılın sonunda savaşa giden askerler arkadaki personelden para ödüllerini saklamalarını istediler ve onlar da daha sonra gelip onları almaya geleceklerdi... Tabii eğer canlı geri dönmeyi başarabilirlerse."
Tampa hoş bir bakışla bar tezgahının arkasına oturdu. Tampa'nın sanki bunun kendisiyle hiçbir ilgisi yokmuş gibi görünmesini sağlayan bir üstünlük havası varken, işçilerinin kendi kendilerine sıkı çalışmasını izledi. "Daha sonra Baron Williams, savaşçıları motive etmek için ölenlerin birikimlerini ikiye katlayacağına söz verdi. Eliminasyon Savaşı bittikten sonra ben de emekli oldum. Bu nedenle bu uygulamayı üstlendim ve bundan bir iş çıkarmayı umuyordum."

"Ama mevcut durumdan yola çıkarak..." Tampa, Quick Rope'un bir tüccarın önünde oturup para saymasını izlerken çaresizce iç çekti.

"Eleme Savaşı mı?" Thales sordu: "Bu, Çöl Savaşı'nın bir parçası mı?"

Tampa homurdandı.

"Sanırım on yıl önceki Çöl Savaşı'nı izlemedin?"

Thales omuz silkti. "Açıkça."

Tampa sanki bunu bildiğini söyler gibi bir bakışla başını salladı. "O halde Çöl Savaşı'ndan sonra birkaç yıl süren Eliminasyon Muharebesi'ni görmemiş olmanız çok mantıklı. O dönemdeki kavgalar, çatışmalardan toplu savaşlara kadar değişiyordu."

"Ne demek istiyorsun?"

Tampa gözlerini kıstı ve uzakta içki içen bir çift müşteriye kayıtsızca baktı. Yumruklarıyla kavga ederken birbirlerine hakaret etmeye başlamadan önce kollarını birbirlerinin omuzlarına atmalarını ve kardeş gibi davranmalarını izledi. Bu manzaraya çoktan alışmışa benziyordu.

"Çöl Savaşı'nın ezici zaferi her zaman abartılmıştır. Yıkılan Constellation, yas tutan askerleri ve geri kalan kahramanları çöle cesurca yürümeye motive etti. Kanlı Yıl boyunca topluca doğuya yürüyen Çorak Kemik kabileleri ve ork kabileleriyle karşı karşıya geldiler..."

Soğuk bir şekilde homurdandı ve şöyle dedi:

"Ama biliyorsunuz, bizim için en zor kısım, karışık ırkları ve Kısır ırkı nasıl yeneceğimiz değildi. Onları bir kez kovabilirseniz, birçok kez kovabilirsiniz. Zorluk, onları yendikten sonra sürekli olarak savaşın galibi olarak nasıl kalabileceğiniz, bıraktıkları ordu bayraklarına nasıl tutunacağınız ve şanlı zaferden sonra çocuklarına geri dönen ana gücün abartılı övünmeleriyle nasıl başa çıkacağınız, derin kum tepelerinde saklanan her bir düşmanı nasıl temizleyeceğiniz ve yavaş yavaş mağaralara yerleştireceğiz ve saldırmak için bir an bekleyen düşmanlarımıza ait cesur askerlerin kalıntılarını yok edeceğiz, yolculuk yollarımızı korumak için asgari askeri gücü nasıl kullanacağız, dişlerini gıcırdatacak ve defalarca çaresizce savaşacak olan karışık ırklara karşı nasıl savaşacağız, çöldeki kabileleri, özellikle de inatçı orkları, varlığınıza nasıl alıştıracaksınız, haydut sırtlanların aslan kralın yeni topraklarına alışması gibi gücünüze saygı duyacak."

"Bu bir süreç gerektiriyor." Tampa'nın gözleri yavaşça uzaklara kaydı. "Bu süreçte tarihi kitaplara yazılacak kadar belirleyici muharebeler olmadı, askerlerin ölüm korkusu olmadan savaşa yürüdüğü son muharebeler olmadı, dünyayı sarsan kanlı muharebeler olmadı... ama uğradığımız yıkımın boyutu ve uğradığımız fedakarlıkların sayısı o tarihi muharebeler kadar büyük."

"Zafer kanla kazanılır" dedi hafifçe, "Ve zaferimizi güvence altına almak için bunu daha fazla kanla ödemek zorundayız.

"Bu, Eliminasyon Savaşıdır."

Tampa barın arkasındaki duvarı işaret etti. Orada eski ama hala keskin bir balta asılıydı.

"Sen de mi bu işin içindeydin?" prens ciddi bir ifadeyle sordu: "Çöl Savaşında ve Eliminasyon Savaşında mı?"

Tampa başını salladı.

"O zamanlar Blade Fangs Kampı artık Blade Fangs Kampı değildi. Bu süre zarfında Kanlı Yıl'ın etkisinden henüz kurtulamadık ama Çöl Savaşı'nın ana gücü çoktan geri çekilmişti. Ellerinde çok fazla zaman varmış gibi ülkenin her yerinden gelecek acemilerimiz yok. Parıltılı ve ışıltılı zırhlarıyla soylulara ait özel askerler var, tüccarlar ve kraliyet ailesi tarafından orduya lojistik ve yiyecek yok. Gürleyen atlarıyla süvari grupları yoktu ve tüm orduyu çöle yönlendirecek kendinden emin ve cesaret verici bir ses yoktu."
"Biz sadece kendimiz varız, Batı Çölü'nün Takımyıldızları. Çiftçilerden oluşan bir orduyduk. Paralı askerler hücum tugayları oluşturmak için bir araya gelirdi. İntihar mangaları pisliklerden oluşurdu... Hatta Batı Çölü Dükü'nün ana gücü olan Harabelerdeki Kafatası Muhafızları bile o kadar fakirdi ki ceplerinde para sesi bile duyulamazdı. Karga Muhafızlarımızın ata binmeyi bilen insanlardan daha fazla eyeri vardı. Kara Aslan Piyadesinin ilk sırası Taburda sadece bir sıra tam eğitimli gazi vardı. Stardust Biriminin Baronu, Kemik Hapishanesi'ndeki mahkumları kullanarak insan gücünü yenilemek zorunda kaldı. Kanlı Yıl'dan sonra işledikleri suçlar nedeniyle sürgüne gönderilen birçok aristokrat var ve bunların birçoğu oldukça nüfuzlu bir aile geçmişine sahip ve eğitilmiş."

"Fakat dişlerimizi sıkıp, az miktarda ilaca ve az miktarda malzemeye güvenerek ve çorak, uçsuz bucaksız kum tepelerine doğru ilerlemeye cesaret edebildik. Blade Fangs Kampı'ndan çölün derinliklerine kadar her köşeyi aramak zorunda kaldık. Kurban ettiğimiz adam sayısını umursamadan geri dönmeye çalışan küçük karışık ırklara ve Çorak ırklara karşı savaşmak zorundaydık. Kendi insanlarını feda etmenin acısını hissedene, kendi topraklarına dönmek için ödemeleri gereken bedeli deneyimleyene kadar savaşmaya devam etmek zorundaydık. Büyük bir grupla karşılık vermek bir yana, halkını buraya ölüme göndermeye cesaret edemeyene kadar savaşmak zorundaydık."

Thales şaşkınlıkla duvardaki baltaya baktı.

Zorlukla yürüdüğü rüzgâr ve kumun harap ettiği çorak arazinin böylesine yıkıcı bir savaşa maruz kalması zordu.

Tampa, "Bu savaşta aptal Kohen tuhaf bir adam," dedi Tampa, kıkırdayarak. "İnsanların ona zarar vermek bile istemeyeceği kadar aptal bir aristokrat."

"Kohen mi?" Thales biraz şaşırarak söyledi. "Çölde mi savaştı? Eliminasyon Savaşı mı?"

Tampa burnundan homurdandı ve Thales'in söylediklerini oldukça komik bulmuş gibi görünüyordu.

"O çivi kadar sert bir dövüşçü."

Tampa'nın gözlerinde nostalji belirdi.

"Savaş alanı için doğmuş sert bir adam. Üç yıl içinde o ork sürüsünü yarı ölü hale gelene ve paniğe kapılan kadar dövdü."

"Neden?" Thales şaşkınlıkla sordu: "Kohen'in kimliği... O, soylu Karabeyan ailesinin varisi. Bütün Walla Tepesi onun yönetimi ele geçirmesini bekliyordu, değil mi?"

"Bu soyluların nasıl çalıştığını nasıl bilebilirim?" Tampa kıkırdayarak şöyle dedi: "İyi bir hayat yaşamak yerine buraya gelip acı çekmesini sağlayacak kafasında hangi vidanın gevşediğini bilmiyorum."

Thales'in zihninde o aptal adamın görüntüsü belirdi ve düşüncelere daldı.

"Biliyorsun, bir keresinde pusuya düşürülmüştük."

Tampa oldukça duygusal görünüyordu. "Ölümcül Demir Kabilesi'nin gri melez ırkı, çekiç ve zincirini bir fırtına gibi salladı ve geçtiği her yerde yalnızca et kütükleri ve parçalanmış uzuvlar bıraktı. Karışık ırklarını (o kadar çoktu ki, arazinin her santimini kapladılar) bize saldırmak için getirdiğinde..."

Thales, ork Kandarl'ı ve onun neredeyse durdurulamayan gece baskınını hatırladı ve anında kalbinde kalıcı bir korku hissetti.

"Ayrılmıştık. Hafif süvarilerle teması kaybettik. Paniğe kapıldık ve kaçtık." Tampa içini çekti. "O aptal adam ve diğerleri orklar tarafından çöle gitmeye zorlandılar ve yarım ay boyunca onlarla tüm iletişimimizi kaybettik."

"Hepimiz geri dönmeyeceklerini düşündük."

"Tabur geride bıraktıkları şeyleri bile topladı. Frank'e göre baron, Kohen'in asil babasına Kohen'in ölümünü bildiren bir mektubun nasıl yazılacağını bilemezken baş ağrısı bile çekiyordu. 'En derin taziyelerimiz ve özürlerimiz, oğlunuz öldü ve cesedini bulamıyoruz."'

Meyhanedeki gürültü her zamanki gibi kaotikti ama Thales, Tampa'nın hikayesini dikkatle dinledi.

Patron nefes verdi.

"Sonra bir gün... kampın dışında uyuyan bir gardiyan aniden uzakta, batan güneş ile çöl arasındaki ufukta... bir figür olduğunu fark etti."

Thales'in bakışları odaklanmıştı.

"Yalnızlık içinde yürüyen yalnız bir figür. Hareket ettikçe vücudu sallanıyordu ve yaralarla kaplıydı."

Thales kısa bir nefes aldı. "Kohen mi?"

Tampa yavaşça başını salladı.

"Tüm Blade Fangs Kampı... hepimiz, Baron Williams'ın muhafızları da dahil olmak üzere, şaşkınlık içinde orada durduk ve aristokrat genç adamın dalgın dalgın bize doğru yalpalayarak gidişini izledik. Topallıyordu ama ellerinde gri melezin, kötü şöhretli katilin lanet olası kafasını, Et Öğütme Çekici Xisa Deathiron'u tutuyordu.
"Böylece bilinci açık, vücudu kan içinde ve titreyen bir bedenle kampa girdi. Aramızdaki en güzel kadın olan Felicia'yı karşısında durduğunda tanıyamadı bile.

"Hiç durmadan ileri doğru yürüdü. Sersemlemiş durumdaydı ve gücü tükenip düşene kadar kendi kendine mırıldanmaya devam etti.

"Baron, Xisa Deathiron'un çirkin kafasını Kohen'in elinden aldı ve bir bayrak direğine bağladı."

O an zaman donmuş gibiydi. Hem Thales hem de Tampa sustular.

Daha sonra sahibi bir şişe şarap aldı ve gelişigüzel bir şekilde ondan büyük bir yudum aldı.

"O günden sonra kampta kimse ona 'Genç Efendi' demedi ve bir daha kimse çaydanlığına tükürmedi." Tampa şişeyi bıraktı, derin bir nefes aldı ve içini çekmeden önce şöyle dedi: "O günden sonra aramızda aptal bir çocuk oldu.

"Aptal Kohen, Blade Fangs Kampı'nın büyük savaşçısı, gerçek bir adam."

Thales uzun süre sessiz kaldı.

Bu kadar kaygısız bir şekilde gülen ve basit fikirli bir aptal gibi görünen iri adamın bu kadar heyecan verici ve neşe verici bir geçmişe sahip olacağını beklemiyordu.

"Güzel bir hikaye." Prens başını salladı. "Ozanların söyleyeceği bir şarkıya yazılmaya değer."

Tampa homurdandı. Thales'in ruh halinin iyi olup olmadığı ya da alkolün aklını mı karıştırdığı hakkında hiçbir fikri yoktu, ama aslında inisiyatif alarak bir tabak yemek çıkardı ve yemeğe başlamadan önce onu Thales ile kendisi arasına koydu. "Şimdi nasıl?"

'Şimdi mi?'

Altı yıl önce Parlak Ay Tanrıçası'nın tapınağındayken, Kohen'in, Thales'in Kahraman Ruh Sarayı'na geri dönüş yolunda savaşmasını destekleyeceğine söz veren görüntüsü Thales'in zihninde belirdi.

"Bildiğim kadarıyla eve gitmedi. Başkentte hâlâ polis memuruydu ama onu uzun zamandır görmedim."

"Başkent..." Tampa düşündü.

"Onun bir aristokrat olduğunu ve soyluların da çok karmaşık yaratıklar olduğunu biliyorum. Onlarla pek çok sorunları var."

Başını salladı.

"Sanırım o aptal çocuğun da kendi sorumlulukları ve sorunları var."

Thales konuşmadı.

Sonunda patron hafifçe içini çekti. "Umarım hâlâ o gerçek adamdır ve her zamanki gibi aptaldır."

Thales başını salladı ve bardağındaki hafif acı birayı bitirdi.

"Kesinlikle aynı olacak." Prens enerjik bir gülümseme gösterdi.

"Ve bir ömür boyu aptal olarak kalacak."

Tampa sonunda gülmeden önce ona uzun süre baktı.

"Evet, umarım öyledir."

"Yani," diye öksürdü Thales. "Savaştan sonra Kohen başkente gitti, buraya gelip bu meyhaneyi açabilir misin?"

"Hayır, görevi yeni devraldım... Tabeladaki yazıyı gördün mü? Benim Evim iki ya da üç yüz yıldır açık." Tampa ellerini salladı.

"Bıçakların yanıp sönmesini ve yerdeki gölgelerini görmekten yorulduğunuzda... Biliyor musunuz? Sıradan hayat çok daha çekici."

Thales alaycı bir şekilde homurdandı.

"Sıradan bir hayat mı?"

Prens sert bir şekilde şöyle dedi: "İnanın bana, deneyimlerime ve tanıdığım insanlara dayanarak, burada meyhane sahibi olabilecek bir adam 'sıradan bir hayat' sürmüyor."

"Bu kadar yeter. Bu sadece bir 'ilk ders', ciddiye alma." Tampa ona küçümseyerek baktı. "Sen korkak gibisin... Quick Rope'un kız arkadaşı olmadığına emin misin?"

"İnsanların bana karşı komplo kurmasından hoşlanmıyorum..."

"Hah, yüzüne baktığımda, büyürken çok fazla kandırıldığını söyleyebilirim."

Thales de ona kibar ve sahte bir gülümsemeyle baktı, sonra da yemeğine baktı.

"Söylesene, sonsuza kadar burada mı kalacaksın?"

Tampa kaşlarını çattı. "Yemeğin parasını ödemen gerektiğini biliyorsun değil mi?"

"Dean ve diğerlerini bekliyorum... Bekle, öde?" Thales boğuldu. "Ama bunu sen yaptın!"

"Demek bu yüzden ödemek zorundasın, eğer kendi yemeğini getirdiysen neden senden para isteyeyim ki?"

Thales şaşkınlıkla patrona baktı.

"Bir Mindis gümüş parası, himayeniz için teşekkürler," Tampa gülümsedi ve "O salak adına size özel bir indirim yaptım" dedi.

İsteksizce birkaç Shawlon gümüş parasını teslim ettikten sonra Thales kendine bir şeyler yedi ve yemekten büyük bir ısırık aldı; çoktan servis edilmişti, yemeseydi israf olurdu. Meyhanenin yavaşça sakinleşmesini izledi, kaşlarını çattı ve sordu, "Sadece ben miyim, yoksa misafir sayısı mı azalıyor?"

"Genellikle gecenin ilerleyen saatlerinde meyhanede daha fazla müşteri olur.
"Ama son zamanlarda durum farklı. Blade Fangs Kampı'nın her yeri daha da karmaşık hale geldi ve her gece sokağa çıkma yasağı uyguluyoruz." Tampa esnedi, "Sokağa çıkma yasağı sırasında sokaklarda dolaşırsanız, devriye gezen askerler tarafından yakalanacaksınız... biliyorsunuz, geçici askerlerin çoğu Blade Fangs Kampına ilk kez geliyor. Kraliyet ailesinin normal askerleri görevde olmadığında savunmanın sorumluluğunu üstlenecekler. Görmezden gelmenin ne demek olduğunu bilmiyorlar. Ya büyük bir miktar ödemek zorundasınız ya da hapse gireceksiniz."

Tampa başını salladı. "Daha geçen ay, ünlü yüz kişilik paralı asker grubu Blood Whistle'ın birçok üyesi yakalandı. O taraftaki insanlarla konuşsam bile faydası yok. Bu yeni askerler en ufak bir düşünceyi bile göstermeyi reddediyorlar."

Thales kaşlarını çattı. "O halde hapisteki biri için merhamet dileyebildiğine göre oldukça saygın olmalısın?"

"Evim yıllardır Kemikler Hapishanesi'ne malzeme sağlıyor, bu yüzden kendi yöntemlerimizin olması çok doğal." Tampa kendini beğenmiş bir tavırla homurdandı. "Sizce o küfürbaz Quick Rope'u hapisten kim çıkardı?"

"Sonra Quick Rope'u Dean'e tanıttın ve o da Dante'nin Büyük Kılıcı'na mı katıldı?"

"Biliyorsun, o Camian aksanıyla konuşan çocuğu kabul etmeyeceklerdi." Meyhane sahibi gülümsedi. "Ama eski Dante ailesini tanıyan bir arkadaşı var gibi görünüyordu..."

"Peki, Quick Rope ve Kant..." diye sordu Thales, ama kimse onun bunu kasten yapıp yapmadığını bilmiyordu. "Dean Dante'nin Büyük Kılıcı'na da senin tavsiyen üzerine mi girdi?"

Tampa başını salladı.

"Dean, çölde Yaşlı Dante tarafından kurtarıldı. Ekiptekilerin çoğu bu şekilde katıldı. Bu nedenle, Dante'nin Büyük Kılıcı bu kadar yıl geçmesine rağmen, Yaşlı Dante vefat etmiş olsa bile dağılmadı."

Thales düşüncelerine gömüldü.

"Çok akıllı görünüyor... Dean'den bahsediyorum."

Tampa onunla aynı fikirde görünüyordu.

"Doğrusunu söylemek gerekirse, onun gibi insanların paralı asker olması israftır. Yetenekleri ve içgörüleriyle, eğer orduda olsaydı, performansı o koca karınlı asil komutanlardan çok da uzak olmazdı. Sadece birkaç yıl içinde Dante'nin Büyük Kılıcı'nın iyi bir itibar kazanmasını sağladı."

Thales'in aklına bir fikir geldi.

"Bu paralı askerleri çok iyi tanıyor gibisin?"

Tampa oldukça kibirli bir şekilde, "Sonuçta burası 'Benim Evim'" dedi, "Paralı askerler buraya iş anlaşmaları aramak için gelirler veya işletmeler bu paralı askerleri bulmak için buraya gelirler."

Thales etrafına bakındı. Şiddetli ve saldırgan konuklara baktı ve bir şeyler düşünüyormuş gibi görünüyordu.

O anda birkaç zırhlı figür gürültülü meyhaneye girdi.

Tampa'nın kaşları yukarı kalktı.

"Sevgili Ricky!"

Patron mutlu bir şekilde kendisine doğru yürüyen misafirlere elini uzattı. "Uğradığınızdan bu yana ne kadar zaman geçti?"

"Sadece birkaç ay oldu." Ricky adındaki paralı asker hafifçe konuştu, sonra elini uzatıp Tampa'nın elini tuttu.

Tampa, Ricky'ye bakarken sırıttı, sonra dikkatini elinde kılıç olan orta yaşlı adama çevirdi. "Yeni gelen mi?"

"Bu Klein, kuzeyden geliyor ve kılıç kullanmada iyidir. İyi derken, sadece senin ortalama iyi olma seviyeni kastetmiyorum." Ricky gelişigüzel bir tavırla Klein'ı işaret etti ve orta yaşlı adam Tampa'ya dostça başını salladı. "Bunu aklından bile geçirme. O zaten bizimle, kişisel işler üstlenmeyecek."

"Yazık." Tampa pişmanlıkla omuz silkti. "Kılıcı iyi kullanan birinin eksik olduğu birkaç iş olduğunu biliyorsun."

Thales bakışlarını orta yaşlı adamdan çevirdi. Çorak Kayalar Ülkesi'nde savaştığından beri, Cehennem Nehri'nin Günahı nedeniyle duyuları gelişmişti ve bu ona o anda nadir bilgiler sağlıyordu. Orta yaşlı adamın vücudunda tuhaf ve huzursuz bir enerji kabarıyordu.

Thales yeni paralı askerleri izlerken birden kaşının ortasının seğirdiğini hissetti.

Ricky'nin solundaki maskeli adam prense soğuk soğuk bakıyordu. Alnındaki kırışıklıklar derindi ve bir süredir oradaymış gibi görünüyordu.

Bakışlarını Thales'in yanındaki Zamanın Arbaletinden kaydırdı ve gözlerini kıstı.

Thales kalbinin hızlandığını hissetti.

"Buna gelince... Onu tanımamanız en iyisi. Kampa yeni geldi ama sabıkası var. Temiz bir geçmişi yok." Ricky içini çekti ve solundaki maskeli adama omuz silkti. "Yüzünü göstermesi onun için uygun değil."
Sonunda maskeli adam bakışlarını yavaşça uzaklaştırdı ve Thales adama bakarken kemiklerinde bir ürperti hissetti.

'Bu insanlar... çok tehlikeliler.'

Thales kalbindeki huzursuzluğu bastırdı.

"Elbette. Ben sadece işime önem veriyorum." Tampa hiç umursamadan kaşlarını kaldırdı. "Kaç masa istiyorsunuz? İş görüşmesi yapmak için mi yoksa kız aramak için mi buradasınız?"

Ricky başını salladı.

"Dürüst olmak gerekirse birkaç masa yeterli değil." Ricky belinden bir para kesesi çıkardı ve diğer insanlara masalara oturmalarını işaret etti. Arkasında sadece orta yaşlı adam ve maskeli adam kalmıştı. "Bu gece tüm mekanın rezervasyonunu yapacağız. Tampa, sana mekanı temizlemen için iki saat veriyorum. Buna çalışanların da dahil. Şarap ve yemek dışında hiçbir şeyi arkanda bırakma."

Tampa kaşlarını çattı.

"Ama sokağa çıkma yasağına yalnızca üç saat kaldı."

Ricky hafifçe gülümsedi. "O halde gün ağarana kadar içeriz. Çıkmayacağız. Ancak ikinci gün sokağa çıkma yasağı bitince çıkacağız."

Tampa gözlerini kıstı ve ona baktı.

"İmkansız." Sahibi kararlı bir şekilde başını salladı. "Hâlâ işleri yürütmem gerektiğini biliyorsun. Ve yarın sabah da Hapishaneye ikmal malzemeleri göndermem gerekiyor..."

Ricky para kesesini tezgahın üzerine koydu. Gülümsemesi kaldı.

"Bir gecede yirmi gümüş para. Anlamalısın ki burada bir düzine kadar insan var."

Tampa'nın ifadesi dondu.

"Burası Benim Evim." Başını kaldırdı ve sertleşti. "Müdürlerimiz var..."

"İşte bu yüzden size iki saatlik büyük bir süre verdik." Ricky, müzakerelere çok açık olduğunu ifade etmeye devam etti ancak hiçbir şekilde geri adım atmadı. "Otuz gümüş para. Bazı şeyleri konuşmak için yerinize ihtiyacımız var."

Tampa para kesesine bir göz attı, sonra omuz silkti. "Dükkânı kapatıp dinlenmemiz lazım. Bu kadar uzun süre açık kalmamız imkansız..."

Ricky'nin arkasındaki orta yaşlı adam gülümsedi.

"Ama tabelanızdaki sloganda 'Asla kapanmayacağız' yazıyor."

Tampa ona doğru baktı, sonra parmağını kaldırdı. "Biliyorsunuz sloganlara yazılan sözler her zaman gerçekleşseydi... o zaman sloganlara asla yazılmazdı."

Orta yaşlı adam tek kaşını kaldırdı. "Mantıklı."

Maskeli adam sanki onların oyalanmalarına daha fazla dayanamıyormuş gibi hızlı ve kararlı bir adım attı, para kesesini çıkardı ve tezgâha çarptı.

"Elli gümüş para. Bundan fazlası yok."

*Çek!*

Tampa parmaklarını şıklattı.

"Tamamlamak!" Para kesesini hızla yerine koydu.

Thales yan tarafta iç geçirdi ve gözlerini devirdi.

"Biliyordum."

Ricky başını salladı ve teslim olmuş bir tavırla arkadaşlarını ahşap masalardan birine getirdi.

"Yani büyük bir iş anlaşması mı yaptın?" Tampa, evini iyi bir anlaşmaya kiraladıktan sonra Ricky'nin sırtına sırıtarak baktı. "Bütün gece parti yapmayı mı düşünüyorsun?"

Ricky başını bile çevirmedi. "Aksine, bu geceden sonra Blade Fangs Kampı'ndan ayrılacağız. Siz de gördünüz, Takımyıldızlar sanki para onlar için hiçbir şey değilmiş gibi ordularını çöle gönderiyorlar. Artık burada yapılacak hiçbir iş yok."

Tampa tezgahın arkasında büzüldü, sonra pişmanlıkla başını salladı. "Gerçekten mi? Bu benim ve senin için gerçekten kötü bir haber."

Thales onların sırtlarına baktı ve şaşkınlıkla sordu: "Onlar..."

"Kan Düdüğü." Tampa, sormayı bitirmeden önce havadan bir tavırla şöyle dedi: "Onlar Dante'nin Büyük Kılıcıyla aynı, aynı zamanda paralı askerler, ama onları kışkırtmazsanız daha iyi olur. Sayıları yüzlerce olan bir grup bu. Üst düzey liderleri ve adamlarının sayısı toplam üç yüz kişiden oluşuyor. Bunların yüzden fazlası savaş için tam donanımlı savaşçılar. Bunlar milis değil. Hepsi Dante'nin Büyük Kılıcı gibi. Onlar profesyonel katiller.

"Yalnızca kraliyet ailesi tüccarları tarafından özel olarak onaylanan savaşları veya işleri içeren işleri üstlenecekler. Baronun bile onlara saygıyla yaklaşması gerekiyor."

"Kan Düdüğü mü? Yüz kişilik grup mu?"

Thales şok olmuştu. Blood Whistle'daki birkaç kişiye baktı ve bu şok edici öldürücü auranın ve tehdit edici duygunun nereden geldiğini bir şekilde anladı.

Thales derin düşüncelere dalmış görünüyordu. "Dante'nin Büyük Kılıcı ve Kan Düdüğü gibiler burada toplanmış... Yani çölün sınırları gerçekten de paralı askerler için bir cennet, öyle mi?"

"Cennet mi?" Tampa bir an şaşkına döndü. "Bir zamanlar öyleydi."
Sahibi içini çekti ve şöyle dedi: "Yaklaşık yirmi ila otuz yıl önce, ben hâlâ genç ve aptalken ve dizime bir ok yemeden önce[1] bu, paralı askerlerin altın çağıydı. Constellation'ın ordusu kendi işine devam etti, çöldeki kabileler kendi ilkelerine bağlı kaldı. Sürekli bir tüccar akışı, hazine aramaya gelen maceracılar, parlak ödül avcıları ve dinlerini yaymaya gelen rahipler vardı. Herkes burada bir şans aramaya çalıştı.

"Ama şimdi?"

Tampa başını salladı. "Dahi Dante'nin Büyük Kılıcı bile büyük bir kayıp yaşadı ve güçlü Kan Düdüğü hayatta kalmanın başka bir yolunu arıyor."

"Zaman değişiyor." Thales sessizce şöyle dedi: "Dünya da öyle."

"Doğru. Yirmi ila otuz yıl önce Constellation'ın ordusu çölün derinliklerine giremezdi." Tampa'nın gözlerinde nostalji ve özlem dolu bir bakış vardı. "Bu, maceracılar ve paralı askerler için eşsiz bir ayrıcalıktı. Büyük bir heyecanla cömertçe çöle geldiler ve hayatta kalanlar ve geri dönenler harika hikayelerini anlatıyor ya da ozanların hikayelerini şarkılara dönüştürerek tüm dünyaya yaymasını bekliyorlardı.

"Bir zamanlar çölün etrafında çok iyi bir paralı asker grubunun olduğunu hâlâ hatırlıyorum. Blade Fangs Kampından Kayıp Okyanusun Üç Krallığına, Revol Şehri'nden Çelik Şehir'e, Ejderhanın Öptüğü Ülke'den Diken Ülkesi'ne taşındılar. İster çöl, ister orman, göller veya nehirler olsun, onların ayak izleri paralı askerin cennetine yayıldı. Geçmişte ben de onlara katılmak istedim."

"Gerçekten mi?"

Thales pek dikkat etmiyordu. Dante'nin Büyük Kılıcının merdivenlerden aşağı indiğini gördü.

"O paralı asker grubunun adı neydi?"

Tampa kendi dünyasına dalmıştı. Durmadan iç çekti. "İsim, ha? Heh, başlangıçta sadece dokuz kişi vardı ve kendilerine inanılmaz derecede aptal bir isim verdiler...

"Onlar Dokuz Güç Merkezi olarak biliniyorlardı."

Çevirmenin Notu:

1. Dizine bir ok aldı: Skyrim'den bir referans.