Kingdom's Bloodline

Thales ve Quick Rope meyhanenin sahibine şaşkın ifadelerle baktılar. Bu sırada sahibi de başı ter içinde masanın yanında oturuyordu. Sanki son derece rahatsız bir durumdaymış gibi görünüyordu.

Bir cesedi ortadan kaldırırken soyulan bir meyhane sahibiyle karşılaşma olasılıkları neydi?

"Marina, terbiyen nerede? Neden iki yeni arkadaşımızı oturmaya davet etmiyorsun?"

Ricky hâlâ çok rahat görünüyordu, "Bu arada, bir içki içelim ama alkol olmasın. Onların ayık kalmalarına ihtiyacım olacak."

Bu sözleri söylerken bakışlarını Tampa'ya sabitledi.

'Hadi bir içki içelim ama ayık kalalım.'

Thales ve Quick Rope şaşkınlıkla birbirlerine baktılar. Gözlerini kullanarak duygu ve düşüncelerini aktardılar.

'Ne yapıyorlar?'

'Bilmiyorum!'

Etraflarındaki paralı askerler hala ikisine de soğuk bir şekilde bakıyorlardı. Paralı askerlere özgü korkutucu bir güç, ikisine fısıldayıp küçümseyerek gülerken, onlardan yayıldı.

Marina kaşlarını kaldırdı. Çenesiyle Thales ve Quick Rope'a işaret etti, ardından yanındaki boş masayı tekmeledi.

"Hepiniz bunu duydunuz mu?"

Thales ve Quick Rope, oturmaları gerekip gerekmediğinden emin olamayarak birbirlerine baktılar.

Marina içini çekti.

Başını eğdi ve bir "swoosh" sesiyle iki kılıcını da çıkardı.

Öfkeli bir ifadeyle başını kaldırdığında...

Thales ve Quick Rope sanki oraya ışınlanmışlar gibi çoktan boş masanın yanındaki sandalyelere taşınmışlardı.

Ellerini masaya dayadılar, dik oturdular ve itaatkar bir şekilde gülümseyerek beyaz ön dişlerini gösterdiler.

Hızlılıkları, itaatleri ve tatlı gülümsemeleri, kan görmeye hazır olan Marina'nın biraz hüsrana uğramasına neden oldu.

Arkasındaki paralı askerler bar tezgahından iki içkiyle geldiler ve onları kaba bir şekilde ikilinin masasına çarptılar.

Thales ve Quick Rope bilinçaltında küçüldüler.

Ellerini masadan çekip iki içkiden uzak durmaya çalıştılar.

"Ne yani zehirlendiklerinden mi endişeleniyorsun?" Marina onlara küçümseyerek baktı.

İyi huylu Thales, "Biz susuz değiliz" dedi.

"Gerçekten susamış değilim" dedi dalkavuk Hızlı Halat.

Marina ikilinin samimi bakışlarına bakınca tekrar iç çekti.

Kılıçlarını kaldırdı ve arkasındaki iki paralı asker sessizce öne çıktı.

"Yani, istediğin zaman silahlarını alabilmek istediğin için ellerinin boş olmasını mı tercih edersin?"

O bu sözleri söyler söylemez Thales ve Quick Rope büyük bir sağduyu gösterisi yaparak hızla ellerini havaya kaldırdılar. Tek bir esneme ve çekme hareketi ile bira bardakları ellerindeydi.

Her şey tek nefeste gerçekleşti.

Aynı anda kafaları devasa bira bardaklarından kalktı ve yüzlerinde dostça bir gülümseme vardı.

"Elbette hayır..." dedi coşkulu Thales.

"Bunu neden yapalım ki..." dedi mütevazi Quick Rope.

Marina bir kaşını kaldırdı ve ikisinin kıkırdadığını görünce yüzü seğirdi.

Küçümseyerek homurdandı ve silahlarını bir kenara koydu.

Diğer tarafta paralı askerlerin lideri Ricky ikilinin ifadelerine baktı ve usulca iç çekti. "İfadelerine bakılırsa... Sanırım sadece blöf yapıyordun, Tampa?"

Kaçırılmanın kahramanı Tampa, hoş olmayan bir ifadeyle öksürdü.

"Dinle, gerçekten dikkat çekici davranıyorsun. Kamp öylece durup izlemeyecek."

Ricky iki yeni konuğa ilgiyle baktı, sonra tekrar sahibine bakmak için döndü.

Ricky gülümseyerek, "Çölde bir şeyleri öldürmekle meşgul olacaklar ve bu sadece kişisel bir kin" dedi. "Yani gerçekten umursamayacaklar."

Tampa'nın ifadesi gittikçe sertleşti, "Biliyorsun, Blood Whistle'ın itibarını mahvediyorsun. Hiçbir işveren veya yönlendirme, bir suçluyla birlikte bir paralı asker grubunu işe almaya istekli olmayacaktır..."

"İtibar..."

Ricky kayıtsız bir tavırla şöyle dedi: "Bilmiyor musun? Bu tek seferlik bir anlaşma. Blade Fangs Kampı'ndan ayrılmaya, hatta bu çizgiden ayrılmaya hazırız."

Bira bardağını sımsıkı tutan Thales, meyhanedeki paralı askerlere baktı. Onların sessizliği meyhanedeki atmosfere tuhaf bir gerilim duygusu veriyordu.

'Tek seferlik bir anlaşma...'

Bu Thales'i son derece tedirgin etti.

Bu, bir grup insanın eylemlerinin olası tüm sonuçlarını umursamadığı anlamına geliyordu.

Peki o ve Quick Rope, bu karmaşanın içine sürüklenen iki masum insan nasıl sağ salim kurtulabileceklerdi?

"Kan Düdüğüne karşı hiçbir düşmanlığım yok!"
Tampa masaya çarptı ve Ricky'yi işaret ederken dişlerini gıcırdattı. "Hey, yeterince dikkatli olmayıp o önemli kişilerin ganimetlerini çalanlar sizin adamlarınızdı. Daha sonra yakalanıp hapse gönderildiler. Size yardım etmek için çok çabaladım..."

Tampa kendini savunurken, Ricky'nin yanındaki Klein adındaki orta yaşlı adam başını salladı ve maskeli adama "Yeterince dikkatli değil misin?" derken güldü.

"Kapa çeneni," diye sert bir şekilde karşılık verdi Maskeli Adam.

Thales sessizce onların etkileşimini izledi.

Ricky'nin girişine göre Klein, Northland'dan bir kılıç ustasıydı. Maskeli Adam'ın tehlikeli bir kimliği vardı. Blood Whistle'a yeni katıldılar.

Ancak mevcut davranışlarına bakılırsa, diğer insanların bir gruba yeni katıldıklarında sahip olacakları yabancılık ve mesafe (tıpkı Dante'nin Büyük Kılıcı'ndaki Hızlı İp gibi) onlarda yoktu.

Sanki birbirlerini uzun zamandır tanıyormuş gibiydiler.

İkisi gruba yeni katılmışlardı ve zaten takımın lideriyle oturuyorlardı. Grubun kıdemli bir üyesi gibi görünen Marina da dahil olmak üzere meyhanedeki diğer paralı askerlerin bu konuda herhangi bir fikri yok gibi görünüyordu.

"Bir sorun var."

Thales bu şaşırtıcı gerçeği hafızasına kazıdı.

'Bu sözde paralı asker ekibi göründüğü kadar basit değil.'

"Bunun suçunu bana atmak istiyorsan ya da ayrılmadan önce büyük bir para kazanmak istiyorsan, o zaman yanlış kişiye geldin." Tampa kendini savunmaya devam etti.

Yine de Ricky parmağını kaldırdı ve konuşmak isteyen üç kişiyi susturdu.

"Bunun herhangi bir iş veya kinle alakası yok eski dostum" dedi açıkça.

Tampa biraz şaşırmıştı.

"O halde ne istiyorsun? Paralı askerler mi?"

Ricky gülümsedi

"İstediğimiz şey çok fazla olabilir..."

Bir miktar bilgelik ve ihtiyatlılık vardı.

"Ama öncelikle bizim için bir soruyu yanıtlayabilirsiniz."

Tampa kaşlarını çattı.

Thales, durumu gördüğünde ve Ricky'nin Thales'ten ve Quick Rope'un sorularını sorduğunda varlığından ne kadar rahatsız olduğunu duyduğunda bir şeylerin ters gittiğini anında hissetti.

Ricky'nin ifadesi ciddileşti. "Yaklaşık yirmi yıl önce, 'Dokuz Santral' adında bir paralı asker grubu vardı. Çöl sınırlarında faaliyet gösteriyorlardı, bunu biliyorsun, değil mi? Daha bugün, genç adamla bunun hakkında konuştuğunu duydum."

Ricky, Thales'i işaret etti ve ona bakışları, yaptığı tüm gülümsemelerden dolayı yanak kaslarının uyuşmasına neden oldu.

'Dokuz Güç Merkezi mi?

'Ne? Tampa bundan bahsetti mi?'

Tampa şüpheli bir bakışla Ricky'ye baktı. "Bu yüzden?"

Ricky başını salladı.

"Bu ekibin lideri yetenekli bir genç adam. Şimdi kırk-elli yaşlarında olmalı." Ricky elini masaya koydu ve sanki bir şey hatırlıyormuş gibi yavaşça parmaklarını birbirine sürttü.

"Kılıç stili çok özel. Hücumları ve savunmaları bir ve aynı. Farklı dövüş sanatları okullarından çeşitli becerilere sahip ama hepsini sorunsuz bir şekilde birbirine bağlayıp sorunsuz kullanabiliyor. Rakiplerine karşı savaşırken genellikle beklentilerinin ötesinde hareket ediyor ve onları hazırlıksız yakalıyor..."

Thales, uzaktaki bazı sessiz paralı askerlerin gergin ifadelere sahip olduğunu fark etti.

Maskeli Adam aniden masanın diğer tarafından şöyle dedi: "Güçlü düşmanlarla karşı karşıya kalsa veya kuşatılsa bile, olumsuz bir konumun baskısına direnerek dezavantajlı durumda olmayacak." Sesi de yaşlı geliyordu.

Ricky hafifçe başını salladı ve düşünceli bir bakışla uzaklara baktı. "Kesinlikle."

Tampa'ya döndü. "Kim o?"

Tampa ilk başta şaşırmıştı.

"Sırf bu yüzden mi?"

"Bu çok önemli. Burada usta sensin, onu tanıyor olmalısın," diye fısıldadı Ricky.

Tampa derin bir nefes aldı.

"Çok uzun zaman oldu. Dokuz Güç Merkezi yirmi yıldan fazla bir süre önce kurulduğunda, ben sadece zavallı bir aptaldım..."

Omuz silkti. "Nasıl bilebilirim?"

Ricky gözlerini kırpıştırdı ve dostane bir tavırla başını salladı.

"Yeterince yaşlı olmayabilirsin ama..."

Paralı askerlerin lideri kendinden emin bir ifadeyle öne doğru eğildi.

"Burası Benim Evim."

Tampa şaşkına dönmüştü. "Peki ya? Burası bir meyhane, Gizli İstihbarat Departmanı değil."

Ricky soğuk bir şekilde homurdandı.

"Biliyorsun, iyi bir tabelan var."

Tampa biraz sertleşti.

"İki yüz yıl önce, Constellation'ın ilk yüce kraliçesi Erica Jadestar ortaya çıktı. O, veliaht prenses olarak tahta çıktı."
Ricky gülümseyerek şöyle dedi: "Eckstedtian'ları defalarca dövdü, panik içinde kaçmalarına neden oldu. Hatta bölgelerini küçültüp Soğuk Kale'den vazgeçmek zorunda kaldılar.

"Bu şakanın kökeni bu, biliyor musun? Constellation ancak kadınların ve çocukların önderliğinde Eckstedt'i yenebilir. Bu bir bakıma doğru. 19 yaşındaki Sümer I'e, bizzat savaşa katılan Kraliçe Aixora'ya, Kraliçe Dowager Iron Spike'a, Kraliçe Erica'ya ve son eklenenimiz Kale Çiçeği'ne bakın."

Maskeli Adam, Ricky'nin sözlerini duyduktan sonra küçümseyerek homurdandı.

Kuzeyin Fatihi Erica...

Thales onun adını daha önce duymuştu.

Elbette bu, Kuzeylilerin çok öfkeli bakış açısına göreydi.

Prenses Erica'nın vahşi olduğu ve arzularının sınırsız olduğu söyleniyordu. Taç giymeden önce, kötü şöhreti ve bilinmeyen babası yüzünden onu evlendirmek zordu. Güç uğruna, güzelliğini ve vücudunu düşmanlarını baştan çıkarmak için bile kullandı, böylece kraliçe konumunu desteklediler. Hatta Bolton Stustel'i kurnazca ve müstehcen bir tavırla baştan çıkardı. Eckstedt'in bilge Ortak Seçilmiş Kralı, Kraliçe'nin "yüzeysel güzelliğini ve çirkin kalbini" reddetti ("Temel olarak onu yüzeyde istemediğini söylüyordu"—Thales'in tarih kitabı, not 4). Kuzeylilerin çıkarlarına ve ilkelerine sıkı sıkıya bağlı kaldı, ancak onun planları aracılığıyla öfkeli Fahişeler Kraliçesi tarafından yakalandı ("Onu başka bir eyaletten yakalamak, sonra Fort End'den Ebedi Yıldız Şehri'ne geri getirmek" -Thales'in tarih kitabı, not 13). Ne yazık ki onun pençesine düştü ("Vücut çok dürüst" -Thales'in tarih kitabı, not 15). Tüm yıl boyunca kalede hapsedildi, geceleri işkence gördü ve büyük aşağılamalara maruz kaldı (Saroma onu her gördüğünde merakla Thales'e neden bu kadar tuhaf güldüğünü sorardı).

Aynı zamanda aşağılık Constellatlar gizlice güçlerini bir araya topladılar ve saldırı fırsatını değerlendirdiler. Eckstedt'liler krallarının güvenliği konusunda endişeliydiler ("Nasıl hala ölmedi?" -Thales'in tarih kitabı, not 24), ama başsız bir ejderha gibiydiler. Halkı dağınık kum gibiydi. Ancak Eckstedtian'lar Constellat'lara azimli güçleriyle direndiler. Cesurca savaştılar ve Soğuk Kale'nin önünde amansız bir savunma hattı kurdular ("Sonra Soğuk Kale'yi kaybettiler"—Thales'in tarih kitabı, not 37). Sonunda Constellation'ın Fahişeler Kraliçesi'nin şeytani planlarını bozdular.

Bu arada Thales'in saçma sapan açıklamaları ve özel notlarıyla dolu tarih kitabı, sonunda kadın yetkili Ginghes tarafından keşfedildi. Arşidüşesin muhafızı Lord Nicholas bunu okuduktan sonra derinden etkilendi. Soğuk kış aylarında Kahraman Ruh Sarayı'nın ısınmasına bir nebze olsun katkıda bulunabilmesi için kitabı şömineye atarak Thales'i ödüllendirmeye karar verdi.

Thales başını salladı, sonra dikkatini önündeki şeylere odakladı.

Ricky şöyle devam etti: "Fakat Erica'nın sonraki yılları pek hoş değildi. Kuzeyin Fatihi, küçük kardeşi tarafından devrildi ve Batı Çölü'ne sürgüne zorlandı. Her gün düşmanlarla çevriliydi ve sürekli ihanete uğradı. Depresyonda öldü.

"Kraliçe Erica'ya sadık kuvvetler Blade Fangs Dune'a kaçtı. Zalim Kızıl Kral için çalışmaya istekli değillerdi ve eylemleri Batı Çölü Dükü tarafından zımnen onaylandı. Kızıl Kral'ın defalarca yaptığı fetihlerde ve isyancıları bastırma eylemlerinde ona katılmayı reddettiler. Ama aynı zamanda, evlerini terk ettikten sonra belirsizliğe gömülmeye de istekli değillerdi. Bu yüzden batı sınırında paralı askerler adına dük ve ülke için savaşmaya devam etmeyi seçtiler."

Ricky kapıyı işaret etti ve gülümsedi. "'Kraliçe Erica'nın son şarap kadehi'nin anlamı budur."

Tampa derin bir nefes aldı.

"Batı Çölü paralı askerlerinin görkemli tarihi - ya da onların tarihi olduğunu düşündükleri şey budur. O zamandan beri My Home, yüksek sesle söyleyemeseler bile Batı Çölü'ndeki paralı askerlerin sevk merkezi haline geldi."

Ricky ona dikkatle baktı. "İki yüz yıldan fazla zaman geçti. Siyasi durum birçok kez değişti, taç çeşitli kişilere devredildi, ancak Benim Evim her zaman birçok insan için kutsal bir yer olan Batı Çölü'ndeki paralı askerlerin merkezi olmuştur.
"Ve tıpkı buradaki tüm efendiler gibi sen de Tampa, buradaki yeraltı ve yasal güçler arasında gidip gelerek önceki sahibinin konumunu ve bilgisini devraldın. Paralı askerlerin kutsal topraklarında aracı bir rol oynadın. Krallıktan ve onun kanunlarından uzak olan paralı askerlere sığınak sağlarken kamptaki yetkililerle temasa geçtin. Onlara iş tanıttın ve otoriten onların garantisiydi.

"Blade Fangs Kampına gelen her deneyimli paralı asker veya paralı asker grubu, bağlantı kurabilmek için yerel zorbayı selamlamak ve tanımak için buraya gelecek. Yani hemen hemen her paralı asker grubunun genel durumunu ve hatta detaylarını biliyorsunuz. Burayı ziyaret ettikleri veya iş aramak için geldikleri sürece kayıtlarını size bırakırlardı."

Tampa yavaşça içini çekti.

"Bu kaotik kamptaki en güçlü ve en otoriter kişi olmayabilirsin Tampa, ama kesinlikle en fazlasını bilen kişi sensin." Ricky'nin bakışları keskinleşti. "Belki de çok fazla şey biliyorsundur.

"Bak, sana bir neden için geldik."

Tampa kaşlarını çattı.

"Şimdi söyle bana Tampa...

"Kim o?

"Şimdi nerede?"

Ricky fısıldadı, "Kılıcı kullanan Dokuz Güç Merkezi'nin lideri."

Aynı masada oturan Klein ve Maskeli Adam da Tampa'ya dönüp meyhanenin sahibine iki taraftan baktılar.

Paralı askerlerin bakışları daha da korkutucu hale geldi

Tampa dişlerini sıktı ve yüzü seğirdi.

Ancak yine de başını salladı. "Hayır, yirmi yıldan fazla oldu. Çok uzun zaman oldu ve çoktan dağıldılar. Hiçbir şey hatırlamıyorum..."

Ricky'nin gülümsemesi yavaşça soldu.

Soğuk bir tavırla, "Görünüşe göre bugün buraya gelerek verdiğimiz kararı fark etmemişsin," dedi.

Bundan sonra Ricky, Marina'ya hafifçe başını salladı.

Marina gizemli bir şekilde gülümsedi ve ellerini iki yeni konuğun omuzlarına koydu.

Thales ve Quick Rope başlarını çevirip şaşkınlıkla ona baktılar.

'Ne yapmaya çalışıyor...'

Bir sonraki anda Thales, Marina'nın avucunun içinden delici derecede soğuk bir şeyin tüm vücuduna yayıldığını hissetti!

*Tang!*

Thales ve Quick Rope'un bira bardakları aynı anda yere düştü!

Thales sarsıldı.

Hava soğuktu...

Aşırı soğuk.

Sanki biri aniden kanını buzlu suya çevirmiş gibi hissetti.

Soğuk kan damarlarından akıyordu.

O anda Thales çarşaf gibi bembeyazdı.

Bu...

Hepsi bu değildi. O soğukta dayanılmaz donuk bir acı da vardı. Soğuk ve acı, geri dönmeyi düşünmeden tüm güçleriyle ileri atılan bir çift kardeş gibiydi. Saldırıları şiddetliydi ve sinirlerini santim santim istila ederken çılgınlıkla doluydu.

'Kahretsin!'

Bir şeylerin ters gittiğinin farkına varan Thales geri çekildi. Korkunç güce direnmek istedi.

Quick Rope ondan daha hızlı tepki verdi.

"Aarghhhh—" eski Eckstedt Prensi çığlık attı!

Quick Rope gözlerini genişletti. Sanki Cehennem Nehri'nin efsanevi kayıkçısını görmüş gibi korkmuş ve acı içinde görünüyordu.

O garip soğuk vücudunu istila ederken yüzü buruşmuştu.

Tampa işkence gören iki kişiye şaşkın bir tavırla baktı.

Paralı askerler sakin görünüyordu ve hatta sanki bu her zaman gördükleri bir şeymiş gibi gülümsüyorlardı.

Thales de acıdan dişlerini gıcırdattı. Soğuk onu son derece rahatsız ediyordu ama bedeni uyuşmuştu ve kendisini bundan kurtarmak onun için zordu.

Tam o sırada...

*Bum!*

Thales'te birkaç gündür sessiz olan bir güç aniden vücudunda uyandı!

Cehennem Nehri'nin Günahı, bir patlama kadar çabuk ve güçlü bir şekilde tepki gösterdi. Thales'in tüm vücudunu kafesinden fırlayan bir canavarın hızıyla doldurdu ve bent kapağı kaldırıldığında bir sel hücum etti.

Vücudunu kasıp kavuran soğuk güce doğru ilerledi.

“Ne oldu?” diye düşündü Thales. Duruma tepki vermekte bir adım geç kalmıştı.

Cehennem Nehri'nin Günahı tek nefeste bu güce saldırdı.

Thales bir anda durmadan titremeye başladı!

Ancak bunun nedeni üşüme ve donuk acı değildi.

Gerçekte, gücün neden olduğu acı ve soğuk yavaş yavaş kaybolmuştu.

Ancak diğer canavar hiç tereddüt etmeden onun vücudunu doldurdu. Cehennem Nehri'nin Günahı, kışkırtılmış bir canavar gibi vücudunun her santimini istila etti ve istila etti. Dalgalanmaları yoğundu ve sık sık meydana geliyordu. Bu duygu, hayatının tehlikede olduğu anlardan sonra ikinci sırada geliyordu.

Thales şok olmuştu.

'Neler oluyor?'

Ancak hepsi bu kadar değildi.
Cehennem Nehri'nin Günahı, insanı büyüleyebilecek sihirli bir iksir gibiydi. Sessizce aklına geldi. Cehennem hissi, o seslenmeden harekete geçmişti. Gözleri bilinçaltında Marina'nın hayati organlarına odaklandı: gözleri, boğazı, göğsü, koltuk altları, karnı...

Yine de hepsi bu kadar değildi.

Thales çok şey "gördü".

Marina'nın bedenindeki Yok Etme Gücü çılgınca öfkelendi. Kaslarının ve sinirlerinin yorgunluğunu gidermek için hem ellerinde hem de kollarında toplandı. Bu arada rakibinin bir sonraki saldırısını tahmin etmek için cildindeki duyuları güçlendirdi. Aynı zamanda, Yok Etme Gücünde de korkunç bir saldırganlık vardı. Rakibi ona şiddetli bir saldırı yaptığında, bu duygu ona çılgınca yayılıyordu. Thales birdenbire bunu bir şekilde öğrendiğini fark etti.

Titreyen elleriyle arkasındaki hançere dokundu.

'Ama...'

'Yerimde hareket ettiğim sürece... Onu gafil avlayabilir ve öldürebilirim.'

Ona saldırması için bağıran bir dürtü Thales'in zihnini doldurdu ve ona hemen saldırmak istemesine neden oldu.

Çok sakinleştiriciydi.

Bu dürtü onu çok sakinleştirdi.

Gerçekten istiyordu...

Cehennem Nehri'nin Günahı onu onu almaya zorlarken bilinçaltında uzanıp hançerini kapmak istedi.

Ancak Thales aniden alnında garip bir acı hissetti.

Bunu, zihninden yayılan açıklanamaz bir serinlik patlaması izledi.

"'İnşallah..."

Kulaklarında tuhaf ve hafif bir çınlama duyuldu.

"'Hiç... ver...'"

Serinlik ve kulak çınlaması bir etki yapmış gibi görünüyordu, Cehennem Nehri'nin Günahı ile Thales arasındaki bağlantıyı neredeyse anında kesiyordu!

Saldırı arzusu ortadan kalktı ve Thales kendine geldi!

Derin bir nefes aldı ve hemen sorunun ne olduğunu anladı.

Aralarında Ricky, Klein ve Maskeli Adam'ın da bulunduğu meyhanedeki paralı askerler kaşlarını çatarak ona tuhaf bir şekilde bakıyorlardı.

Başını eğerek nefes nefese kalan Thales'e baktılar.

Sanki onda farklı bir şeyler vardı.

Ve diğer tarafa...

"Hayır, ahhhh..."

Quick Rope'un yüzü hâlâ çarpıktı. Çığlıkları sonu gelmez bir şekilde duyulabiliyordu. Durmaksızın titriyordu ve vücudunun her yeri soğuk terlerle kaplıydı.

"Aarghhhh..." Çığlıkları giderek daha perişan hale geldi.

Marina'nın elleri hâlâ omuzlarındaydı. Büyük bir acıya katlanan Quick Rope'a, ardından tamamen iyiymiş gibi görünen Thales'e baktı. Kafası daha da karıştı.

Şaşkın bir "uğultu" mırıldandı ve Thales'in omzundaki tutuşunun gücünü artırdı.

"Ne..." Ricky gözlerini kıstı ve yanındaki Klein'a fısıldadı.

Thales, Quick Rope'un çığlıklarını duyduğunda anında tepki gösterdi.

Kafasında tehlike çanları çaldı!

'Kahretsin.

'Kahretsin!

“Quick Rope ve ben farklı tepki veriyoruz!”

Sonraki saniyede Thales hayatında karşılaştığı en kötü, en acı verici ve en korkunç deneyimi hayal etmeye çalıştı. Bu basit değildi çünkü hangisinin "en kötüsü" olduğunu pek anlayamıyordu. Yine de aklına bir olay geldiğinde o andaki duygularını ve tepkilerini taklit etmeye çalıştı.

Thales dişlerini gıcırdattı, başını eğdi ve yüksek sesle feryat etti. "Ooww, aarghhhhhh—Hayıroooooooo—"

Acı çekiyormuş gibi davrandı, hayal edebileceği kadar çok acı çekiyordu.

Gerçekten zordu.

Sonuçta, bir gösteri hiçbir zaman gerçek anlaşmadan daha iyi olmamıştı. Thales, Quick Rope'un histerik çığlıklarını, ıstırabını ve sanki derisi yüzülüyormuş gibi çılgınca titremesini taklit etmeden önce odaklanmak için içindeki tüm enerjiyi kullanmak zorundaydı.

Thales'in acı dolu hareketini gören Marina'nın kaşları yavaşça kalktı.

İşte başlıyoruz.

'Görünüşe göre... bu kısa hanım evladı sadece daha yavaş tepki veren biri.'

Memnun bir şekilde başını salladı.

Paralı askerler şüphe etmeyi bıraktı ama süreç yavaş yavaş ilerledi.

"Yeterli!"

Tampa'nın kükremesi Marina'nın iki kişiye işkence yapmasını engelledi, gerçi içlerinden biri gerçekten acı çekiyordu, diğeri ise sadece rol yapıyordu. Gitmelerine izin verdi.

Quick Rope yüzünde donuk bir ifadeyle masaya yığıldı. Ara sıra spazm geçirirken sefil bir sızlanma çıkardı.

Thales, Quick Rope'un hareketlerini taklit etti ve üzerine çöktü. Böylece Thales titredikçe Thales'i hareket ettirebilecek ve Thales'in eylemine devam etmek için kendini zorlamasına gerek kalmayacaktı.

Yine de kalbi aşırı bir şok ve şaşkınlıkla doluydu.

'O daha önce neydi...'

"O da neydi?!"

Tampa iki zavallı insana öfkeyle baktı. "Zehirin mi? Kemik Köreltme Yeteneği mi? Yoksa efsanevi büyü mü?"
"Kararlılığımızı öğrenmeniz için size bazı yöntemlerimizi gösterdik." Ricky hâlâ ona kibarca bakıyordu.

"Senin bir zamanlar asker olduğunu biliyorum, Tampa. Hâlâ inatçı bir insan olabilirsin, ama... Eğer onlar gerçekten senin halkınsa, o zaman bunu bizim seni daha hızlı olmaya çağırdığımız ve sana bir motivasyon verdiğimiz gibi düşün." Paralı asker grubunun lideri kıkırdadı. "Eğer öyle değilse... o zaman onları örnek olarak ele alacağız."

Marina'ya elini salladı. "Gücünüzü artırın."

Thales ve Quick Rope ürperdiler.

Tampa onlara inanamayarak baktı ve ifadesi şok ve tereddütle doluydu.

"Yeterli!"

Marina gülümseyip ellerini tekrar aşağı itmeden önce Tampa öfkeyle tükürdü. Kötü bir ruh halinde Ricky'ye baktı.

"Dokuz Güç Merkezi. Doğru, onları şimdi hatırladım."

Ricky memnuniyetle başını salladı.

Thales ve Quick Rope rahat bir nefes aldılar ve ardından My Home'un sahibine minnettarlıkla baktılar.

"Hepsini siktir et..." Tampa usulca küfretti.

"Bunu tekrar söylemeyi dene." Ricky gülümsemeye devam etti.

Tampa öfkeyle dilini şaklattı, sonra büyük bir isteksizlikle konuştu.

"Yaklaşık on yıl önce, Kanlı Yıl sırasında, Batı Yarımadası'nın büyük bir kısmı savaşla meşguldü. Çöl kaos içindeydi. Güneydeki soylular ve halk isyan etti. Sonunda, Eckstedt bile ordusunu birdenbire güneye gönderdi. Batı Çölü'ndeki ünlü paralı asker gruplarından bazıları: Soul Rippers, Double Edged Sword, Moon Scar, Evil Punishers, Immortal Hunters ve Sunrise's Servants'ın hepsi kaostan etkilendi. Talihsizlik. Ya öldüler ya da dağıldılar. Hatta bazılarının isimleri silindi ve aynısı Dokuz Güç Merkezi için de geçerliydi..."

Klein adındaki orta yaşlı adam kaba bir şekilde onun sözünü kesti. "Tarihin o dönemini sizden daha iyi biliyoruz. Kolay gelsin."

Tampa anında dondu ve Klein'a hoşnutsuz bir bakış attı.

"Fakat halka sunulan bu görüntü altında, çevredeki bazı kişiler Dokuz Güç Merkezinin Kanlı Yıl boyunca yaşadığını biliyordu..." dedi öfkeyle.

Ricky'nin bakışları odaklandı.

"Bu, Yaşlı Ronnie'den duyduğum bir şey... Savaştan sonra bir gece, Dokuz Güç Merkezi arasındaki Psionik muhasebeci, kendisi de yaralar ve kanla kaplıyken meyhanenin kapısını çalmak için liderlerini taşıdı," dedi Tampa dişlerini gıcırdatarak. "O gece, Yaşlı Ronnie onlar için bir doktor aradı ve o bir gece boyunca, Dokuz Güç Santrali'nin geride bıraktıkları tüm kaynakları iz bırakmadan ortadan kaybolabilmeleri için kullanmalarına yardım etti."

Tampa öfkeyle homurdandı.

"Ve bahsettiğin kişi bu olaydan sadece birkaç yıl sonra ortaya çıktı."

Blood Whistle'daki paralı askerler birbirlerine baktı. Yüzleri asık suratlıydı.

"Başından beri burada kalan yaşlı adamlardan bazıları bana, on küsur yıl içinde iktidara gelen ve Constellation'da ve güneyde büyük etkiye sahip olan bir yeraltı çetesinin ona bir tür efsane gibi davrandığını söyledi.

"Daha güçlü oldu, hatta paralı asker olduğu zamandan daha da güçlüydü. En azından soyluların pençeleri ve dişleri olan Kan Şişesi Çetesi'ne karşı durmaya cesaret etti. Pratikte hiçbir kayıp yaşamadı," dedi Tampa soğuk bir tavırla, "Ve her ortaya çıktığında, efsanelerin onu tasvir ettiği gibi ortaya çıkıyordu. Ortaya çıkacak ama kimse onu bulamadan ortadan kaybolacak."

Thales bunu duyunca ürperdi.

İktidara gelen ve büyük nüfuz sahibi yeni bir yeraltı çetesi... Kan Şişesi Çetesi'ne karşı çıktı...

Tampa nefes verdi ve diğer üç kişiye nefretle baktı. "Yeni bir adı bile vardı..."

Konuşmasını bitirmedi çünkü başka biri zaten onun yerine cevap vermişti.

"Kara Kılıç."

Maskeli Adam yumruklarını sıktı ve sesi buz kadar soğuktu.

Tampa şaşkına dönmüştü.

O an meyhanedeki neredeyse tüm paralı askerlerin nefesleri kesilmişti.

Sanki dünyanın en büyük hazinesini bulmuşlar gibi birbirlerine baktılar.

"Değil mi?"

Maskeli Adam yavaşça sözlerinin her birini telaffuz etti. "Çünkü o... kullanması inanılmaz derecede zor olan ve dilimlemek, kesmek, saplamak, savuşturmak veya savunmak için kullanıldığında son derece tuhaf olan siyah, kadim bir sihirli kılıç kullandı."

Thales'in gözleri kimsenin göremediği bir açıya yavaşça odaklandı.