Kingdom's Bloodline

Thales, Crassus'un adını daha önce hiç duymamıştı ve Stake'in ifadesinin neden bu kadar aniden değiştiğini anlayamıyordu...

...ama Stake'in kim olduğunu biliyordu.

Altı yıl önce Dragon's Blood'ın piyasaya sürüldüğü gece, Kara Kum Bölgesi Arşidükünün önünde duran ve Constellation Prensi'nin hakları için kötü şöhretli Chapman Lampard ile ileri geri pazarlık yapmak için mutlulukla ışıldayan bu adamdı.

O ve ait olduğu yasaklı örgüt, ister Thales'in kalenin dışında neredeyse suikasta kurban gittiği zaman, ister Arşidük Poffret'in ölümünden önceki umutsuz itirafı, hatta Doğan Kral'ın kafasının kesildiği korkunç an olsun, ayaklanmalara yol açan eşi benzeri görülmemiş darbede vazgeçilmez bir rol oynadı.

Düşündüğünde bu grubun hepsinin içinde olduğunu fark etti ve bu onu şaşkına çevirdi.

Korkunç ve her yerde mevcuttular ama aynı zamanda gizemli ve anlaşılması zorlardı. Her ortaya çıktıklarında bunu aniden ve şok edici bir şekilde yapıyorlardı. Yaptıklarını izleyenleri dehşete düşüren, kurbanlarını çok geç de olsa pişmanlıkla dolduran kan ve ölümü beraberlerinde getirdiler.

Şimdi bu grup insan tekrar ortaya çıktı ve bu zamanda...

Thales derin bir nefes alıp kaygısını ve tedirginliğini bastırdı. Adama büyük bir dikkatle baktı, Quick Rope'un ona attığı bakışı bile umursamadı.

Stake meyhanede etrafındaki paralı askerleri dikkatle gözlemledi. Adam, üzerlerindeki öldürücü ve şiddetli auranın güçlenmesine rağmen hiçbirinin Ricky'nin sözlerini çürütme niyetinde olmadığını ve herhangi bir şaşkınlık belirtisi göstermediklerini öğrendi. Bu adamın yüzünde ciddi bir ifadenin oluşmasına neden oldu.

Stake'in yüreği burkuldu. Yalan söylemiyor; Ricky gerçekten de "Crassus". Olaylar beklentilerimin biraz dışında ilerlemiş gibi görünüyordu. Ama...'

"Demek sen bu neslin Crassus'usun. Söylemeliyim ki, biraz şaşırdım." Stake, Ricky'ye döndü. Dikkatli konuşuyordu ve pencereden dışarı çıkıp evdeki değerli eşyalara bakan bir hırsız gibi garip bir şekilde dikkatli görünüyordu.

"Yüksek statüye sahip insanlar kendilerinin tehlikeye girmesine nadiren izin verirler."

'Yüksek statü mü?' Thales dikkatini Ricky'ye çevirdi ama o sadece kaba, hava koşullarından yıpranmış bir yüz, çöl paralı askerlerinde yaygın olarak görülen hafif deri zırh ve kaba ve rahat bir duruş görebiliyordu.

Thales ona nasıl bakarsa baksın, o sadece sıradan bir paralı asker lideriydi.

Prens, 'Nasıl yüksek statüye sahip bir insan?' diye sormaktan kendini alamadı.

"Ya da..." Stake'in bakışları Ricky'ye odaklanmıştı. O, araştırıcı bir şekilde sorarken konuşmanın konusu aniden değişti: "Bu geceki mesele o kadar önemli ki, sizin gibi yüksek statüye sahip biri bile bu eyleme bizzat müdahil olmak zorunda kalacak?"

Etraflarındaki paralı askerler sessizdi ama çoğu kişi bilinçsizce birbirine bakmıştı.

Sessizlik birkaç saniye sürdü. Ricky kendini gülümsemeye zorladı ama gülümseme hızla kayboldu.

"Elbette mükemmel bir liderin kendisini bu kadar savunmasız bir duruma sokma riskini almasına gerek yok." Başını salladı ve hafifçe şöyle dedi: "Fakat bunu yaparken sorumluluğu üstlenme cesareti ve isteğinden asla yoksun olamaz."

Stake bir kaşını kaldırdı, sonra aydınlanmış bir bakış attı. "Size sonsuz saygı ve hayranlık duyuyorum." Adam utangaç bir şekilde gülümsedi ve şöyle dedi: "Ne yazık ki, bu beni endişelendiriyor. Belli ki çok önemli bir görevin var ama gerekli donanıma sahip değilsin..."

Ancak Ricky onun devam etmesine izin vermedi. Bakışları Stake'e sabitlenmiş olabilir ama diğer kişinin az önce konuşmuş olmasını umursamadan konuşmaya devam etti. "Aksi takdirde, bir lider olarak, bir gün yalnızca perde arkasında kalabilecek bir çöp haline gelecek, sırf kendi zayıflığını ve beceriksizliğini gizlemek için kendini baloncuklarla sarılmış bir yalanla koruyacak. Akranlarının güvenini kazanmak için yalnızca sahte iddialara ve aşağılık hilelere güvenebilir ve astlarının itaatini korumak için boş tehditler ve sahte teşvikler kullanabilir."

Ricky'nin ses tonu çok yumuşaktı ama sonunda konuşmasının konusu aniden değişti.

"Söyle bana, Teng nasıl?"

Sözlerinin altında yatan imalar Stake'in kaşlarını çatmasına engel olamadı.

Thales onları dinlerken şaşkına dönmüştü. 'Şimdi nasıl...?'

Bir hecenin bir kelimeyi oluşturduğunu anlamadı. Ancak Stake'in tepkisi bunun bir isim olduğunu hemen anlamasını sağladı.

Teng.
Adı duyduğu anda Stake'in ifadesi bir anlığına sertleşti ve Ricky'nin ateşli bakışlarına maruz kaldı.

Hızla kendini toparladı ve gülümseyerek cevap verdi: "Gölge Ustası iyi." Stake tekrar eğildi. Etrafındaki paralı askerlere göz ucuyla baktı. Yüzünde mütevazi bir ifade vardı. "Senin kadar iyi."

'Gölge Ustası.'

Thales kaşlarını çattı. Durumu anlamış görünen tek kişi o değildi.

"Lanet olsun, Thales, sanırım..." Quick Rope'un rengi soldu ve onu masanın üzerinde dürterek inanamayarak fısıldadı, "Sanırım bu insanların kim olduğunu biliyorum..."

Thales ifadesini değiştirmeden başını salladı.

"Benim kadar iyi mi? Sanmıyorum." Ricky kıkırdayarak başını salladı. Parmağını kaldırdı ve Stake'in yönünü, tam karşısını işaret etti.

"Eğer o benim kadar iyi durumda olsaydı, o zaman Teng seni, her zaman Ejderha Bulutları Şehrinde kalmış bir casusu, Constellation'ın Büyük Çöl'deki Blade Fangs Kampına; hepiniz için tehlikeli görünen bir yerin bölgesine girmeniz için göndermezdi. Beşinci Kessel'in sizi pek affettiğine inanmıyorum."

Stake ile konuştuğunda Ricky saldırgan ve şiddetli bir hal aldı; bu da onun uysallığının tam tersiydi. Tampa soğuk terlere boğulmaktan kendini alamadı.

Stake'in kaşları birbirine yaklaştı.

'HAYIR. İşler böyle olmamalı.”

Bu riskli ve özel toplantıda konuyu başlatan, önerilerde bulunan, koşulları öne çıkaran kendisi olmalıdır.

'Ama...'

O anda Stake, büyük bir dehşetle, karşı tarafın konuşmanın inisiyatifinde sıkı bir kontrole sahip olduğunu keşfetti.

"Eğer o da benim kadar iyiyse..." Ricky'nin yüzü soğudu ve ses tonu Stake'e büyük bir baskı uygulayarak, sanki sözleri boynuna dolanmış bir ip gibi giderek etrafını sarıyormuş gibi hissetmesine neden oldu. "...o zaman senin gibi aptal ve kibirli bir şantajcı gibi davranan, bu anı çok önemsediğimizi bildiğin halde o kendini beğenmiş bakışla buraya gelen, bizi kasten kışkırtan, bir sürü saçmalık söyleyen, bildiğin bilgiyi saklayan, gizemli olmaya çalışan, ne yapacağımızı biliyormuş gibi davranmaya çalışan birini göndermezdi...

"...sanki bize karşı savunacak bir şeyin varmış gibi," diye tükürdü Ricky nefretle.

Stake'in gözbebekleri yavaş yavaş daralmaya başladı. "Yani demek istediğin şey..."

"Hatırlıyor musun, Stake?" Ricky'nin yanındaki orta yaşlı kılıç ustası Klein, sanki yüzü kirli, sesi ise boğukmuş gibi Stake'e baktı. "Aramızda bitmemiş bir iş var."

Stake şaşkın bir görünüm sergiledi.

"Altı yıl önce Dragon Clouds City'de, Eckstedt'in en tehlikeli yerinde ortalığı kasıp kavurmak için ismimizi kullandınız ve orada ne istiyorsanız onu yaptınız." Northland'ın orta yaşlı kılıç ustası onu avını izleyen bir leopar gibi izliyordu.

"Sizin yaptıklarınız sayesinde öğrencilerim dahil pek çok insanı kaybettik. Sonra felaketler, Büyük Ejderha, isyan, kaos ve Ejderha Bulutları Şehrindeki büyük yıkım yaşandı.

"O günleri atlatmak gerçekten zordu. Bize yaptıklarının bu kadar kolay gözden kaçmasına izin vereceğimizi mi sanıyorsun?"

Stake'in gözleri keskinleşti. Paralı askerler daha da tedirgin oldu. Stake'e tatminsiz ve nefret dolu bakışlar attılar.

'Ejderha Bulutları Şehri altı yıl önce...'

Thales, Quick Rope'un yanında daha hızlı nefes aldığını fark etti. Yumruklarını bile sıkmıştı.

Nedense arkalarında duran Marina da dişlerini gıcırdatıyordu. Herkes tarafından kınanan Stake'e baktı.

Stake bir nefes verdi. "Bu konuyla ilgili en derin üzüntümü ifade ediyorum. Lütfen özrümü kabul edin."

Klein alaycı ve küçümseyen bir tavırla tekrarladı: "Özür mü?"

Paralı askerlerin arasından aşağılayıcı homurtular geliyordu. Ancak Stake, uzak diyarlardaki bir trajediyi duyan, sonra insanlığını kanıtlamak ve diğer insanlar tarafından anlaşılmak için biraz üzüntü gösteriyormuş gibi davranan kayıtsız ve ikiyüzlü bir asilzade gibi tamamen etkilenmemişti.

"O yıl yaşanan sorunlara biz de çok şaşırmıştık... ama bugün buradayım, size bir kazan-kazan durumu sunmak konusunda kesinlikle samimiyim..."

Ama Ricky yavaşça başını kaldırdı. "Aramızda 'kazan-kazan durumu' konuşulmayacak."

Stake'in sözlerini reddetti ve ikincisinin bir anlığına aniden hayrete düşmesine izin verdi.
"Kapıdan girdiğiniz anda, biz zaten sizin kibirli yüzünüzden nefret ettik, buraya gelmeyi seçtiğiniz zamanlamadan, kendini beğenmiş ses tonunuzdan ve geçmişte bıraktığınız kanlı borçlardan nefret ettik." Ricky soğuk bir tavırla şöyle dedi: "Ve biz sizin gizemli 'öneriniz' ya da 'sırrınız' ile ilgilenmiyoruz."

Stake'in ifadesi aniden sertleşti.

Ricky, donmuş olan Kazık'ı izlerken hiç heyecan duymadan, "Sizler karanlıkta cesetler, kaosu kovalayan sinekler ve ceset kokuları arasında yaşayan piçlersiniz," dedi. "Şimdi, tavrımızı anlıyor musun?"

Stake yumruklarını sıktı ve yüzü inançsızlıkla doldu.

Aynı masada bulunan Maskeli Adam içini çekerek masaya vurdu. "Neden hâlâ burada vakit harcıyoruz? Bugün programımız gerçekten çok yoğun."

Klein homurdandı. Onun homurtusuyla meyhanedeki paralı askerlerin neredeyse tamamı soğuk ifadelerle silahlarını tuttu ve hatta birçoğu öne doğru bir adım attı.

Bu saldırgan paralı askerlerin karşısında Stake olduğu yerde kalmıştı. İçgüdüsel olarak etrafına baktı.

Klein soğuk bir tavırla şöyle dedi: "Başka yere bakma Stake, sana şunun sözünü verebilirim: Bir şey olduğunda dışarıdaki arkadaşların, kafan yere düşmeden hiçbir şey yapamaz."

Thales seyirci olarak sessizce başını geri çekti. Quick Rope hâlâ Stake'e bakıyordu.

Meyhane tamamen sessizliğe gömüldü ama kimse o andaki atmosferin rahatlatıcı olduğunu hissetmedi. Stake etrafındaki duruma baktı ve kaşlarını çattı.

'Lanet olsun... Bu beyinsiz kas adam grubu.'

Ancak onlara düşmanlık edemezdi. Yapamadı. Hala onlara ihtiyacı vardı.

'Bu lanet grup...'

"Eğer beni şimdi öldürürsen Constellatlar buradaki planını hemen öğrenecekler." Stake ciddi bir bakışla başını eğdi. "Planlarında başarılı olamayacaksın."

Ricky içini çekti. "Anlamamış gibi görünüyor."

Sonraki saniye aniden bir kılıcın parıltısı ortaya çıktı! Thales'in çıplak gözle görebildiğini aşan bir hızla Klein'ın elinde bir kılıç belirdi.

Tamamen konuşmaya odaklanan Thales hazırlıksız yakalandı. Kaşları kalktı. Neyse ki bıçak ona doğru hücum etmedi.

Kılıç, Stake'in boynunun önünde durdu. Bir saniye sonra duruma yeni tepki veren Stake, bir adım geri atmaktan kendini alamadı. Yüzü solgunlaştı!

*Vay canına!*

Ancak bu andan sonra kılıcın esintisi yanağını esmeye başladı.

Klein'ın, ortasında oyuk benzeri bir dolgusu olan, bir kan oluğu olan garip bir uzun kılıç tuttuğu görüldü ve kılıç Stake'in önünde sessizce durdu.

Paralı askerler bu manzaraya alışmış görünüyordu ve buna kayıtsızdılar. Hep birlikte gülmeye başladılar.

Stake'in nefesi düzensizdi ama sakin bir şekilde konuşmaya çalıştı. "Bunu gerçekten yapmak istiyor musun?"

Klein tuhaf uzun kılıcı tuttu ve yavaşça başını salladı. "Bu 'Alacakaranlık'. Kan damarlarını yırtıp açtığında..." Konuşurken uzun kılıcı yukarı doğru hareket etti ve Stake'in boynuna ulaştı.

Stake'in gözbebekleri anında küçüldü. 'Lanet olsun!'

"Tamam, anladım!" Nefes nefese kalırken teslimiyetini göstermek için bir anda iki elini kaldırdı, bu da Klein'ın kılıcını hareket ettirmeyi bırakmasına neden oldu. "Saygıdeğer Crassus ve diğer herkes... önerimi dinlemek ister misiniz? Bu sizin seçiminiz ve... Ben hazırım... Tüm şüphelerinizi yanıtlamaya hazırım."

Duruşu alçakgönüllüydü ve saygılı bir ses tonu vardı. Paralı asker grubunun üç lideri birbirlerine baktı.

"Çok iyi." Ricky ağzının kenarlarını kaldırdı. "Başlangıçtaki saçmalıkla karşılaştırıldığında... sonunda ortak dili konuşmaya başlıyorsun."

Stake rahat bir nefes aldı. Öfke ve tedirginlik içinde önündeki 'Crassus'u yeniden inceledi. Klein soğuk bir şekilde homurdandı ve uzun kılıcını o kadar hızlı çekti ki hareketleri fark edilemedi.

Ricky hafifçe şöyle dedi: "Söyle bize, bizi nasıl buldun?"

Birkaç saniye sonra Stake kaderini kabul etmiş gibi göründü ve içini çekerek şunları söyledi:

"İmha Kulesi."

O anda Thales, paralı askerlerin çoğunun kendilerini kontrol edemeyerek yumruklarını sıktıklarını veya silahlarını tuttuklarını gördü. Nefesleri hızlandı. Klein ve Maskeli Adam birbirlerine kaşlarını çattılar.

Yalnızca liderleri Ricky'nin ifadesi değişmedi.

"Evet biliyorum." Stake boynuna dokundu ve dişlerini gıcırdatarak şöyle dedi: "Orada gözlerimiz ve kulaklarımız var."

Ricky sormaya devam etti: "Ne duydun?"

"Kısa bir süre önce Yok Etme Kulesi pusuya düşürüldü ve bu gece vakti gerçekleşti."
Stake, bakışlarını dikkatlice etrafındaki paralı askerlerin üzerinde gezdirdi ve onların ifadelerini gözlemledi.

"Rakiplerin kökenleri bilinmiyordu. Güçlüydüler ve sayıları çok fazlaydı. Savunma hattı ve muhafızlar katman katman kırıldı. İşgalciler Filizler Hanesi'ne kadar saldırdılar," dedi Stake sanki bir hikaye anlatıyormuş gibi bir ses tonuyla, "Sonra geri püskürtüldüler.

"Halkımıza göre, işgalciler onlara saldırırken bazı 'doğaüstü' güçler bile ortaya çıktı."

Thales kaşlarını kaldırdı. 'Bir dakika bekle. Kısa bir süre önce... İmha Kulesi pusuya düşürüldü... doğaüstü bir güç...'

Takımyıldız Prensi gözlerini kırpıştırdı ve uzun zaman önce belli birinden aldığı bir dersi hatırladı.

O sırada uzak bir yere gitmek üzere olan o adam bana şunu söyledi... Olmaz mı? Düşündüğüm şey bu mu?'

"Bu, İmha Kulesi'nin inşa edildiğinden bu yana uğradığı en ender ve en şiddetli saldırılardan biriydi. Gri Kılıç Muhafızları bunu kendi aralarında kesinlikle bir sır olarak saklasalar bile, her şeyi örtbas etmek yine de zordu. Sekiz okulun her biri ağır kayıplar verdi ve bu durum, Constellation'ın Kızıl Kralı'nın iki yüz yıl önce topluca sınıra saldırıp Sharp Blade Valley'i kuşatmasından çok daha kötü."

Stake alay etti ve düzinelerce paralı askere baktı. "Siz yaptınız değil mi? En azından sen de dahil oldun, değil mi? Blood Bottle Gang ile işbirliği yaptın, onlar da Batı Çölü'nden bir sürü Psionik Savaşçıyı işe aldılar..."

Çevrelerindeki paralı askerlerden bir kargaşa çıktı.

'Kan Şişesi Çetesi mi?'

Thales zihninde elini alnına koydu. Tahmininin gerçeğe giderek yaklaştığını hissetti.

Klein başını salladı. "Bunun seninle hiçbir ilgisi yok."

"Daha sonra çöle kaçtın, Blade Fangs Kampına döndün ve Blood Whistle'ın içinde saklandın. Çöldeki casuslarımızdan biri seni tanıdı." Stake devam etti: "Fakat Blade Fangs Kampı çöle asker gönderiyordu. Abluka emrini verdikten sonra paralı asker grubunuz hiçbir iş olmamasına rağmen dağılmadı. Bunun yerine her yerden insanları işe almaya devam ettiniz. Bence Eradikasyon Kulesi'nde neyle karşılaşmış olursanız olun, bu yüzden pes etmeyeceksiniz.

"Bu yüzden sana mesaj bırakması için birini gönderdim: Bu gece seni ziyaret edeceğim."

Maskeli Adam küçümseyerek homurdandı.

Ricky ve Klein hiçbir şey söylemedi.

"Dinle, Yok Etme Kulesi'ne olan kızgınlığın umurumda değil. Her iki durumda da, ikiniz de yüz yıldan fazla bir süredir birbirinizle savaşıyorsunuz." Stake bunu görünce aklına bir fikir geldi ve şöyle demeye devam etti: "İster öfkeni dışa vurmak için, ister onları devirmek için, ister hazineyi kazmak için olsun, buraya neden baskın yaptığın umurumda değil..."

“Yüz yılı aşkın süredir Yok Etme Kulesi'ne karşı mı savaşıyorsunuz...?” Thales bir şey düşündü.

"Ama şu anda iyi yaşamadığınızı biliyorum. Davetsiz misafirlerin ünlü İmha Kulesi'ne bu kadar büyük bir darbe indirmek için ödedikleri bedel çok büyük olmalı. Kule, iki güçlü ülke arasında olmasına rağmen düşmemişti ve üzerine inşa edildiği topraklar sayesinde güçlü savunmalara sahipti."

Stake’in gözleri parladı. Elini kaldırdı. Sanki az önce yaşadığı tuhaflığı ve aşağılanmayı unutmuş gibi mutlu görünüyordu. "Şimdi, ne yaparsanız yapın, kesinlikle insan gücünüzden yoksunsunuz, özellikle de Constellation'ın Blade Fangs Kampı'ndaki kötü şöhretli Kemikler Hapishanesi'ne girmek istiyorsanız. Bu benzeri görülmemiş bir hapishane baskını..."

“Ne?” Thales bir an tepki veremedi ama diğerleri farklıydı.

O anda ister Ricky, ister Klein, ister Maskeli Adam olsun hepsi birdenbire başını kaldırdı. Sanki kulaklarına inanamıyormuş gibi önlerinde duran Stake'e baktılar.

Paralı askerler daha da tedirgin oldu ve aralarında küçük bir kargaşa çıktı.

"Ne?" Quick Rope inanamayarak Thales'e fısıldadı: "Bu insanlar... Kemikler Hapishanesi'ne, o lanetli yere baskın yapmak mı istiyorlar? Beyinlerinde bir sorun olmalı!"

Stake meyhanenin ortasında konuşmaya devam etti: "Bu kolay bir iş olmayacak—"

Ancak bir sonraki anda tanıdık bir kılıç parladı. Klein'ın kılıcı bir kez daha Stake'in boğazına dayandı.

"Kim söyledi sana?!" diye sordu orta yaşlı Kuzeyli kılıç ustası soğuk bir tavırla.

"Bu lanet hamamböceği" dedi Maskeli Adam.

Ricky kaşlarını çattı. "Bunu nasıl bildin?"
Stake yine talihsiz bir duruma düşmüştü. Hızlıca nefesi kesildi ama bu sefer ne kibirli ne de alçakgönüllü bir tavırla itiraz etti.

"Birkaç gün önce, harekete geçme zamanınız geldiğinde kullanılmak üzere bazı kişileri kasıtlı olarak Kemik Hapishanesi'ne ajan olarak gönderdiniz." Stake soğuk bir şekilde homurdandı ve şöyle dedi: "Bu gece burada toplanmaya hazırlanıyordun. Hatta herkesi kovaladın ve bu meyhane sahibi dahil işverenleri kaçırdın. Ne yapmaya çalıştığın çok açık!"

*güm!*

Diğer tarafta uzun süredir sessiz kalan Tampa şaşkına döndü ve elini masaya vurdu.

"Kahretsin! Beni kaçırmanın sebebi bu mu?" Meyhane patronu şaşkınlık ve şaşkınlıkla doluyken öfkesini bastırdı. "'Benim Evim'in Kemik Hapishanesi'ne malzeme sağlayan yer olduğunu uzun zaman önce biliyordun. Şafak sökene kadar beklemeyi, sonra da benim malzeme nakliye filomu kullanmayı düşünüyordun..."

Paralı asker Shawn, Tampa'nın kafasının arkasına vurdu ve sözlerinin ağzından kaçmasına izin vermedi.

"Kapa çeneni."

“Neden?” Thales büyük bir şaşkınlıkla doluydu. ‘Neden hapishane baskını yapmak istiyorlar? Ne çalmayı planlıyorlar?

'En önemlisi, eğer bu gizemli paralı asker grubu gerçekten bunu yapmak istiyorsa... Tampa ve ikimizle nasıl başa çıkacaklar?'

Meyhanedeki kargaşa birkaç saniye sürdü, sonra Ricky kolunu tekrar havaya kaldırınca ortalık sakinleşti.

"Seni hafife aldık, Stake." Ricky düşünceli görünüyordu ve gözleri parlıyordu. "Teng'in kolu ve sağ kolu olabilecek kadar değerlisin."

Klein onun talimatıyla kılıcını çekti.

'Teng.' Stake bu ismi tekrar duyduğunda kaşları zar zor fark edilecek şekilde seğirdi.

"Bak, haklıyım değil mi?" Stake nefes verdi ve Ricky'nin tepkisini dikkatle izledi. "Planınız çok aceleci ve insan gücünüzün sınırına kadar zorlanmış... peki ya size yardım edebilirsek?"

Ricky ve diğer paralı askerler de konuşmuyordu.

"Neden farklı bir zamanı değil de bu zamanı özel olarak seçtiğinizi biliyorum, saygıdeğer Crassus."

Stake yavaşça ilerledi, yüzü ilk geldiği zamanki güven ve sakinliğini yeniden kazandı.

"Şu anda ordudaki en seçkin, çevik ve sadık ordular: Stardust Birimi, Kafatası Muhafızları, Raven Whistle Light Cavalier, Black Lion Piyade Alayı ve bazı bağlantıları olan az sayıda profesyonel paralı askerin hepsi, bazı nedenlerden dolayı Williams'ı çölün ön saflarına kadar takip ettiler ve kısa sürede yardıma dönemezler.

"Geriye kalan ise ikinci sınıf garnizon askerleri, hafif piyade birimleri, ülkenin her yerinden gelen çeşitli becerilere sahip geçici askerler ve savaş alanında hiçbir deneyimi olmayan yedek birlikler ve işçiler. Baron ortalıkta yok, durumu yönetebilecek kadar yüksek statüde komutanlar yok ve gerek kraliyet ailesinden gerekse yerel soylulardan olanlar arasında büyük çatışmalar yaşanıyor. Görüşleri defalarca çatışıyor. Askerlerin sayısı normalden daha fazla gibi görünebilir ancak gerçekte yönetim kaotik, komuta düzensiz ve planlama verimsizdir.

"Bu, hapishaneye baskın yapmak için nadir bir fırsat olabilir. Bundan daha iyi bir zaman var mı? Başka herhangi bir zamanda, hapishane baskını, Efsanevi Kanat'ın düzenli savaş düzeniyle karşı karşıya olduğunuz zamankiyle karşılaştırılabilir."

Stake etrafına baktı ve etrafındaki paralı askerlere el salladı, onların hoşnutsuz bakışlarını görmezden geldi.

"İşte bu yüzden bu kadar çok insanı bir araya toplayıp bu meyhaneyi işgal edebilirsiniz. Yerel halkı dinledim. Williams genellikle sebepsiz yere toplanan bir grup şüpheli savaşçıyı doğrudan hapishaneye atar ve onları çırılçıplak soyardı. Onları yalnızca yirmi altın karşılığında serbest bırakırdı."

Stake'in animasyonlu açıklaması sona erdi. Kendinden emin bir şekilde başını çevirdi ve derin düşüncelere dalmış olan Ricky'ye baktı.

"Kampta kargaşa varken bu fırsatı hapishaneye baskın yapmak için kullanmakta haksız değilsin" -Stake parmağını kaldırdı - "ama yine de çok zor.
"Savaşta çok deneyimli profesyonel paralı askerler olsanız ve zayıf, yaşlı ve sakatlarla karşı karşıya olsanız bile, yine de yüzden az adamınız olsa bile bu sizin için kolay olmayacak. Bir kayma ile büyük kayıplar verirsiniz ve güvenliğinizin hiçbir güvencesi olmaz. Bir daha Yok Etme Kulesi'ne yaptığınız baskın kadar yıkıcı kayıplara uğramanızı gerçekten istemiyorum."

Bunu söylediği anda paralı askerlerin ifadeleri değişmeye başladı. Sonraki saniyede Stake konuşmanın konusunu değiştirdi ve gözlerinde baştan çıkarıcı bir bakış belirdi.

"Ama bizde işler farklı olacak."

Ricky hala sözleri üzerinde düşünüyordu. Klein tek kelime etmeden onu soğukkanlılıkla izledi. Maskeli Adam'ın tepkisi daha dramatikti; Stake'e olan bakışları benzeri görülmemiş nefret ve tiksinti duygularıyla doluydu.

Stake, sözlerinin daha cazip görünmesini sağlamaya çalıştı. "Yeteneklerimizi anlıyorsunuz. Bizimleyken bu berbat plana ihtiyacınız yok, bu geveze patrona da ihtiyacınız yok."

Tampa ona tiksintiyle baktı.

Stake’in gözleri parlaktı. "Size en doğru bilgi ve raporları sağlayabiliriz, en iyi zaman ve harekete geçme fırsatı için savaşmanıza yardımcı olabiliriz ve hatta güvenli bir kaçış yolu hazırlayabilmeniz için Kemik Hapishanesi'ndeki savunmaları kısa bir süreliğine uzaklaştırabilir veya sakat bırakabiliriz. Belirlenen yere sızmak için tedarik ekibi gibi korkuyla davranmanıza veya o lanet hapishane kapılarını zorla pusuya düşürüp kırmak için silahlarınızı taşımanın yüksek bedelini ödemenize gerek yok." Yumruklarını yavaşça sıktı. "Ne olursa olsun istediğini daha hızlı, daha iyi ve daha kolay elde edeceksin."

Stake, sanki tepkilerini izliyormuş gibi bir anlığına konuşmayı bıraktı. Daha sonra tekrar konuşmaya başladı.

"Saygıdeğer Crassus ve hepiniz güçlü savaşçılar. Kılıç ustalarınız şu anda bu yabancı ve düşman topraklarda bulabileceğimiz en büyük destektir."

O zamanlar son derece alçakgönüllüydü. Ellerini birbirine kenetledi ve saygılı bir saygı duruşu sergiledi.

"Biz sizin en iyi gözünüz ve kulağınız biziz ve ordudan gelen güçlü düşmanlarla dolu bir yerde size yardım sunabiliriz." Stake, bakışlarını insanların üzerinde gezdirirken görebildiği her çift gözü inceledi. "Fakat hangi tarafta olursak olalım, hepimiz burada izole edilmiş durumdayız. Sizler dışlanmış bir paralı asker grubusunuz. Hepimiz herkes tarafından dövülmüş aranan suçlularız. Hiç kimse Williams, Blade Fangs Kampı, Batı Çölü ve bunların arkasındaki Constellation olarak bilinen büyük ve güçlü varlıkla tek başına yüzleşemez."

Stake gözlerini genişletti ve kollarını iki yana açtı. "O halde, birbirimizle işbirliği yapmamızı ve ikimizin de ihtiyacı olan şeyleri almamızı öneriyorum, Kemik Hapishanesi'nin kapısını kolayca açmana yardım edeceğiz. Felaket Kılıcı ve Gölge Kalkan, bundan daha iyi bir kombinasyon var mı?"

Meyhane tamamen sessizliğe büründü. Geriye kalan tek ses savaşçıların nefesleriydi. Gürültü düzensiz aralıklarla yükselip alçalıyordu. Stake onların ifadelerini fark edilmeden gözlemledi, gözleri ileri geri hareket ediyordu.

Sessizlik en az bir yıldır sürüyor gibi görünüyordu. Sonunda Ricky derin bir nefes aldı ve yavaşça verdi. "Gölge Kalkan... ne istiyorsun?"

Bu söylenir söylenmez Klein ve Maskeli Adam, Ricky'ye bakmak için başlarını çevirdiler ama Ricky onları görmezden geldi.

"Gücümüzü ödünç alarak kampta ne yapacaksınız?"

Şimdi Stake gülümsedi. Ellerini birbirine sürtüp yavaşça başını kaldırdı.

"Son derece güvenilir bir istihbarata sahibiz." Stake'in ses tonu temkinliydi, önündeki kişinin yüzündeki en ince ifadeyi bile sürekli gözlemliyordu.

"Bir kralın fidyesi değerinde olan ve varlığı birçok tarafı etkileyen bir hedef, bugün çölü geçerek Blade Fangs Kampına ulaştı."

'Bir hedef... bir kralın fidyesi değerinde mi? Ne??'

Şu anda Marina başını eğerse, önünde oturan kızıl saçlı genç adamla koyu saçlı çocuğun vücutlarının aynı anda kasıldığını fark edecekti.

"Bu bizim görevimiz."

Ricky gözlerini kıstı.

"Hedef, istediği anda hayal gücünün ötesinde yardım alabilir: Çok sayıda asker ve sayısız elit, sürekli destek ve sıkı savunma. Onu gizlice dolaşarak veya kafa kafaya saldırarak çalamayız."

Stake sırıttı, soğuk bir şekilde gülümsedi ve başını salladı.

Etraflarındaki sayısız paralı askerin gözetimi altında Thales ve Quick Rope hareketsiz oturuyordu. Bakışları donmuştu.
Thales, cehennem gibi duyularıyla, Tampa'nın öfkeli homurtularını, Marina'nın net, soğuk uğultularını, paralı askerlerin bitmek bilmeyen fısıltılarını... yanı sıra kendisinin ve Quick Rope'un giderek artan yüksek sesli kalp atışlarını duydu.

"Ve biz, Saygıdeğer Crassus ve diğer herkes..." Stake'in sanki bir sırrı saklıyormuş gibi başını eğdiği görüldü. "Yapmamız gereken, kamptaki bu zor ama bir o kadar da ödüllendirici hedefi yakalamak için birlikte çalışmak..."

Thales ve Quick Rope'un ikisi de bakışlarını Stake'e diktiler. İçlerinde dehşet ve korku vardı ama en ufak bir duygu belirtisi bile göstermeye cesaret edemiyorlardı.

Birçok şaşkın ve tereddütlü gözlerin altında Stake, sınavın son anında bir bilmecenin çözümünü ortaya çıkaran bir soru soran kişi gibiydi. Kötü niyetli bir gülümsemeyle fısıldadı: "Takımyıldızın İkinci Prensi, yüce kralın tek varisi...

"...Thales Jadestar."

O saniyede Takımyıldız Prensi'nin ifadesi dondu ve nefesleri de durdu.

Yanındaki Quick Rope rahatlamış bir gülümseme sergiledi ve sanki omuzlarından bir yük kalkmış gibi rahat bir nefes aldı.