Kingdom's Bloodline

Meyhanede Ricky yavaş yavaş konuşuyordu ve etrafındaki diğer insanların nefes alma sesleri duyuluyordu. "Ne sırrı?"

Thales, Stake'e baktı, bakışlarını başka tarafa çeviremiyordu. O yıl boyunca o geceye dair merakı ve şaşkınlığı, zihnindeki kaygı ve korkuya galip gelmişti.

Stake hemen cevap vermedi. Gölge Kalkanı etrafına baktı ve herkesin konuyla ne kadar ilgilendiğini görünce memnuniyetle gülümsedi.

"Bu yüzden bugün buradayım." Yavaşça yukarıya baktı ve gözleri aniden keskinleşti. "Denizi geçtikten sonra Teng, Jadestar Kraliyet Ailesi'ne alışılmadık bir ilgi duyduğunu ifade etti. Sanırım bu onun geçmişte kim olduğuyla ilgili."

"Ama Kanlı Yılda Jadestar Kraliyet Ailesi'nin kökünü kazımak? Bu iş onu köşeye sıkıştırdı. Bu çok fazla." Ricky'nin yanındaki Maskeli Adam homurdandı.

Kanlı Yıl. Bu anahtar cümleyi duyduğunda Thales'in göz kapakları beklenmedik bir şekilde seğirdi.

"Bir sebep olmalı, onu Jadestar'a bu kadar hayran bırakan bir sebep."

Stake sırtını dikleştirdi ve yüzlerinde farklı ifadeler bulunan herkese sakin bir bakış attı.

"Altı yıl önce, Northland'deki diğerlerinden sorumlu kişi olarak şu emri verdim: Fırsat olduğunda, ülkeyi ziyaret eden Constellation'ın İkinci Prensi'ne suikast düzenleyin."

Quick Rope, Thales'i gizlice hafifçe dürttü. Thales göz kapaklarını indirdi ve karşısındaki kişinin “Yine neden sensin?” diye soran sitem dolu bakışını görmemiş gibi yaptı.

Stake hâlâ konuşuyordu ve sözleri herkesin dikkatini çekti. "Fakat Teng sonunda bu emri iptal etti. Hatta normalde yaptığının tam tersini yaptı ve risklere rağmen, sırf insanlarımızın bir şeyleri düşünmeden yapmasını engellemek için bizzat ortaya çıktı.

"O prensin canlı kalmasını istedi ve hatta beni Kara Kum Bölgesi Arşidükü ile görüşmeye gönderdi."

Ricky kaşlarını çattı, parmakları masaya hafifçe vuruyordu.

Stake gizemli bir ifadeyi ortaya çıkardı. "Kraliyet ailesi üyelerine çılgınca suikast düzenlemekten, prensin hayatta kalmasını sağlamak için elinden geleni yapmaya kadar, Teng'in önceki ve sonraki tutumundaki ciddi değişiklik yalnızca bir şeyi kanıtladı"—Bir parmağını kaldırdı ve ses tonu ciddiydi: "Prensin varlığının bir anlamı olmalı."

Thales tırnaklarının avucuna battığını hissedebiliyordu. Paralı askerler huzursuzlanmaya başladı ve birbirleriyle fısıldaşmaya başladılar.

Stake'in umurunda değildi ve gözleri yalnızca paralı askerler arasında en yüksek rütbeye sahip olan Ricky'ye odaklanmıştı. "Onu yakalarsan Teng'in sırrını açığa çıkarabileceğim; Jadestar Kraliyet Ailesi ile neden bu kadar ilgilendiğini ve Kanlı Yıl sırasındaki büyük iş anlaşmasıyla ilgili çılgın kararının ardındaki gerçek nedeni öğrenin.

"Ne diyorsun? Bu sırrı keşfetmek için bizimle çalışmak ister misin?"

Paralı askerler arasında çıkan arbede, arbedeye dönüştü. Thales, Marina'nın arkasında dişlerini gıcırdattığını bile duyabiliyordu. Kuzeyli kılıç ustası Klein, Maskeli Adam'a doğru eğildi ve ona fısıldadı ama Maskeli Adam yalnızca hafifçe başını salladı.

Bölgedeki fısıltılar ancak Ricky kayıtsız bir şekilde elini kaldırana kadar azaldı.

Paralı askerlerin lideri, diğer adamın sır olduğunu iddia ettiği şeyin peşine düşmedi, yalnızca yumuşak bir sesle sordu: "Peki ya Teng? O nasıl?"

Bu konuya geçtiklerinde Stake'in yüzü sanki üzerine bir gölge düşmüş gibi karardı. O ve Ricky birbirlerini sessizce izliyorlardı ama Ricky'nin sakin ifadesi tavrının ve odağının nerede olduğunu gösteriyordu.

Stake yalnızca hafifçe iç çekebildi. "Ölü mü sağ mı olduğu belli değil."

Felaket Kılıcının üç lideri aynı anda kaşlarını çattı.

"Ama durumunun kötü olduğunu söyleyebilirim, çok kötü." Stake ellerini bir arada tutarken konuşmanın kaldığı yerden hızla devam etti. "O zamandan bu yana geçen toplam altı yıl boyunca Teng organizasyona hiç katılmadı. Ben bile ondan neredeyse hiç emir almadım. Olsa bile..."

Ciddi bir tavırla şöyle dedi: "Ben de dahil olmak üzere organizasyonda Gölge Ustası'nın mevcut durumundan şüphe etmeye başlayan birden fazla kişi var."

Stake'in söylediklerini dinledikten sonra Ricky hafifçe nefes aldı. Felaket Kılıcının 'Crassus'u tuhaf bir ifade ortaya çıkardı. "Bu nedenle Gölge Kalkanı artık kafası olmayan zehirli bir yılan."

Maskeli Adam hoşnutsuz bir tavırla ekledi. "Bu onları daha da tehlikeli hale getiriyor çünkü zehrin nereye enjekte edileceğini asla bilemiyorsunuz."

Klein homurdandı. Stake yalnızca beceriksizce gülümseyerek yanıt verebildi.
"O zaman burada ne yapıyorsun?" Ricky başını salladı. "Bitmemiş görevine devam edebilmek için onun sırrını keşfetmeye mi buradasın?"

Stake'in yüzündeki gülümseme soldu.

"Söylemeye gerek yok, Teng ortadan kaybolduktan sonra Gölge Kalkanı çok önemli bir dönüm noktasında." Stake öksürdü. "Dediğim gibi, prensi yakalamak bu bulmacayı çözmenin anahtarıdır. Bu, Teng'in son on yılda yaptıklarının bir özetidir."

Maskeli Adam alay etti. "Efendinizden memnun değilmişsiniz gibi görünüyor... Değil mi?"

"Hoşnutsuz musun?" Stake'in ifadesi ilk başta gizemliydi ama sonrasında kararlılıkla başını salladı. "Hayır, buraya çaresiz Gölge Kalkanı'nı içinde bulundukları zor durumdan ve zorluklardan kurtarmak için geldim.

"Böyle devam etmemeliyiz. Gölge Kalkanı'nın moralini yükseltmesi, yeniden ayağa kalkması ve yeni teşvikler araması gerekiyor—"

Maskeli Adam yine onun sözünü kesti. "Ya da yeni bir lider. Sanırım bunu söylemek istedin?"

Stake'in sözleri anında ağzında öldü.

Maskeli Adam bilmiş bir ses tonuyla kayıtsız bir şekilde şöyle dedi: "Teng Batı Yarımadası'na geleli yirmi yıl oldu. Yirmi yıldır 'Gölge Ustası'... Liderinizi birkaç yılda bir değiştirmek gibi 'iyi bir geleneği' sürdürüyorsunuz, değil mi? Gerçekten de çok uzun süredir lider rolündeydi."

Stake'in ifadesi soğudu.

"Aslında böyle ipuçları vermenize gerek yok. Bu sırları sizin huzurunuzda açıklamamın nedeni yalnızca güveninizi kazanmak," dedi Stake soğuk bir tavırla, "Gölge Kalkan'ın, en azından benim liderlik ettiğim kısmın artık Teng'in zamanından kalma eski algıları taşımadığını ve söz konusu zamandan kalma muameleye ve kötü şöhrete katlanmamamız gerektiğini size kanıtlamak için."

Sözler söylendikten sonra Maskeli Adam hafifçe homurdandı ve Klein kıkırdarken başını salladı. Beklenmedik bir şekilde Stake'e yanıt veren kişi Marina oldu.

Kırmızı giyimli kadın nefret dolu bir ses tonuyla "Bu çok aptalca" dedi. "Sizce kokulu lağım farelerine nasıl bir 'kötü itibar' verebiliriz?"

Bu yalanlamayı duyunca Stake kaşlarını çattı ve Ricky'ye baktı ama onun sözünün kesilmesinden hiç de mutsuz olmadığını gördü.

Sadece iç geçirebildi ve Marina'ya doğru döndü. "Temelsiz konuşmuyorum."

Stake, Marina'nın nefret dolu bakışlarına katlanırken yüreği hüzün dolu bir ifadeyle şunları söyledi: "Geçmişte Gölge Kalkanı kitleler tarafından fareler gibi sopalarla, taşlarla kovalanmıyordu, bir zamanlar asil ve saygıdeğer bir ideolojimiz vardı."

Paralı askerler suskun bir şekilde birbirlerine baktılar.

Stake derin bir nefes aldı. "Bin yıl önce, İmparatorluk nihayet yeniden kurulduğunda, tüm güç güçleri yeni doğmuştu. Yüksek mevkilerde bulunanlar, bitmek bilmeyen savaşlar ve isyanlar yarattılar. Halkı köleleştirdiler ve zulmettiler. Çaresiz insanlar kıtlığı, ölümü, acıyı ve işkenceyi tekrar tekrar yaşadılar."

Stake'in gözlerinde umutlu bir bakış belirdi.

"Böylece ipin sonuna kadar sürüklendiklerinde, çağ gerektirdiği için bir grup insan ortaya çıktı. Mütevazı bir aileden geliyorlardı, alt düzeyde isimleri ve aile isimleri vardı ve çok az güçleri vardı. Ancak yine de elverişsiz koşullarda büyük güçlere karşı savaşmak için silahlarla ayağa kalktılar, hayatlarını tehlikeye attılar ve zalimlere suikast düzenlemek, tiranlığa direnmek ve güçlü iktidar güçlerine misilleme yapmak için en ilkel, en güçsüz ve en beceriksiz taktikleri kullanarak gölgelerde saldırılar düzenlediler. Acı çeken halkın sesi olmak için kendilerini hükümdarın acımasız rejiminin ve düklerin acımasızlığının önüne koydular."

Ricky'nin gözlerinde bir onay izi vardı. "Körü körüne saldıran katillerle karşılaştırıldığında örgütünüzün geçmişini bilmeniz çok nadirdir. Bu iyi bir şey."

Thales'in kaşlarının arasında bir hareket vardı. Shadow Shield'ın bu perspektiften anlatıldığını ilk kez duyuyordu.

Stake uzun bir nefes vermeden önce hafifçe eğildi. Gözleri titredi.

"Talihsiz insanların son umudu, devrimin öncüleri, direnişin geri dönmeyen cesur savaşçıları olduğumuz bir dönem vardı. Halkı yağmalayan yüksek statüdeki zorbaları tehdit etmek, hatırlatmak ve uyarmak için büyük bedeller ödeyerek hayal edilemeyecek stratejiler uyguladık. İktidarın geniş gölgesi altında, iktidarların ayakları altında ezilen güçsüz bireyleri korumak için her an en güçlü ve en inatçı kalkana dönüşecek tatminsizlikler her zaman olacaktır."
Klein ve Maskeli Adam ifadeleriyle tepki verirken Ricky hareket etmedi; ilki küçümseyen görünüyordu, ikincisi ise kızgın bir şekilde homurdandı.

Bahis bir kez daha kesintiye uğradı.

"Nasıl bu kadar utanmaz olabiliyorsun, bu kadar alçakça davranışları asil olarak nitelendirebilirsin? Son umut? Hah!" Marina dişlerini gıcırdatarak şöyle dedi: "Seni pislik. Kanlı Yıl'da senin yüzünden milyonlarca masum insanın ailesinin yoksul kaldığını veya öldüğünü biliyor musun?"

Stake, biraz sersemlemiş hissederek Marina'ya bir göz attı. İfadesi karmaşıktı. "Yanıldığını söyleyemem kızım."

Stake başını eğdi ve içini çekerek şöyle dedi: "Gerçek şu ki, bin yıl sonra, bir zamanlar çaresiz zamanlarda canlarıyla savaşmaya yemin eden Gölge Kalkan düşmüş ve başkalarını körü körüne takip etmek zorunda kaldıktan ve her gün seçim yapmadan taviz verdikten sonra bu pis varoluşa dönüşmüştü."

Yumruklarını sıktı, sonra görünüşte öfkeyle dişlerinin arasından tısladı, "Utanmadan kişisel çıkar ve kazanç peşinde koşmak, amaçsız yaşamak. Ne kadar iğrenç."

Meyhanenin havası bir anlığına sakinleşti.

"Ah, vay be. Örgütünün tüm kaba zevklerinden kurtulan asil, saf ve yüksek sınıf bir Gölge Suikastçı," dedi Klein alaycı bir şekilde başını sallayarak. "Birini görmek nadirdir."

Stake sanki diğerlerinin bakışlarını görmemiş gibi hâlâ yumruklarını sıkmıştı. Klein'ın alaycı sözlerini ve Marina'nın homurdanmasını duydu.

"Teng buraya geldikten sonra eskisinden daha da kötüleştik." Stake'in yüzü gerilirken nefesi de hızlandı. "Her şey on sekiz yıl önce bizi kandırmasıyla, tüm taraflarla temasa geçmesiyle ve Jadestar Kraliyet Ailesi'ne karşı bir saldırı başlatmasıyla başladı. Her şey o şok edici seri suikastla başladı."

Thales'in kalbi giderek daha hızlı çarpmaya başladı. 'Evim bu gece bana çok fazla bilgi veriyor.'

Stake aniden başını kaldırdı ve bıkkınlıkla şöyle dedi: "Gölge Ustası olarak bize bu teklifi teklif eden müşterilerin isimlerini asla açıklamadı, ancak altta yatan riskleri gözden kaçırmamız için bizi kandırmak için her yolu kullandı."

"Teng bunu çok hoş bir şekilde söyledi: Gölge Kalkanı uzun süredir yoksulluğun kırıldığı arka sokaklarda dolaşmaktan, bizi köydeki köylülerden sadece birkaç kuruşla ödüllendiren önemsiz anlaşmalar yapmaktan ve yalnızca köylerde çalınan ve katledilen hayvanlara adalet getirdiğimiz zengin veya fakir baronlardan ve hükümet yetkililerinden ödüller almaktan bıktı. Hatta harika şeyler yapacağımızı ve köklerimize dönmemiz gerektiğini bile söyledi."

Stake sanki tanınmaya çalışıyormuş gibi gözlerinde öfke alevleriyle etrafına baktı.

"Bize Constellation'ın benzeri görülmemiş büyüklükte bir iş anlaşmasının ardından çökeceğini söyledi. Bu, kaos ve karmaşadan doğacak yeni bir dönemin, yani altın çağımızın başlangıcını simgeliyordu. Atların dizginleri kırılacak, kan dökülecek, tarlalar yanacak, korku filizlenecekti. Bu sıkıntılı zamanlar bizim için parlayıp yetenek ve becerilerimizi ortaya koyacağımız an olacak, çökmekte olan krallığı destekleyip, tıpkı bin yıl yükseldiğimiz gibi başarıya hızla yükseleceğiz. Rüyalarından uyanacak, bizi hatırlayacak ve bir kez daha bize ihtiyaç duyacak olan dünya."

Stake o kadar canlı bir açıklama yaptı ki Thales, Teng'in geçmişte bu sözleri söylediğinde ses tonunu hayal edebiliyordu.

“Ama... Müşterilerin isimleri.” Thales bu cümleyi fark etmişti.

'Kanlı Yıl'da Jadestar Kraliyet Ailesi'nin sonunu kim görmek isteyebilir ki?'

Stake, ifadesi ve ses tonu aynı anda kararırken derin bir nefes verdi. "Söylemeliyim ki, onun sözcüklerle arası iyi ve Gölge Kalkanı lideri olarak yeni terfisiyle birlikte gelen güç ve nüfuzla donatılırken sıra dışı taktiklere de sahip. Örgütün bir kısmı onun sözleriyle ikna olurken, diğerlerinin yaşamak için ona itaat etmekten başka seçeneği yoktu."

Klein küçümsediğini gösterdi. "Sanırım 'ona itaat etmekten başka seçeneği olmayanların' bir parçası olduğunu söylüyorsun?"

Stake başını salladı. "Bunun bir önemi yok. Önemli olan sonuçlardır. Teng'in ve onun çılgın planlarının bize neler getirdiğine bakın."

Stake ellerini uzattı ve oldukça üzgün görünüyordu.
"Kaos mu? Elbette. Kanlı Yıl'daki çatışmalar gerçekten de tüm ülkeyi kaosa sürükledi ve sadece halk halkına değil, aynı zamanda bizim gibi tetikçilere ve suikastçılara, hatta sizin gibi paralı askerlere de zarar verdi. Bir savaşta birileri askerler tarafından öldürülebiliyorsa, tetikçilerin ne yararı olabilir? Savaş alevlerinin sürekli yandığı zamanlarda, dinlenmek ve gençleşmek için huzurlu ve sakin bir ülke bile bulamasak, başkalarına rüşvet vermekten ve suikastlardan nasıl bahsedebilirdik?

"Bu kaos uzun sürmedi. En azından altın çağımızın gelmesine yetecek kadar değil. Daha başlamadan her şey bitmişti." Stake çelişkili görünüyordu, sanki cehennemi yaşıyormuş gibi.

"Tam bir on sekiz yıl boyunca Teng bizi çevremizdeki insanlarla karşı karşıya getirdi. Gölge Kalkanı sadece Constellation'ın sınırları içinde saklanmakla kalmıyordu, Constellation'ın dışında bile ev diyebileceğimiz bir yerimiz bile yoktu. Gizli İstihbarat Dairesi ve müttefiklerinin ısrarlı imha çabalarıyla yüzleşmek zorunda kaldık. O günleri nasıl atlattığımızı asla hayal edemezsiniz. Her şey korkunçtu."

Stake'in gözleri soğuktu. "Bu, görünürde kazananı olmayan bir iş anlaşmasıydı."

Thales'in kalbi dondu.

"Gerçekten de öyle olduğunu söylememiz gerekirse... Felaketin ardından Constellation çok fazla kaybetmedi ve suikastçılar ve Gölge Kalkanı için altın çağın başlangıcını başlatmadık. Tam tersine, Constellation yeni kralla birlikte harabelerden yükseldi, ülkeyi yönetmek için daha da acımasız taktikler uyguladı ve tahtın gücü her zamankinden daha baskın hale geldi.

"Bir zamanlar umutlarımızı bağlamıştık ve hayatta kalmak için dükler ile soylular arasındaki bitmek bilmeyen kan davalarına güvenmiştik, ancak bizi şaşırtacak şekilde, bu kan davalarının hiçbiri artık bulunamayana kadar yeni kralın demir yumruğu altında kaybolmaya başladılar. Constellation'ın çöküşü üzerine inşa edilen vaat edilen kaotik gelecek, sadece gelmemekle kalmadı, aynı zamanda elimizden daha da uzağa itildi.

"Komik ama bazen biz astlar, suikastı başlatan Teng'in Constellation'dan gönderilen casus olup olmadığını merak ediyoruz."

Son anlatım Stake tarafından hem ağlıyor hem de gülüyormuş gibi ses çıkaran acı bir ton kullanılarak yapıldı.

Millet kaşlarını çatmaktan kendini alamadı. Ricky ve diğerleri bakıştılar.

"Daha önce Teng'den 'memnun olup olmadığımı' sormuştun, değil mi?" Stake, gözleri nefretle parlarken hemen başını salladı. "Hayır, seçtiğin kelime çok basit; Teng'e karşı duygularımızın on binde birini bile anlatmaya yetmez.

"Teng yirmi yıl içinde Gölge Kalkan'a... felaket getirdi."

Meyhane yeniden sessizliğe gömüldü.

Hala düşüncelerine dalmış olan tek kişi Thales'ti. Teng. O nasıl bir adam?”

"Altı yıl önce Teng'in ortaya çıkıp Dragon Clouds City'de kendini riske attığını ama pusuya düşürüldüğünü ve şimdi ölüm döşeğinde olduğunu söylemiştin?" Ricky'nin sesi yükseldi ve Thales'i düşüncelerinden uzaklaştırdı.

Stake kibarca başını salladı. "Evet?"

Ricky çenesine dokundu ve parlak, ışıltılı gözleriyle hafifçe gülümsedi.

"Şimdilik, sözlerinize güvenip güvenemeyeceğimizi bir kenara bırakalım. Teng kadar tedbirli bir adam, bu kadar uzun süredir sizin yetki alanınızdayken Ejderha Bulutları Şehri'nde nasıl keşfedilebilir?"

Stake'in yüzü gerildi. Ricky homurdandı.

"Yani ya saçma sapan konuşuyorsun, ya da..." Ricky'nin gülümsemesi soğudu. "Şu anda bizimle pazarlık yapan adam, ast olmayı kabul etmemiş, öfkesinden efendisini öldürmüş bir adam..."

Ricky'nin gözleri soğuk ve dingin bir bakışla parlıyordu. "...bir hain."

Korkunç, boğucu sessizlik meyhaneye geri döndü. Herkes Stake'i garip bir şekilde izledi.

“Lanet olsun.” Stake terli avuçlarını birbirine ovuşturdu. 'Bu sözde Crassus...'

Ricky, Stake'in cevabını beklerken bir heykel kadar hareketsizdi. Birkaç saniye geçti ve ikincisi derin bir nefes aldı.

"Aslında..."

Sonunda, o anda Stake artık gülümsemiyordu ama yüzünde soğuk bir bakış vardı ve gözlerinde şiddetli bir parıltı parlıyordu.

"Eğer birine ya da bir şeye sadık olmadıysan... ihanet edecek ne var ki?"

Konuşmayı bitirir bitirmez Klein ve Maskeli Adam'ın Stake'e bakan bakışları daha da sertleşti. Ricky beklenmedik bir şekilde gülümsedi.

Afet Kılıcı'nın lideri sakin ve zayıf bir şekilde şöyle dedi: "Ondan korkuyor olmalısın, değil mi? Teng'den korkuyorsun."

Stake’in vücudu titredi.
"İster bilinçsizce onun konuşmasını ve tavrını taklit edin, ister ona karşı nefretinizi ve memnuniyetsizliğinizi titizlikle ifade edin, istemeden ortaya çıkardığınız korkuyu gizleyemezsiniz."

Stake'in nefesi bir anlığına durdu. Ricky zayıflığının üstesinden gelmiş gibi görünüyordu.

"Senin için o, aşılamayacak bir dağ, sonu olmayan bir gölge gibi, değil mi? Onun sırrını umutsuzca bilmek istiyorsun çünkü Teng'i aşmak için can atıyorsun."

Kazık hafifçe yutkundu. Dudakları titriyordu ama sesi duyulmuyordu. Bir şeylerle mücadele ediyormuş gibi görünüyordu.

Sanki bir saniye önceki belagati ve bitmek bilmeyen sözleri, şu anda bütün rengini yitirmişti. Sonunda Ricky ona baktı ve başını sallarken dilini şaklattı.

"Gelmek." Ricky konuyu takip etmedi. Koltuğuna yaslanıp parmaklarını şıklattı. "İşbirliğimiz hakkında konuşmamızın zamanı geldi."

Stake şaşkına dönmüştü çünkü Ricky'nin onları bu kadar kolay bir şekilde üzerinde durmak istediği ana konuya geri götürebileceğini düşünmüyordu.

"O zaman..." Ricky'nin ellerini sıkıca sıktığı görüldü. Gözleri dondurucu bir bakışla parlıyordu. "Olası işbirliğimiz için bana prens hakkında bir şeyler söyleyebilir misin?"

Thales sakinleşti ve yandan dinlerken doğal davranmaya çalıştı.

"Onu nasıl keşfettin?"

Birkaç saniye sonra Stake derin bir nefes aldı ve gülümsedi. Bir dakika sonra sade kıyafetli bir adam meyhaneye götürüldü.

Yeni konuğun yanında çok az eşyası vardı ve seyahatten yıpranmıştı; Yüzünde sürekli hareket halinde olmaktan kaynaklanan bir yorgunluk vardı. Ancak meyhanedeki tüm düşmanca görünüşlü kılıç ustalarıyla karşı karşıyayken bile terbiyesini ve gururunu korumuş, başı dik yürümüş ve ilk bakışta meyhanede kararları veren kişiyi bulmuştu.

Stake gülümsüyordu. "İzin verin sizi bu adamla tanıştırayım. Bu Baron Lasalle Weider."

Yeni konuk konuşurken hafifçe eğildi.

Thales biraz hareket etti. Bilinçaltında bu adamı daha önce gördüğünü hissetti. 'Ama...'

Ricky hafifçe kaşlarını çattı. "Baron?"

Klein'ın yüzünde şüphe vardı ve yumuşak bir sesle şöyle dedi: "Weider, bu aile isminin Northland'deki soylulara ait olduğunu hatırlıyorum. Bu isim, derebeyliği olan düşük rütbeli bir tebaaya ait gibi görünüyor. Bu ailenin rütbesi o kadar düşük ki önemsiz."

Yeni konuk ayağa kalktı ve eski ama sert yüzünü ortaya çıkardı. Lasalle başını salladı ve şöyle dedi:

"Unvanlardan vazgeçebilirsin. Derebeyliğim çoktan geri alındı ve unvanım da elimden alındı."

İfadesizce ekledi: "Artık ben yalnızca Lasalle Weider'ım."

"Fazla mütevazısın." Diğer tarafta Stake ellerini salladı ve heyecanla ekledi: "O halde sen bizim en güvenilir bilgi kaynağımız, iş ortağımız ve yedekleme planımızsın..."

Ricky'nin yüzünde şüpheli bir ifade belirdi. 'İş ortağı mı?'

Ancak yeni gelen Lasalle havadan sudan sohbet etmeye hiç niyeti yoktu. Stake'in sözünü hemen kesti.

Lasalle başını salladı ve doğrudan konuştu. "Diplomatik ilişkiler sırasında kullanılan diplomatik dilden artık bıktım, bu yüzden doğrudan konuya gireceğim.

"Birkaç gün önce bir bilgi aldık." İfadesi sertti ve sesi derindi. Bu herkesin onu dikkatle dinlemeden edememesine neden oldu. "Bir muhbir çölde Thales Jadestar'ın izlerini fark etti."

Thales kalbinin çarptığını hissetti. Quick Rope bile hareket etmeyi bırakmıştı.

"Muhabir zaten hedefin yerini tespit etti, ancak personel eksikliği nedeniyle ve düşman topraklarında olduğu için bizden yardım istemek ve görevden sonra geri çekilmeyi ayarlamak zorunda kaldı."

Lasalle kaşlarını çatarak devam etti. "Geri çekilmenin son tarihi dün geceydi. Plana göre muhbirimiz rehineyi bize getirmek istedi."

Ricky, Lasalle'ın bildiklerini anlatmasını dinledi. Yüzündeki şüphe dolu ifade bir kez olsun kaybolmadı. Thales sadece yere baktı ve hareket etmedi.

"Fakat sabah olduğunda bile muhbir bize yanıt vermemişti." Lasalle nefes verdi ve şiddetli bir ifadeyle şunları söyledi: "Bunun için muhbirin başarısız olduğuna inanmak için nedenlerimiz var. Bu yüzden geleneği göz ardı ettim ve bugün buraya ikinizden de yardım istemeye geldim."

Lasalle, gülümseyen Kazık'a, ardından da Lasalle'in dikkatini çekmek istemiyormuş gibi görünen Ricky'ye baktı.
Yeni misafir dişlerini gıcırdattı ve şöyle dedi: "Thales Jadestar'ın bizim kontrolümüzden kaçmış ve kamptan resmi koruma almış olma ihtimali yüksek ve ordu yardım göndermeden önce hızlı hareket etmemiz gerekiyor. Hedefi geri almalıyız. Zamanımız kısıtlı, mümkün olan en kısa sürede harekete geçsek iyi olur."

Ricky yoldaşlarıyla bakıştı. "Hiç ipucun var mı?"

Lasalle başını salladı. "Muhabirimiz bir paralı asker." Lassalle sert bir ifadeyle etrafına baktı.

"Çöldeki adı... Büyük Dean."