Kingdom's Bloodline

Marina'nın kılıcı çok soğuktu, özellikle de boğazına dayandığında.

Thales, kendisini Yıldız Katili ile Ölüm Kuzgunu arasında sıkışıp kaldığı bu savaştan sonra iyileştiğini hissetmişti. Kanlı savaşın sonunda üçü tüm kartlarını çıkardı. Gerçek savaşlardaki refleksleri daha iyi hale geldi, hareketleri daha hızlıydı ve Yok Etme Gücü daha düzgün bir şekilde akıyordu.

'Ancak...'

Thales, Ricky'nin kayıtsız ifadesine yenilgiyi kabul etmeye isteksiz bir tavırla baktı. Ricky'nin rahat tavrına baktı ve Ricky bıçağı kaydırdığında boynunu hareket ettirmek zorunda kaldı.

'Lanet olsun.'

Prensin aniden ileri atıldığı andan Ricky'nin onu başarıyla bastırdığı ana kadar tüm karşılaşma iki saniyeden az sürdü. Yumruk çarpışmaları bir selamlaşma kadar kısa sürdü ve olayların ani gidişatı, başlar başlamaz sona erdi.

Quick Rope ve Dean, Thales'i korumaya çalışırken çok sayıda rakip tarafından yere sıkıca bastırıldı. Hiç hareket edemiyorlardı ve yüzlerinde acı dolu ifadeler vardı. Birçok paralı asker hâlâ savaş pozisyonundaydı ve olayların ani gidişatını gördüklerinde şaşırdılar.

"Birinin prensimize belirli durumlarda ne yapmaması gerektiğini öğretmesi gerekiyor." Klein, Alacakaranlık'ı yıldırım hızındaki bir hareketle tekrar kılıfına koyarken küçümseyerek homurdandı.

"Sana söylemiştim." Yaşadığı şoku atlatan eski Baron Lasalle, etrafındaki Felaket Kılıçlarına tatminsizlik içinde baktı. "Bu prens çok belalı..."

Stake kaşlarını çattı ve karşı saldırısında başarısız olan Thales'e baktı. "Huzursuz bir çocuk, öyle mi?"

"Piç..." Kırmızı yüzlü Marina elinde tek bir kılıç tutuyordu ve dişlerini gıcırdatarak ileri doğru yürüyordu. Küstah prensi alt etmeye ve ona bir ders vermeye hazırdı.

Ancak o anda...

*Teşekkürler!*

Prens tereddüt etmeden arkasını döndü. Sağ kolunu gevşetti, ardından düşmanının kılıç kolunu sertçe yakaladı.

Ricky'nin ifadesi değişti ve şaşkınlıkla Thales'e baktı.

Even Marina stopped moving.

"Hey, Felaket Kılıcı."

Thales kılıcı boynundan uzaklaştırırken kol kasları gergindi. Güç mücadelesinde sesi titriyordu. "Henüz... son değil..."

Tam o sırada prens, ne yazık ki rakibinin bileklerinin, kökleri toprağın derinliklerine gömülmüş bin yıllık bir ağaç kadar hareketsiz olduğunu fark etti. Bu aynı zamanda ona yere batan bin kiloluk taşı hatırlattı.

Onu itmek mümkün değildi ve sarsılmak mümkün değildi.

"Kara Kılıç'la çok ilgilendiğini duydum. Doğru mu?" Thales boynundaki soğuk kılıcı düşünmemeye çalıştı. Zorla gülümsemeyi başarabildi. "Maalesef ben de onunla çok ilgileniyorum..."

Ricky rakibine baktı ve kaşlarını çattı. Rakibi tuzağa düşse de yine de son bir mücadele verdi. Ricky pek hoşnutsuz görünüyordu.

"Wise men should know when to give up..."

Ricky konuşurken, Ricky'nin bileğinden Thales'e tuhaf bir güç hücum etti.

Thales’ expression suddenly changed!

Bu noktada Ricky'nin Yok Etme Gücü avucunun içinden Thales'in tüm vücuduna yayıldı.

Thales, kendisini büyük bir tencereye atılmış ve bir kapakla kapatılmış gibi hissederken, daha sonra altında alevler yakıldı.

'Sıcak yanıyor...'

'Bıçaklama ağrısı...'

'Ağır'

Sersemlemiş haldeyken kanından donuk, huzursuz sesler çıkmaya başladı ve cildi, sinirlerine doğru karıncalanmalar gönderdi. Vücudundaki hiçbir kemiği hareket ettiremiyordu. Sanki bağlanıp büyük bir baskıya maruz bırakılıyorlardı.

Cehennem duyularıyla, Ricky'nin Yok Etme Gücünün sonsuz, derin bir girdap gibi olduğunu, hiç bitmeyen bir alt akıntı akışında dönerken her şeyi tükettiğini buldu.

Bir kez kapana kısıldığında kaçmak imkansızdı ve güçsüz kalacaktı.

’What the hell is this? Thales acı içinde düşündü.

O anda Ricky'nin buz gibi soğuk sesi yavaşça Thales'in kulağına gitti.

"...Tam da olması gerektiği gibi."

Ricky, Thales'in yüzünün kırmızıdan beyaza dönüşünü memnuniyetle izledi. Nefesi dondu.

Ricky, Thales'in korkunç gücü karşısında gözlerinin odağını kaybettiğine tanık oldu. Thales ürperdi ve Ricky'nin bileğini tutan eli gevşedi.

"Her zaman."

Ricky'nin ağzının kenarı kalktı ve durumu kayıtsızca düşündü.

’It’s the same every time.’

Yok Etme Güçleri, rakiplerinin vücutlarını sular altında bıraktığında...
Başını küçümseyerek salladı ama Ricky tam da güçsüz Thales'i uzaklaştırmaya hazırlanırken avı aniden kılıcın altında titredi.

*Teşekkürler!*

Gücünün son zerresine kadar kalmış olmasına rağmen, prens aniden derin bir nefes aldı ve sol elini uzatarak herkesin gözleri önünde Ricky'nin yakasını yakaladı!

Ricky'nin gözbebekleri anında küçüldü.

Thales dişlerini sıktı ve ikisinin arasındaki mesafeyi kapatmak için elindeki gücü gösterdi.

Ricky şaşkınlık içinde önündeki Thales'e baktı. Sesinde hafif bir şaşkınlık vardı. "E-hala hareket edebiliyor musun?"

"Bir lider olarak sen çok özelsin Ricky." Thales'in nefes alması hızlandı. Alnından ter akıyordu ama yüzü kızarmıştı. Ayrıca akıcı bir şekilde konuştu: "Normalde soğuk ve şiddetlidirler ama seninki..."

Ricky atladı. "Ne?"

"Seninki sıcak, bunaltıcı ve ağır. Her şeyi kapsıyor, tıpkı korkunç, kaçınılmaz bir girdap gibi." Thales terden sırılsıklam bir halde gülümsedi. Yok Etme Gücünün santim santim vücuduna yayıldığını hissetti. Vücudunu sanki duyarlıymış gibi hissettirecek şekilde istila eden tuhaf gücü kovaladı ve yok etti.

"Ama o uğursuz ivme hâlâ aynı, Afet Kılıcı."

Thales'in Yok Etme Gücü beynini doldurmaya başladı. Kaynıyordu ve heyecanla doluydu.

Ricky, Thales'in söylediklerini duyduktan sonra şaşkınlıkla gözlerini genişletti. "Sen... Nasıl yaptın..."

Thaels, Ricky'nin Yok Etme Gücü'nün etkisini bastırmaya çalışırken adamın bileğini ve yakasını yakaladı. Ayrıca karşı saldırı dürtüsünü ve arzusunu da bastırdı.

Kahretsin.

'Yeterli değil, hâlâ da yeterli değil.

'O... hâlâ bana inanmıyor!

'Ben... daha fazlasına ihtiyacım var!'

Thales bunu düşünürken homurdandı.

Ricky'nin Yok Etme Gücü'nün özelliklerini gözlemledi. Daha sonra tıpkı geçmişteki Twist of Fate gibi vücudundaki gücün değişmesini istedi.

'Yakıcı bir sıcaklık.'

Thales bunu düşündüğü anda Cehennem Nehri'nin Günahı ona hücum etti. Kısa bir süre sonra korkutucu bir sıcaklık hissetti.

'Bastır.'

Yok Etme Gücü kükredi. Kan damarlarını, kaslarını, kemiklerini ve vücudundaki hemen hemen her yapıyı gökyüzünü kaplayan kara bulutlar gibi kaplamıştı. Dokunulmamış tek bir boşluk bile kalmadı.

'Ağır'

Thales'in vücuduna açıklanamaz bir baskı çöktü ve gücü değiştikçe, baskı sanki bedenselmiş gibi daha belirgin hale geldi.

'Her şeyi örtün.'

Çok geçmeden Cehennem Nehri'nin Günahı, sanki onu parçalayıp her şeyi yutmak istiyormuş gibi vücudunun merkezinde döndü. O anda Thales, kendi Yok Etme Gücünün oluşturduğu girdabın içinde kaldığı sürece her türlü saldırıyı kolayca savuşturabileceğini tahmin etti.

Thales acıyla nefes verdi. Vücudunun yüksek sesle, kalbi ürperten kaşıma sesleri çıkardığını belli belirsiz duydu. Vücudunun, üzerine yüklenen ağırlığı artık taşıyamayan bir makine gibi ses çıkarmasına neden oluyordu.

Bir saniyeden daha kısa bir sürede uçurumdan çukura düşüp, yerin dibinden bulutların tepesine çıkmanın dehşetini yaşadığını kimse bilmiyordu.

Twist of Fate üzerindeki "ustalığının" aksine, bu sefer Sin of Hell's River'ın dönüşümünün maliyeti ve yükü hayal ettiğinden daha büyüktü.

'Ama...'

Thales, önündeki düşmana odaklanmak ve ona bakmak için elinden geleni yaptı.

Genç derin bir nefes aldı ve rakibinin bileğindeki kuvveti artırdı. Gülümsemesi sanki yükünden kurtulmuş gibi görünmesine neden oldu.

"Bunun gibi?"

Kısa süre sonra, zihni şaşkınlık içindeyken tamamlanan yeni dönüştürülmüş Cehennem Nehri'nin Günahı Ricky'nin vücuduna geri döndü.

Ricky ilk başta şaşırmıştı ama inanılmaz tanıdık güç yavaş yavaş vücuduna girdikçe adamın nefes alması da hızlandı.

"Bu..."

'Yakıcı bir sıcaklık...'

'Baskıcı...

Ağır.

'Her şeyi kapsıyor...'

'Tıpkı...

'Tıpkı...'

Ricky, Thales'in gülümsemesine baktığında ve bu duygunun vücuduna yayıldığını hissettiğinde, onun şu anki ifadesini tanımlayabilecek hiçbir kelime yoktu.

"Hayır..."

Gözlerini büyüttü ve içgüdüsel olarak başını salladı. Gözlerinin önünde olup bitenlere inanamıyor gibiydi.

"İmkansız..."

Thales acı içinde öksürdü ve olgunlaşmamış Yok Etme Gücü dağıldı.

Eli Ricky'nin yakasından ayrıldı ve zayıf bir şekilde yere düştü.

Oradakilerin gerçek olaylardan haberi yoktu. Sadece ikili arasındaki diyaloğu duydular ve yüzlerinde şaşkınlık belirdi.
Endişeli Shawn öne çıkmak istedi ama Ricky ona el sallayınca olduğu yerde kaldı.

"Sorun nedir Ricky?" Klein tereddütle sordu.

Ancak Felaket Kılıçlarının lideri hafifçe başını salladı. Özellikle inanılmaz bir sürprizin içinde olduğu için cevap vermedi.

"Biliyorum."

Thales ölümün eşiğindeymiş gibi görünüyordu. Sersemlemiş gibi görünüyordu ve dişlerini gıcırdatarak kendini odaklanmaya zorladı ve şöyle dedi: "Neden Kara Kılıç istediğini biliyorum."

Ricky'nin şoku yavaş yavaş azaldı ama kaşlarını daha da çattı.

Önündeki gerçeklerle yüzleşmeye başladı.

"Sen kimsin?" Felaket Kılıçlarından Crassus alçak sesle sordu.

Thales derin bir nefes aldı ve başını salladı.

"İnan bana Ricky. Kara Kılıç'ı istemezsin." Prens bitkin düşmüştü.

"Beni istiyorsun.

"Gerçekten ihtiyacın olan kişi benim."

Genç adam doğrudan karşısındaki kişiye baktı.

Meyhanedeki ışık eskisinden çok daha sönüktü, bu da Ricky'nin ifadesinin son derece ciddi görünmesine neden oluyordu.

Diğer tarafta, Gölge Kalkanı'ndan Stake öksürerek Felaket Kılıçlarını uyardı.

"Ne yapıyorlar?" Lasalle sabırsızca ısrar etti. "Sohbet mi ediyorlar?"

Maskeli Adam, prensi bastırırken Ricky'ye endişeyle baktı ama hareket etmedi. "Ricky, harekete geçmeliyiz..."

Hem Shawn'a hem de Marina'ya el salladı ve içlerinden biri ihtiyatla öne çıkarken diğeri öfkeyle öne doğru yürüdü.

Ancak Ricky aniden başını kaldırdı!

"Geri çekilin!"

Felaket Kılıçlarının lideri hiç bu kadar ciddi olmamıştı.

Prensi yakalamak üzere olan etrafındaki astlara dik dik baktı. "Hepiniz..." dedi.

Paralı askerlerin hepsi şaşkına dönmüştü.

Onlar tepki veremeden Ricky sağ elindeki kılıcı geri çekti ve güçlü sol eliyle Thales'in yakasını çekti. Onu yerden kaldırdı ve yakındaki masaya çarptı.

*Bang!*

Yüksek sesin ardından Thales acı içinde masaya yattı ve inledi.

Cevap verecek vakti yoktu. Ricky kılıcı ters çevirdi ve havayı kesen bir güçle Thales'in kafasına savurdu!

*Swoosh!*

Thales'in beyni boşaldı.

*Bang!*

Kılıcın ucu Thales'in kafa derisini geçti ve donuk bir sesle masanın derinliklerine saplandı.

Thales'in alnından sadece bir inç uzaktaydı.

Prens kılıcın ucundan gelen soğuk bakışı göz ucuyla gördü. Ricky'nin şok dolu bakışlarıyla karşılaştığında kalbi hızla atıyordu.

"Hey, dikkatli ol!"

Stake gözlerini genişletti. Uzanıp "Ceset istemiyoruz" diye bağırdı.

Yine de Ricky ona hiç aldırış etmedi ve Maskeli Adam soğukkanlılıkla Stake'in önünde durarak onun daha fazla adım atmasına izin vermedi.

Felaket Kılıçları'nın lideri yavaşça eğildi ve son şokun etkisinden zar zor kurtulan Thales'e yaklaştı.

"Söyle bana..."

Eli hâlâ kılıcın kabzasındaydı. Bıçağı çevirdi ve kılıç delinmiş ahşaba çarparken korkutucu bir ses çıkardı. "Seni kibirli prens..."

Ricky her kelimesini dikkatlice telaffuz etti, "Sen... Daha önce hiç ölümü tattın mı?"

Bakışları buza benziyordu ve gözbebeklerinden yansıyan ışık bile soğuktu.

O anda Maskeli Adam ve Klein sanki bir şeyler biliyormuş gibi birbirlerine şaşkın şaşkın baktılar.

Thales diğer kişinin gözlerinin içine baktı ve sözlerini sindirdi.

'Ölümün tadı...'

'Anladı.'

Thales rahat bir nefes aldı.

Amacına ulaşmıştı ama belli ki diğerleri anlamamıştı.

"Saygılı Crassus, dürüst olmam gerekirse, belki seni gücendirdi ama senin elindeki prens çok değerli..." Stake, Ricky'nin ses tonundaki imadan endişeli görünüyordu. Endişeyle ellerini kaldırdı. "Eğer ondan hoşnut değilsen..."

Ricky aniden arkasını döndü. Stake'e baktı ve ona şiddetle bağırdı: "Kapa çeneni!"

Stake'in dili tutuldu ve sözlerinin geri kalanı ağzında öldü.

Sonraki saniyede Ricky başını çevirdi ve masada oturan Thales'e bakmaya devam etti. "Bana cevap ver prens," dedi sert bir ses tonuyla.

Nefes alması acildi. "Sen... Ölümü gördün mü?"

O anda Ricky keskin bir pençe gibiydi, tüyleri kalkmış vahşi bir canavardı. Artık ilk tanıştıkları soğukkanlı ve mesafeli kişi değildi.

'Ölüm.'

Thales kaşlarını çattı ve düşünceleri dağıldı.

''Yalnızca ölümden sağ kurtulanlar onu kullanma ve kontrol etme niteliklerine sahiptir.
``Seninle bir olduğu an, yaşamla ölüm arasında gidip gelecek, yaşayanlar dünyası ile yeraltı dünyası arasındaki çizgileri bulanıklaştıracaksın.''

Geçmişteki bu sözleri hatırlayan prens, az önce harcadığı enerjiyi toparladı ve yumruklarını sıktı.

Ricky yine de onu alıkoydu. Tutuşu hiç gevşememişti.

Meyhanedeki fısıltılar yavaş yavaş kayboldu ve paralı askerler şaşkınlığa rağmen yerlerinde kaldılar ve liderlerinin kararını beklediler.

Birkaç saniye geçti.

"Elbette." Prens dişlerini gıcırdattı. Nefesi düzensizdi. "Bunu hayal edebileceğinden çok daha fazla gördüm."

Ricky'nin kaşları yavaşça gevşedi.

"Yine de hayattasın" diye fısıldadı. Öfkesi ve şaşkınlığı yavaş yavaş yok oldu.

Bu bir soru değildi.

"Evet."

Thales sözlerini tekrarladı ve zorla gülümsedi.

"Hatırlayamıyorum ama..." Thales derin bir nefes aldı. Alnının yanında duran kılıcın ucuna bakmadı. "Evet, her seferinde geri döndüm..."

Titreyen sağ elini kaldırdı ve göğsünü işaret etti.

"Onunla."

Ricky kaşlarını çatmayı bıraktı. Artık bıçağı masanın üzerinde çevirmiyordu.

"Nasıl bildin?"

Sesi ihtiyatlıydı. "Hakkımızda, hakkında..."

Ricky'nin bakışları Thales'in parmaklarıyla birlikte hareket etti. Sonraki kelimeyi ciddi ve sert bir tavırla söyledi: "O mu?"

Nefes vermekte zorlandı.

"Unutma, ben bir Yeşim yıldızıyım." Prens zayıf bir şekilde güldü. "Her şeyi biliyoruz."

Ricky'nin ifadesi dondu ve gözlerini kıstı.

"Yeşim yıldızı...

"Horace Jadestar mı?"

Ricky derin bir nefes aldı ve başını eğdiğinde sesinin yüksekliği de azaldı. "O muydu?"

"Bütün bunları... Yok Etme Kulesi'nden mi biliyordu?"

Thales biraz şaşırmıştı.

'Ne?'

"O olsun ya da olmasın..." Thales yutkundu. Gözlerinin önündeki krizi atlatmaya kararlıydı. "Beni istiyorsun."

Biraz kafası karışmış Ricky'ye baktı. "Beni her şeyden çok istiyorsun.

Thales sözlerini fısıltıyla tekrarladı: "Çünkü ben sizin hayal ettiğiniz mucizeleri ve fırsatları temsil ediyorum."

"Ben eski bir çağın sonu, yeni bir yüzyılın başlangıcıyım."

Thales konuşurken Ricky'nin şaşkın ifadesi yavaşça silindi.

Başını kaldırdı.

"Evet." Ricky önündeki prense baktı ve sanki üzerindeki bir yük kalkmış gibi içini çekti.

"Seni istiyorum."

Sözleri oldukça derindi.

Bir sonraki an, Ricky diğerlerine dönmeden önce sağ elinin gücünü kullanarak kılıcı masadan çekti.

Thales, şok olmuş ve gümbürdeyen kalbini sakinleştirmek için nefes nefese, masanın üzerinde yatıyordu.

"Al onu. Kibar ol." Ricky kılıcını salladı ve Thales'e hoşnutsuz bir ifadeyle bakan Marina'ya geri fırlattı.

Shawn başını salladı ve onlara doğru yürüdü.

"Hazır ol." O anda Ricky, daha önce olduğu gibi soğukkanlı ve mesafeli bir lider haline geldi. "Operasyonumuzun bir sonraki adımına başlayacağız."

Klein ve Maskeli Adam birbirlerine baktılar, sonra başlarını sallamadan önce Thales'e bir bakış attılar.

Paralı askerler harekete geçti.

Stake öksürerek diğerlerine onun varlığını hatırlattı. "Artık haylaz prensi zaptettiğinize göre, onu en azından güvenli bir yere götürelim..."

Ancak Ricky aniden başını kaldırdı ve sözünü kesti.

"Prens bir rehin olarak bizimle kalmalı."

Onun kesin sözleri Stake'i şaşırttı.

Ricky yavaşça, "Hedefimizi tamamlayıp bu kampı boşalttığımızda onu size teslim edeceğiz" dedi.

Bu sözleri söylediğinde hem Stake hem de Lasalle gözlerini genişletti.

Thales rahat bir nefes aldı ve kendini biraz rahatlamış hissetti.

'Sonunda...'

Yere sabitlenmiş olan Quick Rope ve Dean'in kafaları giderek daha da karışıyordu. Tıpkı paralı askerler gibi onlar da ne olup bittiğini bilmiyorlardı.

"Bir dakika bekle!"

Stake, Ricky'ye uzaktan baktı. "Sana çok büyük bir garanti verdim ama sen hala orijinal planında ısrar mı ediyorsun?" dedi inanamayarak.

Shawn tarafından sertçe masadan sürüklenen Thales'i işaret etti.

Yine de Ricky sadece homurdandı.

Afet Kılıçlarının lideri soğuk bir tavırla, "Bana hiçbir şey vermedin, Stake. Gölge Kalkan her zaman Constellation'ın düşmanı olmuştur," dedi. "Mektup kamuya açıklansa bile, bu sadece adınızı Gizli İstihbarat Departmanı'nın düşman listesinde birkaç basamak yukarı taşıyacaktır."

Stake'in ifadesi soğudu.

Ellerindeki kan damarları belli belirsiz görülebiliyordu.

"Yani mektubu sana verme çabalarım tamamen boşa mı gitti?"

İfadesi gerginleşirken Stake'in sesi de gerginleşti. "İş yapmanın yolu bu değil."
Ellerini cübbesinin içine soktu ve yavaş adımlarla ilerledi.

Maskeli Adam yolunu kapatmak için otomatik olarak onun önüne geçti.

Paralı askerler zar zor fark edilen gerilimi hissettiler ve onlara hatırlatılmasına gerek yoktu. Binanın dışında saklanan düşmana karşı formasyon halinde ve nöbet tutarak savaş öncesi hazırlıklarını kendileri yapmaya başladılar.

"Biz paralı askerlerin kendi iş yapma yöntemlerimiz var.

"Kabul et, yoksa tüm planını tehlikeye at. Bunlar senin seçimlerin," dedi Ricky umursamaz bir tavırla.

Stake'in bakışları aşırı derecede soğuklaştı.

"Planımı tehlikeye mi atacağım?" Gölge Kalkanı konuğu dişlerini gıcırdattı ve ses tonu her kelimeyle daha da soğuklaştı.

Lasalle yeniden bir çıkmaza girmek üzere olduklarını görünce hemen konuştu: "Millet, kamp Constellat birlikleriyle dolu. Eğer birbirimizin yolunu tıkarsak, bırakın amacımıza ulaşmayı, hiç kimse buradan sağ salim çıkamaz."

Ricky yanıt olarak gülümsedi.

"Sizin için yapmaya söz verdiğimiz şeyi yaptık; prens burada.

Ricky, "Siz son ödemeyi yapana kadar malları geçici olarak almamızın bir sakıncası olacağını sanmıyorum" dedi. Meyhanenin üstündeki köşelere baktı ama bunu kasten yapıp yapmadığını kimse bilmiyordu.

Bahis dondu.

Ricky'nin, Gölge Kalkan suikastçılarının her an saldırmaya hazır şekilde evin dışında gizlendikleri tüm noktalara baktığını biliyordu.

'Ama...'

Stake öfkeyle yumruklarını sıktı.

"Beni kör bir aptal olarak görmediğinden eminim, değil mi?"

"Daha önce o prensle uzun süre fısıldaşmıştın..." dedi Stake dişlerinin arasından.

Thales, Shawn tarafından kabaca bağlanmıştı ve Shawn'ın bagajını taşımasını izledi. Bu sözleri duyunca şaşkına döndü.

Stake sakin Ricky'ye baktı. "Gerçekten prensin cazibesine kapılıp onunla bir tür anlaşma mı yaptın?

"Örneğin... Constellation ile aranızda Kemik Hapishanesi ile ilgili bir anlaşma mı var?"

Ricky ne yapıyorsa onu bıraktı.

Lasalle konuşmadı. Diğerlerinin gözlerinin büyük bir güvensizlikle dolduğunu gördü.

Maskeli Adam kaşlarını çattı.

Stake soğuk bir tavırla, "Bu, işleri çok çirkin hale getirecek," dedi. "Gölge Kalkan'ın sırf hedefimizi bu kadar kolay ele geçirmene izin vermek için buraya kadar geleceğini mi sanıyorsun?"

Ricky derin bir nefes aldı ve dönüp Maskeli Adam'a baktı.

Güldü.

"Hahahaha..."

Maskeli Adam sanki dünyanın en güzel esprisini duymuş gibi güldü.

"Mektubu bana verdiğin için öfkeli olmanı ve sanki senden faydalanılmış gibi hissetmeni anlayabiliyorum." Ricky mutlu bir şekilde güldü ve elini salladı. "Duruma göre hareket edip aniden Constellation ile güçlerimizi birleştirip tüm çabalarınızın boşa gitmesinden hala endişeleniyor musunuz?"

Stake'in ifadesi giderek daha nahoş bir hal aldı.

Ricky ileri yürüdü ve Maskeli Adam'ın yanından geçerek Stake'in önüne geldi.

"Sana şunu söyleyeyim, Stake. Sizin gibi biz de uzun zaman önce Constellation'ın düşmanı olmaya mahkumduk."

Stake biraz şaşırmıştı.

Ricky ona baktı ve açıkça şöyle dedi: "Bize mektubu vererek 'samimiyetinizin' ödülü olarak..."

Parmağıyla arkasındaki birine işaret ederken ifadesi sakindi.

"Samel?"

Stake, Lasalle, Thales ve diğerleri hâlâ şaşkın durumdayken, Maskeli Adam homurdandı ve öne çıktı.

Hiç tereddüt etmeden uzanıp maskesini çıkardı.

Titreşen ışık, Maskeli Adam'ın yüzüne gölge düşürerek diğerlerinin yüzünü sadece belli belirsiz görmesine izin verdi.

Hayatında pek çok büyük değişiklik yaşamış birine ait yıpranmış bir yüzdü bu. Adam kırk-elli yaşlarındaydı. Elmacık kemikleri çıkıktı ve şakaklarındaki ağarmış saçlar bir şekilde görülebiliyordu.

Stake onu dikkatle inceledi, şaşkın görünüyordu. Bir an bu durum karşısında ne yapacağını bilemedi.

"Sen..."

Maskeli Adam küçümseyerek başını salladı.

Ancak Stake'in yanında Lasalle'ın ifadesi değişti!

"Bu..." Eckstedt'in eski baronu diğer kişiye baktı ve biraz ürperdi.

Quick Rope da dahil olmak üzere paralı askerlerin çoğunun kafası karışmıştı ve birbirlerine bakmaya başladılar.

Thales bakmak için boynunu uzatmaya çalıştı ama sadece Maskeli Adam'ın yan profilini görebiliyordu.

'Lanet olsun...'

'Kim bu adam...?'

Ancak Thales anında şaşkına döndü.

Bu sadece bir yan profildi.

Evet, Maskeli Adam'ın yalnızca yan profilini görebiliyordu.

Ama bu yeterliydi.

Adamın yüzünün yanında bariz ve çirkin bir iz vardı. Çenesinden elmacık kemiğine kadar uzanıyordu.

Derisi ters dönmüştü ve kan kırmızısıydı.
Tıpkı...

Thales adamın yüzündeki damgaya baktı.

Tıpkı Gizli İstihbarat Departmanından Raphael Lindbergh'in bileğindeki iki marka gibiydi. Onları altı yıl önce görmüştü. Arunde Ailesi'nin sembolü orada yazılıydı...

Bunun hemen ardından prense bir şok daha verildi!

Tanıdı.

Maskeli Adam'ın yüzündeki damganın bir deseni ve şekli vardı...

'Bu...'

Thales gözlerine inanamadı.

Ne olursa olsun, Maskeli Adam hızlı bir şekilde konuşarak Thales'in sorusuna yanıt verdi.

"Bu, İmparatorluğun Jadestar Kraliyet Ailesini simgeleyen eski 'S' harfi. Bu markayı uzun zaman önce aldım" dedi soğuk bir tavırla. Yüzündeki çirkin ve korkunç lekeye nazikçe dokundu.

Kazık titredi!

Maskeli Adam fısıldadı, "Bu damgayı taşıyan kişi, Takımyıldızın Yüce Kralı tarafından cezalandırılan bir günahkardır. Bu utancı ve günahı sonsuza kadar taşıyacak, kendini affettirmenin hiçbir yolu olmayacak."

Stake dehşete kapılarak geri adım attı.

Ricky kollarını kendine doladı ve soğuk bir şekilde alay etti. Klein bunu uzun zaman önce biliyormuş gibi görünüyordu ve şaşırmamıştı.

Maskeli Adam'ın itirafını dinlerken Marina'nın yüzünde karmaşık bir ifade vardı.

Thales, Samel adındaki adama baktı ve kendisini tarif edilemez duygularla dolu buldu.

Stake bir şeyi hatırladı ve tereddütle sordu: "Samel olduğunu mu söyledin? Sen..."

Maskesiz Samel homurdandı.

"Senin de söylediğin gibi herkesin bir geçmişi vardır."

Samel arkasını döndü ve tüm meyhaneye baktı.

"On sekiz yıl önceki savaştan sonra, siz üç kez lanetlenen suikastçıların dışında... Ebedi Yıldız Şehri'nde yeni taç giyen Kral Kessel tarafından hapse gönderilen bir grup insan da vardı."

Samel yavaşça ayaklarını hareket ettirdi. Sesi buz gibiydi.

"Hepsi son derece yetenekli, son derece deneyimli ve asil kökene sahip savaşçılardı. Bir zamanlar krallığın en asil kanını savunmak için şanlı bir söz verdiler."

Samel başını çevirdi ve Thales'e baktı, Thales'i şaşırttı.

Işığın yansımasıyla karşıdaki kişinin yüzündeki iz daha da belirginleşti ve daha da korkutucu görünüyordu.

Bakışları çok tuhaftı. Açıkça Thales'e bakıyordu ama sanki onları ayıran bir su perdesi vardı ve aslında uzaktaki sise bakıyordu.

"Ancak, tüm dünyanın on sekiz yıl önce gerçekleştiğini bildiği bu başarısızlık ve rezalet nedeniyle, yeni kral öfkeyle onlara asılsız suçlamalarda bulundu. Ağır suçlamalara katlanmak zorunda kaldılar ve hayatlarını ancak sefil yeraltı dünyasında boşa harcayabilirlerdi," dedi Samel yavaşça.

"Asla özgür olamayacaklar, asla güneşi göremeyecekler."

Samel başını kaldırıp baktı ve ses tonu acının yanı sıra gururla da doluydu.

"Ben Colin Samel, Vikont Luca Samel'in en küçük oğluyum. Ebedi Yıldız Şehri'ndenim" dedi üzüntüyle.

"Eskiden Constellation Kraliyet Muhafızları'nın bayrak taşıyıcı yardımcısıydım, merhum Kral İkinci Aydi'nin kişisel muhafızıydım ve görkemli 'İmparator'un Praetorian Muhafızları'nın bir parçasıydım."

Thales'e bakışı kıyaslanamayacak kadar karmaşıktı. "Kanlı Yıl boyunca Rönesans Sarayı'nı koruyan kraliyet muhafızlarının bir üyesiydim."

Thales ona baktı. Aklı karışıktı.

'Kraliyet muhafızı mı?

'O zaman bu onun...' olduğu anlamına gelir.

Samel dişlerini gıcırdattı ve yumruklarını sıktı. Samel, neredeyse boğucu atmosferin ortasında öfkeyle, "Kırk altımız beyaz Kemikler Hapishanesi'ne giderken kaçan tek şanslı kişi de benim. Bu adil olmayan yargılama sırasında suçu kabul etmeyi reddettiğimiz için orada ömür boyu hapse mahkûm edildik." dedi.

"Ben tüm Constellation'da yeri olmayan bir suçluyum."

Stake artık konuşmuyordu. Samel'e derin bir bakışla baktı.

Taverna sessizdi.

Sonra Ricky tekrar konuştu, "Bu bizim garantimizdir. Gerçekten önemli olandan çok küçük bir salon numarası olan o mektubunla karşılaştırıldığında, bizim mektubumuz çok daha güvenilir, Stake.

"Constellation ile çalışamayız.

Ricky soğuk bir tavırla, "Yani biz birlikte hareket etsek bile prens bizim emrimizde kalacak," dedi. "Onun güvenliği ve size teslim edilip edilmeyeceği... tamamen bir sonraki hamlemizin başarısına bağlı.

Ricky, "Ve tam burada, şu anda, her ikinize de nazik yardımınız için şimdiden teşekkür etmeliyim" dedi, sözleri altta yatan bir anlamla doluydu.

Stake ve Lasalle kaşlarını çattı.

Ricky hafifçe homurdandı, başını çevirdi ve onları görmezden geldi.
Felaket Kılıçları'nın lideri, bakışlarını sert görünüşlü paralı askerlerin üzerinde gezdirdi ve bir süre Thales'in yüzünde kalmasına izin verdi. Thales'in ise tam tersi, kalbinde sayısız karmaşık duygu vardı.

"Şimdi ayrılıyoruz. Hedefimiz... Kemikler Hapishanesi."