Kingdom's Bloodline

Thales, Kırık Ejderha Kalesi önünde iki ordu arasındaki savaşın kanlılığını ve vahşetini deneyimlemişti; Beyaz Kılıç Muhafızları ile Kara Kum Bölgesi Arşidükü arasındaki ölüm kalım mücadelesindeki şiddetli şiddeti hissetmişti; aynı zamanda çöl ork piyadeleri ile süvariler arasındaki çatışmanın korkunç etkisini de deneyimlemişti. Ancak Kara Hapishanedeki ani kavga kesinlikle şimdiye kadar gördüğü en ürkütücü kavgaydı.

Sebebi ise karanlıkta gerçekleşen bir kavgaydı, onun göremediği bir savaştı.

*swish*

Zifiri karanlıkta Thales, Cehennem'in duyularını kullandıktan hemen sonra rüzgarın uğultusunu duydu!

"Aşağı in!"

Aniden yüksek bir ses geldi ve ardından Thales, kendisinden üç adım ötedeki Felaket Kılıcının Cehennem duyuları aracılığıyla acı içinde yere düştüğünü gördü. Aniden göğsünde kısa bir ok belirdi.

Etrafındaki paralı askerlerin hepsi kılıçlarını ihtiyatla kaldırdılar ama karanlıkta göremiyorlardı. Tehdidin nereden geldiğini tespit edemediler.

Cehennemin duyuları Thales'e çok daha büyük bir avantaj sağladı. Karanlıkta net bir şekilde görmesine olanak tanıyordu ama ona başka bir düzeyde korku veriyordu; diğer paralı askerler hiçbir şey göremediği için bunu yalnızca kendisinin hissedebildiği bir korkuydu.

O zamanlar paralı askerlerle arasındaki fark, gece gündüz tehlikeli bir uçurumun kenarında araba kullanan insanlar gibiydi.

"Saat üç! Arbalet!"

Paralı asker Shawn'ın öfkeli haykırışları Thales'in kulaklarına ulaştı.

Thales, el baltası elinden uçmadan önce Shawn'ın hızla döndüğünü gördü.

"Çevreyi bastırın!"

Felaket Kılıcı aynı anda birkaç balta ve bıçağı fırlattı. Shawn'ın emirlerine uydular ve silahlarını sağ taraflarındaki karanlığa attılar!

*güm!*

Misillemelerinin sonucunu işaret eden alçak inlemeler anında çınladı.

Ancak Felaket Kılıcının misillemesi sadece geçiciydi. Bu sadece başlangıçtı. Kaotik savaşın sesleri karanlığın her köşesinden geliyordu.

"Üstünde!"

Thales sol üst tarafına doğru hareket eden bir cüppenin sesini duydu. Başını çevirmeye dayanamadı. Daha sonra, tavandan düşen ürkütücü, karanlık bir figürü görünce şok oldu. Doğrudan çevrenin sol tarafındaki bir paralı askere saldırdı!

*güm!*

İki adam yere düştü. Paralı asker, hareket etmeyi bırakmadan önce birkaç kez sarsıldı. Suikastçı etrafını saran düşmanlardan kaçınmak için geriye doğru yuvarlandı. Çevikti.

"Rehineyi iyi izleyin!" Kaotik savaşın ortasında Ricky'nin sesi uzaktan geldi.

Thales'in şok olmaya fırsatı bile olmamıştı. Aniden omuzlarında bir ağırlık hissetti ve karanlıkta Marina tarafından yere itildi!

"Burada kal! Küçük numaralarından herhangi birini oynamaya cesaretin varsa..." dedi kırmızılı kadın kılıç ustası gıcırdayan dişlerinin arasından sertçe. Tüm ağırlığını koşulsuz olarak Thales'e verdi.

Thales uçuşan toz yüzünden hâlâ durmadan öksürüyordu. Acı içinde, “Kişisel bir kininizi gidermek için gücünüzü kötüye kullanıyorsunuz, öyle mi?” diye düşündü.

Sonunda nefesini sakinleştirmeyi başardı ve birdenbire, bir nedenden dolayı, altı yıl önce Kuzey Karası Huş Ağacı Ormanında Kan Klanı'na karşı savaştığı sahneyi hatırladı.

'Tam olarak böyleydi...'

*Tang!*

Birbirine çarpan silahların sesi, düşünce akışını kesintiye uğrattı.

"HAYIR!"

Yakınında içgüdüsel olarak kılıcını sallayan bir paralı asker vardı. Karanlıktan kendisine gelen bir darbeden kaçtı ama hemen ardından şaşkınlıkla bağırdı ve ayağı takıldı. Sanki bir ara onu bağlayan bir ipe takılıp kalmış gibiydi. Bir anda sınırsız karanlığa sürüklendi. Ondan geriye kalan tek şey çığlıklarıydı.

"Kahretsin!"

Ondan daha da uzakta deneyimli bir kılıç ustası fırtınaya küfrederek ona arkadan gizlice yaklaşmak isteyen bir suikastçıyı kesiyordu. Ancak hemen sekiz kadar gizli silahın saldırısına uğradı ve yere düşüp ölmeden önce inledi.

Diğerlerinden daha net görebilen Thales, olup biteni izlerken teninden soğuk terler aktığını hissetti.

Stake haklıydı.

Karanlığa suikastçılar hakim oldu.

Hazırlıklı geldiler ve geri durmadılar. İlk saldırı turu sırasında Felaket Kılıçları karanlığa uyum sağlayamadı ve yalnızca pasif olarak kendilerini savunabildiler. Gölge Kalkanı'nın sonsuz saldırı akışına zamanında tepki veremediler!
"İşte geliyor!"

"Kalkanı kullanın!"

"Sağdan biri geliyor!"

"Aargh! Hattı savun, vuruldum!"

Arbaletler, fırlatılan bıçaklar, hışırtılı sesler, çığlıklar; tüm bu sesler gelip kulaklarında yankılanıyordu.

Suikastçılar ya formasyonun dış halkasını çevik bir şekilde geçerek ateş ediyor, ısrarla fırsat kolluyor ya da paralı askerlerin nerede olduğunu bulmak için bağırıyorlardı. Tüm bu eylemler paralı askerlerin tedirgin olmasına neden oldu.

Olayları net bir şekilde göremeyen Thales bile paniğini ve korkusunu bastırmakta zorlanıyordu.

Ancak Felaket Kılıçları ünlü Kan Düdüğü idi ve itibarları gösteriş amaçlı değildi. Göremedikleri bu kadar gergin ve zor bir durumla karşı karşıya kaldıklarında üstün bir kaliteyi, bir orduya kaybetmemeyi ifade ettiler.

Kimse paniğe kapılmadı, kimse kaçmadı ve tek bir kişi bile geri adım atmadı.

Karanlıktaki herkes en yetenekli askerler gibi davrandı ve yerlerini korudu.

"Panik yapmayın, ön sırayı koruyun, onları içeri almayın! Hareket eden herkesi kesin!"

Klein'ın rahatsız edici emirleri havaya uçtu.

"Kendinizi koruyun, lambayı yakın!"

Çok geçmeden düzinelerce Felaket Kılıcının oluşturduğu oluşumun tam ortasında bir meşale yeniden yakıldı!

Mekanın küçük bir alanını aydınlattı.

Herkes bilinçaltında gözlerini kapattığında, morallerinin yükseldiğini hissetmekten kendilerini alamadılar.

Artık ışık vardı.

Ancak o anda meşaleden gelen ışık daha çok köpekbalıklarını çeken kan gibi davrandı. Bu sadece suikastçılardan sonsuz bir saldırı dalgasına yol açtı!

Arbaletlerden bıçak fırlatmaya, hançerlerden bilinmeyen silahlara kadar.

*Dong!*

*Bang!*

Thales kaosu ancak kulaklarıyla duyabiliyordu. İyi hazırlanmış Felaket Kılıcı üç kalkanı kaldırdı ve onlara doğru uçan silahları engelledi. Aslında ışığı korumak için vücutlarını kullanan birkaç kişi bile vardı.

Shawn kalkanını kaldırdı, dişlerini gösterdi ve şöyle dedi: "Hayal et! Çabuk, ateşi geç!"

Bir ışık kaynağına sahip olduklarında Felaket Kılıçları önlerindeki her şeyi net bir şekilde görebiliyordu.

Suikastçılar karanlıkta dış halkanın ötesinde dolaşıyordu. Ya ayağa fırlayıp hareket ederler ya da bir fırsat kollamak için etrafta gizlenirlerdi. Hatta tuhaf bir şekilde duvara asılanlar bile vardı.

Hepsi siyahlar içindeydi ve maske takıyordu. Ortaya çıkardıkları tek şey soğuk gözleriydi.

Suikastçıların çoğu bilinçaltı olarak başlarını eğdiler. Ani parlaklığa alışık değillermiş gibi görünüyordu.

"Hafif, karşı saldırı!" Klein öfkeyle bağırdı.

İkinci meşaleyi yaktıktan sonra ilk meşale hiç tereddüt etmeden hemen dışarı doğru fırlatıldı. Köşedeki suikastçıya çarptı!

Suikastçı zamanında tepki veremedi. Vücudunun her yerinde kıvılcımlar uçuştu ve son derece parlak görünüyordu.

Bu onun sonuncusuydu. Shawn ona ikinci baltasını savurduğunda suikastçı göğsünden bıçaklandı.

Atılan meşale parlak bir şekilde yanıyordu. Aynı yönde başka bir suikastçıyı ateşledi ve iki paralı asker hemen onlara yetişti.

"Aaaaarhhh!"

İki Felaket Kılıcı saldırdıklarında öfkeyle kükredi. Biri suikastçıya yana düşene kadar vurdu.

"Diiiieeeee!"

Arkasından saldıran kişi iki elli baltasını salladı ve geri çekilmeden temiz bir yay savurdu!

*Schick!*

Aynı anda balta suikastçının boynunu kesti ve boynundan kan fışkırdı. Korkutucu bir manzaraydı.

Baltacı sanki daha önceki kızgınlığını dışa vuruyormuş gibi öfkeyle kükredi.

*güm!*

Kafalar duvarlara çarptı ve geri sıçradı. Thales'in dudaklarına birkaç damla kan sıçradı ve prens tiksintiyle başını çevirdiğinde kanı tükürmesine neden oldu.

'Lanet olsun.'

Ne tür olursa olsun kan kokusundan nefret ediyordu.

Ateşli kükremeler hâlâ duyulabiliyordu ve kaotik savaşın sesleri daha da sık artıyordu.

O anda durum tersine dönmüş görünüyordu. İlk saldırının paniğini atlattıktan sonra Felaket Kılıçları hızla karşı saldırıya geçti.

"Saat dokuzda, arkadan!"

"Önden, tek vuruşla halledin!"

Her yerden düzensiz emirler geldi ve daha fazla meşale atıldı. Ya karanlıkta saklanan suikastçıları vurdular ya da belirsiz figürlerini açığa çıkardılar.

Felaket Kılıçları harika bir ekip çalışması gösterisiyle onlara yetişti. Onları hep birlikte bastırdılar ya da tek darbede öldürdüler.
Çoğunun gözlerinde öfke vardı. Daha önce karanlıkta çevik bir şekilde hareket eden suikastçıları vurarak çılgınca davranıyorlardı!

Açıkçası, Gölge Kalkanı sürpriz saldırılarda ve sinsi saldırılarda daha iyiydi, ancak iş açık savaşlara geldiğinde, karanlıkta yaşamaya alışmış olan suikastçılar, göze çarpan zayıflıklarını hemen ortaya çıkardı.

*Bang!*

"Gelin hamamböcekleri!" Josef öfkeyle güldü. Canının yanması umurunda değildi. Az önce kendisine meşale atılan bir suikastçıya çarptı. Daha sonra suikastçıyı duvara fırlattı.

Suikastçı Josef'le temasa geçtiği anda sanki ona bir büyü yapılmış gibiydi. Titriyordu ve hareket edemiyordu.

Suikastçının gözleri korkuyla doluyken Josef kılıcıyla karnını deldi. Sonra yüksek sesle gülerken kılıcını yatay bir şekilde suikastçının vücudundan dışarı itti.

Kılıcın kenarı taze kırmızı bir sıvı akışı sağladı ve kiralık katil acı içinde çığlık atarken bu sıvı yere sıçradı.

Hem korkutucu hem de iğrençti.

Bu işin sonu değildi.

Thales kaşlarını çattı. Yanındaki bir suikastçının karanlığa gizlice girmeye çalışmasını izledi ama atın dizginine benzeyen bir ip tarafından boğuldu. Kısa bir süre sonra paralı askerlerin düzenine geri sürüklendi.

İri figürlü bir kılıç ustası kılıcını ters çevirdi ve kılıcının ucuyla kasten ve zalimce suikastçiyi deldi. Memnun bir şekilde iç çektikten sonra öfkeyle kükredi, kollarını sürekli aşağı itmek için güç harcadı!

"Urrrrgggghhhhhh!"

*Kahretsin!*

Ağzı ve kafasının arkası delinmiş olan zavallı suikastçı bir inleme sesi çıkardı. İstese de bağıramazdı. Uzuvlarıyla sert bir şekilde yere vurdu, ancak bunlar yalnızca, etini delen kılıcın melodisi olan ölümün melodisine eşlik etmeye hizmet ediyordu.

Thales yine kaşlarını çattı.

Ortaya çıkan suikastçılar, savaşta tecrübeli paralı askerlere rakip değildi. Ayrıca paralı askerler, Thales'in daha önce deneyimlediği o ürkütücü Yok Etme Gücüne de sahipti. Çoğu suikastçı bunu deneyimlediğinde genellikle dengesizleşir ve hareket edemez hale gelirdi. Bundan sonra, paralı askerin ikinci veya üçüncü saldırısı altında sefil bir şekilde ölmek gibi trajik bir kaderi yaşayacaklardı.

Ancak Thales'in dikkatini en çok çeken bunlar olmadı.

"Haha!" Shawn kalkanıyla bir suikastçıya çarptı ve adamı hareketsiz bıraktı. Zaten tüm el baltalarını tüketmişti, bu yüzden kalkanını attı, kiralık katili belinden tuttu, dudaklarını yaladı ve göğsünden bir hançer çıkardı.

"Hepiniz bu şekilde öldürmekten hoşlanıyor musunuz?!"

Shawn mutlulukla bağırdı. Suikastçıyı tutarken üç adım öne çıktı ve üç adım öne çıktı. Daha sonra, temel olarak hizmet edecek bir sütunu yere çakılır gibi, bıçağı yaklaşık on kez suikastçının göğsüne sapladı!

Shawn bunu cansız gözlerle her yaptığında, suikastçı Shawn'ın yüzüne sayısız taze kan damlasının sıçradığını görüyordu.

Bu onu daha da vahşi gösteriyordu.

"Bu hoşuna gitti mi, oluk faresi?!"

Daha sonra kana bulanmış Shawn, baygın, seğiren suikastçıyı bir kenara itti. Başını çevirip güldü.

Daha sonra sanki akşam yemeğini yeni bitirmiş gibi dudaklarını tekrar yaladı.

"Hmph," dedi Marina soğuk bir alayla. "Ağzını temizlememişsin."

Thales sahneyi izlerken omurgasından aşağıya doğru bir ürperti hissetti.

'Bu doğru değil.'

Prens, deneyimli ama acımasız Felaket Kılıçlarının, düşmanlarının bağırsaklarını hiç tereddüt etmeden parçalayıp onlara mümkün olan en kötü ölme yollarını sunduğunu izledi. Ayrıca her kılıç ustasının, düşmanlarına karşı savaştıktan sonra taze kanla veya yaralarla geri döndüğünü izledi. Yüzlerinde memnuniyet ve mutluluk vardı. Gözlerine inanamadı.

'Bu doğru değil!'

Thales, kılıç ustalarının gözünü bile kırpmadan öldürmelerini izledi ve içinde uzun zamandır yaşamadığı bir korku birdenbire yükseldi.

'Böyle olmamalıydı.'

Geçtiğimiz altı yılda prens pek çok şey görmüştü.
İster intikam için birbirlerine karşı dönen vampir kız kardeşlerin yenilmez gücü olsun, ister Krallığın Gazabı'nın ordu düzenini kırmaya yönelik yılmaz hücumu, ister Aida'nın kuşatmadan kurtulmak için yaptığı kesin saldırılar, ister Nicholas ile Monty'nin çölde ölümüne mücadelesi olsun, tanık olduğu her savaş olağanüstü derecede heyecan vericiydi. Üstelik bunlar sıradan insanların genellikle tanık olamayacağı savaşlardı.

'Ama...'

Thales, kanlar içinde savaşan paralı askerler grubuna boş boş baktı.

Kan Klanı, Arracca, elf, Yıldız Katili ve Ölüm Kuzgunu en seçkin ve etkili savaşçılardı. Becerileri açısından savaşçıların simgesiydiler. Normalde hamlelerini yapmazlardı ama yaptıklarında bu sadece kazanmak, ilerlemek veya amaçlarına ulaşmak içindi.

Öldürmek ya da kan dökmek, her ikisi de zafere ulaşma sürecinin en yüzeysel ve önemsiz aksesuarlarıydı.

'Ama...'

'Bu insanlar benden önümde...'

Thales kavgaya boş boş baktı. Josef'in çılgınca gülmesini, Shawn'ın vücudundaki kanı yalamasını ve sayısız kılıç ustasının vahşice saldırmasını ama aynı zamanda saldırılarının ağızda kalan tadının da tadını çıkarmasını izledi.

Bu bir savaşçının bireysel tarzı değildi, dövüş sanatlarındaki özel bir hareket değildi, belirli bir şekilde hareket eden bir kişi değildi. Aslında iki kişi bile değildi...

Pratik olarak her biri savaş tutkusuna kapılmıştı. Düşmanlarının feryatlarından, çığlıklarından, acılarından ve kanından keyif alıyorlardı.

Sanki kendilerini unutmuş gibiydiler.

Thales izledikçe kalbinin donduğunu daha çok hissetti.

'Hayır, bu erkek grubunda bir şeyler ters gidiyor olmalı...

’Normal bir savaş kesinlikle böyle değil!’

Aniden Felaket Kılıçları arasında yalnızca Ricky ve Klein'ın hareket etmediğini fark etti. İfadeleri aynı kaldı.

Sanki gözlemciydiler.

O anda...

*Bip...*

Aniden havadar ve uzun süren bir ıslık sesi duyuldu.

Felaket Kılıçlarının hepsi dondu!

Ancak cevap verenler onlar değildi.

Onların düşmanlarıydı.

Gölge Kalkanı suikastçıları düdüğü duyduktan sonra mücadeleden vazgeçtiler. Saldırıyı durdurup geri döndüler ve ya yoldaşlarının cesetlerini sürüklediler ya da canlarını kurtarmak için kaçtılar.

Bu sefer karanlığın daha derinlerine saklandılar.

Savaş geldiği gibi çabuk sona erdi. Kısa süre içinde suikastçılar grubun görüş alanından kayboldu. Suikastçıların onları yanlarına almaya zamanları olmadığı için geride sadece birkaç ceset kalmıştı.

"Geri çekildiler." Klein bir meşale aldı ve uzakta kaybolan son suikastçıya baktı. Artık tam noktayı net bir şekilde göremiyordu. "Köşelere, merdivenlere, çatallara... hamamböceklerinin saklanabileceği her yere saklandılar."

Ricky başını salladı ama ifadesi rahatlamadığını gösteriyordu.

"Personel sayımı yapın ve rapor verin!"

Bu korkunç ve korkunç savaşı yaşadıktan sonra Felaket Kılıçları rakiplerini mağlup etmiş olsa da durumları göründüğünden çok daha kötüydü. İlk sürpriz saldırıda çok sayıda kişi öldü ve daha fazla kişi de yaralandı. Oturup yaralarını sardılar. Hatta bazıları zehirlendi. Yerde otururken veya dişlerini gıcırdatarak ve acıya katlanarak tedaviyi kabul ettiler.

Thales şiddetle yerden çekildi. Acıyla tozla kaplı çenesini ovuşturdu ve yerdeki kanlı dağınıklığa bakmamak için elinden geleni yaptı.

"Halkınız her savaşta bu kadar çılgın mı oluyor? Bundan keyif alıyorlar mı?"

Prens, düşmanına aynı derecede zarar verme sürecinde kendisini ağır şekilde yaralayan Felaket Kılıçlarından birine baktı. O adam, arkadaşlarının göğsünü sarmasını beklerken acı içinde yerde yatıyordu. Thales daha sonra kasıtlı olarak şöyle dedi: "Onlar tıpkı vahşi hayvanlar gibiler."

"Şimdi ne olacak? Kanlı sahne majestelerini korkuttu mu?" Marina ona hiç saygı göstermeden alaycı bir şekilde hakaret etti. Prensi yanına sürükledi. Daha sonra kötü niyetli bir şekilde, "Sabırlı olun, bundan daha fazlasını göreceksiniz" dedi.

Thales gizlice kalbinin içinde içini çekti. Dikkatini liderlere odakladı.

"Geri çekildiler ama pes etmediler." Samel kılıcını kınına koydu. İfadesi ciddiydi.

"Burada ortam çok karanlık, çok kaotik. Saklanmaları, sürpriz saldırılar yapmaları, bizi dışlamaları çok uygun. Bu bize çok sıkıntı getirecek.

"Bir şeyler yapmamız lazım."
Ama Ricky bu düzensiz sahneyi görünce başını salladı.

"Hayır, asla hamamböceklerinin hepsini öldüremeyeceksin.

"Yapabileceğimiz tek şey kendimize iyi baktığımızdan emin olmaktır."

Samel derin düşüncelere dalmış gibi göründüğü sırada Ricky, sayımını yeni bitirmiş ve ona doğru yürüyen Klein'a baktı.

"Kaç tanesini kaybettik? İlk düşen kimdi?" Ricky çok sakindi ama sorduğu soru çok tuhaftı.

"Bir turda sekiz kişiyi kaybettik, on veya daha fazlası yaralandı." Klein öfkesini bastıramadı.

"Düşman da aynı sayıda acı çekti, belki az ya da çok. İlk kimin düştüğü sorusuna gelince... bunu şimdi söylemek zor.

"Ve Eckstedt'li baron kayboldu, onun suikastçılarla birlikte olabileceğinden şüpheleniyorum."

Ricky derin bir sessizliğe büründü ve başını salladı.

Ancak hemen bakışlarını kaldırıp tüm alanı taradı.

Ricky hafifçe, "Bir şeyler doğru değil" dedi.

Samel kaşlarını çattı.

"Sorun nedir?"

Ricky döndü ve suikastçıların kaybolduğu yeri inceledi.

"Stake güvenimize layık değil ama aptal da değil.

"Constellation'ın varisi uğruna bu durumda bizi tehdit etmesi normal. Ama bize karşı dönüp işbirliğimizi sona erdirmek mi? Bunun ona bir faydası yok."

Bu cümle Klein ve Samel'i şaşkına çevirdi.

Yine de Ricky onlara düşünmeleri için daha fazla zaman tanımadı. Mevcut Felaket Kılıcı Crassus kararlı bir şekilde döndü ve emrini verdi.

"Savaş zamanı savunmasını yürütün. Savunmanın standardı, Eliminasyon Savaşı sırasında kullandığımız standarda dayanmalıdır."

Geçmişle karşılaştırıldığında Ricky'nin sözleri artık bir askeri komutanın sertliği ve hayranlık uyandıran gücüyle doluydu.

"Klein, Josef, Shawn, hepiniz beni takip edin, arkamı iyi koruyun. Buradan başlayarak adamları yerlerine ayırmaya başlayın. Onlarla sık sık iletişime geçin. Üstümüzde ve altımızdaki beş seviyeyi, özellikle köşeleri ve tavanları iyi koruyun. O suikastçılar öylece yerde yürümeyecekler. Mutlak güvenliğe ihtiyacım yok, bu durumda onları bastırmak da mümkün değil ama bir yere saldırı yapıldığında haberin bir an önce bize ulaşmasını sağlamak istiyorum."

Felaket Kılıçları, liderlerinin emri altında verimli ve çevik bir şekilde hareket ediyordu.

Afet Kılıçları kanın tadını aldıktan sonra uykudan uyanan bir kurt sürüsü gibiydi. Daha önce saklama zahmetine girmedikleri boyun eğmez auraları artık soğuk bir aurayla dolmuştu.

"Hepiniz tetikte olun. Bu sefer düşmanımız İmha Kulesi değil," dedi Ricky soğuk bir tavırla. "Fakat birçok kişinin korktuğu Batı Yarımadası'nın ünlü suikastçıları asla önden saldırmayacaklar. Sadece karanlıktan saldıracaklar.

"Samel, sen de benimle gel. Bu sefer doğrudan hedefimize gideceğiz. Bu işi bir an önce halletmeliyiz."

Samel tek kelime etmeden onu takip etti. Ricky'nin yanına geldi.

Az önce kan döken paralı askerler Ricky'yi takip etti. Aşağıya doğru devam ettiler ve etraflarını saran karanlığı ihtiyatla incelediler. Ne zaman bir köşeye ya da yol ayrımına ulaşsalar, geri çekilme yollarını güvence altına almak için nöbetçilerini oraya tahsis ediyorlardı, böylece Crassus'larının arkasından gelecek saldırılar konusunda endişelenmesine gerek kalmayacaktı.

Çok geçmeden meşalenin parlak ışığı altında kayadan yapılmış özel bir salonun önüne vardılar.

"Burada olması lazım. Burası son kat olmalı; taş merdivenler sona erdi."

Önlerinde hala soğuk, karanlık ve ferah bir büyük salon belirdi. Bu onların korkmasına neden oldu. Tuhaf bir şekilde, bu taş salonun planı bundan önceki diğer katlar kadar net değildi. Üç karanlık tünele giden üç yol ayrımı vardı.

"Buradaki yapı çok daha karmaşık." Samel kaşlarını çattı.

"Kahinden edindiğim bilgiye göre Hapsedilme Araştırma Merkezi'nin anti-mistik ekipmanlarla ilgili araştırma yaptığı yer burası. Constellation'ın Gizli İstihbarat Departmanı burayı daha sonra hapishaneye çevirmiş olabilir ama yapısının çoğunu değiştiremediler." Ricky bir meşale aldı ve üç tüneli inceledi.

Crassus çok geçmeden bir göz simgesi buldu.

Ricky tünellerden birini işaret etti. "Burası orijinal depo odasına açılıyor sanırım..."

İfadesi aniden değişti.

"Bu ses ne...?"
Bu cümle tüm halkın tedirgin olmasına neden oldu. Şu anda makul miktarda savunma önlemi almış olabilirler, ancak bazı insanlar yine de geri döndüler ve nöbet tutarken bu yere gittikleri yola dikkat ettiler.

Thales de kaşlarını çattı. Ricky'nin bahsettiği sesi duydu.

Tünelin diğer tarafından gelmiş gibi görünüyordu...

Uğultu sesleri mi?

Cehennemin duyuları bu sesleri daha net hale getirdi ama bu Thales'in kafasının daha da karışmasına neden oldu.

Ricky başını yana çevirdi ve yüzünde şaşkınlık belirene kadar bir süre dinledi. "Sanki... birisi dua mı ediyor?"

Felaket Kılıçları nefeslerini tuttu ve dinledi. Gerçekten de karanlık tünelin diğer tarafından hafif insan mırıltıları duyulabiliyordu.

"Hayır" dedi Samel. İfadesi biraz değişti. Tünelin diğer ucuna baktı. "Dua eden biri değil ama..."

"Buna hiç şüphe yok." Samel dişlerini sıktı. Meşalesi, gizemli insan sesinin geldiği tünelin ilk yarısını aydınlattı. "Hedefimiz tam burada, tünelin diğer ucunda."

Felaket Kılıçları morallerinin yükseldiğini hissetti.

"Birkaç adam al ve önce bizim çıkışımızı sağla. Yanlış hatırlamıyorsam diğer iki yol." Ricky, Klein'a başını salladı. "Hamamböceklerinin ve farelerin yolumuzu kapatmasına izin vermeyin. İşimiz bittiğinde..."

Klein gülümsedi ve bazı insanları diğer tünele yönlendirdi.

"Diğerleri dışarıda nöbet tutun. Arkanızdaki bölgeye özellikle dikkat edin." Ricky, Shawn ve Josef'e sert bir şekilde şöyle dedi: "Sadece biz ve Samel'in girmesi yeterli olacaktır."

Tam Thales, Ricky'nin hedefini aramak için ileriye doğru gideceğini düşündüğü sırada, beklentileri dışında Ricky ona doğru yürüdü ve prensin gözlerine bakarken gözleri enerjiyle doluydu.

"Artık dinlenebilirsin Marina. Bundan sonra misafirimizle ben ilgileneceğim."

Thales hâlâ şaşkın durumdayken Ricky yanına geldi ve başkalarının konuşmasına izin vermeyecek şekilde Thales'i şaşkın Marina'nın ellerinden çekti.

Prens, Ricky'yi takip edip grubun içinde ilerlerken yolu boyunca tökezledi. Samel de onların peşinden gitti. Üçü birlikte hareket ederek karanlık tünele girdiler.

"Neden ben?" Uzun çabalardan sonra Thales sonunda ayağını buldu. Ricky'nin meşalesini takip etti ve yalnızca iki yetişkin adamın boyunda olan tünelde el yordamıyla ilerlemeye başladı.

Ricky kıkırdadı.

"Karanlıkta gizlenen dostlarımız çok endişe verici. Ben de sana göz kulak olmayı tercih ederim... dikkatle dinle."

Ricky'nin ifadesi değişti.

Gerçekten de cehennemin duyularını kullandığı anda alışılmadık insan sesleri duydu.

Bu donuk, kuru ve soğuk bir erkek sesiydi. Sanki yavaş konuşuyormuş gibi mırıldanıyordu.

"Biliyorum... Biliyorum... Çok net biliyorum... bir şeyin yaklaştığını..."

Bu sesin verdiği his, tozla kaplanmış bir antikaya benziyordu. Dar taş duvarlardan geçerek havada yankılandı ve kulaklarına ulaştı.

Sanki sesin sahibi kendi kendine mırıldanıyordu.

Tüneldeki üç kişinin ifadeleri aynı anda değişti.

"Bu o!" Samel heyecanını gizleyemedi. Karanlığın diğer ucuna baktı. "Doğru, bu o! Hâlâ hayatta!"

Ricky sakinliğini korudu. "Devam etmek."

Ancak Thales, cehennem duyularının yardımıyla bu iki kişiye kıyasla daha fazlasını duyabiliyordu.

Tünelin sonundan gelen sesin sessizce konuşmaya devam ettiğini duydu.

"Senin sebepsiz yere ortaya çıkmadığını biliyorum. Bir şeyler tahmin etmiş ve beni uyarmaya gelmiş olmalısın..."

Thales kaşlarını derinden çattı.

Sanki sesin donuk ve kuru sahibi biriyle konuşuyormuş gibiydi.

Ancak şaşkınlığını dile getirecek vakti yoktu çünkü iki Felaket Kılıcı onu zaten kendi hızlarıyla ilerlemeye zorlamıştı.

Sesin kaynağına yaklaştılar.

"Ama ne yapmamı istiyorsun? Tekrar katkıda bulunmamı mı istiyorsun? Tekrar başkalarını kurtarmamı mı istiyorsun? Beni bir kez daha pişmanlıkla doldurmak mı istiyorsun?"

Bu seste hem bir fikir arıyor hem de af diliyormuş gibi şüphecilik ve özlem vardı. Sesinin içerdiği duygular adeta sözlerinden sızıyordu. Bu Thales'in biraz tedirgin olmasına neden oldu.

'Tünelin sonundaki o kişi ne yapıyor?'

Çok geçmeden meşaledeki ateş hafifçe titrerken tünelden dışarı çıktılar ve bu da onun tedirgin olmasına neden oldu.

Ateş orta büyüklükteki bu taş salonu aydınlatıyordu.
Gözlerinin önündeki şey hala kasvetli bir harabeydi. Farklı olan şey, taş salonda yalnızca bir hapishane hücresinin bulunmasıydı. Kalın bir demir perdeyle çevrelenmişti ve taş salonun diğer tarafında yer alıyordu.

Ve uzun süre havada kalan donuk ve kuru erkek sesi, demir perdenin arkasından çıkıp geldi.

"Hayır, beni sınadığınızı biliyorum... ama inanın bana, bir şeyleri feda etmek zorunda kaldığım için kararlarımda asla tereddüt etmedim. Sunmam gereken şeyin bu olduğunu çok iyi biliyorum. İster sevap olsun, ister günah, ister hayırseverlik, isterse de getireceği felaketler olsun, bunu sakince kabul edeceğim. Asla kaçmayacağım..."

Sesi ara sıra yükseliyor ya da alçalıyordu. Tonlaması belli değildi ama ritmi düzenliydi.

Ricky ve Thales birbirlerinin gözlerinin içine baktılar. Biri kaşlarını çattı, diğeri başını salladı.

Yavaş yavaş hapishane hücresine yaklaştılar.

"Evet, görevimi ve kurtuluşumu önceden gördüm ama bu ne zaman gelecek?"

O ses konuşmaya devam etti.

Thales demir perdeye baktı ve sanki kötü bir şey olacakmış gibi bir his yüreğinde yükseldi.

'O halde hücreye kapatılan kişi...'

*Takırtı.*

Ricky, düşünmeyi bitiremeden duvara doğru yürümüş ve uzun, silindir şeklindeki koyu yeşil anahtarı Simya Kulesi sembolünün ortasına tıkmıştı.

Çok geçmeden, mekanik gürültülerin altında demir perde yavaş yavaş indirildi.

Kapak kaldırıldı ve hücre ışık gördü; bu sefer Felaket Kılıçları'nın yolculuğunun son hedefi ortaya çıktı.

Kemik Hapishanesi'nin en alt seviyesindeki mahkum.