Kingdom's Bloodline

Thales, son üç yıldır yaptığı alışkanlığı sürdürerek Kahraman Ruh Sarayı'nda tuhaf bir ifadeye sahip olan Putray'den ayrıldıktan sonra kolunun altında bir kitapla dar ve ıssız Kan Sarayı'ndan çıktı. Korumalarıyla birlikte ahıra doğru ilerledi.

Wya teslim olmuş bir ifadeyle grubu takip ederken, Ralf sessizce prensin peşine düştü. Sanki buna çoktan alışmış gibiydi.

Arkalarında yaklaşık bir düzine Constellat askeri vardı; çoğu yıllar önce Kırık Ejderha Kalesi'nden askere alınmış adamlardı; aralarında kıdemli Genard ve artık yeni asker olmayan Willow da vardı. Prensle birlikte sayısız zorluklara göğüs germişlerdi.

Ancak dış çevrede Dragon Clouds Şehri Arşidüşesi'nin kişisel muhafızları ve saray muhafızları ileri geri mesajlar gönderiyordu. Sanki büyük bir düşmanla karşı karşıya kalmış gibiydiler. Asker grupları ara sıra önlerindeki yolu temizlemek için yola çıkıyordu. Birliklere liderlik eden Lord Justin'in yüzünde karanlık ve gergin bir ifade vardı. Özel konuğun güvenliğini sağlamak görevini titizlikle yerine getiriyordu.

Sonuçta bu arşidüşesin bir emriydi.

"Güvenliğiniz için, saray dışındaki gezimizi en azından arşidüşesin devlet işleriyle ilgili duruşması bitene kadar birkaç gün daha ertelemenizi içtenlikle öneriyorum, Majesteleri." Görünüşe göre Wya ikinci prensin yavaş adımlarını kabul edemiyordu. "O zamana kadar Beyaz Kılıç Muhafızları... Demek istediğim, Arşidüşes'in Muhafızları, Kahramanlar Salonuna odaklanmak yerine, maiyetinizi oluşturmaya yetecek kadar adama sahip olacak."

Wya, görevli etrafındaki Kuzey Bölgesi askerlerine baktı; bunlar prensin olağan gezilerindeki adam sayısının yarısı kadardı. Pek çok Ejderha Bulutu Şehri tebaası konsey duruşmasından önceki ve sonraki gün ziyaret etti. Arşidüşes Muhafızlarının büyük bir kısmı, ister eski Beyaz Kılıç Muhafızları olsun, ister Yıldız Katili tarafından son birkaç yıldır eğitilen seçkin askerler olsun, arşidüşesin yanına atandı.

Thales kolunun altından kahverengi kaplı kitabı çıkardı ve üzerindeki "İnsanlığın Işığı: Şövalyeler Tapınağının Başlangıcı ve Sonu" yazısını okşadı. Ralf'ın ona öğrettiği şekilde kayıtsız bir şekilde ıslık çaldı.

Wya Caso, Eckstedt'te prense hizmet ettiği son altı yıl boyunca ülkesine yalnızca iki kez dönmüştü. Her geri döndüğünde daha da olgunlaşmış görünüyordu. Ancak eskisi kadar ciddi ve fazlasıyla ciddiydi. O gergin tavrı hiç gevşemedi.

Thales, "Bu işe yaramayacak... özellikle de böyle rakiplerle karşı karşıyayken," diye gülümsedi ve kendi kendine konuşmaya devam etti.

Prens daha sonra rahat bir tavırla şöyle dedi: "Konu suikastçılar olduğunda benim güvenliğim mi söz konusu? Kuzeyliler aptal değil. Haşlanmış bir çocuk bile ateşten korkarsa, bu, kralı suikasta kurban giden bir ülke için daha da geçerli olur."

Eski bir Beyaz Kılıç Muhafızı olan Lord Justin yüksek sesle homurdandı ve yanında bir şeyler mırıldandı. Oldukça iyi işiten Thales, onun "Bakın kim konuşuyor" dediğini duymuş gibiydi.

Thales duymamış gibi yapıp omuz silkti. "Ayrıca, bir düşmanın şehrinde bir mahkum gibi ev hapsine alınmak yeterince trajik. Geriye kalan az sayıdaki eğlence biçimimden birini elinizden almayın."

"Trajik mi? 'Hapishane' hayatından keyif aldığını görüyorum." Wya gözlerini devirdi. Artık prense çok daha yakınlaştığı için alaycı bir şekilde karşılık verdi: "Ayrıca, 'gardiyan'la arası bu kadar iyi olan hiçbir mahkum görmedim; o kadar ki o size her ay rutin olarak 'temiz hava' almanız için zaman vaat ediyor."

Thales güldü. Başını çevirmeden Wya'ya el salladı. "Bu kadar basite indirgemeyin. Sarayın dışında satranç oynamak, Dragon Clouds Şehri'nin sahibinden ve Kont Lisban'dan çok fazla çaba harcadıktan ve bu süreçte tam bir aşağılanmaya maruz kaldıktan sonra kazandığım acınası bir hak."

'Aşağılanma mı çekiyorsun? Çok mu çaba harcıyorsun?'

Wya'nın yüz ifadesi anında yanındaki Lord Justin'inki kadar ekşi bir hal aldı.

“Arşidüşesin seninle birlikte dersi atlamasına ve tüm Kahraman Ruh Sarayını kaosa sürüklemesine neden olduğun sayısız seferden mi bahsediyorsun?”

"Bugün mü olmalı?" Wya'nın itaatkar doğası onu karşılık verme dürtüsünü bastırmaya zorladı. Görevli daha sonra sert bir bakışla şöyle dedi: "Başka yolu yoksa sarayda satranç oynayabilirsin, sonuçta sadece kendine karşı oynarsın."
Ürkütücü Ejderha Bulutları Şehrinde Kral Chapman'ın gözetimi altında ve birinin büyük sorumluluklar alması için temel bir garanti olan prens statüsünden önce, hangi Eckstedt'li soylu, bela aramadığı ya da kötü niyet beslemediği sürece Constellation'ın tek varisi ile satranç oynamaya cesaret edebilirdi?

"Önemli olan satranç değil, 'biraz temiz hava almak' önemli, Wya." Thales sol avucuyla elindeki kitabı okşayarak durmadan yürümeye devam etti. "Senin gibi Dragon Clouds City'e özgürce gelip ayrılabilen insanların bir mahkum olarak duygularımı anlayacağına güvenmiyorum."

Wya teslimiyet içinde başını salladı ama tam yeniden konuşmak üzereyken—

"Tamam Wya, lütfen kes şunu." Thales işaret parmağını arkasında sallayarak konuşmayı soğukkanlı bir şekilde sonlandırdı. "Midira'dan öğrenin. O asla o kadar fazla konuşmaz."

Wya kaşlarını çattı. Şüpheci bakışları Hayalet Rüzgar Takipçisi Midira Ralf'ın üzerinde oyalandı.

Beklendiği gibi, sessiz Ralf tek kelime etmeden onu duygusuzca geri çevirdi.

"Bunu inkar edemem." Wya acıyla iç çekti. Aşağıya baktı ve alnını ovuşturdu. "Aslında pek konuşmuyor."

Thales ıslık çaldı.

Tam o anda üstlerinden genç ve yüksek bir kadın sesi duyuldu.

"Oh-oh! Genç Thales, yine saraydan mı ayrılıyorsunuz?"

Arşidüşes tarafından atanan bir dizi yeni muhafız alarma geçerek yaylarını ve oklarını gökyüzüne doğrulttu. Ancak diğer gardiyanlar sakin kaldılar ve görünüşe göre buna alışmışlardı. Wya ve Ralf neredeyse aynı anda gözlerini devirdiler.

Ufak tefek, kukuletalı bir figür ağaçtan aşağı atlarken bir gümbürtü duyuldu. Bir elini beline koydu ve diğer eliyle baş parmağını kaldırarak onların hızına yetişmeye çalıştı. "Merak etmeyin, benim varlığımla onun güvenliğiyle ilgili hiçbir sorun olmayacak!"

"Neden hep dalların üzerinde sürünüyorsunuz Leydi Aida?" Wya, prensin baş koruyucusu olduğu varsayılan kapüşonlu kadını sorguladı.

"Güneş çok parlak. Tabii ki gölgede kalmam gerekiyor!"

Wya şüpheli bir bakışla başını kaldırdı. Gölgenin ağaç dallarıyla nasıl bir ilgisi olduğunu anlayamıyordu.

"Üzgünüm Aida. Sadece Mızrak Bölgesi'nde satranç oynayacağım." Thales içini çekti ve hayal kırıklığı içinde şöyle dedi: "Şehrin eteklerinde tavşan avlamıyorum."

"Ha?"

Aida ellerini başının arkasına koyarak geriye doğru yürüdü ve yüzünü ona çevirdi. Yüzünün yarısını kaplayan kapüşon, sesindeki hayal kırıklığını gizleyemiyordu. "İki adım daha atamaz mısın?"

"Mızrak Bölgesi'nden şehrin dış mahallelerine ulaşmak için iki adım; büyük bir ejderhanın iki adımını mı kastediyorsun?"

Aida acınası bir şekilde şöyle dedi: "Kahraman Ruh Sarayı'nda servis ettikleri yemekler her zaman soğuktur. Düşünmüyor musun... Evlat, dumanı tüten tavşan etini düşün!"

"Kahraman Ruh Sarayı'ndaki soğuk yemekler güvenliğiniz içindir. Yiyecekleri denetlemek için..."

"Güvenlikten bahsetmişken..." Aida bir yumruk yaptı ve acı bir şekilde ağıt yaktı, "Gittiğin her yerde seni takip eden koruyucun olarak kanlı bir savaş verdim. Ağır yaralandım ve sonunda hepinizi hem düşmandan hem de Dragon Clouds City'den kurtardım... Şimdi sadece biraz sıcak et yemek istiyorum ama siz bana bu küçük isteği bile yerine getiremiyorsunuz..."

"Altı yıl önce ağzı yağla kaplı bir şekilde Kahraman Ruh Sarayı'na koşan ve her şeyin bittiğini fark eden bir bayandan mı bahsediyorsunuz? Sonra, tavuk hırsızı olmadığını kanıtlamak için bazı faturaları ödemek için benden mutlu bir şekilde para istedi mi?" prens sakince cevap verdi.

Bir sonraki saniye Thales topukları üzerinde döndü ve alışılmış bir tavırla başını eğdi. Parmak ucunda durup onu dürtmeye çalışan kızgın ve utanmış elf kadınının parmağından kaçmayı başardı.

"Hey, hey, hey, yine kaçtın! Bu üçüncü sefer!" Kapüşonlu pelerinli kadın olduğu yerde donakaldı, sağ işaret parmağını kaldırdı ve titriyordu. "Neden buna bu kadar alıştın?!"

Thales nefes verdi, başını salladı ve yürümeye devam etti. Kederli ve çaresiz Aida'yı (ölümcül darbemden asla kaçamayan sevimli küçük Thales'e ne oldu?) ve ileri doğru yürürken onu görmezden gelen sayısız asker ve muhafızı da bıraktı.

Geçtiğimiz altı yıl boyunca herkes koruyucunun özelliklerine alışmıştı. Wya ona anlayışlı bir bakış attı, Ralf ise onun mevcut duygusal durumunu engellemek için yumuşak, titreyen bir ıslık çaldı.

Thales, ayaklarının altındaki ve boynunun yanındaki benzersiz güç dalgasının yavaş yavaş azaldığını hissetti. Daha sonra kaslarında bir yorgunluk hissetti. Kaşlarını çattı.
Aida'nın parmağından daha erken kaçmasına yardımcı olan da o tanıdık güç dalgasıydı.

Asık suratlı Thales, yıllar önce kanlı bir gecede uzun, kara bir kılıç kullanan bir adamın sözlerini hatırladı.

``"Bu lanetli bir güç... onu yalnızca özel bir yöntemle yükseltebilirsin..."'

Aynen söylediği gibi. Aradan altı yıl geçti...

“Ama onu kullanmanın etkileri ve bedeli...” Thales yumruğunu sıktı, bacaklarındaki ve boynundaki ağrıyı hissetti.

'Aynı kaldı.'

Thales, Kahraman Ruh Sarayı'nın yanındaki ahıra doğru uzun adımlarla yürüdü ve bacak kaslarını gevşetme niyetini gizlemek için bir tabureye bastı.

Her iki tarafı da muhafızlarla çevrili olan prens, aşina olduğu padoğa geldi. Sağlam siyah bir at başını çitten dışarı uzatarak ona şefkatle burnunu soktu.

"Ona iyi davrandın mı?" Thales siyah atın çenesini okşadı, gülümsedi ve dişlerini kontrol etti. Yanındaki seyis'e şöyle dedi: "Jennie'nin temiz olmayı ne kadar sevdiğini biliyorsun."

Kahraman Ruh Sarayı'nın profesyonel seyisi gururla göğsünü dövdü ve prense atının hiç bu kadar sağlıklı olmadığına dair söz verdi.

Jennie, siyah at; prensin atı üç yıl önce Constellation Kingdom'dan diplomat grubu tarafından Dragon Clouds City'ye getirildi. Yüzlerce ve binlerce at arasından titizlikle seçilmiş iyi bir kısraktı. Bir Kuzeyland savaş atı ile bir düzlük aygırının melezi olarak, hem annesinin ateşli mizacını hem de babasının güçlü bacak gücünü miras almıştı; Onu evcilleştirmeye çalışan pek çok sürücü her ikisinin de tadına bakmıştı.

Şaşırtıcı bir şekilde, binicilik konusunda özellikle yeteneksiz olan Thales, Jennie ile oldukça iyi anlaşıyordu. O zamanlar diplomat grubunun başkanı olan Vikont Kenney bile bunu görünce hayrete düşmüştü.

Thales elindeki kitabı eyerdeki çantaya iterken kıkırdadı. Wya ve diğer askerler bineklerini ararken o, Jennie'nin dizginlerini çözdü.

"Günaydın saygıdeğer Prens Thales." Tam o anda ahırın dışında kasvetli ama sakin bir kadın sesi duyuldu. "Ellili yaşlarındaki bir yaşlı olarak, bu yolculuk sırasında kendi güvenliğinizi sağlamanız gerektiğini size hatırlatma yükümlülüğüm var."

Askerler ve muhafızlar ziyaretçiye selam vererek yolu açtılar. Constellatlar hep birlikte kaşlarını çattı.

Thales sırıtan ağzını kapattı ve sırtı bayana dönük olacak şekilde içini çekti.

"Günaydın Bayan Ginghes." Ona bakmak için başını çevirmedi. Ayrılış hazırlıklarına devam etti. "Senin bu sırada arşidüşesle birlikte olacağını, Ekselanslarının kendisini vasallara ve soylulara resmi ve zarif bir şekilde tanıtmasına yardım edeceğini sanıyordum."

Arşidüşesin kişisel yöneticilerinden biri olan Ginghes, ellili yaşlarında, otuzlu yaşlarında birine benzeyen soylu bir kadındı. Sade giyinmişti ve sade bir başlık takmıştı. Haklıydı ve çoğu zaman Wya'nınkinden daha ciddi bir ifadeye sahipti. Davranışları ve dili kusursuzdu.

İddiaya göre Kral Nuven'in tebaasının dul eşiydi. Altı yıl önce, arşidüşesle ilgilenmek ve ona bazı gerekli görgü kurallarını öğretmek için Naip Lisban tarafından Kahraman Ruh Sarayı'na davet edildi. Rönesans Sarayı'ndan Jines Bajkovic gibi o da mükemmel ve sorumlu bir yöneticiydi; keşke istediği gibi kitap okuyup dinlenmesi gereken Takımyıldız Prensi'nin Kuzey Bölgesi görgü kuralları derslerine de katılmasını talep etmeseydi.

Bu arada Thales'in arşidüşesle ilk kez ders asmasının sebeplerinden biri de oydu.

Madam Ginghes hâlâ insanı iradesi dışında tedirgin eden bir sesle konuşuyordu. "Bir ek not olarak, bazı önemli kişilerden mesajlar getirdim.

"Güneyli olsanız bile yakından dinlemenizi öneririm."

Bunu duyan Thales yaptığı işi bıraktı. Arkasını döndü ve önünde eğildi.

Madam Ginghes tatmin olmuş hissederek başını salladı. Kuğuya benzeyen boynunu uzattı ve boğazını temizledi.

"Ejder Bulutları Şehrinin Majesteleri bana, devlet işleriyle ilgili duruşmalar sırasında," dedi yönetici gururla, "saray'a yeni gelen kitaplar..."

"Not edildi, Bayan Ginghes." Thales başının zonkladığını hissettiğinde kulaklarını kaşıdı. "Lütfen Majesteleri'ne, hediyeyi açmak için geri dönene kadar bekleyeceğimi bildirin."

Madam Ginghes gözlerini kıstı. İfadesi değişmese de Thales, prensin sözünü kesmesinden memnun olmadığını biliyordu.

Birkaç dakika sonra kadın tekrar konuştu.
Yöneticinin tavrı biraz yumuşadı ama hâlâ Thales'in gözlerine bakıyordu. "Vekil Lisban ayrıca benden, vekilliği sırasında, güvenliğiniz ve Ejderha Bulutları Şehri'nin itibarı için lütfen kralın emrine uyun" diye hatırlatmamı istedi—"

"Not edildi, Bayan Ginghes." Thales, Jennie'nin başını okşadı ve efendisinin onu kısıtlamalarından kurtarmamasının getirdiği hoşnutsuzluğu rahatlattı. "Görevleriyle meşgul olmasına rağmen endişelerini dile getirmeye hâlâ zaman ayıran Majesteleri'ne lütfen benim adıma teşekkür edin. Ona Axe Bölgesi ve Mızrak Bölgesi'nden ayrılmayacağımı söyleyin."

Ginghes hafifçe kaşlarını çattı.

"Son olarak...

"Komutan Soray Nicholas, konsey duruşmasının benzersiz koşulları göz önüne alındığında, Lord Justin ve kişisel muhafızlarla işbirliği yapmanızı hatırlatmamı istedi." Hanımın sesi yumuşadı ama yine de insanı tedirgin ediyordu. "Ayrıca, iki ay önce gece saat sekizden sonra dönme konusundaki sorunlu geçmişiniz nedeniyle...

"Bu sefer akşam saat beşten sonra dönerseniz korumalarınızı geri çekecek ve kapıyı kilitleyecek. Bu arada yiyecek ve barınma konusunda kendi sorunlarınızı kendiniz halletmenizi öneriyor."

Thales derin bir nefes alıp nefesini vermeden önce kaşlarını çattı.

Aklında Madam Ginghes'in nazik sözlerini süzdü. Bunun yerine hoşnutsuz Yıldız Katilini kollarını kavuşturmuş ve solgun, ölü yüzüyle gözünün önünde canlandırdı ve şöyle dedi: "Ona söyle, beşten sonra geri dönme zahmetine girme. Bırak orada ölsün!"

Prens çiti iterek açtı, önce tabureye, sonra da üzengiye basarak ata bindi.

"Pekala, Bayan Ginghes." Prens, birkaç dakika boyunca sözlerini düşünürken sert görünüşlü yöneticiyle yüz yüze geldi. "Bir kez daha, lütfen sözümü o lanet olasıcaya ilet... Lord Nicholas'a..."

Yönetici Ginghes tek kaşını kaldırdı.

"Akşam beş mi?" Thales içini çekti ve ciddi bir şekilde şöyle dedi: "Gidip kendini becermeye ne dersin?"

Sonraki saniye Thales hiç tereddüt etmeden dizginleri fırlattı. Jennie'nin gürültülü kişnemeleri arasında hızla uzaklaştılar!

Prens ve atı şaşkın yöneticinin yanından hızla geçti. Geri dönmediler. İstifa eden Wya, etkilenmeyen Ralf ve somurtkan Aida da dahil olmak üzere kişisel muhafızları ve askerleri onu takip etti.

Dizginleri ellerine attı ve Kahraman Ruh Sarayı'nın önündeki meydandan dışarı fırlayarak Birinci Kapı Evi'ne doğru ilerledi.

.....

Kahraman Ruh Sarayı'ndan Mızrak Bölgesi'ne yolculuk fazla zaman almadı. Arşidüşes'in Muhafızları ve devriye birimlerinin işbirliğiyle sokaklarda ve yollarda trafik rahattı.

Thales daha önce Wya'yla dalga geçtiğinde bir konuda dürüst olmuştu: Bu, biraz temiz hava almak için zor kazanılmış bir fırsattı: Kahraman Ruhu Sarayı yakınındaki Mızrak Bölgesi'nde satranç oynamak.

At sırtında Thales, Jennie'nin kulaklarını ve arkasından neşeli adımlarını izlerken vücudunun yükselme ve alçalma hareketlerini kontrol ediyordu. Dudakları kıvrıldı.

Geçtiğimiz altı yılda binicilik becerileri büyük ölçüde gelişti. Kültür ve nezaket açısından Eckstedt, Constellation'ın bir tık aşağısında olabilirdi, ancak iş askeri becerilere vurgu yapmaya geldiğinde, en kaba ve düşük rütbeli Kuzey Bölgesi soyluları bile Constellat'taki muadillerini bir mil farkla yenebilirdi.

Thales, arşidüşesle birlikte katıldığı açık hava derslerini (en hafif tabirle) hâlâ hatırlıyordu. "Eğitmen" Nicholas, sadece iki öğrencisinin olduğunu öğrendiğinde Thales'in at binme becerileri, atlara karşı "alerjisi" nedeniyle yetersizdi; arşidüşes korkudan ata binmeyi reddetti; Yıldız Katili kendine kalın halatlar aldı. Kayıtsız bir bakışla ikisini atlara bağladı ve atların kuyruklarını ateşledi.

Ders günde bir kez, her biri iki saat olmak üzere yapılıyordu.

Sonuçlar hızla gösterildi. On gün sonra, hem kendisi hem de kız, tüm mide bulantısı ve kusmanın ortasında "uzman" olmasalar da yetenekli at binicileri haline geldiler.

Bu adım bittiğinde Nicholas onları çözdü ve binicilik duruşlarının yanı sıra tekniklerini de düzeltmeye başladı. Daha sonra onları binicilik ekipmanlarıyla tanıştırdı.

Bunu silahların nasıl kullanılacağına dair dersler izledi... ve ardından at sırtında avlanmayı öğrendi.

Daha sonra eski bir Beyaz Kılıç Muhafızı, Thales'e gizlice Beyaz Kılıç Muhafızları için standart binicilik eğitiminin ders sayısının ve süresinin iki katı olduğunu söyledi. Üstelik at kuyruğunu tutuşturacak meşalenin yerine arı kovanı konuldu.

Prens bunu düşündükten sonra iç çekmekten kendini alamadı.
Bir saniye sonra Thales elindeki dizginleri çekti. Sonra biraz kuvvet uygulayarak aynı anda arkasına yaslandı. Bacakları arkaya doğru kayarak rahat bir duruş oluşturdu.

Zeki Jennie hemen yavaşlamaya başladı. Bundan emin olduktan sonra Thales, cesaret vermek için dizginleri tam zamanında gevşetti, enerjisini boşaltmak isteyen son derece heyecanlı ve güzel kısrağı rahatlattı. Memnuniyetsizliğini belirten bir homurtu çıkardı.

Jennie toynaklarını yere vurdu ve birkaç saniye sonra varış yerinin önünde durdu.

Wya ve Lord Justin'in atları da durdu.

Thales, sevinçli Jennie'yi okşuyor ve övüyordu; yakın zamanda efendisinin dikkatini çekmek için sızlanmak gibi kötü bir alışkanlık edinmişti. Aynı zamanda atlarla da başa çıkmanın insanlarla uğraşmak kadar zor olduğu gerçeğinden yakınıyordu.

Kara Kum Bölgesindeki yüzlerce süvariyi geri çağırdı. 'Yalnızca tek bir vasıflı süvari birimi üretmek için ne kadar zaman ve enerji harcandığını Tanrı bilir.'

Thales üzengilerden indi, dizginleri arkasındaki Genard'a verdi ve hedefine baktı: Mızrak Bölgesi'ndeki bir satranç odasına.

Bildirildiğine göre, sahibi altı yıl önce Dragon Clouds City'yi sarsan felaket sırasında bir soygunda ölene kadar aslen aristokratlar için mükemmel bir şekilde döşenmiş bir handı. Bundan sonra, bir Camusian arkadaşı burayı satın aldı ve orijinal dekora göre yenileyerek burayı yalnızca aristokratlara yönelik bir kulübe dönüştürdü. İddiaya göre işler iyi gidiyordu.

Ancak şu anda işlerinin iyi gitmesi kesinlikle mümkün değildi; Constellation Prensi üç yıl önce bu yeri aylık gezisinin yeri olarak seçtiğinden beri, satranç odasının onun için ayda bir kez temizlenmesi gerekiyordu. Ancak bunun kötü bir şey olmadığı ortaya çıktı çünkü işler düşmek yerine gelişti. Saraydaki gizemli prensin 'savaştığı' yeri ziyaret etmek için pek çok kişi akın etmişti.

İşletme sahibinin pohpohlamaları arasında Thales satranç odasına adım attı. Yüzlerce Arşidüşes Muhafızı ve devriye birimi bölgeyi baştan sona denetleyerek komşu bölgelerden karantinaya almıştı.

Prens boş salona baktı ve içini çekti.

Merdivenlerden yukarı çıkıp birinci kattaki kamaraya geldi. Aralarında Justin, Wya ve Ralf'ın da bulunduğu gardiyanlar onu yakından takip etti.

İşletme sahibinin önderliğinde Thales bir kapıdan geçerek en büyük devlet odasına ulaştı; burası geniş, yarı açık bir odaydı. Yan taraftaki balkon Mızrak Bölgesi caddesine bakıyordu. Prensin koltuğu sokağa bakan balkondaydı.

Thales balkondan cadde boyunca ve civardaki bazı binaların girişlerinde görev yapan sayısız kişisel koruma ve devriyeyi görünce şaşırmadı. Yaylarında ok taşıyan en az iki yüz adam vardı. Beklenmedik insanlara karşı burayı dikkatli bir şekilde koruyarak rutin olarak devriye gezdiler. Balkonda neredeyse herkes onu yakından izliyordu.

Böyle bir düzenleme ve atmosferde sıkıyönetim bir yana, korucu sayısı yarı yarıya azaltılsa bile altı yıl önceki gibi bir trajedi yaşanmayacaktı.

'Bir kez ısırıldı, iki kez utangaç...'

Prens omuz silkti, oturdu ve kitabını bıraktı.

Bakışlarını önündeki satranç tahtasına ve satranç taşlarına çevirdi - "İmparatorluğun Yükselişi ve Çöküşü" Batı Yarımadası'nda hâlâ popülerdi ve neredeyse yüz yıl önce Alumbia Krallığı'ndan yarımadaya yayılmıştı - masanın karşısındaki rakibi için olan koltuk boştu.

"Peki." Thales, satranç tahtasındaki kırmızı şaha baktı ve kutunun içindeki hem siyah hem de kırmızı satranç taşlarına oldukça duygusal bir bakış atarken, yorulmadan çevresini inceleyen Wya ve Justin ile konuştu: "Dışarı çıkabilirsiniz. Kapı zaten açık kalacak. Bir de balkon var. Kapının dışında da olsa sokakta da dursanız aynı olacak.

"Her zamanki gibi yalnız kalmak istiyorum."

Wya'nın arkasındaki Ralf hafifçe başını salladı. İçinde incelenmiş yiyecek ve su bulunan bir tepsiyi bıraktı, bir süre daha onlara yaltaklanmak isteyen işletme sahibini yakaladı ve zemin kata yöneldi. Aida ortalıkta görünmüyordu. Büyük ihtimalle çatıdaydı.

"Prens Thales," dedi eski Beyaz Kılıç Muhafızı Lord Justin ihtiyatla, "her zamanki gibi üç saat. Eğer bir şeye ihtiyacın olursa—"

Prens nefes verdi. "İlk iş sana haber vereceğim."
Lord Justin başını salladı ve Wya'yla bakıştı. Sonra birlikte Thales'in on metre gerisindeki kapı aralığına doğru yürüdüler. Kitap okuyan ve satranç oynayan prense bakarken girişi korudular.

"Her seferinde aynı." Thales başını salladı ve kıkırdadı. Daha sonra satranç taşlarını satranç tahtasının üzerine teker teker dizmeden önce satranç kutusundan çıkarmaya devam etti.

Devlet odası ve sokak yeniden sessizliğe büründü. Duyulabilen tek ses askerlerin ayak sesleri ve Wya'nın arkasındaki Ralf'ı hedef alan boğuk homurtularıydı.

‘İmparatorluk muhafızları, mancınıklar, kalkan savaşçıları, piyonlar...’

Thales sondan ikinci satranç taşını yerleştirip sonuncu taşa uzandığında, güzel şekilli tırnaklara sahip, ince ve ince iki parmak ortaya çıktı.

Parmaklar yukarıdan aşağı inerek siyah şahı çimdikledi ve onu Thales'in satranç tahtasının üzerine yerleştirdi. Onu güzel bir şekilde konumlandırdılar ve ön tarafını kırmızı satranç taşlarına doğru çevirmeden önce tahtanın kenarıyla mükemmel şekilde hizalandığından emin oldular.

Titizlikle, kesin bir şekilde yapıldı.

"Teşekkür ederim."

Thales tek kaşını kaldırdı. Hiç şaşırmamış bir halde başını kaldırdı ve birdenbire ortaya çıkan beklenmedik misafire başını salladı.

Bu, prensin uzun zamandır tanışmadığı bir arkadaşıydı. Hava Mistik Asda Sakern karşısındaki sandalyeye zarif ve sessizce oturdu. Daha sonra dudakları hafif bir gülümsemeyle kıvrılırken satranç tahtasındaki satranç taşlarına baktı.