Kingdom's Bloodline

Thales. Gardını indirdin; gevşeksin; tembelleştin.”

Thales, Kral Chapman'ın sakin ve soğuk ifadesine bakarken, kendisine yorgun bir bakış atan ve yüreğinde bir acı hissederken, birdenbire kendisiyle ilgili şunu fark etti.

Her ne kadar son altı yıldır oldukça tetikte olduğuna inansa ve Kuzeylilerin incelemeleri ve dedikoduları karşısında korku içinde kalsa da, hayatı için savaşmak zorunda kaldığı tehlikeli günlerle karşılaştırıldığında, prens şu anda fazlasıyla tatmin edici ve rahatlatıcı bir hayat yaşıyordu.

Bunun ne zaman başladığı belirsizdi. Thales bile bu yavaş ve telaşsız tempoya alıştığının farkına varmamıştı. Sonuç olarak, altı yıl önceki sinir bozucu zeka oyunuyla karşılaştırıldığında Chapman Lampard gibi zorlu bir düşmanla karşı karşıya kaldığında, savaş alanından çok uzun süre uzak kaldıktan sonra güçsüz ve şaşkın görünüyordu.

Hatta Thales, Lampard'ın sırf hazırlıksız prensi şaşırtmak için bu kadar cüretkar ve ani bir şekilde kendisini görmeye geldiğinden şüphelenmeye başladı.

"Biliyor musun..." Kral Chapman, arabada prensin karşısında oturan prensin yüz ifadesinden rahatsız olmadı. Memnun bir şekilde başını salladı. "Aptal rolü oynamak yerine bunu itiraf ettin ki bu iyi bir şey."

Gözlerinde tehditkar bir parıltı parladı. "Bu gerçeğin etkisinin 'yerinde test edilmesi' için bana zaman kazandırıyor."

Thales'in ifadesi nahoş bir hal aldı.

Prens dalgın bir şekilde nefes aldı. Altı yıl olmuştu. Lampard, bu ülkenin en üst kademelerindeki arşidükler ve tebaalarla bir ölüm kalım savaşı verdi. İnsanın tek bir yanlış adımla her şeyi kaybedebileceği ciddi durumlarda daha becerikli ve usta olmak için kendini eğitmiş ve geliştirmişti.

Öte yandan, konuk olarak bilinen ama aslında bir rehine ve bir satranç taşı olan Takımyıldız Prensi, altı yıl boyunca tanınmış bir şehrin en yüksek yerinde hapsedildi.

Kişisel muhafızlarının koruması ve eşliğinde, çeşitli tarafların gözetimi ve zorunlu izolasyonu altında, günlerini kitaplar ve hizmetçilerin eşliğinde sessizlik ve yalnızlık içinde geçirdi.

Daha fazla insanla iletişim kuramıyordu, daha uzak yerlerden bilgi alamıyordu; en tehlikeli ve karmaşık oyunlardan uzaktı; uydurma barış yanılsaması içinde kayboldu ve yavaş yavaş çürüyüp gitti.

'Bir şekilde Lampard kazandı. Altı yılını benim elimden kaparken, altı yılını sürekli savaşarak geçirdi.' Thales yumruklarını sıktı.

‘Belki…’ Thales’in zihninde ona seslenen bir ses vardı. 'Belki de gitme zamanım gelmiştir. Dragon Clouds City'den ayrılıp...

'Ama...'

Thales bakışlarını hafifçe kaldırdı ve kayıtsız bir bakışla Kral Chapman'ın gözlerine baktı.

'Nefes al Thales, nefes al. Bu satranç oyunu henüz bitmedi; henüz vazgeçmenin zamanı gelmedi. Hatta mücadelenin daha yeni başladığı bile söylenebilir.

"Öyle değil mi eski dostum?"

Cehennem Nehri Günahının tanıdık gücü sinirlerine ve kan damarlarına dağılarak tüm vücuduna yayıldı. Bir cehennemin alevi gibi karıncalanıyordu ama aynı zamanda Kuzey Kutbu'ndaki buzlar kadar soğuktu. Bu Thales'i ürpertti.

'Dikkatli düşün Thales.'

Korku, kaygı, yenilgi hissi, üzüntü, şaşkınlık ve daha sayısız duygu anında silinip gitti. Thales kollarını kavuşturarak koltuğuna yaslandı. Kaşlarını çattı.

"Her şeyden önce," diye düşündü Thales soğukça, "Lampard, Kızıl Cadı'nın ona tek kelime etmediğini söyledi. Bu doğru mu?'

Eğer doğruysa bu, kralın Ejderha Bulutları Şehri'nin en büyük sırrını başka bir kanaldan keşfettiği anlamına gelirdi. Şüphelerini doğrulaması gerekiyordu.

Kral Chapman sakin ve etkilenmemişti. Sanki her şey elinin altındaymış gibi eğlenerek prensin cevabını bekledi.

Thales kayıtsız bir bakışla, "Siz de emin değilsiniz, değil mi? Elinizde Dragon Clouds Şehri'ni ve kendinizi altüst edebilecek bu koz varken, 'sahada test' sadece boş bir tehdittir" dedi. "Ne zaman bundan şüphelenmeye başladın?"

Kral Chapman'ın bakışları belli bir ilgiyi yansıtıyordu.

"İlk günden beri."

Thales dişlerini sıktı. 'İlk gün, yani...'
"Kral Nuven'in 'Triumph'u, benzersiz tasarıma sahip ve büyük anlam taşıyan oniks yüzük. Birinci Nuven'den bu yana, Walton mirasını ve Dragon Clouds City'deki iktidar değişimini simgeliyordu. Dragon Clouds City'nin her Arşidükü tarafından her zaman giyilir ve nesilden nesile aktarılır."

Kralın sesi soğuktu ve Thales'e, etrafı soğuk olmasa bile omurgasından aşağı bir ürperti indiği yanılsamasını veriyordu. "Fakat o gece adamlarım götürülmek üzere cesedi tabuta koyduğunda parmağında hiçbir şey yoktu.

"...kahramanlar salonundaki o kıza yüzüğü taktığını görene kadar."

Thales pek fark edilmese de sarsıldı. Salondaki çatışmayı hatırladı.

"Yüzüğü gizlice alıp Saroma'ya verdiğimden mi şüphelendin?" dedi prens yavaşça. "Bu bir tahmin için fazla rastgele değil mi?"

Kral Chapman başını salladı.

"Hayır, o eski Beyaz Kılıç Muhafızlarının kralın cesedini kurcalamaya cesaret edebileceklerini sanmıyorum, ayrıca Walton Ailesi'ni temsil eden önemli anlam taşıyan bir nesneyi Nuven'in bedeninden almanıza da izin vermezlerdi.

"Dolayısıyla 'Triumph' ancak Kral Nuven hayattayken bizzat kendisi tarafından indirilip torununa teslim edilebilirdi."

Kral Chapman'ın gözlerindeki duygu giderek tehdit edici olmaya başladı. "...bu da durumu daha da şüpheli kılıyor."

Thales'in ifadesi ciddileşti. Bu konuşmanın anahtarını çözdü: Lampard'ın bilgisi Gizli Oda'dan ya da Kızıl Cadı'dan değildi... bu müthiş lord sırrı kendi başına keşfetti.

'Eğer durum buysa...'

Kral soğuk bir homurtu çıkardı. "Nuven öleceğini bilmiyorduysa neden Ejderha Mızrağı Ailesi'ni temsil eden yüzüğü aceleyle çıkarıp vasalların güvenini bile kazanamayan bir kıza gizlice versin ki?

"Vasalları bir araya toplayıp yüzüğü herkesin önünde devretmesi, Arşidük'ün mirasçısını Doğuştan Kral adına ve onuruna belirlemesi, sonra da arşidüşesin yolunu açması daha iyi değil mi?

"Sonra seni düşündüm" dedi Kral Chapman sessizce. "Eski kralın 'Zafer' yüzüğü torununa verdiği gün sen de Ejderha Bulutları Şehrindeydin, Thales Jadestar."

Prens, Chapman'ın yüzündeki ifadeyi görmesine izin vermeyerek başını eğdi.

"O gece, eski kralın yüzüğü torununa vermesinin nedeni sizin ve Jadestar Ailesi'nin bu olaya tanık olmasını sağlamaktı, değil mi?

"O seni seçti Thales." Tuhaf bir şekilde Kral Nuven'in sesinde hem saygı hem de küçümseme vardı. "Jadestar Ailesi ve Constellation'ın etkisi ve aynı zamanda o geceki benzersiz performansınız nedeniyle sizi torununun kocası, gelecekteki arşidüşesin kocası olarak seçti, böylece ölümünde bile Dragon Spear Ailesi'nin Dragon Clouds City'deki saltanatının Constellation'ın yardımıyla devam etmesini sağlayabilecekti. Kayınvalidenizi korumanızı istedi."

Prens, kalbinin hızla göğsüne çarptığını duyabiliyordu. Tam o anda, bir zamanlar aşina olduğu düşünme yöntemi yeniden zihninde belirdi.

'Daha önceki konuşma sırasında Saroma'yla nişanlı olup olmadığımı öğrenmek için suları test etmeye çalıştı. Daha sonra Kral Nuven ile ittifakımı sordu. Bu ikisinin hepsi...'

Kral Chapman soğuk bir sesle, "Bunca yıldır ikiniz arasında kurulan bu ittifak konusunda şüphelerim vardı" dedi. "Bir konuda haklıydın Thales. Nişanlanmalarıyla ilgili çok sayıda itiraz varken, Constellation'ın varisi Dragon Clouds Şehri Arşidüşesi ile nasıl evlenir?"

Kral, Thales'in yüzüne yaklaştı, hatta prens onun gözlerinde kendi yansımasını bile görebiliyordu.

"Bu konuda iki tuhaf şey var. Öncelikle, özellikle Kral Nuven'in hayatının sonuna yaklaşırken, bu kadar çok engele rağmen bu kırılgan ittifakın hala etkili ve faydalı olacağına nasıl inanabildiniz? Ayrıca Ebedi Yıldız Şehri, çürük bir evlilikle Dragon Clouds Şehri'nin işlerine gerçekten müdahale edebilir mi?

"İkincisi, Kral Nuven, kararının kendi topraklarına tehlikeyi davet etmediğinden ve kurulan ittifakın kendisi öldükten sonra dağılıp dağılmayacağından nasıl emin olabilir? Constellation'ın verdiği sözü tutmayacağından, tüm avantajlardan yararlanıp ayrılmayacağından, hatta Walton Ailesi ile Ejderha Bulutları Şehri'ne Eckstedt'i mahvetmek için diz çöktürmeyeceğinden nasıl emin olabilir?"
Kral Chapman tekrar yerine oturdu. Korkutucu konuşması sona ermiş, arabayı sonsuz bir sessizliğe ve derin düşüncelere bırakmıştı.

Thales gözlerini biraz kıstı.

'Güzel, Lampard'ın "gerçek Walton soyundan olmadığı" yönündeki sözleri onun tüm gerçeği bildiği anlamına gelmiyor.'

Altı yıl önce Kahramanlar Salonu'nda o gece yaşananlar, yaşlı bir kralın kendi akrabası olmayan bir kıza soyadını hediye etmesi kadar basit değildi.

'O gece...'

Alex'in solgun yüzü Thales'in gözleri önünde belirdi. Dikkatini tekrar krala çevirdi.

‘Eğer durum buysa, o zaman Lampard yalnızca şu şeyden emin...’

Artık hamle yapma sırası ondaydı. Thales kasvetli vagonda derin bir nefes aldı.

"İyi bir tahmin." Takımyıldız Prensi sözlerini dikkatle seçiyor, rakibinin nasıl bir varlık olduğunu kendine sürekli hatırlatıyordu. "Ama bir parçan eksik."

Kral Chapman tek kaşını kaldırdı.

Thales düz bir sesle, "Kroesch. Sana ne kadarını anlattı?" dedi.

Arabada bir sessizlik oluştu, prens sabırla bekledi.

Beklediği gibi, bir sonraki anda Kral Chapman'ın yüzü seğirdi. Gözlerinde bir şaşkınlık parıltısı parladı.

"İlginç." Kral Chapman şaşırmış görünüyordu. "Bunu nasıl öğrendin?"

'Hayır,' dedi Thales kendi kendine, 'sen bunu benim için onaylayana kadar.'

"Kentvida arşidüşesle görüştüğünde," diye cevapladı Thales açık bir şekilde, "O asık suratlı kadın savaşçı tuhaf davranıyordu: Haberciye karşı duyduğu hayal kırıklığı, Kentvida'ya karşı tutumu ve sonunda arşidüşese söylediği tuhaf şeyler. Tabii beni arabaya davet ettiğinde o aciliyet duygusu da vardı."

Kral Chapman onu sessizce izledi. Birkaç saniye sonra ortak seçilmiş kral kıkırdamaya başladı.

"Esch çok ilginç bir kız. Lhasa kadar gururlu birinin hiçbir kadının ilgisini çektiğini görmemiştim. Sanırım Yok Etme Kulesi'nde bir şeyler var, değil mi? Uzun zaman önce Kaslan da Yok Etme Kulesi'ndeki bir kadın tarafından büyülenmişti."

Thales başını salladı. Kralın saçmalıklarını duymak istemedi ve doğrudan konuya girdi. "Sanırım babası Lord Byrne Mirk'i seninle o tanıştırdı?"

Kral Chapman'ın göz kapakları titredi.

"Yanlış" dedi kral, hafif bir homurtu çıkararak. "Özgürlük İttifakı ile ilgili konuları tartışıyorduk ve Liberté Kalesi'ni ele geçiren Veliaht Prens Soria Walton gündeme geldi.

"Kişisel muhafızlarımın sevgili yüzbaşı yardımcısı bana onun prensin karısı Leydi Adele'in bakımı altında büyüdüğünü söyledi. Elbette, eski kralın sadık yöneticisi olan babası Byrne Mirk'ten de bahsetti," dedi Kral Chapman derin bir sesle, "Ve Prens Soria ile karısı arasındaki talihsiz evlilikte arabulucu olarak nasıl bu kadar çok çalıştığını, zavallı hanımı koruduğunu ve zalim prense ona daha iyi davranmasını tavsiye ettiğini."

Thales sessizce, 'Anlıyorum, öyle' diye düşündü ama hemen ardından kafasında başka bir düşünce belirdi. Hayır. Eğer Kroesch bunu başından beri biliyorduysa, o zaman beklemesine kesinlikle gerek yoktu...'

"Bir şeylerin ters gittiğini kim fark etti?"

Prens sakin kalarak sessizce sordu. "Bir kadının sadece çocukluğuna dair anılarıyla hiçbir şeyden emin olamazsınız."

Kral Chapman üç saniye boyunca sessiz kaldı. O kadar uzun bir duraklamaydı ki Thales kaşlarını çatmaktan kendini alamadı.

Bu sefer Chapman Lampard'ın sesi yumuşaktı ve sanki derin uykudaki bir bebeği uyandırmaktan korkuyormuş gibi çok uzaklardan geliyormuş gibi geliyordu. "Harold'du."

Thales şaşırmıştı. "Harold mı?"

'Bekle, öyle mi söylüyor?'

Kral soğuk, esrarengiz bir kahkaha attı. Kulağa acı verici ama aynı zamanda da öfkeli geliyordu.

"Prens Soria suikaste uğradığında, suç mahalline ilk ulaşan kişi kardeşim Harold Lampard'dı. Elbette suikastçı muhafızlarının arasında saklanmıştı, hatırladın mı?"

Kral Chapman'ın sesi sanki başka bir ailenin başına gelen bir olayı anlatıyormuş gibi yavaş yavaş yeniden sakinleşti.

"Harold bana trajediyi bir keresinde anlatmıştı: Prens arabada yatıyordu, vücudu sert ve kanla kaplıydı, bu arada kişisel muhafızları kollarını karısının cesedinin etrafında tutuyordu, arabanın dışında diz çökmüş, kollarındaki küçük kıza bakıyor, yürek parçalayıcı bir şekilde ağlıyordu."

Thales konuşmadı.

Lampard soğuk bir kahkaha attı. "Lhasa'nın bu detay ilgisini çekti. Neden o zamanlar Beyaz Kılıç Muhafızı olan ve daha sonra yönetici olan Lord Byrne Mirk, prensin karısıyla daha çok ilgileniyor gibi görünüyor?"
Prensin ifadesi ciddileşti. Tüm ipuçlarını elde etmeye yaklaşıyordu.

"Bu ipucunun ardından Lhasa ayrıca, kral seçiminin ardından, arşidüşesin görevi devralmasının ardından, son on iki yıldır Leydi Walton'u koruyan ve Ejderha Bulutları Şehri'ni canı pahasına koruması gereken Yönetici Mirk'in ortadan kaybolduğunu keşfetti. Tüm bu yıllar boyunca Esch bile babasının nerede olduğunu bilmiyordu, sanki tek bir gecede cesareti kırılmış ve Beyaz Kılıç Muhafızı olarak verdiği yemin ve sadakati dahil her şeye sırtını dönmüştü."

Kralın konuşması devam etti.

"Çok geçmeden daha fazla ipucu buldu. Kahraman Ruh Sarayı'nın belirli bir bölgesindeki bazı hizmetkarlar ve muhafızlar, altı yıl önce felaketin meydana geldiği gece ya ölmüş ya da kaybolmuştu. Her biri." Kral Chapman'ın bakışları bir bıçak kadar keskindi. "Ve onlar arşidüşesin kişisel hizmetkarlarıydı ve kıza bebekliğinden beri hizmet ediyorlardı."

"Vikont Lhasa Kentvida." Thales içini çekti. "İnsanların ona 'Gece Şahini' demesi bu yüzden mi? Bu ona yakışıyor, çünkü o, kimsenin bakmadığı en karanlık gecede gerçeği avlamakta iyi."

Kral başını salladı. Buna yanıt vermedi.

"Lhasa cesur bir tahminde bulundu, Kroesch bu yüzden onu üç kez yendi. Dragon Clouds Şehri'nin şu anki Arşidüşesi, Soria Walton'un kızı değil, Yönetici Mirk'in kanındandır."

Kral Chapman'ın gözleri tüyler ürpertici bir parıltıyla parladı. "Durun tahmin edeyim, Naip Lisban soyunun sırrını korumak için onu sonsuza dek yok mu etti?"

'İyi, bilmiyor.' Thales gizlice kendi kendine şöyle dedi: 'Gerçeğin yalnızca yarısını biliyor; yalnızca Alex'i biliyor ama Küçük Rascal'ı bilmiyor... Saroma'yı."

"Gerçekten gerçeği bu şekilde mi anladın?" Thales, çaresiz bir tavırla, acı dolu bir bakışla alnını ovuşturdu ve şöyle dedi: "Astlarınız arasında çok yetenekli insanlar var."

Kral yanındaki bir buçuk ellik kılıcı nazikçe aldı.

"Sonunda bu iki gizemin cevabını anladım. Evlilik sözleşmesi bir yana, güveninizi kazanmak ve sizi baştan çıkarmak için Kral Nuven size daha fazlasını vermiş olmalı: Size Dragon Clouds City'yi ve Walton'ları yok edebilecek bir pazarlık kozu verdi, böylece Lisban gibi sadık bir tebaa bile tetikte tutulabilecek. Bu aynı zamanda Ebedi Yıldız City'nin, Kral Nuven'in ölümünden sonra bile huzursuz Dragon Clouds City'yi uzaktan kontrol etmesine olanak tanıyacak.

"Ve hepiniz bu düzenlemeden oldukça memnun kaldınız."

Kral Chapman başını salladı. Bu duruma üzülüyor muydu, yoksa eğleniyor muydu belli değildi. "Sanırım Kızıl Cadı'nın eski krala ihanet etmesinin nedenlerinden biri de buydu, her ne kadar kendisi bunu hiçbir zaman kabul etmese de."

Thales derin bir iç çekti. Savaş alanındaki durum artık çok açıktı.

"Kısacası bu, Ejderha Bulutları Şehri Arşidüşesinin meşruiyetini silebilecek ve ortak seçilmiş kralın meşruiyetini zayıflatabilecek bir sır. Birbirimizin sırlarını saklıyoruz," dedi Thales kayıtsızca. "Sanırım Dragon Clouds City'yi kendi tarafınıza almak istiyorsunuz, ya da en azından Roknee'nin tarafını tutmak istemiyorsunuz.

"Ah Thales, birbirimizi çok uzun zamandır tanıyoruz." Kral Chapman hafifçe homurdandı. "Bu oyunda birbirimize karşı birden fazla kez savaştık, bu da birbirimizi anlamamızı sağlıyor."

Prens derin bir nefes aldı ve başını salladı. "Sana neden yardım edeyim? Bu sadece Dragon Clouds Şehri ile olan düşmanlığınla ilgili." Kayıtsız bir tavırla omuz silkti. "Ejderha Bulutları Şehri ile birlikte yanmak mı istiyorsun? Devam et, ben bunun dışında kalabilirim."

Chapman soğuk bir kahkaha attı. "Ejderha Bulutları Şehri Arşidüşesi'nin ölümü ve benim düşüşüm, Ejderha Bulutları Şehrinden elde edebileceğiniz tüm umutların ve faydaların onunla birlikte yok olacağı anlamına gelse ve ardından Constellation'ın umutları ve Ejderha Bulutları Şehrinden elde edebilecekleri faydalar da yok olacak mı?" dedi kral anlamlı bir şekilde.

"Ejder Bulutları Şehrinden Beklentileriniz?" Thales kıkırdadı. Geri adım atmadan karşılık verdi: "Ben kral bile değilim. Bunun hakkında konuşmak için henüz çok erken."

Kral Chapman gözlerini kıstı. Bakışları düşündürücü hale geldi.

"Doğru, henüz kral değilsin ama Dragon Clouds Şehri için zaten çok şey yaptın..."
Sonraki saniyede kralın ses tonu değişti. Sözleri tuhaf ve gizemli bir hava yaydı. "Peki ya size, arşidüşesin unvanını devralmasına yardımcı olma çabalarınızın ve Dragon Clouds City'deki her şeyi, sürdürmek için çok çalıştığınız her şeyi sürdürmeye yönelik tüm çalışmalarınızın korkunç bir yalan üzerine inşa edildiğini söylersem?

"Oysa bildiğini sandığın her şey aslında başkası için verilmiş bir yemin temeline oturtulmuş bir şaka mı?"

Tam o anda Kral Chapman'ın ifadesine bakan Thales hafifçe kaşlarını çattı. İçgüdüsel olarak bir şeylerin ters gittiğini hissetti.

"Ne demek istiyorsun?" Prens bilinçsizce yumruklarını sıktı.

Temel üzerine kurulmuş bir şaka mı? Hayır...'

"İlk görüşmemizde teklifimi geri çevirdiğinizde ne söylediğinizi hatırlıyorum: müttefikiniz olmak isteyen insanlara karşı dikkatli olun..." Kral Chapman'ın ifadesi buz kadar soğuktu. "Ne kadar arkadaş canlısı, cana yakın ve ciddi görünürlerse görünsünler."

Thales'in kaşları çatıldı.

Kral Chapman, soğukkanlı bir ses tonuyla başını sallarken, "Thales, Thales," dedi. "Saygıdeğer eski kralımız Nuven Walton'un gerçekten güvenilir bir müttefik olduğunu mu düşünüyorsunuz?"

Thales'in nefesi giderek zayıfladı.

"Ailesini yok edebilecek bir kumarı sizin ellerinize bırakacak, size tüm kalbiyle güvenecek, Walton Ailesi'ni ne pahasına olursa olsun koruyacağınıza inanacak kadar cömert olacağını mı sanıyorsunuz?

"Her iki tarafın da yararına olacak iyi bir anlaşma yaptığınızı düşünüyorsunuz. Walton'ların nüfuzunun sürekliliğini sağlarken Dragon Clouds Şehri'ni temsil eden bir eş aldınız. Her ikinizin de ihtiyacınız olanı aldığını mı düşünüyorsunuz?

"Nuven'in kendi soyundan olmayan birinin arşidük koltuğuna oturmasına tolerans göstereceğini, onun yalnızca keyfi ve anlamsız bir aile ismine önem vereceğini mi sanıyorsun?" Kral yumuşak bir sesle, "Eski kralımızı hafife aldın" dedi.

Thales, kafası karışmış bir halde Kral Chapman'a şüpheyle baktı.

"Söyleyecek başka bir şeyin yoksa..."

Kral sessizce "Moriah hâlâ hayatta" dedi.

O anda Thales, bu oldukça yabancı ismi duyduğunda biraz şaşırdı çünkü kafasını bir türlü kavrayamıyordu.

Kendini huzursuz hissederek bilinçaltına "Kim?" diye sordu.

Kral Chapman'ın yüzünde tuhaf ve dehşet verici bir ifade belirdi. Sonraki saniyede kral yavaşça bir isim söyledi:

"Moriah. Moriah Walton."

“Mo... Moriah?” Thales bu ismi düşündü. Yüzü içgüdüsel olarak solgunlaştı.

'Ne? Bu, bu...'

"İlk öğrendiğimde senden daha çok şaşırmıştım."

Kral sanki şok edici bir şeyi açıklamamış gibi devam etti: "Evet, Constellation'da suikasta uğrayan ve ölümü altı yıl önce tüm bunların başlangıcı olan Eckstedtian prensinden bahsediyorum; ülkelerimizde bir dizi köklü değişiklik meydana getiren, kaderimizin temellerini atan ve sizi rehineye çeviren bir olay."

O anda Kral Chapman'ın gözleri korkunç bir alevle yandı. "O hala hayatta."

O an zaman durmuş gibiydi. Bu korkunç anda sanki arabanın içindeki hava bile donmuştu. Thales tamamen şaşkına dönmüştü.

'Neden bahsediyor? O prens mi? Lampard, Poffret, Arunde ve Constellation'ın Yeni Yıldızı tarafından öldürülen Prens Moriah mı? Hâlâ hayatta mı?

'Eğer durum buysa...'

Bir anda aklına korkunç bir düşünce geldi. Thales'in titremesini ve ifadesinin dramatik bir şekilde değişmesini önlemek için ne kadar çaba göstermesi gerektiğini yalnızca gökler biliyordu.

Birkaç saniye sonra Thales, somurtkan bir yüz ve bakışlarla inanamayarak konuştu. "Sen... Bu... Bu imkansız."

"Anlamıyor musun Thales?" Kral Chapman'ın gözleri zorlukla bastırılan bir öfkeyle parladı. Her kelimesini sanki en büyük nefretini ısırıyormuş gibi söylüyordu. "Ölen eski kral Lisban ya da Yıldız Katili olması fark etmez, Ejderha Bulutları Şehrindeki tüm bu insanlar bunu açıkça biliyor ve anlıyor."

Thales'in zihni, büyük zorluklarla ve büyük bir şok ve şaşkınlıkla da olsa, bilişsel yeteneklerini zar zor korumayı başardı.

"Bunu çok iyi biliyorlar ve sakin bir şekilde Prens Moriah'ın döneceği günü bekliyorlar. Dönmeden önce Walton Ailesi'nin gücünü korumak için sahte bir arşidüşes kullandılar. Aynı zamanda Constellation'ın yardımını almak için size karşı kibarmış gibi davranıyorlar."
Birinci Chapman'ın sözleri, Thales'in düşüncelerinin her santimine nüfuz eden çok korkunç bir zehir gibiydi. "Başından sonuna kadar karanlıkta kalan ve bu konuda tamamen cahil olan sadece iki kişi var.

"Bu yüzden sana geldim Thales." Kral, ifadesi neredeyse donmuş olan Thales'e baktı. Bakışlarını Thales'in dizinin üzerinde duran hafif titreyen sol eline çevirdi. "Sen ve o zavallı arşidüşes. İkiniz de Kral Nuven'in elleri tarafından kontrol edilen kuklalarsınız sadece.

"Constellation, Dragon Clouds Şehri'ni kontrol etmelerini sağlayacak bir çipin kontrolüne sahip olduklarına inanıyor ve şehirle ilişkilerini sürdürmek için çok çalışıyorlar. Walton Ailesi'nin yönetimini ciddiyetle destekliyorlar ve bir gün kralları arşidüşesle evlendiğinde ödülleri alacaklarını umuyorlar.

"Fakat yıllar sonra Moriah geri döndüğünde meşruiyeti her şeye galip gelecektir. Arşidüşesin varlığı işe yaramaz hale gelecektir. Evliliğiniz gülünç duruma dönüşecek, Kral Nuven'den aldığınız sözün aptalca bir şakadan ibaret olduğu ortaya çıkacak. Hepinizin inşa ettiği her şey bir günde küle dönüşecek."

Thales bunu yalnızca kendi kendine söyleyebilirdi. Yalan söylüyor. Kesinlikle yalan söylüyor... Böylece beni...'

Thales hâlâ krala inanamayarak bakıyordu. Sanki o korkunç geceye dönmüş gibi hissetti.

Spazm yapan Alex. Ağlayan Mirk. Soğukkanlılıkla alay eden Kral Nuven. Ve...

Saroma- Hayır, Küçük Rascal... ve elindeki yüzük.

O anda prens sanki düşüncelerinin tamamen boşalacağını hissetti.

"Bundan daha önce bahsetmiştim. Onu yalnızca kısa bir gün tanıyan senin aksine, amcamı çok iyi tanıyorum. Nuven herkesi avucunun içinde dans ettiriyor."

Kral dizlerinin üzerindeki bir buçuk kılıcı okşadı ve sonraki sözlerini soğuk bir alayla tısladı. "Eşi görülmemiş bir yalan kullandı ve güveninizi kazandı; samimi ve tatlı görünen bir yemle kararlılığınızı ve sadakatinizi elde etti. Sizin kibirli düşünceleriniz sayesinde Büyük Ejderha en çok istediği avı elde etti."

Kral Chapman sağ elini yavaşça kaldırdı ve yavaş yavaş elini yumruk haline getirdi.

"Kral Nuven'in gerçek yöntemi ve planı budur. Bu eski kralın 'hediyesi'."

Bir sonraki anda Chapman Lampard sanki birisinin boğazını tutmuş gibi sağ yumruğunu sıktı.

Yaşadığı dehşetin etkisiyle soğuk terler dökerken Thales nefesinin de titrediğini hissetti.

Karanlıkta, Kral Chapman'ın renksiz yüzü hoş olmayan, soğuk bir gülümsemeye dönüştü.

"Zalim, gerçek dünyaya hoş geldiniz, Ejderha Bulutları Şehrinin Koruyucusu Prens Thales."