Mother of Learning

Parçaları Değiştirme

Zorian sabah çok erkenden uyandı, yanında uyuyan Kirielle'in hafif, tutarsız mırıltılarıyla uykusundan uyandı. Bir an için Kirielle'in neden kendi odasında olmak yerine kendi yatağında uyuduğunu merak etti ama sonra içinde bulunduğu karışık yarı rüya halinden kurtuldu ve önceki akşamın anıları aklına akın etti.

Rea ve kocası ölmüştü, kızları da kayıptı. Bu olay, önceki yeniden başlatmalarda böyle bir şeyin olduğunu hiç duymamış olan Zorian'ı tamamen gafil avlamıştı. Bu genellikle olan ve kendisinin adını hiç duymadığı bir şey miydi, yoksa Aranean yıkımının ardından gelen pek çok değişiklik bir şekilde buna neden oldu mu? Rea ve Sauh'un başıboş bir canavar tarafından öldürülmüş olması ikincisini akla getiriyor gibi görünüyordu ama Zorian'ın bu canavar saldırısında rastgele hiçbir şey olmadığına dair bir önsezisi vardı. Baş farelerin Sashal ailesini gözetlemelerinin bir nedeni vardı sonuçta ve işgalciler zindan sakinlerini kendi istekleri doğrultusunda köleleştirmekten ve onları saldırı köpekleri olarak kullanmaktan çok hoşlanıyorlardı.

Kirielle elbette Zorian'ın bu konudaki düşüncelerini ne biliyordu ne de umursadı. Sashal ailesine pek yakın olmayan ve ölümlerinin hiçbir şekilde kalıcı olmayacağına inanan onun aksine Kirielle, Nochka'ya çok yaklaşmıştı ve saldırıyı duyunca yıkılmıştı. Hâlâ hayatta olabileceğini belirtmemek bile ağlamasını durdurabilirdi. Ne de olsa polis, anne ve babasının bir zindan sakini tarafından öldürüldüğünü ve bunların insanları kaçırıp fidye için hayatta tutmalarıyla pek tanınmadığını söyledi.

Sonunda Kirielle sakinleşti ve Imaya ona 'ev yapımı sakinleştirici çay' verdiğinde uykuya daldı ve bu çay şüphe uyandıracak kadar hızlı bir şekilde etkisini gösterdi. Muhtemelen hafif bir afyondur. Büyük ihtimalle kendisi de bundan bir fincan istemeliydi; tarikatçıların anılarını okuma deneyimi nedeniyle zaten oldukça sinirlenmişti ve bu nedenle bu yepyeni krizle başa çıkmak için yeterli donanıma sahip değildi.

Zorian yavaş hareket ederek dikkatlice yatağından kalktı ve Kirielle'i uyandırmamaya çalışarak odadan çıktı. Odadan ayrılırken yarı yolda zihinsel imzası birdenbire daha aktif hale geldiğinden bu konuda başarısız olduğundan oldukça emindi, ancak hiçbir şey söylemediği ve gözlerini kapalı tuttuğu için henüz onunla konuşmak istemediğini anladı. Ya da belki de tekrar uyumak istiyordu. Oldukça erken bir saatti…

Mutfağa girdiğinde herkesin çoktan uyanmış ve masanın etrafında oturduğunu gördü - Imaya, Kael ve hatta Kana.

"Ben de uyuyamadım, öyle mi?" Kael retorik bir şekilde sordu.

"Kirielle gece yarısı gizlice yatağıma girdi," dedi Zorian içini çekerek. "Normal şartlarda bile ona yanaşmak zor ve son olaylar göz önüne alındığında..."

"Zavallı şey" dedi Imaya. "Sanırım bu durumdan en çok o etkilendi. Böyle bir şeyin şehrin göbeğinde gerçekleşmesi utanç verici, hem de canavarların alışılmadık derecede saldırganlaştığı zaten biliniyorken!"

Imaya sonraki on dakikayı canavar krizinin kötü yönetilmesinden dolayı şehri suçlayarak geçirdi; bu şimdiye kadar hiç bu kadar ilgi göstermediği bir konuydu. Cinayetlerden büyük ölçüde etkilenen tek kişinin Kirielle olmadığını anlamak için empati kurmaya gerek yoktu. Muhtemelen Nochka'yı Kirielle ile buluşmaya getirdiği birçok sefer sırasında Rea ile bir arkadaşlık kurmuştu.

Öte yandan Kael ve Kana çok daha az etkilenmiş görünüyordu. Kael'in ne Nochka ne de Rea ile neredeyse hiçbir etkileşimi yoktu ve Sauh ile hiç tanışmamıştı, bu da anlaşılabilir bir durumdu. Kana bazen oyunlarında Nochka ve Kirielle'e katılmıştı ama Nochka'ya hiçbir zaman Kirielle kadar yakın olmamıştı. O da çok gençti ve muhtemelen ne olduğunu tam olarak anlamamıştı.

Sonunda Imaya'nın enerjisi tükendi ve sessizliğe gömüldü, ancak Zorian hâlâ ondan gelen hayal kırıklığını hissedebiliyordu. Masaya huzursuz bir hava çöktü.

"Ah evet," dedi Imaya aniden. "Dün sana söylemeyi unuttum ama polis seninle... Rea ve ailesi hakkında konuşmak istiyor."

"Ben?" diye sordu Zorian şaşkınlıkla. "Bu konuda ne bilebilirim?"

Kael, "Rea ve kocasıyla nispeten yakın zamanda konuştunuz" diye belirtti. "Muhtemelen sana önemli bir şey söyleyip söylemediklerini öğrenmek istiyorlar. Büyük ihtimalle kurbanı tanıyan herkesle konuşmak istiyorlar."
"Anlıyorum," dedi Zorian, parmaklarıyla masanın üzerinde boş boş tempo tutarak. "Bir ara uğrayacaklar mı, yoksa polis karakoluna mı gitmeliyim?"

Imaya, "Dedektif Ikzeteri bugün öğle saatlerinde Sashal konutunda olacağını ve mümkünse onunla orada buluşmanız gerektiğini söyledi" dedi.

Zorian kaşlarını çattı. İkzeteri mi? Bu tanıdık geldi, o nereden... ah, eski kehanet öğretmeninin de soyadı aynıydı, değil mi? Ve o aynı zamanda bir dedektifti…

"Bu dedektif İkzeteri... adı Haslush olmazdı değil mi?" diye sordu Zorian.

Imaya kaşlarını çatarak, "Sanırım adı buydu, evet" dedi. "Girişini pek iyi hatırlamadığımı söylemeliyim. Gerçekten dikkat edemeyecek kadar şok olmuştum. Neden, onu tanıyor musun?"

"Onun adını duymuştum" dedi Zorian. "Önemli değil, sadece merak ettim. Daha sonra onu ziyarete giderim."

Bu noktada Kirielle mutfağa girdi, görünüşe göre bir daha uyumamaya karar vermişti ve hepsi tek kelime etmeden Sashal ailesi konusunu şimdilik rafa kaldırmaya karar verdiler.

- mola -

Sashal ailesinin evi ölüm sahnesine benzemiyordu. Zorian'ın eve yaklaştığında fark ettiği ilk şey buydu. Binada bir tür hasar görmeyi bekliyordu; kırık camlar, kopmuş kapı menteşeleri, belki de duvarın bir bölümü hasar görmüştü ama ev tamamen sağlam görünüyordu. Girişte bekleyen ve yaklaşırken ona sert bakışlar atan üç polis olmasaydı, içeridekilerin öldürüldüğünü asla tahmin edemezdi.

Ona pek bir canavar saldırısına benzemiyordu. Bunun gerçek bir rastgele olay olma şansı giderek azalıyordu.

Karşısındaki grubun lideriymiş gibi görünen uzun boylu, bıyıklı, sert görünüşlü polise "Dedektif İkzeteri ile konuşmak için buradayım" dedi. "Bana onu burada aramam gerektiğini söyledi. Orada mı?"

"İçeride." Adam başını salladı. "Ama korkarım gidip onu kendi başına aramana izin veremem. Eğer biraz beklemeye istekliysen, burada olduğunu ona haber vereceğim."

"Bu benim için sorun değil" dedi Zorian ama içten içe mutlu değildi. Herhangi bir ipucu yakalayıp yakalayamayacağını görmek için mekanın içine bir göz atmak istemişti. Sonuçta polisin kendisine cinayetlerle ilgili herhangi bir ayrıntıyı anlatmaya istekli olacağından şüpheliydi.

Uygunsuz. Onlar oradan ayrılıp gizlice içeri girene kadar bekleyebilirdi, ama bu birkaç gün sürebilirdi; polis tarafından delil olarak el konulmadığını varsayarsak, ipuçlarının çoğu o zamana kadar soğumuş olurdu. Ayrıca, yeniden başlatmanın bitimine çok fazla zaman kalmamıştı, dolayısıyla soruşturma yürütme fırsatı penceresi çok küçüktü.

Lanet olsun, şu anda buna ihtiyacı yoktu…

Bıyıklı polis "O halde burada bekleyin" dedi. "Adın ne oğlum?"

Zorian ona adını verdi ve adam Haslush'u getirmek için hemen kapıdan içeri girip ortadan kayboldu. Diğer iki polis memuru ona şüpheli bakışlar atarken rahatsız edici bir sessizlik içinde beş dakika bekledikten sonra, adamın geri dönmesinin biraz zaman alacağını biliyordu.

Zorian rahatsız bir şekilde yerinde kıpırdandı, muhtemelen onun her hareketini inceleyen iki polis memuruna fazlasıyla şüpheli görünüyordu. Bunun tamamen mantıklı olmadığını biliyordu ama kolluk kuvvetlerine bu kadar yakın olmaktan son derece rahatsızdı. Mantıksal olarak konuşursak, ondan şüphelenmeleri için hiçbir neden yoktu ve bu konuşmanın tamamı muhtemelen sadece bir formaliteydi. Ancak Cirin'de polisle arası kötüydü ve aynı zamanda Haslush'la da arası vardı; eski öğretmeni bazen korkutucu derecede anlayışlı olabiliyordu. Zorian, adamın onda tuhaf bir şeyler fark etmesini ve onu daha ayrıntılı bir sorgulama için getirmesini göz ardı etmeyecekti; bu, en iyi ihtimalle devasa bir zaman kaybı olurdu ve en kötü ihtimalle, intihar yoluyla yeniden başlamanın erken sonlandırılmasını gerektirirdi.

Her ne pahasına olursa olsun ikinci olasılıktan kaçınmayı tercih ederdi. Kirielle zaten bir arkadaşını kaybettiği için yıkılmıştı, bu yüzden erkek kardeşinin birdenbire polis karakolunda kendini havaya uçurması korkunç olurdu. Doğru, Zorian onun acısını görmek için orada olmayacaktı ve yeniden başlama birkaç gün sonra bitecekti ama bu ihtimali hayal etmek bile onu hasta ediyordu.
Belki de Haslush'un aklını okumalı? Haslush muhtemelen zihinsel saldırıları tespit etme ve bunlara direnme konusunda eğitim almıştı, kolluk kuvvetleri için çalışan bir büyücü falandı ama Zorian'ın özel zihin büyüsü tarzı oldukça standart dışıydı. Herhangi bir bariz ilahi ve jest kullanmadı, bu yüzden belki bundan kurtulabilirdi. Muhtemelen pek çok soruyu yanıtlayacak ve onunla konuşurken bariz hatalardan kaçınmasına olanak tanıyacaktır...

…ama hayır, bu çok büyük bir riskti. Üstelik yanında duran böyle bir şey için çok daha iyi bir hedefi vardı; o sıradan polislerin, birkaç ipucu vermenin ötesinde, zihin büyüsüyle başa çıkmak için eğitildiğinden şüpheliydi. Bir sır ancak en zayıf halkası kadar güçlüdür.

İki polis memurunun düşüncelerine girmeye başladı. Onunla aslında hayal ettiği kadar ilgilenmediklerini ama aynı zamanda Sashal ailesini de düşünmediklerini fark etti; içlerinden biri acıkmıştı ve karısının ona eve getireceği akşam yemeğini düşünüyordu, diğeri ise istasyondaki bir kadın idari çalışanın hayalini kuruyordu. Tamam, sorun değildi; onlarla konuşur ve düşüncelerini mevcut duruma yönlendirirdi.

"Yani siz beylerin başını belaya falan sokmak istemiyorum ama burada olanlar hakkında bana anlatabileceğiniz bir şey var mı? Sauh ve Rea benim arkadaşlarımdı ve onlara olanları duyunca şok oldum... tüm bunlar hakkında bana söyleyebileceğiniz bir şey var mı?"

Zorian aslında onlardan çok fazla bir şey söylemelerini beklemiyordu; Haslush dışarı çıkana kadar ona sessiz kalmalarını bekliyordu ama sadece konudan bahsetmek genellikle bir kişinin bu konu hakkında düşünmeye başlaması için yeterliydi. Ancak polislerden biriyle olan bağlantısından kaynaklanan gerçek bir güvensizlik ve alaycılık dalgasıyla karşılaşmayı beklemiyordu.

Adam kendi kendine [Ve aynı zamanda çok normal görünen bir çocuğa benziyordu] diye düşündü. [Bir grup hırsız kedi değiştiriciyle takıldığını asla tahmin etmezdim. Konu büyü saçmalıkları olduğunda dış görünüşe asla güvenilemeyeceğini gösteriyor…]

Rea kedi değiştiren biri miydi? Ha. Aslında bu çok mantıklıydı; bazı şeyleri açıkladı. Hiç anlamadığı şey, polisin bunun Rea ve ailesini kötü insanlar yaptığını düşünmesiydi - o kadar ki Zorian sadece onlarla ilişki kurma konusunda bile görünüşe göre kötüydü.

Görünüşe göre bu açıklamaya fiziksel olarak tepki vermişti, çünkü diğer polis bunu fark etti ve olası herhangi bir tatsızlığı önlemek için konuştu. Zorian'ın tepkisini herhangi bir zihin okuma kanıtı olarak görmemiş gibi görünüyordu, tepkisini partnerinin tavrındaki ve yüz ifadesindeki değişikliği hissedebilmesine göre yazıyordu.

Diğer polis memuru, "Biz sadece sert görünmek ve meraklı komşuların etrafı gözetlemesini engellemek için buradayız evlat" dedi. "Bu konuda sizin bildiğinizden fazlasını biz de bilmiyoruz, büyük ihtimalle; bir tür zindan yaratığı eve girip içerideki çifti öldürdü. Daha fazlası için memur Kalan'ın dedektifle birlikte geri dönmesini beklemeniz gerekecek."

İlk polis memuru kendini yakalayıp durmadan önce hafifçe başını salladı. [Onları öldüren yaratık zorla girmek yerine kilitli olmayan bir kapıdan içeri girdi ve bu kalabalık mahallede kesinlikle kimseye saldırmadı. Eğer bu gerçek bir canavar saldırısıysa, kendi ayakkabılarımı yerim,] diye düşündü adam kendi kendine. [Kedicikler muhtemelen her zamanki gibi karanlık bir işe burunlarını sokmuşlar ve birisi gücendiğinde bundan kaçmışlar. Tanrılar biliyor ki bugünlerde her şeye pençeleri var…]

Zorian kaşlarını çattı. "Peki ya Nochka? Kızları? Bana onun cesedinin hiçbir zaman bulunamadığı ve hâlâ hayatta olabileceği söylendi mi?"

İki polis birdenbire çok rahatsız oldu. Kedi değiştirenleri genel olarak sevmeyen ilk kişi bile, kendisine kendi kızını hatırlatan küçük kız hakkında kötü hissetti. İkisi de Nochka'nın tekrar bulunma ihtimalinin fazla olduğunu düşünmüyordu ama şaşırtıcı olmayan bir şekilde bunu Zorian'a söylemek konusunda isteksizdiler ve bunun yerine ona verebilecekleri uygun bir cevapsızlık bulmaya çalıştılar.

Haslush'la birlikte evden çıkan bıyıklı arkadaşlarının gelişiyle konuşmaları kesintiye uğradığında ikisi de rahat bir nefes aldı. Haslush ise Zorian'ı evden uzaklaştırmaya karar verdi ve onlar ek ipuçları için konuşurken sıradan polisleri okumaya devam etme planını mahvetti.
Aslında bu daha iyi olabilirdi; iki farklı düşünce akışına aynı anda dikkat etmek zaten oldukça zordu. Aynısını yaparken Haslush'la sohbet etmeye çalışmak muhtemelen imkansız olurdu.

"Peki Zorian... sana Zorian diyebilirim, değil mi?" diye sordu Haslush. Zorian başını salladı, adamın resmiyetten hiç hoşlanmadığının farkındaydı. "Doğru. Sanırım Bayan Kuroshka sana orada olanları anlatmıştır, ama şunu açıklığa kavuşturalım: Rea ve Sauh Sashal dün sabah evlerinde iki dev çıyanın parçalanmış cesetleriyle birlikte ölü bulundu. Kızları hiçbir yerde bulunamadı ve o zamandan beri kimse onun hakkında bir şey duymadı. Size bundan haber var mı?"

"Bay Tverinov ve Bayan Kuroshka bana bunların çoğunu zaten anlattılar ama ezilmiş çıyanlarla ilgili kısmı söylemedim" dedi Zorian.

"Evet, küçük kardeşiniz habere o kadar kötü tepki verdi ki kendimi biraz sansürledim. Ayrıntılar üzerinde durmak yerine buna canavar saldırısı dedim," diye omuz silkti Haslush. "Onu bu kadar üzdüğüm için özür dilerim. Bana bazen biraz patavatsız davranabildiğim söylendi, ama bu kaybedilmesi zor bir özellik. Bu iş kolu sizi biraz hastalıklı olmaktan öteye taşıyor ve bazen çoğu insanın hayatlarının her anında ölüme ve suça maruz kalmadığını unutuyorum."

Zorian adamın endişesini gidermeyi ve bu konuda kin beslemediğine dair güvence vermeyi düşündü ama sonra adamın suçlu görünmesi durumunda onunla bilgi paylaşmaya daha istekli olacağını düşündü ve sessiz kaldı. Bunun yerine konuyu tekrar cinayetlere kaydırdı.

"Yani dev çıyanlar tarafından mı öldürüldüler?" diye sordu Zorian. "Evin dışında herhangi bir hasar görmedim. İçeri nasıl girmişler?"

"Kapıdan. Görünüşe göre içindekiler kapıyı açık bırakmış."

Zorian, Haslush'a inanamayan bir bakış attı.

Haslush savunmacı bir tavırla, "Size sadece ne bulduğumuzu söylüyorum" dedi. "Bu davanın tuhaf olduğunu biliyorum, bu yüzden bu davanın kapandığını ve devam ettiğini ilan etmedik. Ayrıca, Sashal ailesi hakkında bana, onlara ne olduğunu açıklayabilecek herhangi bir şey söyleyebilir misiniz?"

Elbette biliyordu ama başını belaya sokmadan adama söyleyebileceği hiçbir şey yoktu. Haslush'a, onlarla olan etkileşimleri aracılığıyla görünen kedi değiştirenler hakkında anladığı her şeyi anlattı, ancak bu çok yarım yamalak bir bilgiydi ve Haslush'un mutsuz ifadesine dayanarak muhtemelen dedektif için yeni bir şey değildi. O kadar da şaşırtıcı değil; muhtemelen Zorian'ın az önce yaptığı her şeyi ve birazını da Imaya ona anlatmıştı.

"Bu aslında bir canavar saldırısı değildi, değil mi?" Zorian sordu.

Haslush, Zorian'a delici bir bakış attı ve Zorian bunu korkusuzca karşıladı. Birkaç saniye sonra Haslush ceketinden bir matara çıkardı, ondan uzun, derin bir yudum aldı ve tekrar ceketinin cebine koydu.

"Hayır, muhtemelen hayır" diye itiraf etti.

"Sormamda sakınca yoksa neden ve kim tarafından hedef alındılar?" dedi Zorian şansını deneyerek. Kim bilir? Belki adam cevap bile verirdi.

"Peki şimdi. Bunu bilseydim şu anda seninle konuşuyor olmazdım, değil mi?" Haslush dikkat çekti.

"Yani hiçbir ipucun yok," diye bitirdi Zorian.

Haslush, "Çok fazla ipucum var" diye düzeltti. "Sashal'lar... peki, onlar hakkında gerçekte ne kadar şey biliyorsun?"

"Sanırım onların kedi değiştirenler olduğundan bahsediyorsunuz?" Zorian tahmin etti.

"Ah, yani bunu biliyorsun. Bunu merak ediyorum; ev arkadaşlarının geri kalanı bu gerçeğin farkında değilmiş gibi görünüyor, ama Imaya senin en başından beri Rea'ya karşı 'makul olmayan bir şekilde şüphelendiğini' söyledi. Peki, onların ne olduğunu biliyorsan, o zaman bunun neden birçok şey olabileceğini de kesinlikle biliyorsundur..."

"Aslında bilmiyorum," dedi Zorian inkar edercesine başını salladı. "Rea hakkında şüphelendim çünkü şüpheli görünüyordu ve ben paranoyak bir insanım. Kedi değiştirenler olmaları bunda hiçbir zaman etkili olmadı ve açıkçası onlar hakkında neredeyse hiçbir şey bilmiyorum. Kedi değiştirenlerin sorunu ne zaten?"

Haslush, "Açıkçası, çoğu kedi değiştirenin ağır suçla ilgisi var" dedi. "Hırsızlık, kaçakçılık ve casusluk, genellikle ama bazen de suikast. Ne de olsa alternatif biçimleri bu tür şaibeli faaliyetler için özel olarak tasarlandı. Kediler küçük, sinsi hayvanlardır ve varlıkları tek başına hemen hemen hiç fark edilmez. Bir haftada onları daha önce hiç görmemiş kaç tane yeni kedi görüyorsunuz?"

"Çok fazla."
"Doğru. Bunun gibi büyük bir şehirde, tanıdık olmayan kediler her yerde bulunur. İnsanlar dışında onları tehdit eden çok az şey vardır ve çoğu insan, kedilere sebepsiz yere zarar vermez. Üstelik, şekil değiştirenler, insan olduklarında bile hayvan formlarının özelliklerine erişebilme yeteneğine sahiptir; bu, kedi değiştirenlerin gece görüşü, çoğu köpeği utandıracak kadar güçlü bir koku alma duyusu, üstün denge ve çeviklik ve bir sürü başka fayda gibi özelliklere sahip olduğu anlamına gelir."

Zorian, "Onların suçta bu kadar aktif olmasına izin vermesine hâlâ biraz şaşırıyorum" dedi. "Çeşitli polis kuvvetleri tarafından kullanılan klasik büyücülerin katıksız esnekliğinin, özel yetenekleri ne olursa olsun, bu şekilde çalışan bir değişken grubu kapatmalarına olanak sağlayacağını düşünürdünüz."

"Ah, ama kedi değiştirenlerin yalnız çalıştığını varsayıyorsun ki durum hiç de öyle değil. Onlar kesinlikle en sıkı şekilde asimile edilen değiştirici türleridir. Şehirlerde ve kasabalarda sıradan insanlar arasında yaşarlar ve sıradan bir incelemede normal bir insandan neredeyse ayırt edilemezler. Sıradan bir vatandaşın yapabileceği her şeyi, kedi değiştirenler de yapabilir; özellikle de bu, kendilerine ait klasik büyü elde etmede hiçbir sorunlarının olmadığı anlamına gelir. Lanet olsun, suçla bağlantıları ortalama olarak pek çok şeyi ele geçirebilecekleri anlamına geliyor büyücü bunu yapamaz, kalıcı yükseltme ritüelleri veya dikkatten kaçmak ve insanları etkilemek için yapılan yasa dışı büyüler gibi..."

"Peki Rea ve ailesinin bu tür kedi değiştiriciler olduğuna dair herhangi bir kanıtınız var mı?" Zorian kaşlarını çattı. "Belki safım ama bana öyle görünmediler. Suç işlemeyen kedi değiştirenler mutlaka vardır?"

"Var." Haslush başını salladı. "Ve her kedi değiştiren, onların onlardan biri olduğuna inanmanızı ister. Olanları göz önüne alırsak, Sashal ailesinin bu kadar karşı örnek olduğuna pek fazla değer vereceğimi sanmıyorum."

Yarım saat sonra Haslush, ihtiyacı olan her şeyi Zorian'dan aldığına karar verdi ve onu yoluna gönderdi. Ancak Zorian eve gitmek yerine geride kaldı. Haslush'un suç mahalline geri dönmeyeceğini doğruladıktan sonra Zorian, daha fazla bilgi toplamak için gizlice oraya geri döndü. Evin önünde korumalar vardı ama içeride kimse yoktu. Mükemmel. Zorian eve girmeye cesaret edemedi, evde polise izinsiz girişleri bildirecek bir tür alarm olmasından korkuyordu ama ektoplazmik bir göz yaratıp onu içeri göndermek hiçbir koğuşun ayağını kaydırmamış gibi görünüyordu bu yüzden gözlerini kapattı ve göz küresi casusuyla evin etrafına baktı.

Rea ve Sauh'un cesetleri bu zamana kadar çoktan kaybolmuştu ama kan lekeleri nedeniyle her birinin nerede öldüğünü anlamak zor değildi. Trajik bir şekilde Rea, saldırganları Nochka'dan uzak tutmaya çalışırken kızının odasının önünde öldürülmüş gibi görünüyordu. Kavga etmeden aşağı inmedi; polisin bir nedenden ötürü evde bırakmaya karar verdiği iki dev çıyanın cesetleri tüm alanı kaplamıştı. Kelimenin tam anlamıyla parçalara ayrılmışlardı, vücutları güçlü bir kesme saldırısıyla parçalara ayrılmıştı. Ancak sonuçta yeterli olmadı. Nochka'nın odasının kapısı kırılarak açıldı - evde bu kadar yıkıcı bir şekilde müdahale edilen tek kapıydı - yatağı ters döndü ve Nochka'nın kendisi hiçbir yerde bulunamadı.

Zorian, saldırı geldiğinde Nochka'nın bir kediye dönüşüp gecenin karanlığına kaçmış olabileceğine dair bir umut besliyordu ama bu artık pek olası görünmüyordu. Artık Nochka'nın bir nedenden dolayı saldırganlar tarafından kaçırıldığı aşikardı.

Yarım saat sonra, benzer şekilde dikkate değer bir şey bulamayınca, artık bir gün vazgeçip eve gitmeye hazırdı. İşte o zaman Rea'nın öldüğü yeri tekrar araştırdı ve çıyanlardan birinin kopmuş kafasında ilginç bir şey fark etti - çıyanın ön kısımlarından birinin kitinine hafifçe oyulmuş, çok tanıdık bir semboldü - içinde 'kalp' anlamına gelen arkaik bir Ikosian piktogramı olan bir daire. Bu, Göksel Ejderhanın Ezoterik Tarikatı tarafından kullanılan resmi sembol değildi, ancak alt düzey tarikatçıların, üyeliklerinin diğer üyelerine işaret etmek için kullandıkları çeşitli 'gizli' işaretlerden biriydi.

Kırkayakın geri kalan kısımlarını inceledikten ve kayda değer başka bir şey bulamayınca Zorian gözün erimesine izin verdi ve uzaklaştı. Yani ilk şüphesi haklıydı; bu, Rea ve ailesinin peşini bırakmayan şaibeli bir anlaşma değildi, bir şekilde işgalle bağlantılıydı. Kuşkusuz Zorian'ın bunun nasıl yapılacağına dair hiçbir fikri yoktu ama bunu nereden öğrenebileceğini biliyordu.
Dünya Ejderhası Tarikatı önümüzdeki günlerde Zorian'dan çok daha fazla ziyaret alacaktı.

- mola -

O günden sonra Zorian'ın günlük programı tamamen değişti. Kirielle büyüye olan tüm ilgisini kaybetti ve artık onun için düzenlediği derslere katılmadı ve o da Taiven'in grubundaki üyeliğini bırakıp derslerinin çoğunu atlayarak biraz daha zaman kazanmaya karar verdi. Bu ekstra zamanın çoğunu Dünya Ejderhası Tarikatı'nın bilinen üyelerine saldırıları planlayıp gerçekleştirerek ve onların Nochka'ya ne yaptıklarını bulmaya çalışarak geçirdi. Onlara aralıksız saldırdı, günde iki veya daha fazla yeri vurdu ve bu gezilerde etkisiz hale getirdiği her tarikatçının hafızasını acımasızca araştırdı.

Bunu yaparken bazı ilginç şeyler öğrendi. Örneğin, Knyazov Dveri'nin belediye başkanı Sudomir Kandrei gerçekten de tarikatın bir üyesi olmasına rağmen oldukça bağımsız fikirli biriydi… öyle ki tarikat ondan çok rahatsızdı. Kasabasındaki ruh büyücülerini öldürdüğüne dair hiçbir fikirleri yokmuş gibi görünüyorlardı ve bildikleri kadarıyla İbasalılar ile herhangi bir bağlantısı da yoktu; adam, demir gagalı sürülerini ve kış kurdu ordularını bir bütün olarak işgalcilere değil, Dünya Ejderhası Kültü'ne vereceğine söz vermişti. Zorian, Ibasalılarla kendi inisiyatifiyle temasa geçebileceğini düşünüyordu ama ruh büyücüsü öldürme uygulamalarının da kendisine ait olması da aynı derecede mümkündü. Zorian bununla neyi başarmayı umduğunu ancak tahmin edebiliyordu.

Ayrıca Tarikatın şehre, yeraltı dünyasına ve çevredeki köylere dağıttığı bazı acil durum kaynak depolarını da buldu. Oldukça... çalınabilir görünüyorlardı. Kendine bir not - gerçek bir yazılı not, bir sonraki yeniden başlatmada artık bir not defterini yanına nasıl etkili bir şekilde götürebileceğini gördü - gelecekteki yeniden başlatmalarda ilginç veya hızlı para karşılığında satılması kolay herhangi bir şey bulmak için bunları araştırdı.

Ancak sıra Nochka'nın yerini bulmaya geldiğinde başarıları pek de etkileyici değildi. Onu kaçıran grubun izini sürmeyi başardı ama onlar sadece emirlere uyuyorlardı ve onu çoktan başka bir gruba teslim etmişlerdi. Daha sonra o grubun da izini sürdü ama artık onlarda değildi ve ayrıca kimin elinde olduğunu da bilmiyordu. Anılarına derinlemesine ve agresif bir şekilde dalmış, zihinlerini onarılamayacak kadar paramparça etmişti ama işe yaramamıştı; Nochka'yı teslim ettikleri adam, tarikatın yüksek rütbeli bir üyesi olması dışında onlar için tamamen yabancıydı ve onun nerede olabileceğine dair kesinlikle hiçbir fikirleri yoktu.

Aslına bakılırsa Zorian, Sashal ailesine yapılan saldırının asıl amacının Nochka'yı kaçırmak olduğundan zaten şüphelenmişti, bu yüzden bulguları büyük bir sürpriz değildi. Tarikatın tarikatın en tepesinden gelmiş olması, onun kritik öneme sahip olduğunu düşündüklerini gösteriyordu. Ayrıca her iki gruba da Nochka'nın canlı ve zarar görmeden transfer noktasına teslim edilmesi gerektiğini söylediler, ölüm acısı altında tacizi yasakladılar ki bu da oldukça tuhaftı. Neden? Nochka'yı neden bu kadar çok istiyorlardı ve onun sağlığının devamı neden bu kadar önemliydi?

Cevabın 'onu uyandırmak için ilkel varoluşa yaptıkları fedakarlıktır' ile uyumlu bir şey olduğundan şüpheleniyordu. İblis çağırma genellikle ritüel cinayetleri içeriyordu, bu yüzden ilkel bir varlığın bağını çözmek de aynısını gerektiriyorsa bu onu pek şaşırtmazdı. Yine de neden özellikle Nochka? Çünkü o bir şekil değiştiriciydi? Tarikatçılar ilkel varlığa, diğer isimlerin yanı sıra, Akan Etin O'su adını verdiler; bu, onun fiziksel biçimini değiştirme yeteneğini gösterebiliyordu. Ancak şehirde başka değiştirenler de vardı. Hatta diğer kedi değiştiriciler.

Yeniden başlatmanın sonuna kadar bu işin özüne inebileceğini düşünmüyordu. Bir haftası daha olsaydı belki, ama yeniden başlamanın sonuna yaklaşılmıştı ve Dünya Ejderhası Tarikatı, onlara yönelik sürekli saldırıları karşısında daha da paranoyaklaşıyordu; bir konuma en son saldırmayı denediğinde zaten ona bir pusu kurmaya çalışmışlardı ve yalnızca insanların yüzeysel düşüncelerini okuma yeteneği onu oraya takılıp kendini öldürmekten alıkoyuyordu. Yaz festivalinden önce kalan iki gün içinde onlardan pek bir şey alamayacaktı.
Her ne kadar Nochka'nın kaçırılması ne kadar korkunç olsa da, her yeniden başlatmada tahmin edildiği gibi gerçekleştiği sürece bu onun için aslında büyük bir fırsat olabilir. Eğer Nochka'ya bir tür iz sürücü yerleştirebilirse, Nochka onu Ejderha Kültü'nün en yüksek kademelerine, şimdiye kadar ondan iyice gizlenmiş olanlara götürebilirdi. Ayrıca, eğer gerçekten şüphelendiği gibi bir kurban olarak tasarlandıysa, onu tarikatın bağlayıcı olmayan ritüelini gerçekleştirmeyi amaçladığı yere götürebilirdi ki bu da Tarikatın eylemlerini çevreleyen birçok gizemin anahtarı olabilir - hatta belki de zaman döngüsünün kendisi.

Bir sonraki yeniden başlatmada olayların nasıl sonuçlanacağını bekleyip görmek zorunda kalacaktı.

- mola -

"Konuşabilir miyiz?"

Zorian okuduğu romandan gözlerini ayırdı ve şu anda kapı eşiğinde duran ve endişeyle destek kirişlerinden birini tutan Kirielle'e baktı. Garip. Kirielle, Nochka ortadan kaybolduğundan beri çok bastırılmış ve asosyal biriydi, artık onu nadiren rahatsız ediyordu, bu yüzden ona bu şekilde yaklaşması oldukça beklenmedikti.

"Elbette," diye kolayca kabul etti. Zaten şu anda önemli bir şey yapmıyordu. En son planları zihninde saklayabilmek için not defterlerini düzenlemesi gerekiyordu ama o anda bunu yapmak istemiyordu ve onun yerine hafif bir okuma yapmayı erteliyordu. Küçük kız kardeşine biraz zaman ayırabilirdi. "Nedir?"

Ona doğru koştu ve daha ona durmasını söylemesine fırsat vermeden kendini onun üstüne fırlattı. Şu anda yatağında yatarken Zorian'ın uzun süredir aşina olduğu bir sahneyi yeniden canlandırdı.

'Kahretsin, Kiri, her döngünün başlangıcındaki bu saçmalıklardan bıktım!' diye düşündü Zorian ama bunu yüksek sesle söylemekten kaçındı. Kirielle zaten sarsılmıştı, sonunda biraz açılmaya karar verdiğinde ona kızmaya gerek yoktu.

"Ayakkabıların nerede?" onun yerine sordu. "Sakın bana evin içinde yine çıplak ayakla dolaştığını söyleme?"

Kirielle ayaklarına baktı ve ona suçlu bir bakış attı. "Annem gibi olma Zorian. Sadece bir kereydi."

"Sen de şu anda bunu yapıyorsun," diye belirtti Zorian.

"Tamam, iki kez," dedi somurtarak.

Romanının içine bir kitap ayracı koydu, onu bir kenara koydu, onu üzerinden itti ve oturur pozisyona geldi. Hemen onu taklit ederek yatağının ucunda yanına oturdu. Bir süre sessizce oturdular, Kirielle çıplak ayaklarını yere sarkıttı ve sanki dünyadaki en büyüleyici şeymiş gibi ayak parmaklarına baktı.

"Özür dilerim" dedi sonunda.

"Ne için üzgünsün?" diye sordu Zorian şaşırarak.

"Zor olduğu için."

"Zor?" diye sordu Zorian inanamayarak. Bir anlığına onun zihnine baktı ve onun annemi düşündüğünü gördü. Ah. Evet, bu sanki annelerinin söyleyeceği bir şeye benziyordu. Ağlamayı hiçbir zaman pek sevmezdi. Onu övdüğü birkaç şeyden biri de küçük bir çocukken bile nadiren ağlamasıydı. "Kiri, arkadaşını kaybettin. Bunun için üzülmende sorun yok. Hiç de zorluk çıkarmıyordun."

"Ama bütün hafta boyunca benden kaçındın," diye mırıldandı.

"Senden kaçmıyordum," diye itiraz etti, onun bunu düşünmesine bile şaşırmıştı. "Ben sadece... sana huzur içinde yas tutman için biraz yer veriyordum. Biliyor musun? Ayrıca ben..."

Devam etmeyince ona meraklı bir bakış attı. "Sen neydin?"

Ona söylemeli miydi?

Sonunda "Nochka'yı bulmaya çalışıyordum" diye itiraf etti.

Bunun üzerine gözleri büyüdü. "Sen... öyle mi... bana söylemeliydin!"

"Seni umutlandırmak istemedim" dedi Zorian.

Çarşafları küçük yumruklarıyla sıkıca kavrayarak, "Ben de umuyordum," dedi.

Bir kolunu onun omzuna attı ve onu kendine çekerek kucakladı. Hala gergindi ama bir süre sonra yavaş yavaş rahatladı ve sarılmasına karşılık verdi.

Bir süre sonra "Onu bulamadım" diye itiraf etti.

"Eh, tabii ki," dedi, sanki bu şimdiye kadarki en apaçık şeymiş gibi. "Ama denedin. Muhtemelen onu bulamayacağını biliyordun ve yine de dışarı çıkıp onu aradın. Benim gibi bütün gün evin içinde ağlayıp sızlanmadın."

"Kiri, sen dokuz yaşındasın," Zorian içini çekti. "Başka ne yapabilirdin? Kendine çok fazla yükleniyorsun."
Buna hiçbir şey söylemedi. Sonunda onunla kağıt oynayarak ve çizimlerini överek biraz zaman geçirmeye karar verdi. Sonunda bu onu neşelendirdi ve o da bunu en iyi fikirlerinden biri olarak değerlendirdi. Bir gün, notları sonraki yeniden başlatmalara aktarmak için kullandığı değiştirme büyüsünde yeterince ustalaştığında, onun sanat eserlerinden bazılarını bir tür sanat kitabına toplamalı ve bir sonraki yeniden başlatmaya kopyalamalıdır. Daha önceki yeniden başlatmalarda kendisinin yaptığı çizimleri ona göstermek bazı eğlenceli tepkilere yol açacaktı.

- mola -

O akşamın ilerleyen saatlerinde Zorian, Kael'e son dakika deneylerini tamamlaması için yeterli zaman verdiğine karar verdi ve morlock'un söz verdiği defterlerin sonuncusunu almak için bodruma indi. Kapının kilidi açıktı, bu yüzden Zorian içeri girip kapıyı arkasından kapattı.

Kapı kapandığında Zorian üstlerindeki evin seslerinin kaybolduğunu, bodrumdaki koğuşların mahremiyet bölümünün odaya bağlanarak ses geçirmez hale geldiğini hissetti. Diğer birçok şeyin yanı sıra. Görünüşe göre mahremiyet önlemleri, akademinin atölyelerini güvence altına almak için kullandığı muhafaza paketinin standart bir parçasıydı ve bu nedenle Kael orayı uygun bir simya atölyesine dönüştürmelerini istediğinde otomatik olarak Imaya'nın bodrumuna eklendi... Böyle anlarda çok kullanışlı olan bir şeydi, çünkü bu Zorian'ın Kael ile hassas bir konu hakkında konuşmak istediğinde odayı güvence altına almak için saatler harcamasına gerek kalmayacağı anlamına geliyordu.

"İşin bitti mi?" Zorian diğer çocuğa sordu. Kael bir anlığına onu görmezden geldi, önündeki kitaptan bir bölüme baktı ama sonra başını salladı ve kitabı ondan uzaklaştırıp gözlerine masaj yaptı.

"Evet, işim bitti" dedi. Büyük bir kitap yığınının üstüne yerleştirilmiş not defterini işaret etti. "Defter orada. Senin tarafında her şey hazır mı?"

"Çoğunlukla" dedi Zorian. "Bugün öğrendiğim bazı şeyleri hâlâ yazmam gerekiyor."

Kael ona kaşını kaldırdı. "Bugün tarikata ara vereceğini söylediğini sanıyordum?"

"Yaptım" dedi Zorian. "Yine de bu kesinlikle hiçbir şey yapmadığım anlamına gelmiyor."

"Ah?"

"Temel olarak, muhafazayı ve üst düzey tarikatçıların nasıl içeri girmenin zahmetli olduğu muhafazalı evlerde yaşadığını düşünüyordum ve süreci nasıl hızlandıracağımı düşünüyordum. Ve sonra hatırladım ki, karaborsada bunu yapmak için zaten bir tür araç mevcut değil, aslında ücretsiz olarak nerede bulacağımı da biliyorum. Aranea, zaman döngüsünün başlamasından bir süre önce işgalcilerden birinden bir muhafaza tarayıcısı çalmıştı ve cihaz kesinlikle yok edilen kolonideydi."

Kael, "Oraya gitmeyi sevmediğini söylemiştin" dedi.

"Yapmıyorum," diye içini çekti Zorian. "Burası... çok fazla kötü anıları var. Ve aranea'nın cesetleri kelimenin tam anlamıyla her yere dağılmış durumda, bu yüzden oraya gidip onların yok edildiğini gören o fiyaskoyu hatırlamamak çok zor."

Kael, "Ben hâlâ ruhlarının öldürülmesi yerine bir şekilde zaman döngüsünden çıkarıldıklarını düşünüyorum" dedi. "Başkalarının sana söylediklerine katılıyorum; ruhlar yok edilemez. Bunda bir hile olmalı."

"Evet, zamanda yolculuğun da imkansız olması gerekiyor," diye belirtti Zorian. "Gerçi haklı olduğunuzu umduğumu itiraf etmeliyim. Şimdilik bunu boşverin, mesele şu ki oraya koğuş tarayıcısını bulmaya gittim... ve onu bulamadım."

"Bu yüzden?" Kael sordu.

"Yani bu, ya birisinin onu çoktan almış olduğu ya da Aranean kompleksinin benim bilmediğim gizli bir parçası olduğu anlamına geliyor. Ve açıkçası, ikincisi olduğunu düşünüyorum. Yani, biraz düşündüğümde, Aranean yerleşiminin tamamen boş olması çok şüphe uyandırdı... Cyorian ağı çok zengindi ve kesinlikle büyük bir hazineye sahipti. Rahip genellikle ticari eşyalarla dolu bir tür depoya sahip olduklarını ima ediyordu. Ama ben hiç görmedim. Yerleşim yerini daha önce kontrol ettiğimde buna benzer bir şey oldu, muhtemelen orada çok rahatsız olduğum ve ayrılmak için acele ettiğim için."

"Orada önemli bir şey olduğunu mu düşünüyorsun?"

"Zaman döngüsüyle ilgili mi? Hayır, muhtemelen değil," diye itiraf etti Zorian. "Ama Red Robe'a göre elde edebileceğim her türlü avantaja ihtiyacım var ve orada pek çok yararlı şey olabilir. Aranea'nın yıllar boyunca neyi sinsice yok ettiğini kim bilebilir?"

"Doğru," diye onayladı Kael oturduğu yerden kalkıp omurgasını patlatarak. "Eh, yoruldum. Sanırım artık uyuyacağım. Konuşmamız gereken başka bir şey var mı?"

"Aklıma gelen acil bir şey yok" dedi Zorian başını sallayarak.
"Anlıyorum. Bilin diye söylüyorum, yaz festivali gününde Kana'yı yakınlardaki bir köye geziye götüreceğim. İşgal geldiğinde Cyoria'da olmayı gerçekten istemiyorum ve Kana'nın işgale kapılması beni daha da az heyecanlandırıyor."

"Anladım."

"Memnun oldum. Eğer istersen Kirielle'i de yanıma alabilirim" dedi Kael. "Bir süredir onunla ne yapacağın konusunda kafa yorduğunu biliyorum."

"Evet," diye onayladı Zorian. "Onu istila sırasında yalnız bırakmak istemiyorum ama aynı zamanda eğer tüm bu değişikliklerden sonra işgalde neler olduğunu araştırmak istiyorsam özgürce hareket edebilmem gerekiyor. Sence o seninle gelmeyi kabul eder mi?"

"Bilmiyorum, bu sana kalmış," Kael omuz silkti. "Yapabileceğim tek şey bir teklifte bulunmak."

"Tamam, peki, onunla konuşacağım," diye içini çekti Zorian. "Çok hoş bir konuşma olacak, bunu şimdiden söyleyebilirim."

Kael, "Neye karar verdiğini yarın akşama kadar bana bildir" dedi.

Ve böylece yeniden başlatma neredeyse tamamlanmış oldu. Yarın bu sefer şehrin işgalinin nasıl ilerlediğini görecekti.

- mola -

Zorian eşyalarına baktı ve hazırlıkları zamanında bitirmek için acele ederken çok önemli bir şeyi unutup unutmadığını hatırlamaya çalıştı. Aklına hiçbir şey gelmiyordu ama alakasız ayrıntılar hakkında endişelenirken kör edici derecede bariz bir şeyi unutmak ona yakışırdı.

Ancak işgalin başlamasına kadar harcayacağı birkaç saati daha vardı, bu yüzden hazırlıkları şimdilik yalnız bıraktı ve hızlı bir oyalanma bulmak için odasından çıktı. Imaya'nın evinde egzotik eserlerden oluşan minyatür bir kütüphane tuttuğunu hatırlayarak, iyi bir vakit geçirecek bir yer bulmak için raflara göz atmaya başladı. Ancak Imaya'yı çoktan orada, koleksiyonuna uzak bir bakışla bakarken buldu.

"Bayan Kuroshka mı?" diye sordu endişeyle. Empatisiyle ondan bazı endişe verici duygular alıyordu. "İyi misin?"

"Hım?" Beyni yeniden çalışmaya başlamadan önce mırıldandı ve gerçekten onun varlığına odaklandı. "Ah, Zorian. Ne zamandır orada duruyorsun?"

"Buraya yeni geldim. Vakit geçirmek için bir kitap arıyordum ama sen baktın..."

"Endişelenme," diye içini çekti. "Evdeki ani sessizlik beni rahatsız etti. O kadar... yalnız görünüyor ki."

"Hıh. Değişiklik olsun diye biraz huzur ve sessizliğin hoşuna gideceğini düşündüm," dedi Zorian.

Homurdandı. "Sanırım burada biraz kendi tavrınızı yansıtıyorsunuz" dedi.

"Muhtemelen," diye itiraf etti Zorian. Her zaman herkesten biraz uzakta olmayı sevmişti ve muhtemelen onun yerinde böyle bir durumu memnuniyetle karşılardı. "Ama Kael ve kızlar sadece bir günlüğüne gittiler, o yüzden bu pek de büyütülecek bir şey değil. Sen de onlarla gidebilirdin, anlıyor musun?"

"Biliyorum. Ama eğer festival sırasında gerçekten de söylediğiniz gibi bir isyan çıkarsa, evimi yağmacılara bırakmak istemiyorum. Bu... elimde kalan tek şey bu."

"Ah..."

"Kusura bakma, konuyu biraz kişiselleştirdim" dedi gülümseyerek. "Aradığın özel bir kitap var mı-"

Ön kapı yüksek sesle çalındı. Imaya ve Zorian birbirlerine kaşlarını kaldırdılar; görünüşe göre ikisi de günün bu saatinde kimin ziyarete geleceğini bilmiyordu. Çoğu insan bir yerde, bir arkadaşının evinde ya da başka bir mekanda yaz festivaline katılmaya hazırlanıyordu. Imaya kim olduğunu görmek için kapıya doğru koştu.

Imaya'nın kapıdaki kişiyle kısa bir konuşma yaptığı kısa bir duraklama oldu ve ardından Imaya, Zorian'a onlara katılması için seslendi.

"Zorian, randevun geldi!" diye bağırdı.

"Randevum mu?" inanmayarak, başkasından çok kendisine sordu. Öyle bir randevusu yokken nasıl...

O yapmadı.

Ama kesinlikle yaptı. Imaya'nın neden bahsettiğini görmek için ön kapıya geldiğinde, Akoja'nın çatık kaşlı yüzü onu kapı çerçevesinden karşıladı.

"Merhaba Ako," dedi Zorian yumuşak bir sesle. "Seni burada görmek ne büyük sürpriz. Sanırım Ilsa'nın bu olayla bir ilgisi var?"

"Ben, evet," diye mırıldandı, soğukkanlılığı bir süreliğine bozuldu. "Bayan Zileti, ikimizin de partneri olmadığı için dansa giderken size eşlik etmemi söyledi."

Şimdi o kadar da ilginç değildi. Ilsa bunu nereden biliyordu? Doğru, Zorian'ın dans için bir randevusu yoktu ve aslında akademi dansına katılmaya da hiç niyeti yoktu ama onun bunun farkında olmaması gerekirdi! Zorian ona asla bu yönde bir şey söylememişti ve bunu Imaya dışında kimseye de ima etmemişti. Lanet etmek.
Tekrar Akoja'ya odaklanmadan önce ev sahibine pis bir bakış attı. Bu planın bir parçası değildi. Şehirde dolaşması, işgalcileri hareket halinde gözlemlemesi ve aranea'nın ve pusuya katılmak için tuttuğu talihsiz paralı asker grubunun yok edilmesinden kaynaklanan çeşitli değişikliklerin bir sonucu olarak taktiklerindeki değişiklikleri fark etmesi gerekiyordu.

Bazen empatisinden nefret ediyordu. O olmasaydı, bunun Akoja için ne kadar önemli olduğunu ve kendi işini yapması için onu başından savmanın onu ne kadar zor etkileyeceğini asla bilemezdi.

"Dans salonuna varmamız için hala birkaç saatimiz var. İçeri gelin ve ben şehirdeki bazı acil işleri hallederken Imaya ile biraz bekleyin" dedi.

"Ne?" Zorian kapıdan geçip şehre doğru yürümeye başladığında kafası karışmış halde kekeledi. "Bekle, bunu yapamazsın-"

Zorian hızla ışınlanma büyüsünü yaptı ve şehrin ışınlanma işaretinin onu Cyoria'nın ışınlanma erişim noktasına çekmesine izin verdi. Yapacak çok işi vardı ve bunları gerçekleştirmek için ancak sınırlı bir zamanı vardı.

- mola -

"Daha önce neden bu kadar acele ediyordun?" Akoja yavaşça akademiye doğru ilerlerken sordu. Her şey göz önüne alındığında şaşırtıcı derecede sakin ve kibardı. Zorian, daha önce yaptığı 'acil durum çıkışı' nedeniyle ona daha çok kızacağını düşünmüştü.

"Sen gelmeden önce bir şeyi ayarlamıştım. Sen Imaya'nın kapısını çaldığında bazı şeyleri halletmem gerekiyordu," dedi Zorian. "Bazı şeyleri iptal edin ve diğerlerini ayarlayın."

Özellikle şehrin çeşitli yerlerine taramayı kolaylaştırmak için işaret taşları yerleştiriyordu. İstila güçlerinin şehirde ilerlemesini izlemek, izole edilmiş savaş gruplarını pusuya düşürmek ve onların zihinlerini kökten yok etmekle aynı şey değildi ama en azından bir şeydi.

Belki böylesi daha iyiydi. Orijinal planı oldukça iddialıydı. Belki çok iddialı…

Onlar konuşurken Akoja ona diğer sınıf arkadaşlarının yeniden başlatmayla ilgili değişiklikleri nasıl ele aldıklarını anlattı. Çoğunlukla boş sohbetlerden ibaretti ama bu ona yeniden başlama sırasında sınıfına pek fazla dikkat etmediğini hatırlattı. Bu yeniden başlatmada yapılacak o kadar çok şey vardı ki, sınıf arkadaşlarıyla olan etkileşimi bir nevi kenara itildi. Cyoria'ya geri dönme motivasyonlarından birinin onları tekrar görmek ve onlarla konuşmak olduğunu düşünürsek, bu muhtemelen yakın gelecekte düzeltilmesi gereken bir şeydi.

Gece, Akoja'yı randevusu olarak aldığı son geceye göre çok daha sorunsuz ilerledi; Akoja bu sefer onun isteklerine çok daha fazla saygı duyuyor ve ilgileniyor gibi görünüyordu, ancak Zorian hayatı boyunca bunun nedenini anlayamamıştı. Bazı açılardan aslında o zamana göre daha büyük bir pislik olmuştu. Ne olursa olsun, işaret fişekleri şehre çarpmaya başladığında, ondan gizlice uzaklaştı ve bilgi almak için şehri taramaya başladı.

Topçu büyülerinin ilk yaylım ateşi bu sefer farklıydı. İşgalciler tarafından kullanılan eski topçu ateşi, özellikle yıkımı şehri kaosa sürüklemek ve savunma organize etme yeteneğini sakatlamak için hesaplanan kritik binaları hedef alırken, yeni baraj... sönüktü. Ah, hâlâ merkezi polis karakolunu, belediye binasını ve diğer bariz hedefleri hedef alıyorlardı, ancak yedek hükümet binaları ve cephanelikler gibi şeyler sağlam kalmıştı. Aslına bakılırsa, işaret fişeklerinin çoğu tamamen rastgele hedeflenmiş gibi görünüyor, dikkat çekmeyen ev kümelerini ve sivil apartmanları yıkıyor; bu da kuşkusuz işgaldeki ölüm sayısını büyük ölçüde artıracak, ancak stratejik faydası sorgulanabilir bir şeydi. Tuhaf bir şekilde, şehirdeki her bir tapınak en az bir işaret fişeğinin hedefiydi; Zorian'ın işgalcilerin orada ne yapmaya çalıştıkları hakkında hiçbir fikri yoktu ve bu kesinlikle önceki istila planlarında yaptıkları bir şey değildi.

Şehrin etrafındaki kavgalar, Zorian'ın daha önceki yeniden başlangıçlarında olduğundan çok daha şiddetliydi. Bu kısmen savunmacıların bu sefer çok daha iyi durumda olmalarından kaynaklanıyordu, istilanın ilk saldırı için hedef seçiminin kötü olması sayesinde, ama bundan daha fazlası vardı. İstila güçleri hatırladığından çok daha az koordineli görünüyordu. Şehirde çok daha az bilinçli bir şekilde hareket ediyorlardı ve savunmasız sivil mahallelere saldırmak gibi görünürdeki hedeflerini sık sık boşa çıkarıyorlardı. Geçmişte de bu durum bazen yaşandı ama hiçbir zaman bu kadar yüksek rakamlarda olmadı.
Akademiye yapılan ilk saldırıya gelince, işgalciler orada da eylemlerini başka yerlerde olduğu gibi kötü bir şekilde seçtiler. Yeni baraj, eski barajda olduğu gibi daha az savunulan yatakhaneleri ve destek binalarını hedeflemek yerine doğrudan akademi binasını hedef alıyordu. Sonuç olarak, işaret fişekleri ana kompleksi koruyan ağır muhafazaların üzerinden zararsız bir şekilde sıçradı ve minimum hasar verdi. Akademinin çevre kısmında yardım sağlamaya ve hasar kontrolü yapmaya gerek kalmadan, öğretmenler güçlerini yoğunlaştırmada ve öğrenci grubunun ve diğer savaşçı olmayan çalışanların tahliyesini eskisinden çok daha yetkin bir şekilde organize etmede özgürdü.

Komikti, başlangıçta akademinin öğrencileri devasa yer altı ölüm tuzaklarına yönlendirme konusunda son derece yetersiz olduğunu düşünüyordu; özellikle de bu, öğrencilerin tamamen açığa çıkacakları geniş açık arazilerden geçmeyi gerektirdiğinden. Şu anda o kadar aptal görünmüyorlardı. Tahliye tek bir sorun olmadan gerçekleşti ve barınaklara itildikleri sırada kimse onlara saldırmadı.

Zorian bu noktada istilanın gerçekte nasıl bir şey olduğuna, Red Robe onlara hiç yardım etmemiş olsaydı nasıl görüneceğine baktığından oldukça emindi. Bunu gerçekten düşündüğünde, 'hatalarının' çoğu, çok daha az bilgi sahibi olmalarına ve karşılaştıkları her totem ve savunmayı atlatamama becerisine sahip olmamalarına bağlanabilir çünkü ya onlara kilitlenmişlerdir ya da buna nasıl hızlı bir şekilde karşı koyacaklarını bilmişlerdir.

Görünüşe göre Red Robe, bu yeniden başlatmada işgalcileri gerçekten de sonuna kadar terk etti. Bu tek seferlik bir şey miydi yoksa Red Robe birdenbire artık işgale karışmamaya mı karar verdi?

Düşünceleri, Ilsa'nın sığınağa gelip savaş yeteneği olan her öğrencinin akademiyi savunmak için onunla gelmesini talep etmesiyle kesintiye uğradı. Taiven'in kendisinin de dahil olduğu grubuyla birlikte canavar avına katılması sayesinde yerdeki yerinden kalktı ve dışarıda onu takip eden öğrenci grubuna katıldı. Orada, Ilsa'nın öğrencileri savunucu olarak görevlendirmesine neden olan şeyin ne olduğunu gördü; işgalciler akademi koğuşlarının hemen dışında toplanmış, topyekun bir saldırıya hazırlanıyorlardı. Savaş trollerinden, kış kurtlarından ve iskeletlerden oluşan tüm alaylar orada mevcuttu; büyücü idarecileri ve kalın ustura gagası sürüleri tarafından destekleniyorlardı. Daha alışılmadık bir şekilde, ölümcül kargagillerin arasına karışmış birkaç uçan ejder vardı ve minyatür ordunun önünde iki iri, fil büyüklüğünde kertenkele sinsice yaklaşıyordu.

"Gök gürültüsü kertenkeleleri," dedi Ilsa, yanından hoşnutsuzca. "Son derece sert ve çok yıkıcı. Önlerinde düz bir çizgi halinde elektrik yayları soluyabilirler, bu yüzden onlarla çatışmaya zorlanacaksanız önden savaşmamaya çalışın."

Sevimli. Daha önceki yeniden başlatmalarda bunları hiç görmemişti. Belki de bu, onlara ihtiyaç duymadıklarını hiç hissetmedikleri için savaş alanına girmeyi hiç istemedikleri bir şeydi?

Ancak bu tür şeyleri düşünmenin zamanı çoktan geçmişti. Her ne kadar saldırı için tam anlamıyla bir araya gelmemiş olsa da, canavar sürüsünün komutanı, kuvvetlerini ileri hücum etmeye çağırdı. Belki akademi savunucuları mevzilerini güçlendirmekle meşgul olduğundan geri kalan kuvvetleri beklemenin kötü bir hareket olacağını hissetmişti ya da belki sadece sabırsızdı. Her iki durumda da, hücuma şimşek kertenkeleleri öncülük ederek hızla ilerliyorlardı.

Zorian, diğer savunucularla birlikte saldıran kalabalığa biraz daha saldırı büyüsü dökerek çok az şey sunabileceğini biliyordu ama yine de daha iyi bir fikri vardı. İki gök gürültüsü kertenkelesine odaklandığında, onların basit zihinlerini hissetti ve büyüye karşı korktuğundan çok daha az dirençli olduklarını öğrenince çok sevindi. Durumun böyle olabileceğinden şüpheleniyordu; işgalciler muhtemelen bu şeyleri başlangıçta zihin büyüsüyle kontrol ediyorlardı, bu yüzden onların buna karşı o kadar da dirençli olmadıkları mantıklıydı. Ne olursa olsun, bu onları manipüle edebileceği anlamına geliyordu. Onları kukla gibi yönlendirecek kadar değil ama saldırılarını boşa çıkaracak kadar.
Gerçekten de kertenkeleler, öğretmenlerin değişiklik büyüleriyle yerden oluşturdukları derme çatma barikatlara yaklaşmaya başladığında, iki kertenkele dişlek ağızlarını açtı ve yıldırım saldırılarıyla barikatları havaya uçurmaya çalıştı. Zorian hızla onların hareketlerini kontrol altına aldı ve başlarını birbirlerine doğru çevirmelerini sağladı; gök gürültüsü saldırıları birbirlerinin vücutlarıyla çarpışıyordu. İki gök gürültüsü kertenkelesinin zihinlerini bir öfke dalgası kapladı ve birbirlerine kükremek için saldırılarını durdurdular; eylemlerinin dış etkilerden kaynaklandığını fark edemeyecek kadar aptallardı. Zorian bu fırsatı değerlendirdi, öfkelerini artırdı ve onları birbirleriyle savaşmaya teşvik etti ve ikisi hemen birbirleriyle çarpışıp ölümüne savaşmaya başladı.

Onların takdirine göre, işgalci güçlerin geri kalanı, başarısızlıklarını umursamadan, savaşan iki devin etrafından aktı. Savaşa katıldı.

- mola -

Zorian cesetlerle dolu savaş alanına baktı, biraz da sersemlemişti. Zaman döngüsüne girdiğinden beri pek çok savaşa katılmıştı ama hiçbiri buna benzemiyordu. İki güç ciddi bir şekilde birbirleriyle çarpışmaya başlayınca kavga hızla kaotik bir hal almıştı ve artık bitmesine rağmen Zorian hâlâ orada tam olarak ne olduğundan emin değildi.

Sonunda saldırganları püskürterek kazandılar -büyücüler canavar kölelerinden yeteri kadar öldürüldüğünde kaçmaya karar verdiler- ama saldırıda Zorian'ın düşündüğünden çok daha fazla insan kaybettiler. Zorian'ın kendisi de bir noktada bir kış kurdu sürüsü tarafından kuşatılmıştı ve dans salonuna kendisiyle birlikte gizlice soktuğu en az beş patlatma çubuğu sayesinde hayatta kalmıştı. Bu ve Kyron'un, saldırganları geri püskürtecek takviyelerle zamanında gelişi.

Birisinin ağır eli aniden omzunu yakaladığında korkuyla sıçradı, refleksif bir deliciyle neredeyse kafalarını uçuracaktı ki bunun sadece Kyron olduğunu fark etti.

"Tüm dövüş boyunca ağır vuruşlu canavarlarla uğraşan sensin, değil mi?" dövüş öğretmeni sordu.

"Evet," Zorian omuz silkti. Sona bu kadar yaklaşırken bunu sır olarak saklamaya gerek yok. "Bunun yapabileceğim savaşa katkıda bulunmanın en etkili yolu olduğunu hissettim."

"Eh, eğer o uçan ejder, zavallı Nora'yı aniden yere gömmeseydin canlı canlı kızarırdı, bu yüzden bunun için teşekkürler. Gerçi bunu nasıl yapacağını nasıl öğrendiğin ve sınırlarının tam olarak ne olduğu hakkında gerçekten konuşmamız gerekecek..."

"Ha," diye homurdandı Zorian. "Korkarım bunun için çok geç."

"Ah?" diye sordu Kyron, sesinde uyarı ve merak karışımı bir ifadeyle.

"Evet" diye onayladı Zorian. Saatin kaç olduğunu görmek için saatine baktı. Gece yarısından 2 saat 39 dakika sonraydı. "Korkarım bu döngü bitmek üzere."

Kyron bir şey söylemek için ağzını açmadan önce birkaç saniye boş boş ona baktı. Ancak tek bir kelime dahi edemeden her şey karardı ve Zorian bu aya yeniden başlamaya hazır bir şekilde Cirin'de uyandı.