Mother of Learning

Hayaletler

Zorian bir yumruğun kendisine doğru uçtuğunu fark ettiği anda içgüdüsel olarak bundan kaçınmak için bir adım geri çekilmeye çalıştı. Ne yazık ki kendisinin ve Kirielle'in bagajları hemen arkasındaydı ve o hiçbir zaman göğüs göğüse dövüşen bir adam değildi. Şaşırmış ve dengesiz olmasına rağmen, Zach'in yumruğu sadece yüzüne isabet etmekle kalmadı, aynı zamanda onu yere serdi, başının arkası sert betona acı verici bir şekilde çarptı.

Bayılmadı ama çarpmanın gücü onu bir süreliğine hâlâ şaşkınlık içinde bıraktı. Çok uzun sürmüş olamaz, sadece birkaç saniye ama duyularının ona söylediklerini işleme yeteneğini yeniden kazandığında, aciz kaldığı kısa sürede çevresinin kesinlikle patladığını fark etti. Kirielle yüksek sesle yardım için bağırıyordu (ve istediği zaman gerçekten çok yüksek sesle çığlık atabiliyordu) ve aynı zamanda Zach'i köşeye sıkıştırılmış bir vaşak gibi tekmeliyor ve pençeliyordu. Zach ise kafası karışmış ve paniklemiş görünüyordu; kendini açıklamaya çalışırken beceriksizce Kirielle'in saldırılarını onu incitmeden savuşturmaya çalışıyordu. Ne yazık ki, Kirielle'in tiz ve aralıksız bağırması nedeniyle sözleri büyük ölçüde anlaşılmazdı. Çocuk, içinde bulunduğu durumla nasıl başa çıkması gerektiği konusunda tamamen şaşkın görünüyordu.

Diğer, daha az kamuya açık durumlarda, Zorian muhtemelen bir süre daha yerde kalır, Zach'in içinde bulunduğu zor durum karşısında eğlenir ve çocuğun kaderini hak ettiğini hissederdi. Bir anda ona böyle yumruk attığı için haklıydı. Olduğu gibi, etrafına bakarken olabildiğince çabuk ayağa kalktı. Düşündüğü gibi, etraflarındaki insanların büyük ilgisini çekiyorlardı; çevredeki herkes durumu izliyor, kendi aralarında konuşuyor, fısıldaşıyor ve parmaklarını onlara doğrultuyordu. Muhtemelen şimdiye kadar kimsenin duruma müdahale etmemesinin tek nedeni, Zach'in Kirielle'e karşı gözle görülür bir şekilde 'kaybetmesi'ydi, bu da durumu onları rahatlatacak kadar komik hale getiriyordu. Yine de bu her an değişebilir. Başka bir şey olmasa bile, birkaç polisin aceleyle onlara doğru geldiğini gördüğünden oldukça emindi. Olay büyümeden bunu durdurmak en iyisi.

Kirielle'e durup sakinleşmesi için bağırdı ve Kirielle'in saldırmayı hemen bırakıp arkasına çekilmesine biraz şaşırdı. Onu ne kadar şiddetle savunduğunu göz önüne alırsak, onu dizginlemenin daha zor olacağını bekliyordu. Ama hayır, görünüşe göre artık kendi ayakları üzerinde durabildiğine göre ikisini de savunmak kendi sorumluluğundaydı. Haklısın. Mantıksal olarak konuşursak, Zach'e karşı koyma konusunda dokuz yaşındaki bir kızdan daha nitelikliydi. Ancak mantık yanıltıcı olabilirdi; Zach'i Kirielle'in birkaç dakika önce olduğu kadar savunmaya koyabileceğinden şüpheliydi. Zach'in yakın zamanda ona saldırmaya devam etmek istiyormuş gibi görünmemesi iyi bir şeydi.

Kirielle, Zorian'ın arkasından başını uzatarak Zach'e son bir bakış attı ve Zach'in hafifçe irkilmesine neden oldu, ardından Zorian'a dönüp ona sorgulayıcı bir bakış attı. Hiç şüphe yok ki bu yabancının neden bir anda yüzüne yumruk attığını bilmek istiyordu. İyi bir soruydu. Zach neden bunu yaptı? Keşke Zorian bilseydi. Nihayet karşılaştıklarında Zach'in ona düşman olabileceği ihtimalini düşünmüştü, evet ama düşman Zach'i düşündüğünde aklındaki şey aslında bu değildi. Yüzüne yumruk atmak düşmancaydı evet ama kalabalık bir tren istasyonunda hedefinize fiziksel olarak saldırmak zaman yolcusu arkadaşınızı pusuya düşürmenin uygun bir yolu değildi. Bunu Zach'in bile bilmesi gerekir. Peki bu gerçekten neyle ilgiliydi?
Derin bir iç çeken Zorian hayal kırıklığı içinde elini saçlarının arasından geçirdi ve Zach'e sert bir bakış attı. Aklına hemen iki şey geldi. Her şeyden önce, Zach'ten hiçbir şey hissedemiyordu; empatisi ve zihin duyusu söz konusu olduğunda, önündeki çocuk mevcut değildi. Hiçbir düşüncesi ya da duygusu yoktu. Bu, önündeki Zach'in ya çok iyi bir illüzyon olduğu ya da zihin boşaltma büyüsünün etkisi altında olduğu anlamına geliyordu. Yumruğunun oldukça gerçekçi olduğunu düşünerek, ikincisi olduğunu varsayacaktı. Belli ki Zach bu toplantıya geçmişte olduğundan çok daha hazırlıklı gelmişti. İkincisi, muhtemelen Kirielle'in tırnaklarını Imaya'nın evine vardıktan sonra kesmeliydi, çünkü eğer insanları tırmalamak için kullanırsa kan akıtacak kadar uzun oldukları anlaşılıyordu. Zach, onunla yaptığı kısa 'savaş' sırasında ön kolundan oldukça kötü görünen bir yara almıştı.

Daha önce de belirttiği gibi Zach artık onunla kavga etmekle ilgilenmiyor gibi görünüyordu. Çocuk gergin bir gülümsemeyle ona baktı ve elini hızlı, garip bir şekilde sallayarak onu selamladı.

'Uff,' diye düşündü Zorian kendi kendine mutsuz bir şekilde. 'Bu adam...'

"Bu," diye yüksek sesle duyurdu Zorian, "tamamen devasa bir yanlış anlama."

"Evet!" Zach çılgınca başını sallayarak hemen kabul etti. "Tamamen bir yanlış anlaşılma."

Elbette bu kadar basit olamazdı. Zach ve Zorian sonraki on beş dakikayı Kirielle'e birbirlerini önceden tanıyan sınıf arkadaşları olduklarını ve bunun sadece Zach'in bir dahaki sefere onu büyük bir pislik olarak gördüğünde Zorian'ın suratına yumruk atma sözünü tutması olduğunu açıklamakla geçirdiler. En azından Zach öyle iddia etti.

Zorian duyduklarına inanamadı. Bu ciddi miydi? Birbirlerini en son gördüklerinde Zach'in o korkunç ruh öldürücü yeniden başlama konuşmasında buna benzer bir şeyler vaat ettiğini belli belirsiz hatırladığını itiraf etmeliydi ama bunun üzerinde pek düşünmemişti. İnsanlar sürekli olarak bu tür açıklamalar yapıyor. Zach ona hatırlatana kadar Zorian bunu tamamen unutmuştu.

Her halükarda, Kirielle'e açıklamaları bittikten sonra, karışıklığı kontrol etmeye gelen polislere durumu yeniden açıklamak zorunda kaldılar. Zorian, Zach'i savunmak için ayağa kalktığı için onu tutuklamamaya karar verdiler... bunun yerine her ikisine de halk arasında kavga ettikleri için para cezası verdiler. Zorian kişisel olarak bunun tamamen saçmalık olduğunu düşündü ama Zach her ikisine de cezasını kendi cebinden ödeyeceğine hemen söz verdiği için çok fazla itiraz etmemeye karar verdi.

Daha sonra üçüncü tur açıklamanın zamanı geldi. Zach'in Zorian'a saldırısı onların Cyoria'ya gelişinden çok kısa bir süre sonra gerçekleştiği için Fortov hâlâ ortalıktaydı ve yakınlarda meydana gelen bu karışıklığı kontrol etmeye karar verdi. Fortov'un hayatında bir kez olsun kendisinin ve Kirielle'in iyiliği için endişelendiğini görmek oldukça tuhaftı ama bu endişe çok uzun sürmedi. Fortov ikisinin de iyi olduğunu ve Zorian'a saldıran kişinin 'arkadaşı' olduğunu anlayınca onları hemen yalnız bırakıp arkadaşlarının yanına döndü.

Zorian'ın şikayetçi olduğu söylenemez elbette; Fortov'un çevresinde ne kadar az zaman geçirmek zorunda kalırsa o kadar iyi. Yine de bu, Fortov'un uzun zamandan beri ilk kez bir iyilik istemeden onu aramasıydı. Hatta onunla konuşurken Zorian'a hakaret etmekten kendini alıkoymayı başarmıştı. Yeniydi ve bu nedenle ilginçti.

"Peki o zaman." Zorian ellerini çırptı. "Artık bu bittiğine göre yola çıkmalıyız. Yeni ev sahibimiz bizi bekliyor ve ben insanların bize bakıp arkamızdan konuşmadığı bir yere gitmek istiyorum."

"O da bizimle gelecek mi?" Kirielle, Zach'e şüpheli bir bakış atarak sordu.

"Evet" diye onayladı Zach. Kirielle'in saldırısından şimdiye kadar büyük ölçüde kurtulmuştu ve her zamanki güveninin çoğunu yeniden kazanmıştı. "Kardeşinle bazı şeyler konuşmam lazım."

"Ne tür şeyler?" diye sordu Kirielle.

"Ciddi şeyler" dedi Zach.

Onay almak için Zorian'a baktı ve o da bunu onaylayarak başını sallayınca umursamaz bir tavırla sinirlendi.

"İkiniz de aptalsınız," diye somurttu. "Kamuoyunun önünde böyle davranıyorum... ve aslında saldırı altında olduğumuzdan falan korkuyordum..."

"Böyle yapma" dedi Zorian, kollarından birini kullanarak onu tek kolla kucakladı. "Beni savunmanızdan gerçekten çok etkilendim, biliyor musunuz? Eminim o zamandan beri ilk kez birisi benim için bu şekilde ayağa kalktı."

Kirielle'in ön koluna çizdiği üç kanlı çizgiyi inceleyen Zach, "Bu çok fazla," dedi.
"O halde sana ne diyeceğim - eğer bugün Zach'e karşı biraz sabır gösterirsen, akşam uyumadan önce tüm meseleyle ilgili tüm sorularına cevap vereceğim," dedi Zorian, Zach'in sızlanmalarını görmezden gelerek.

"Gerçekten mi?" diye sordu Kirielle ona şüpheyle bakarak.

"Gerçekten," diye onayladı Zorian. Zorian genellikle Kirielle'e zaman yolcusu olduğunu söylemese de bu fikre şiddetle karşı çıkmamıştı. Bu yeniden başlatmada Zach'le oldukça yoğun bir etkileşime girecek gibi göründüğünden, gerçekte neler olup bittiğini ona anlatmakta pek bir zarar görmedi. Red Robe'un, Kirielle'e kadar uzanan çarpık söylentiler zincirini takip etmek yerine, Zach'in hareketlerini izleyerek onun izini bulacağından oldukça emindi.

"Gerçekten mi?" Zach ona merakla bakarak sordu.

"Evet, gerçekten!" Zorian ofladı. Bütün bu inançsızlık da ne? Sanki onun doğruyu falan söylemesini beklemiyorlardı. "Ona daha önce yeniden başlatmalardan bahsetmiştim ve bu bir sorun değildi."

"Öyle mi yaptın?" Kirielle kaşlarını çattı. "Ama bana herhangi bir 'yeniden başlatma' hakkında bir şey söylediğini hatırlamıyorum."

"Tamamen anlaşılır," dedi Zorian, onun başını okşayarak. "Merak etmeyin, her şey daha sonra netleşecek."

Umuyordu. Tekrar Zach'e baktı ve çocuğun Cyoria'dan kaçmak için bu kadar çok kez yeniden başlattıktan sonra neden onu bu kadar takip ettiğini merak etti.

Gerçekten Zach'in gelişinin işleri daha da karmaşık hale getirmek yerine işleri daha net hale getireceğini umuyordu.

- mola -

Zorian başlangıçta bu yeniden başlatmanın öncekilere çok benzemesini amaçlamıştı ancak Zach'in aniden programına dahil edilmesiyle planın savunulamaz olduğuna ve değişmesi gerektiğine karar verdi. Buna göre bu sefer Nochka ile tanışmak zahmetine girmedi, bunun yerine Kirielle ve Zach'i doğrudan Imaya'nın evine götürdü. Kirielle'in, kendisi de sır saklama konusunda pek iyi olmayan Nochka'ya hemen hemen her şeyi gevezelik etme eğilimi vardı ve bu, Kirielle'e bu yeniden başlatmadaki zaman döngüsünden bahsetme niyetiyle pek örtüşmüyordu.

Yolculuğun ilk yarısı rahatsız edici derecede sakin geçti. Eh, Zorian'ın kendisi de huzur ve sessizliğe o kadar da aldırış etmiyordu ama ne Kirielle'in ne de Zach'in uzun süreler boyunca bu kadar sessiz kalmaya yatkın olmadıklarını biliyordu. İkisi de diğerinin yanında nasıl davranmaları gerektiğini bilmiyordu ve bu yüzden kendi başlarına kaldılar. Bu durum yağmur başlayana kadar sürdü. Bu noktada Kirielle, Zorian'ın etraflarına kurduğu yağmur bariyeriyle oynamak istediğine karar verdi, tıpkı yeniden başlatmanın başlangıcında genellikle yaptığı gibi, Zach'in varlığı kahrolsun. Bunun buzları kırdığı ortaya çıktı ve ikisi de birdenbire daha konuşkan hale geldi. Hem Zorian'a hem de birbirlerine.

Tabii ki, o ve Zach, Kirielle etraftayken zaman döngüsünü açıkça tartışamazlardı, bu yüzden konuşmaları çoğunlukla büyülü becerilerini tartışmak ve ara sıra Kirielle ve birbirlerine bir veya iki büyü göstermek şeklinde geçiyordu. Yararlı bir konuşma aracı olmasının yanı sıra, aynı zamanda ikisinin yeteneklerini birbirleriyle karşılaştırmalarına ve büyü yeteneği açısından nerede durduklarını görmelerine de olanak tanıyordu. Eh, bir bakıma - belli ki Zorian tüm becerilerini Zach'in incelemesine açıklamıyordu ve diğer zaman yolcusunun da tamamen açık sözlü olduğundan şüpheliydi ama yine de. Karşılaştırmanın tam olmaması değersiz olduğu anlamına gelmiyordu.

Zorian'ın keşfettiği şey alçakgönüllüydü. Zach, tıpkı çocuğun geçmişte ona itiraf ettiği gibi, savaş büyüsüne çok odaklanmış olsa da, kendisini çok yönlü bir büyücüye dönüştürmek için zaman döngüsünü iyi kullanmıştı. O, diğer başbüyücüleri kıskandıracak türden bir başbüyücüydü; zor ve uzmanlaşmış tıbbi büyüler de dahil olmak üzere hemen hemen her tür büyüde uzmanlığı vardı. Aslında Kirielle'in bu iddianın kanıtı olarak ona verdiği çizik izlerini iyileştirdi. Zach'in en az sevdiği ve Zorian'ın uzmanlaştığı alanlar olduğunu kabul ettiği simya ve büyü formülü gibi zanaat odaklı büyüler konusunda bile son Noveda, Zorian'ı açık bir şekilde tartışmak için yeterli uzmanlığa sahipti.

Son olarak Kirielle için yaptıkları küçük gösteriler Zach'in şekillendirme becerilerinin Zorian'ınkinden daha kötü olmadığını açıkça gösterdi. Büyük mana rezervlerine rağmen Zach'in mükemmel şekillendirme becerileri vardı.
Zorian, Zach'in zaman döngüsündeki seçimleri hakkında ne söylerse söylesin, tüm bu zaman boyunca boş durmadığı belliydi; onlarca yıldır sürekli olarak becerileri üzerinde çalışıyordu ve bu da gösteriyordu. Geriye dönüp bakıldığında, Zorian'ın bu adama 5 yıldan biraz fazla bir sürede yetişebileceğini düşünmesi bile korkunç derecede kibirli bir davranıştı.

Zach, "Biliyor musun, ağabeyinin çok çabuk gittiğini ve benimle konuşmaya bile çalışmadığını fark etmeden duramıyorum" dedi. "Şikayet ettiğimden değil, çünkü böylesi benim için daha iyi olur, ama birinin küçük kardeşine herkesin önünde saldırmasıyla daha çok ilgileneceğini düşünürsünüz."

"İkimizin de ona dayanamayacağını biliyor, bu yüzden uzak duruyor," dedi Kirielle kayıtsızca, çevresinde uçan küçük hareketli su ejderlerini yakalamak için elinden geleni yaptı. Zorian ve Zach daha önce çevredeki yağmur suyundan kimin daha gerçekçi görünen ejderler yaratabileceğini görmek için yarışmışlardı, yani kalkan balonunun tamamı hâlâ onlarla doluydu. Zorian kazandığından oldukça emindi ama Kirielle jüriydi ve aradaki farkı anlayamadığını iddia etti. Küçük hain.

"Onun o kadar düşünceli olduğunu düşünmüyorum," Zorian kaşlarını çattı. "Bize vakit harcamak istemiyordu. Küçük kardeşlerine zaman harcamaktan daha yapacak daha iyi işleri vardı."

Kirielle başını sallayarak, "Hayır, ondan nefret ettiğinizi bildiğinden oldukça eminim" dedi. "Hatta bir zamanlar yalnız kaldığımızda da öyle demişti. Bu yüzden elinden geliyorsa senden uzak durmaya çalışıyor. Sana iyilik yaptığını sanıyor."

Zorian kaşlarını çattı. Fortov hakkındaki düşünceleri konusunda çok da incelikli davranmadığını düşünüyordu, bu yüzden Fortov'un bunu bilmesine gerçekten şaşırmamıştı. Ancak Fortov'un davranışının bencilliğinden başka bir nedenden kaynaklandığını kabul etmekte zorlandı. Madem Zorian'a iyilik yapmak istiyordu, neden hala arada sırada Zorian'a gelip iyilik istiyordu? Ona yaklaşmanın mümkün olan en kötü nedeni buydu; Fortov'dan nefret etmesinin tüm nedeni, kendi görevlerine ek olarak Fortov'un işini yapma konusundaki başarısızlıklarını her zaman telafi etmek zorunda kalmasıydı.

"Yani ona karşı çok sert davrandığımı mı düşünüyorsun?" Zorian merakla sordu. Zaman döngüsünde sıkışıp kalmadan önce, durumun böyle olduğuna dair sadece bir ima, yanan bir kibriti lamba yakıtıyla dolu bir kaseye atmakla eşdeğerdi. Şimdi Kirielle'in bu konu hakkında ne düşündüğünü gerçekten merak ettiğini fark etti.

"Hayır. Evet. Belki" dedi Kirielle. "Yani, o hâlâ bir pislik ve ben de ondan hoşlanmıyorum. Yani nasıl hissettiğini biliyorum. Ama belki de bizim ona kötü davranmamız yapılacak doğru şey değil. Belki ona karşı daha sabırlı olsaydık daha iyi olurdu. Ben sevmiyorum. Bazen ona karşı nazik olmaya çalışıyorum ama o bunu çok zorlaştırıyor."

"Evet, bahse girerim," Zorian alaycı bir şekilde homurdandı.

Zach, "Biliyor musun, ailenin biraz karışık olduğu fikrine kapılıyorum" dedi.

"Hiçbir fikrin yok" dedi Zorian. "Ve bu muhtemelen iyi bir fikir. Konuyu burada kapatalım, tamam mı?"

"İyi, peki," diye razı oldu Zach. "Peki yeri burası mı?"

Zorian, Zach'in işaret ettiği eve baktı ve başını salladı.

"Burası Imaya'nın evi, evet. Ev sahibiyle her şeyi ayarlayıp eşyaları biraz açayım, sonra konuşuruz. Zaten ayarlanmış bir yeriniz var mı?"

Zach, "Ben... o kadarını düşünmedim" diye itiraf etti.

Zorian içini çekti. Rakamlar. "Sonra altımızdaki tünellerde bulunan Aranean kolonisinin kalıntılarına gideceğiz. Burayı koruyan oldukça iyi bir koruma planı zaten var."

"Ah, yani onun nerede olduğunu biliyor musun?" dedi Zach canlanarak. "Örümceklerden herhangi biri hayatta kaldı mı?"

"Örümcekler mi?" Kirielle mırıldandı, kaşları düşünceli bir şekilde çatılmıştı. Zorian tüm yürüyüş boyunca onların her kelimesini analiz ettiğini, ne sakladıklarını çözmeye çalıştığını görebiliyordu. Hem övgüye değer hem de eğlenceliydi.

"Hayır, hiçbiri." Zorian başını salladı. Zach hemen söndü.

"Yani sadece ikimiz varız, yoksa...?" umutla sordu.

Empatisi ondan hiçbir şey alamasa da Zach okunması çok zor bir insan değildi. Zorian, Zach'in gerçekten zaman yolcusu arkadaşlarıyla konuşmak istediğini fark etti. Ne kadar çok olursa o kadar iyi olur. Zaman döngüsünde geçirdiği bunca yıl boyunca çok yalnız ve sıkılmış olmalı.

"Sadece... izin ver Kirielle'i eve bırakayım, sonra konuşuruz," dedi Zorian.

Kirielle, kemikli küçük işaret parmağıyla kaburgalarını dürterek, "Sözünü unutmasan iyi olur," diye uyardı. Evet, geri döndüğünde kesinlikle tırnaklarını kesiyordu.

"İyi" dedi Zach. "Seni bekleyeceğim-"
"Ah hayır," dedi Zorian onun sözünü keserek. "Bir insanı içeri davet etmek yerine burada yağmurda bıraktığımı duysaydı Imaya bana ne yapardı biliyor musun? Ve kesinlikle duyacaktır, çünkü Kirielle ağzını kapalı tutamayacak kadar dedikoducudur."

"Hey!" dedi tattletale protesto etti.

"Senin bir büyücü olmanı ve kendini yağmura karşı kolayca koruyabilmeni umursamayacaktır. Günlerce dersler ve küçümseyici yorumlar duyardım," dedi Zorian. "İçeriye geliyorsun ve kendini Imaya ile tanıştırıyorsun."

Ve böylece Zorian, Kirielle ve Zach'le birlikte Imaya'nın kapısına doğru yürüdü ve kapıyı çaldı...

- mola -

Yaklaşık bir saat sonra, her şey ayarlandıktan sonra Zorian, Zach'i Cyoria'nın yeraltı dünyasının derinliklerine götürdü. Yol boyunca Zorian, Zach'in başına gelenlerin ardındaki gerçeği açıkladı. Çok sayıda zaman yolcusu yoktu; yalnızca o ve aranealar, hafıza paketlerini kullanarak ona destek veriyordu. Ve Red Robe'la yüzleşmelerinin ardından, Red Robe'a göre aranea'ların hepsi ölmüştü; ruhları öldürülmüştü. Zorian'ın bu konuda bazı şüpheleri olsa da aranea'nın bu noktadan itibaren her döngüye ölü başladığı inkar edilemezdi.

Ölü aranean yerleşim yerlerine ulaştıklarında ve Zach burayı bir süre inceleme fırsatı bulduktan sonra oturdular ve konuşmaya başladılar.

Zach yakındaki aranean cesedine bakarak, "Yeniden başlatmanın hemen ardından burayı bulmaya çalıştım" dedi. Aranea'nın oldukça insanlık dışı olduğunu ve zaten onları çok kısa bir süredir tanıdığını düşünürsek, ölü yerleşim onu ​​şaşırtıcı bir şekilde sarsmıştı. "Bulduğum tek şey bunun gibi izole edilmiş aranean cesetleriydi."

"Bunlar temelde koruma karakollarıydı" diye açıkladı Zorian.

"Evet, sanırım. Belki eninde sonunda izini sürerdim ama sonra bu... 'Kırmızı Cübbeli' bana pusu kurmaya çalıştı."

Zorian canlandı. Bu, Zorian'ın onunla yüzleşmesinin ardından Red Robe'un faaliyetleri hakkında sahip olduğu ilk ipucuydu.

"Sana mı saldırdı?" Zorian ilgiyle öne eğilerek sordu.

"Bana saldırdı ve kaybetti," diye gururla sırıttı Zach. "Onu destekleyen Quatach-Ichl olmadan onu yenmek o kadar da zor değil."

Yani Zach, Red Robe'u bire bir dövüşte yenecek kadar iyiydi. Bunu öğrendiğim iyi oldu.

Zach, "Sanırım sürpriz avantajına güveniyordu ama pusuya düştüğünü bir mil öteden gördüm" diye devam etti. "Muhtemelen beni takip ettiğini biliyordum, bu yüzden zaten tetikteydim. Yine de. Sonunda kaçmayı başardı ve böyle biri beni avlarken bu tünellerde dolaşırken kendimi pek güvende hissetmiyordum. Aslında Cyoria'dan ayrıldım ve yeniden başlatmanın geri kalanında saklandım."

"Yine peşine düştü mü?" Zorian sordu.

"Evet. Bir keresinde" dedi Zach. "Bir sonraki yeniden başlatmada, en başından bana saldırmaya çalıştı. Doğrudan evimdeki koğuşların arasından ışınlandı ve ben hâlâ yatak odasında giyinirken beni öldürmeye çalıştı."

"Ve sen onu yendiğinde yine mi kaçtı?" Zorian sordu.

Zach rahatsız bir şekilde öksürerek, "Aslında oraya kaçan kişi benim" dedi. "Hala yarı uyuyordum ve iç çamaşırlarımlaydım, tamam mı? Onun bu kadar erken peşimden gelmesini beklemiyordum. Neyse, o andan itibaren bunun gibi başka sürprizleri önlemek için her yeniden başlatma başlangıcında Cyoria'dan ayrılıyorum. Red Robe o sürpriz saldırıdan sonra bir daha peşime düşmese bile."

"Hımm," diye mırıldandı Zorian düşünceli bir tavırla. Red Robe'un tüm bu zamanı Zach'i bulmak için harcadığından şüpheliydi, dolayısıyla bu onun neden bu kadar zaman sessiz kaldığını açıklamıyordu... ama yine de ilginç bir bilgiydi. Red Robe, Zach'ten bu kadar çok ne istiyordu?

"Peki... neden saklanmayı bıraktın bunca zaman? Ve gerçekten yüzüme bu şekilde yumruk atmak zorunda mıydın?" Zorian aksi bir tavırla sordu. "Dişlerim hâlâ bundan dolayı ağrıyor."

"Sormana gerek var mı?" Zach alay etti. "Tanrı bilir ne kadar zamandır benimle birlikte bu zaman döngüsünde sıkışıp kaldın ve bu konuda bana hiç gelmedin. Hayır, daha da kötüsü; seninle konuşmaya geldiğimde aptalı oynadın ve arkamdan bir şeyler yaptın. Sırf bunun için suratına sağlam bir yumruğu hak ettin."

Zorian beceriksizce gözlükleriyle oynadı. Tamam, böyle söylediğinde kulağa biraz kötü geliyordu. Ama öyle davranmasının iyi bir nedeni vardı! Gerçekten yaptı!

"Ama biliyorsun, anlıyorum," diye devam etti Zach. "Bizimle birlikte hareket eden o kırmızı cüppeli herif beni davul gibi çaldı. Aklımı karıştırdı ve muhtemelen bir şekilde beni izliyordu..."

"Şu anda bunu yapmadığından eminsin, değil mi?" Zorian bir soruyla araya girdi.
Zach buz gibi bir tavırla, "Kendimi iz sürme büyüsünden nasıl koruyacağımı biliyorum Zorian," dedi. "Sanırım senden daha iyi. Zaman döngüsünün farkında olan tek kişinin ben olduğumu sandığım için genellikle bununla uğraşmadım, öyleyse neden uğraşayım ki? Ama o geceden beri, kendime sürekli olarak tespit edilmeyen büyüler yapıyorum. Pislik bunca zaman boyunca beni bir kez bile bulmayı başaramadı. Kimsenin bunu başarabileceğinden şüpheliyim."

"Yapabilirim," diye belirtti Zorian. "Ama yine de Red Robe'un sahip olmadığı bir avantaja sahibim gibi görünüyor. Kendini nasıl koruyacağını bildiğine güveniyorum."

Zach ona okunamayan bir bakış attı. Neredeyse hiç düşünmeden, duygularını daha iyi anlayabilmek için empatisini çocuğa odaklamaya çalıştı, ancak aniden Zach'in çocuktan hiçbir şey hissetmediğinde zihin boşluğunun etkisi altında olduğunu hatırladı.

Evet, eğer isteseydi Zach kesinlikle kendini koruyabilirdi.

Zach başını sallayarak, "Bunu bana sonra anlatırsın," dedi. "Her neyse, sana sert çıkıştığım için özür dilerim. Red Robe tarafından kazıklandığım için hâlâ kendime kızgınım. Konu hakkında biraz tedirgin oluyorum. Ama neyse... anlıyorum. Red Robe arka planda gizlenirken benimle doğrudan konuşmak tehlikeliydi. Hâlâ benimle konuşman gerektiğini düşünüyorum, ama neden aksini düşündüğünü anlayabiliyorum. Hatta o gece bana hiçbir şey açıklama zahmetine bile girmeden, olanları göz önünde bulundurarak neden gittiğini anlayabiliyorum."

Zach vurgulamak için yakındaki bir Aranean cesedini işaret etti.

"Bu yüzden sizi bir süre yalnız bırakmaya karar verdim. Hatta Red Robe'un artık peşimde olmadığı ve anladığım kadarıyla ortadan kaybolduğu belli olduğunda bile, dikkat çekmemek için uzak durdum. Tüm önlemlerime rağmen Red Robe bir şekilde izliyor olabilir diye. Ne yaptığınızı bildiğinizi düşündüm ve hazır olduğunuzda bana gelirsiniz, böylece zaman döngüsünü ve bu Red Robe denen herifi birlikte hallederiz."

Kendini bilerek mümkün olduğu kadar izlenemez hale getirirken Zorian'ın onu bulmasını nasıl beklemişti? Neyse, bu soruyu başka zaman sorardı. Şimdi çocuğun sözünü kesmemek en iyisi.

Zach, sesine öfke sızarak, "Sonra son yeniden başlatmada da aynı saçmalığı yapıyorsun," dedi. "Sonunda bir hamle yapıyorsun, hem de büyük bir şekilde, istilayı birkaç hafta önceden tetikliyorsun ama beni hiçbir şekilde olaya dahil etmek için hiçbir girişimde bulunmadın. Nasıl kızmayayım? Nasıl yüzüne yumruk atmak istemem? Beni bu kadar az mı düşünüyorsun? Sırf beni, biri bin yaşında bir lich olan iki inanılmaz derecede güçlü rakip tarafından yere serildiğini gördün diye, yapabileceğini sanıyorsun..."

"Zach, Zach, dinle, bu... bu kasıtlı değildi."

dedi Zorian aceleyle, Zach'in fazla sinirlenmesini engellemeye çalışarak. Çocuğun çok fazla ileri gitmesine izin verirse suratına bir yumruk daha yiyeceğini hissediyordu. "Yeniden başlamanın bu şekilde patlamasını hiç istemedim. Her şey bir hataydı, rahat edebileceğim seviyenin çok ötesine geçti, ama merak ettim ve-"

"Benimle iletişime geçmeyi düşündün mü hiç?" Zach ona açıkça sordu.

"Evet. Kesinlikle," diye onayladı Zorian. "Muhtemelen bu yeniden başlatmanın ardından."

Zach şaşkınlıkla arkasına yaslanıp ona şaşkın bir bakış attı.

"Ah," dedi, öfkesi içinden uçup gidiyordu. "Eh, eğer öyleyse, o zaman muhtemelen sana gelmem iyi oldu, değil mi?"

"Önemli bir şeyin ortasındayım," diye içini çekti Zorian. "Gerçekten buna odaklanmalıyım. Lanet olsun, Iasku Malikanesi ve işgalcilerle uğraşmak yerine önceki yeniden başlatmada da buna odaklanmalıydım, ama bazen gerçekten aptallaşabiliyorum. Bu yüzden seninle yalnızca bu yeniden başlatmadan sonra iletişim kurmak istedim."

"Madem bu kadar önemli, neden yardım etmeme izin vermiyorsun?" Zach merakla sordu.

"Bu bana yardım edebileceğin bir şey değil" dedi Zorian. "Aranea'nın yeniden başlatmalar arasında farkındalığı korumak için kullandığı hafıza paketlerini hatırlıyor musun? İşte olay şu..."
Daha sonra, ana reisinin hafıza paketi ve aranea hafıza yorumlama becerilerini, içeriğini anlayacak kadar yüksek bir seviyeye nasıl geliştirmeye çalıştığı hakkında bir açıklamaya başladı. Bu aynı zamanda Zorian'ın zihin büyüsü yetenekleri hakkında da bir tartışmaya yol açtı. Zach'in zihin büyüsünden rahatsız olduğu açıktı ve bu büyünün kendisine karşı nasıl kullanıldığı göz önüne alındığında mantıklıydı. Bazı iç tartışmalardan sonra Zorian, Red Robe'un ona tam olarak ne yaptığını görmek için Zach'in zihninin içine bakmayı teklif etti... ama Zach tahmin edilebileceği gibi reddetti. Zorian'a henüz o kadar güvenmediğini ve belki de asla güvenmeyeceğini itiraf etti. Zorian diğer çocuğun onun teklifine alınmamasına sevinmişti.

"Yani eğer seni doğru anladıysam, bastırılmış Aranea'da hafıza okuma becerilerini geliştirmek için izole Aranean devriyelerine saldırıyorsun," dedi Zach.

"Evet" diye onayladı Zorian.

"Ve sana bu konuda yardım edemeyeceğimi mi düşünüyorsun?" Zach inanamayarak sordu. "Zorian, sen tam bir aptalsın."

"Eee," diye kekeledi Zorian, buna nasıl cevap vereceğinden emin değildi.

"Zorian, benim yardımım sayesinde izole edilmiş devriyeleri takip ederek zaman kaybetmene gerek kalmayacak. Sadece ana Aranean yerleşimine yürüyüp hepsini karşı karşıya getirebiliriz," dedi Zach ona. "Bunu daha önce de yaptım. Geçtiğimiz ayları sadece Red Robe'un görüş alanından uzakta geçirmekle kalmadım - aynı zamanda kendi başıma bazı şeyleri de araştırdım, örneğin bana yardım edip edemeyeceklerini görmek için kıtadaki diğer aranean ağlarını aramak gibi. Ama ben senin gibi psişik değilim ve onlar benim gibi 'ateşli zihinlere' karşı son derece küçümseyici ve kaba olabiliyorlar. Pek çok kez saldırıya uğradım ve onlarla nasıl savaşacağımı tam olarak biliyorum. Onlarla eşleşemezler. Güç eşitsizliği o kadar büyük ki, grup halinde saldırdıklarında bile öldürmeyi hedeflemek yerine onları etkisiz hale getirmeye odaklanabiliyorum. Benim yardımımla her hafta, belki de her gün yüzlerce aranean pratik mankenine sahip olabilirsiniz. Bu büyük ölçüde hedef alacağımız yeni ağları ne kadar hızlı bulabileceğimize bağlı."

Zorian, ağır bir şekilde yutkunmadan önce birkaç saniye Zach'e baktı. Bu… bu iyi bir noktaydı. Bunu düşünmemişti bile.

"Eh, olan oldu," diye omuz silkti Zach. "Ama artık buradayım, o yüzden aptal olmaya devam etmek için hiçbir bahanen yok. Ne zaman başlıyoruz?"

- mola -

Sonunda Zorian işleri ertelemenin bir anlamı olmadığına karar verdi; ertesi gün ilk ağlarının peşine düşeceklerdi. Bu arada Imaya'nın evine geri döndü ve Kirielle ile konuştu. Zaman yolcusu olduğunu söylediğinde ona inandığını iddia etmişti ama Zorian onun henüz tam olarak ikna olmadığını hissedebiliyordu. Hatta zihinsel deposundan bir yığın çizimi yeniden yaratıp ona gösterdikten sonra bile.

Gerçi bu kısım onun hikâyesini ona çok daha inandırıcı kılıyordu.

Gece yatmadan önce ona "Rahatladım" dedi. "Bana karşı o kadar iyi davrandın ki, gerçekten korkutucuydu. Senin yerini bir tür şekil değiştiricinin almasından korkuyordum."

"Git uyu, Kiri," diye içini çekti Zorian.

Ertesi gün Zorian, Cyoria civarındaki daha küçük ağlardan birini buldu ve Zach'i oraya götürdü. Operasyonun Zach'in söz verdiği kadar sorunsuz ilerleyeceğinden pek emin değildi ama Zach çok geçmeden tüm korkularını boşa çıkardı: önlerindeki aranean ağı korkunç bir kolaylıkla bastırılmıştı.

Hiçbir süslü taktik yoktu. Zach yerleşim yerinin ana giriş tüneline doğru yürüdü ve hazırlıksız savunucuların üzerine büyü yağdırmaya başladı. Yarı saydam mavi kuvvet dalgaları onları duvarlara çarptı, yıldırımdan oluşan hareketli yılanlar onlara elektrik verdi ve ektoplazmik iplikleri kavrayarak onları dolaştırdı ve kaçmalarını engelledi. Zach'in zihin büyüsüne karşı bağışıklı olduğunu anladıklarında, aranea tuzaklara, pusuya ve toplu saldırılara yöneldi - ancak Zach onları delip geçti ve neredeyse hiç yavaşlamadı. Büyülü tuzaklar dağıtıldı, büyü olmayan tuzaklar değiştirme büyüleriyle devre dışı bırakıldı, kitlesel saldırılar ve pusular Zach'in doğrudan üstesinden geldi ve yine de kazandı.

Yarım saatten kısa bir süre içinde kaçmayan tüm aranealar ya aciz kaldı ya da öldü. İnternetin yerini tespit etmenin dışında Zorian pek bir şey yapmamıştı ve sadece geride durup katliamı izlemişti.

Zach kesinlikle korkutucuydu.

"Bunun çalışman için yeterli olacağını mı düşünüyorsun?" Zach ayak parmaklarının üzerinde ileri geri sallanarak ve ona beklenti dolu bir bakış atarak sordu.
Zorian ona sinirli bir bakış attı. Etraflarında en az elli aranean zihnin varlığını hissedebiliyordu. Pislik bunun Zorian'ın bir hafta boyunca Aranean devriyelerine yapılan aralıksız saldırılarla bastırabileceğinden daha fazla olduğunu çok iyi biliyordu. Bu sadece ona 'ince' bir tokat atmasıydı.

Öte yandan, Zach'in az önce sergilediği beceri düzeyi göz önüne alındığında belki de biraz kibirli olmayı hak ediyordu.

"Evet" dedi. "Çok fazla."

- mola -

Bir süre konuştuktan ve bilgi alışverişinde bulunduktan sonra hem Zach hem de Zorian ikisinin de zaman döngüsü hakkında pek bir şey bilmediği konusunda hemfikirdi. Zorian'ın uzun zamandır şüphelendiği gibi Zach, zamanının çoğunu istilaya karşı koymanın bir yolunu bulmaya çalışarak geçirdi ve zaman döngüsünün gerçekte ne olduğu konusunda pek fazla düşünmedi. Ona göre, zaman döngüsünü sona erdirmek için her zaman istilaya karşı koymanın bir yolunu bulması gerektiğini düşünüyordu. Anıları açıklanamayan boşluklarla dolu olduğundan neden böyle düşündüğünü açıklayamıyordu ama bundan çok emindi.

Bu, Zorian'ın yeniden başlamayı tetikleyen şeyin ilkelin serbest bırakılması olduğuna dair önceki teorisinin doğrulanması olabilirdi ama aynı zamanda Red Robe'un onu mahvetmek için Zach'e uyguladığı bir zorlama da olabilirdi. Sonuçta, önceki yeniden başlatmada ilkelin piyasaya sürülmesi, uzayda onun gelişini haber veren gözle görülür çatlaklar içeriyordu... Zorian'ın daha önce hiç şahit olmadığı bir şey. Ve daha önceki yeniden başlatmaların son anlarında Deliğin etrafındaki alanı hiç gözlemlememiş gibi değildi. Neden ilkelliğin serbest bırakılması geçmişte bu kadar dramatik semptomlara neden olmamıştı?

Ne olursa olsun ikisi de, sağlam cevaplar almak için ana reisinin hafıza paketini açmanın en iyi seçenek olduğu konusunda hemfikirdi. Buna göre, önümüzdeki hafta boyunca zamanlarının çoğunu çeşitli Aranean ağlarını takip etmek ve onlara saldırmak için harcadılar. Her gün yeni bir tanesine saldırıyorlardı ve Zorian'ın aranean zihinlerini okuma konusunda biriktirdiği deneyim inanılmazdı. Zorian muhtemelen sadece o bir hafta içinde önceki iki yeniden başlatmanın toplamından daha fazla aranean zihni okumuştu.

Özellikle önemli olan kısım, Zorian'ın artık sadece rastgele muhafızların ve devriye aranealarının değil, aynı zamanda liderlerinin ve hatta reislerinin zihinlerini de okuyor olmasıydı. Bu üst düzey aranea'ların okunması özellikle zor olmakla kalmıyordu (ve dolayısıyla en yararlı deneyimi sağlıyordu), aynı zamanda düşüncelerinin yorumlanması da çok daha zordu. Aranealar arasında zihinsel güçlerini kendi zihinlerine çevirmek için bir yöntem var gibi görünüyordu ve çoğu üst düzey araneanın bu konuda en azından biraz uzmanlığı vardı. Zorian bu tekniklerin neyi başarmak için tasarlandığından tam olarak emin değildi ama kullanıcının düşüncelerini ve algılarını büyük ölçüde değiştirdiler.

Güçlü bir ağın ana reisi olan Spear of Resolve, şüphesiz bu tekniklerin de kullanıcısıydı. Eğer Zorian bunu hesaba katmadan anılarını yorumlamaya çalışsaydı muhtemelen kötü bir sürprizle karşı karşıya kalacaktı.

Pazartesi günü dersler başladığında Zorian, Xvim'in ofisini ziyaret ederek onu zaman döngüsü konusunda yeniden bilinçlendirmeye çalıştı. Önceki yeniden başlatmada Xvim ondan çok şüphelenmişti ve teklifleri hiçbir yere varmamıştı. Bunun ne kadarının onun yaklaşımıyla ilgili olduğunu ve ne kadarının o sırada Cyoria'daki tutuklamaların sonucu olduğunu bilmek zordu ama Zorian bu sefer işini şansa bırakmıyordu. Önceki yeniden başlatmalarda biraz fazla hızlı hareket etmeye çalıştığından şüpheleniyordu, bu yüzden bu sefer daha muhafazakar davrandı.

Onu ziyaret etmeden önce Xvim'in ofisine gelmesini bekledi, argümanlarını basit temellere indirgemeye çalıştı ve sonunda adamın ona ezberlettiği kodu ona verdi. Xvim yine de ona Cuma günü geri gelmesini söylüyordu ama Zorian bu şekilde işlerin daha iyi sonuçlanacağını hissediyordu.

Haklıydı. Cuma günü Xvim, hikayesini geçici olarak kabul etti ve bir kez daha boyutsal büyü ve şekillendirme becerilerini geliştirerek Zorian'ın büyümesine yardım etmeye karar verdi. Şimdilik sadece Zorian'ın nerede durduğunu görmek için yeteneklerini test etti ama gelecek hafta onun için daha önemli bir şeyin olacağına söz verdi.

Bu yeniden başlatmanın ne kadar meşgul olacağı düşünülürse Zorian'ın bu tür bir tempoda gayet iyi olduğu görüldü.
İlk hafta ayrıca ona, etrafta dikkatini dağıtacak bir Nochka olmadığında Kirielle'in ona ne kadar daha fazla odaklandığını hatırlattı. Zamanının çoğunu birlikte geçireceği aynı yaşta bir arkadaşı olmayan Kirielle, dikkatinin çoğunu Zorian'ın zamanını mümkün olduğu kadar tekeline almaya odakladı. Onun ne kadar yapışkan ve sinir bozucu olabileceğini neredeyse unutmuştu ve şimdi kendisini eğlendirmesi ve onu birkaç dakika yalnız bırakması için her türden sihirli oyuncaklar yapmaya başladı. Neyse ki bulmacaları seviyordu ve eski büyü formülü kitaplarında anlatılan pek çok büyülü bulmaca vardı; büyücüler bir nedenden dolayı bunları icat etmeyi seviyorlardı.

Haftanın ilerleyen saatlerinde Kael ve Kana eve taşındığında ilginin bir kısmı Kana'ya kaydı. Zorian'ın Kirielle'i Nochka ile tanıştırdığı yeniden başlatmalarda Kana kaçınılmaz olarak ikisi için üçüncü bir tekerlek haline geldi. Elbette onunla oynadılar ama üç kişilik herhangi bir grupta biri kenara itilecekti... ve Kana, Kirielle ve Nochka'dan çok daha gençti ve üstelik sessizdi. Kana'nın yanında sadece Kirielle varken daha mutlu olduğundan şüpheleniyordu.

Kael, Imaya'nın evine geldiği anda zaman döngüsünden haberdar olduğundan ve Zach, Zorian'la konuşmak için burayı sık sık ziyaret ettiğinden, ikisi sonunda tanışıp birbirleriyle konuşma fırsatı buldu. Her ne kadar zaman döngüsünü biraz tartışmış olsalar da, Kael not defterlerinin içeriğini henüz tam olarak özümseyememişti (geçmişteki yeniden başlatmaların sayısı ve içlerindeki notların sayısı arttıkça bu giderek zorlaşıyordu), bu da pek bir yere varamadı. Bunun yerine çoğunlukla simya hakkında konuşuyorlardı. Ve Ağlayanlar. Zorian bu konudan uzak duracaklarını düşünmüştü ama görünüşe göre ortak trajedileri konusunda bağ kurmakta gayet iyilerdi.

Şu anda hem Zach hem de Zorian ıssız bir yerde bir ağacın altında oturuyorlardı; Jatnik civarında tarım arazileriyle çevrili küçük bir ağaç korusu, hiçbir şekilde kayda değer bir bölge değil. Zach şu anda papatyalardan kesintisiz bir taç yapmaya çalışıyordu (ve komik bir şekilde başarısız oluyordu), Zorian ise üzerinde konumlandırdıkları tüm ağların işaretlendiği Eldemar haritasına bakıyordu. Zorian'ın yakın zamanda incelediği çeşitli ana reislerin ve aranean diplomatların anıları sayesinde artık yüzlerce yeni ağın yerini biliyordu. Bu noktada bir sonraki saldırının nereye yapılacağına karar vermek aslında büyük bir sorundu.

"Hey, Zorian," dedi Zach aniden, yaptığı papatya tacını yanlışlıkla tekrar parçaladıktan sonra öfkeyle attı. "Sürenizin sınırlı olduğunu biliyorum ama belirli bir Aranean ağını bulmamızın birkaç günü alabileceğini mi düşünüyorsunuz?"

Zorian ona meraklı bir bakış attı. Doğrusunu söylemek gerekirse, şu anki tempolarını çok zorlu ve stresli buluyordu ve muhtemelen bir süre sonra bir ara vermek için yalvarırdı.

"Yapabilirim, evet," diye başını salladı ve önündeki haritayı işaret etti. "Elimizdeki haritanın gerçekten kapsamlı olduğunu söylemeyeceğim, ancak aradığınız web onun üzerinde olmasa bile muhtemelen bizi doğru yöne yönlendirebilir."

Zach, "Evet, bu yüzden bu konuyu gündeme getiriyorum" dedi. "Başlangıçta bundan bahsetmeden önce senin anne reisinin paketini açmanı beklemek istemiştim ama bunun hakkında ne kadar çok düşünürsem, şimdi bunu daha fazla kontrol etmemiz gerektiğini düşünüyorum. Belki de bu, reisinin ne düşündüğünü anlamak açısından çok önemli olabilir."

"Nedir?" Zorian sordu.

Zach, "Spear of Resolve o zamanlar bana, eğer ona bir şey olursa 'Ghost Serpent Acolytes' ağıyla konuşmam gerektiğini söylemişti" dedi. "Nerede olduklarını ya da onlara nasıl ulaşacaklarını söylemeyi reddetti. O zamandan beri aranea ağlarını bu yüzden ziyaret ediyorum."

Zorian kaşlarını çattı. Hayalet Yılan Müritleri mi? Ruhu onlara onun 'kötü haber' olduğunu söylediği için onunla konuşmayı reddeden internet mi? Onlar ya da ruhları zaman döngüsü hakkında bir şeyler biliyor olabilir mi?

Zaman döngüsü, maddi düzlem ile ruhsal düzlem arasındaki bağı kopardı ve Hayalet Yılan Müritleri bir tür yılan ruhuna tapıyorlardı. Yerli bir ruh olsa ve bu nedenle maddi dünyada yaşıyor olsa bile, belki hala ruh katlarıyla bir tür bağlantısı vardı ve önemli bir şey biliyordu.

"Nerede olduklarını biliyorum" dedi Zorian. "Onları aramanıza gerek yok. Size sadece nerede olduklarını söyleyebilirim."

"Ah," dedi Zach. "Vay be, onları aramak için o kadar çok zaman harcadım ki... Hemen yanınıza gelip nerede yaşadıklarını sorabildiğime inanamıyorum. Gerçekten bundan daha önce tanışmalıydık."
"Evet," diye onayladı Zorian. "Her neyse, seni doğru yöne yönlendirip seninle gelmesem daha iyi olur. Geçmişte onlarla her konuşmaya çalıştığımda, ruhlarının benden hoşlanmadığını ve gitmem gerektiğini söylediler. Kötü haber olduğumu söylüyor."

"Bu çok tuhaf," Zach kaşlarını çattı. "Onu kızdıracak ne yaptın?"

"Hiçbir şey," dedi Zorian başını sallayarak. "Hatta yeniden başlatma başladıktan kısa bir süre sonra, herhangi bir aranea ile etkileşime girmeden önce onları ziyaret etmeyi bile denedim. Tamamen aynı şekilde tepki veriyorlar. Bunda ne var bilmiyorum, ama oraya yalnız gitmeniz ve onlara birbirimizi tanıdığımıza dair herhangi bir işaret vermemeniz en iyisi."

Zorian'ın talimatlarını dinledikten sonra Zach, Hayalet Yılan Yardımcıları ile buluşmak için hemen ışınlandı ve Zorian da onu beklemek ve çok ihtiyaç duyduğu dinlenmeyi almak için eve döndü. Ancak sadece birkaç saat sonra Zach de Cyoria'ya döndü ve onunla konuşmak için Imaya'nın evine geldi. Zorian'ın oturduğu masaya doğru yürüdü ve yüzünde okunamayan bir ifadeyle yanına oturdu.

Zach, "Beni görmezler" dedi. "Onların ruhu benim kötü haber olduğumu söylüyor."

"Gerçekten mi? Yani ikimiz de kötü haberiz," diye mırıldandı Zorian, parmaklarını masaya vurarak. "Neden kötü haber olduğunu söylediler mi?"

"Hayır." Zach başını salladı.

"Onlara saldırıp anılarını okumamız gerektiğini mi düşünüyorsun?" Zorian sordu. O tamamen düşünceli olmaktan yanaydı ama bu noktada Hayalet Yılan Yardımcılarının zaman döngüsüyle ilgili yapbozun önemli bir parçasını elinde tuttuğu açıktı.

"Hayır" dedi Zach hızlıca. "Zaman yolcusu olduğumuzu biliyorlarsa, belki de yeniden başlamaları algılamak için bir yöntemleri vardır. Onlara saldırmak, bizim hakkımızdaki fikirlerini sonsuza kadar bozabilir. Belki de oraya aynı anda gitmeye çalışırız ve onlar bizimle konuşmayı kabul edene kadar ayrılmayı reddederiz?"

Zorian Zach'e kaşını kaldırdı.

"Ne?" Zach kendini savundu. "Denemeye değer! Uzun süre sinir bozucu olmanın etkisini hafife almayın."

Sonunda Zorian, Zach'in Hayalet Yılan Yardımcılarını kızdırıp onlarla konuşmasını sağlama planına uymayı kabul etti. Kirielle ve Imaya'ya bir süreliğine evden uzak kalacağını bildirdi ve ardından şüphe uyandıran yargılayıcı ağı ziyaret etmek için Zach'le birlikte ayrıldı.

Aranean yerleşimine yaklaştıkları anda hemen içeri alındılar. Zach ve Zorian birbirlerine inanamaz bir bakış attılar ve aranean rehberlerine, günün erken saatlerinde Zach'in kötü haber olarak geri çevrilmesine rağmen neden bu kadar kolay kabul edildiklerini sormaya çalıştılar. Onlara sadece Hayalet Yılanın onları görmek istediği, ne olduğunu bilmedikleri ve umursamadıkları söylendi. Sadece kendilerine söyleneni yaptılar.

Sonunda suyla dolu büyük, dairesel bir mağaraya götürüldüler. Bu minyatür yeraltı gölünün ortasından büyük bir kaya çıkıntısı çıkıyordu ve mağaranın girişini bu kayaya bağlayan bir taş köprü vardı. Mağaranın tavanı küçük parlak beyaz kristal öbekleriyle kaplıydı, bu da ona yıldızlarla dolu gece gökyüzünü anımsatan bir görünüm veriyordu ve gölün suları karanlık ve durgundu.

Sonuçta mağara Zorian'a oldukça ürkütücü bir his veriyordu.

Bu yeraltı gölünün ortasında, kayalık çıkıntının hemen üzerinde, dev, süt beyazı, yarı saydam bir yılan yüzüyordu. Hayalet yılanın üzerindeki tek renkli nokta yumuşak pembe bir parıltıya sahip gözleriydi. Ruh isimleri genellikle çok hayali ve şiirseldi, ama görünen o ki Hayalet Yılan tam olarak kendisinin reklamını yaptığı şeydi.

O ve Zach mağaraya girdikleri anda Hayalet Yılan büyük kesik gözlerini onlara odakladı. Pembe bir ışık dalgası hayaletimsi pulları boyunca dalgalandı, gözlerinden çıkıp kuyruğunun ucuna kadar ilerledi ve sonra konuştu.

"Bırak bizi, bırak bizi, bırak bizi" dedi, sesi yumuşak ve melodikti, telaffuzunda en ufak bir tıslama izi bile yoktu. Aranea, onlara gitme talimatı verdikten hemen sonra odayı terk etmeye başladığından beri, emri neden üç kez tekrarlama ihtiyacı hissettiğini herkes tahmin edebiliyordu.

Hayalet Yılan araneanın ayrılmasını ve tekrar konuşmaya başlamadan önce girişi kapatmasını bekledi.

"Nasıl?" Bu talep etti. "Sizden nasıl iki kişi olabilirsiniz? Kuralları yeterince iyi biliyorum; yalnızca bir kişi girebilir ve yalnızca bir kişi çıkabilir."

Zach ellerini göğsünde birleştirerek, "Neden bahsettiğini bilmiyoruz," diye itiraz etti. "Neden baştan başlamıyorsun, tamam mı?"
"Bana emir veremezsin, Markalı Olan!" Hayalet Yılan öfkeyle havada kıvrılarak parıldayan pembe gözlerini yeniden Zach'e dikti. "Senden nefret ediyorum, senden nefret ediyorum, senden nefret ediyorum! Hırsız ve katil! Yalancı ve yumurta parçalayıcı!"

"Hey, bu bir iftira!" Zach itiraz etti. "Birbirimizi tanımıyoruz bile! Bu ilk tanışmamız!"

"Öyle mi? Gerçekten, gerçekten, gerçekten mi?" Hayalet Yılan, sözlerindeki gereksiz tekrarları bir kez daha kullanarak kısılmış gözlerle sordu. "Öyle olsa bile bilemem, değil mi? Bunun nasıl yürüdüğünü biliyorum. İkiniz de Markayı taşıyorsunuz." Bir anlığına Zorian'a baktı. "Seninle konuşmamın tek nedeni bu. Markayı tanıyorum ve ne anlama geldiğini biliyorum. Çoğu kişi onu unuttu, son birkaç Döngüde olduğu gibi hareketsiz, ama ben dağlardan ve nehirlerden daha yaşlıyım ve hatırlıyorum. İşledikleri suçları, beni düşürüşlerini hatırlıyorum. Ve eğer Son'da davrandıkları gibi davrandılarsa, Arada ne yaptıklarını kim hayal etmeye cesaret edebilir? Ama Markalılar bir tane ve siz ikiniz varsınız. Bu, hiçbir anlamı yok, anlamı yok, anlamı yok!"

"Hayalet Yılan, olup bitenler hakkında çok az şey anladığımızı söylediğimizde bize inanmalısın," dedi Zorian. "Sözlerinden zaman döngüsü hakkında bilgi sahibi olduğunu anladım, değil mi?"

"Zaman döngüsü mü?" Hayalet Yılan sanki kelimelerin tadına varmış gibi yavaşça tekrarladı. "İlginç bir kelime seçimi. Ama Aradaki'yi kimse hatırlamıyor. Sadece Markalı olanı. Bu geçmişte tekrar tekrar yaşanan bir şey. Anlaması zor değil."

"O halde lütfen bize bilgeliğinizi yağdırın ve bunu biz aptal insanlara açıklayın," dedi Zach gözlerini devirerek.

"Geçmişte daha fazla zaman döngüsü olduğunu mu söylüyorsun?" Zach'in Hayalet Yılanı tamamen kızdırmasına fırsat vermeden Zorian aceleyle sordu. Neyse ki, Hayalet Yılan zaman döngüsünü biliyor olsa da, yeniden başlatmalar arasındaki anıları aslında koruyamıyordu. Sadece zaman döngüsünde sıkışıp kaldığını biliyordu ve işaretçileri nedeniyle onları zaman yolcusu olarak tanıyabiliyordu... bu da bu durumun muhtemelen tekrarlanabileceği anlamına geliyordu ve işleri karıştırsalar bile, bu konuşmayı yeniden denemenin hâlâ mümkün olması gerektiği anlamına geliyordu.

Hayalet Yılan, "Gece ile gündüz arasındaki ilerleme gibi düzenliydiler" diye yanıtladı. "Her dört yüz yılda bir, gezegenler aynı hizaya geldiğinde. Ama Geçit bir süredir kayıp, ya da belki de Anahtar. Ne yazık ki, sonunda biri bu berbat şeyi yeniden canlandırmış gibi görünüyor. Dünyanın erimiş kalbinde sonsuza kadar yansın, sonsuza dek, sonsuza kadar!"

Hayalet Yılan bir anlığına havada kıvrandı, görünüşe göre zaman döngüsünden sorumlu kişiye karşı öfke ve öfkeye kapılmıştı. Sonra tekrar ikisine odaklandı ve konuştu.

"Hatırlıyorum. Değil mi?" diye sordu. "Cevap vermeyin, bunu yüzlerinizden görebiliyorum. Markanın nasıl paylaşılabileceğini anlamıyorum ama bu açıkça görülüyor. Artık sizinle konuşmak istemiyorum."

"Lütfen, ah bu mağaranın yüce ruhu," Zorian diz çöktü, dalkavukluğun ve biraz tevazunun onlara biraz zaman kazandıracağını umuyordu. "Geçmişte Markalı Olanlar tarafından ağır bir şekilde haksızlığa uğradığınızı görebiliyorum. Kininizi tartışmıyoruz. Ama bilmeden ve bizim adımıza hiçbir söz hakkı olmadan zaman döngüsünün içine itildik."

Hayalet Yılan, "Dalkavukluk iyidir ama burada işe yaramaz" dedi. "Bunun nasıl çalıştığını, çalıştığını, çalıştığını biliyorum... buraya tekrar tekrar geleceksin, beni her türlü bilgi ve bilgelikten yoksun bırakacaksın, korkularımı ve zayıf yönlerimi öğreneceksin ve başka hiçbir şey kalmayana kadar alacaksın, alacaksın, alacaksın. Yapılacak tek şey seni hiç meşgul etmemek. Sonuçta bana ne yapabilirsin? Bugün ölüyorum ve yarın bir kez daha yaşıyorum."

"Sadece bu zaman döngüsünün nasıl çalıştığını bilmek istiyoruz" dedi Zorian.

"Evet!" Zach kabul etti. "Bize burada neler olduğunu anlatın! Eğer biz gerçekten sizin sandığınız gibi kötü niyetli beyinlersek, o zaman bize zaten bildiğimiz bir şeyi anlatıyor olursunuz."

Hayalet Yılan, isteği dikkate alarak bir süre sessizce havada asılı kaldı.

"Çok iyi" dedi sonunda. "Ama bundan sonra gitmelisin. Ve eğer biraz olsun onurun varsa, beni bir daha asla ziyaret etmeyeceksin. Ben unuttuktan sonra bile."

"Söz veriyoruz" dedi Zach rahatlıkla. Zorian çocuğun bunu gerçekten kastettiğini düşünmeden edemedi. Sonuçta Hayalet Yılan çok faydalı bir bilgi kaynağı olabilir…

Ghost Serpent, "Sözler rüzgardır ama hiç yoktan iyidir" dedi. "Yakından izleyin."
Ruh, bakışlarını etraflarındaki durgun sulara çevirdi ve yüzeyden havaya büyük bir su küresi yükseldi. Birkaç dakika sonra küre Zach ve Zorian'ın durduğu yere doğru uçtu ve patlamak üzereymiş gibi kıvranmaya başladı.

Bunun yerine kaba bir diyagrama dönüştü; üzerinde ucuyla dengelenen ters bir üçgenin bulunduğu tek bir yatay çizgi.

Hayalet Yılan, "En alttaki halka Başlangıç ​​ve Sondur" dedi. "Bu, doğduğunuz dünya ve öleceğiniz dünyadır. Üçgen, In-Between'ın dünyasıdır. Anlar arasında var olur, sürekli yok edilir ve yeniden yaratılır. Bir anda yoğunlaşmış bir ömür. Hepimiz bu yerde sıkışıp kaldık, sizin gibi Markalıların bir şeyler öğrenmesi ve kendilerini sınaması için yaratılmış hayaletler. In-Between dünyasını körükleyen ateşler bittiğinde, hepimiz boşluğa kaybolacağız… Markalı olanlar hariç... Bu ayı son bir kez yaşamak için ahirete gidecek olan, bir kez, bir kez, bir kez…”

"Bir dakika, bunların hepsinin sahte olduğunu mu söylüyorsun?" Zach inanamayarak sordu. "Hepimizin bir tür illüzyon olduğunu mu?!"

Hayalet Yılan, "Bir illüzyon değil, bir reprodüksiyon" diye yanıtladı. "Eğer bir tabloyu her darbe ve tonla taklit edebilseydiniz, o tablo çıktığı orijinali kadar gerçek olmaz mıydı?"

"Ama bu..." Zach itiraz etmeye başladı.

"Yeterli!" Hayalet Yılan tersledi. "Size istediğinizi verdim. Pazarlığın size düşen kısmını yerine getirin ve gidin, gidin, gidin! Muhafızlar! Onlara dışarı kadar eşlik edin, dışarı, dışarı!"

Ve sonra, Zorian ya da Zach daha fazla itiraz edemeden Hayalet Yılan gölün sularına daldı ve gözden kayboldu. Hayalet görünümüne rağmen dalışı büyük bir sıçramaya neden oldu ve Zorian ile Zach'i hızla kendilerini korumaya veya tamamen sırılsıklam olmaya zorladı.

Tamam bu çok kabaydı.

Ne olursa olsun, aranea kısa sürede geldi ve kibarca ama kararlı bir şekilde onları yerleşim yerinden attı. İkisi de bir süre dışarıda sessizce durdular, kendi düşüncelerine dalmışlardı.

"Yani..." dedi Zach. "Ne düşünüyorsun?"

"Sanırım o hafıza paketini mümkün olan en kısa sürede açmam gerekiyor," diye yanıtladı Zorian.

Hayalet Yılanın hikayesi Zorian'a Kırmızı Cübbeli'nin bunca zamandır ne yaptığına dair korkunç bir şüphe uyandırmıştı...