Mother of Learning

Kritik Kütle

Zorian, Quatach-Ichl ile tekrar etkileşim kurmanın onu korkutmadığını söylerse yalan söylemiş olur. Kadim lich'in ruh büyüsü konusunda akıl almaz bir uzmanlığa ulaşmış olması ve muhtemelen ruhlarındaki kalan hasarı tespit edebilmesi gerçeğinin yanı sıra, mevcut takas teklifleri onunla son etkileşimlerinde yaptıklarından temel olarak farklıydı. Daha önce onlara yaklaşan kişi Quatach-Ichl'dı. Geçen sefer ani ziyaretiyle onları gafil avlamıştı. En başından itibaren inisiyatif ondaydı ve bu da şüphesiz onlardan hissettiği tehdit düzeyinin azalmasına yardımcı oldu. Bu sefer onu gafil avlayacak olanlar onlardı... ve Zorian kadim lich'in bunu zarafetle karşılayabileceğinden hiç de emin değildi.

Yine de Zorian bunu riske atması gerektiğini biliyordu. Gerçek şu ki, mevcut girişimleri yetersizdi. Süre dolmadan tüm anahtarları tek bir yeniden başlatma işleminde bir araya getirmeyi başarsalar bile bu yeterli olmazdı. Zaten Zorian için değil. Zaman döngüsünden nasıl çıkması gerektiği sorunu hâlâ devam ediyordu. Orijinal benliği hâlâ gerçek dünyadaydı, bu yüzden Eşiğin Muhafızı'na ruhunu gerçek bedenine sokmasını ve bu işi bitirmesini emredemezdi. Eşik Muhafızı'nın kontrolör statüsü konusunda kafası karışmış olabilir ama bunu denediğinde Zorian'ın orijinal bedeninde zaten bir ruhun olduğunu kesinlikle fark edecektir. Ve bu bir şekilde önlenebilse bile, hâlâ bedenin kontrolünü asıl benliğinden nasıl ele geçireceği meselesi vardı.

Zorian'ın bu soruna rağmen zaman döngüsünden nasıl çıkabileceğine dair birkaç fikri vardı ama bunların hepsinin başarılması inanılmaz derecede ileri düzeyde boyutsallık ve ruh büyüsü bilgisi gerektiriyordu. Quatach-Ichl her ikisine de sahipti ve bu iki alanla ilgili içgörülerini başka yerde bulmak muhtemelen imkansızdı. Zorian, ne kadar tehlikeli olursa olsun bu paha biçilmez bilgi kaynağını görmezden gelemezdi.

En azından antik lich ile bir toplantı ayarlamanın oldukça basit olduğu ortaya çıktı. Tek yapmaları gereken, Quatach-Ichl'in kendisiyle en son etkileşime girdiklerinde onları gönderdiği köşedeki mağazaya gidip onun hakkında soru sormaktı. Tezgahın arkasındaki adam sanki deliymiş gibi davrandı ama onlar gittikten kısa bir süre sonra kafa fareleri aniden onlarla daha fazla ilgilenmeye başladı ve onları takip etmeye başladı. Quatach-Ichl onlarla kişisel olarak iletişime geçip bir toplantı ayarlamaya karar verene kadar Zorian, birkaç gün boyunca gruptaki fareleri tek tek çalmaya devam etti.

Şu anda Zach, Zorian ve Quatach-Ichl şehir merkezine yakın, nispeten 'yüksek sınıf' bir restoranın özel bir standında oturuyorlardı. Zorian'ın sık sık gitmeyi sevdiği türde bir kurum değildi çünkü kısmen onun gibi tanınmayan bir genç için bunlardan birinde oturmak oldukça zordu ama yeri seçen kişi Quatach-Ichl'di ve belli ki zenginliğini ve nüfuzunu gösterme havasındaydı. Halka açık bir yerde en son karşılaştıklarında kullandığı yüzün ve etten kemikten görünümün aynısını kullanıyordu; ya bu görünüm onun insanlarla ilişkilerde kullandığı olağan kişiliğiydi ya da bir zamanlar ölümsüz bir varoluş için etini bir kenara atmadan önce böyle görünüyordu.

"Ne kadar ilginç bir teklif" dedi Quatach-Ichl, çatalıyla düşünceli bir şekilde oynayıp ara sıra bardağına vurarak. Bu olay için pahalı bir yemek ve şarap sipariş etmişti ama toplantı boyunca bunların hiçbirine dokunmamıştı. "Sihirli sırlar zenginliğim için beni arayan insanlara yabancı değilim ama teklifleri genellikle... tereddütlü. Güçlü bir lich'i kızdırmak konusunda temkinli davranıyorlar, gerçekten duydukları kadar iyi olup olmadığımdan emin değiller ve istediklerini elde etmek için mümkün olduğunca az para ödemeye çalışıyorlar. Küçükten başlıyorlar, benim nasıl düşündüğümü ve gerçekte istediklerini elde etmek için ne gerektiğini anlamak için nispeten küçük şeyler istiyorlar..."

Kadim lich daha sonra dramatik bir duraklama yaptı ve Zach ile Zorian'ın kendi deyimiyle "sihirli sırlar zenginliği"nin karşılığı olarak kendisine getirdiği küçük ilahi eser ve nadir malzeme yığınını işaret etti.
"Ya sen?" Quatach-Ichl devam etti. "Hemen öldürmeye gidiyorsun. Benim tam cep boyutu yaratma uzmanlığımdan (son derece nadir, neredeyse paha biçilmez bir sır dizisi) daha azını istemiyorsun ve karşılığında en az beş ilahi eser ve çok sayıda son derece nadir malzeme sunmaya hazırsın. Cesaretinden etkilendim, ama merak etmeden duramıyorum... seni aldatacağımdan veya bunun sonunda hayal kırıklığı yaratan bir ticaretle sonuçlanacağından endişelenmiyor musun? Ne de olsa, değeri belirsiz bilgi karşılığında fiziksel ürünler takas ediyorsun. Yapabilirim. malları cebe indirdikten sonra kolayca seni görmezden gelebilir veya aptal numarası yapıp sana istediğinin gölgesini verebilir."

Zorian zihinsel olarak buna katılıyordu ama aslında endişeli değildi. Antik lich hakkındaki pek çok şey esrarengiz olsa da, onur duygusunu iyi okuduğundan oldukça emindi. Quatach-Ichl adalet duygusuyla gurur duyuyordu. Önce kendisini aldatmaya çalıştıklarını düşünmediği sürece onları aldatmazdı. Asıl zorluk, ilk etapta anlaşmayı kabul etmesini sağlamaktı.

"Seni tanıdığımı iddia etmeye cüret edemesem de, büyük büyü yeteneğin ve savaştaki vahşetin kadar onurlu davranışınla da ünlüsün," dedi Zorian. Quatach-Ichl boş boş gülümsedi ve bu üç özelliğin tamamını açıkça bir iltifat olarak gördü. "Sizinle bir anlaşmaya varabilirsek, bunu onurlandırmak için elinizden geleni yapacağınızı düşünüyoruz."

Quatach-Ichl, "Belki de cep boyutları hakkındaki bilgim düşündüğünüz kadar kapsamlı değildir" dedi. "Ben aslında pek çok yeteneğe sahip bir adamım ama bu oldukça nadir ve egzotik bir çalışma alanı. Ticaretin sonuçları sizi hayal kırıklığına uğratabilir."

"Eğer öyleyse, bunu sessizce ve nezaketle kabul edeceğiz," diye omuz silkti Zorian. "Kumar oynamaya hazırız."

"Hm. Bu tür müzakerelerde böyle bir şeyi kabul etmek akıllıca bir şey olmasa da, burada biraz fazla pervasız davrandığınızı hissediyorum," diye belirtti Quatach-Ichl, sanki ruhlarının içini görmeye çalışıyormuş gibi ikisine de delici bir bakış atarak düşünceli bir tavırla. "Cep boyutundaki becerilerimin daha önemli bir yatırıma değip değmeyeceğini görmek için ilk başta daha küçük bir ticaret yapmayı denemek daha akıllıca olurdu."

"Şey..." dedi Zach arsız bir gülümsemeyle. "Her ne kadar bu tür müzakerelerde bunu kabul etmek genellikle akıllıca bir şey olmasa da, gerçek şu ki, biraz acelemiz var. Yavaş yavaş seni yoklamak ve ayrıntılar üzerinde pazarlık yapmak çok uzun sürer. Bu yüzden sana teklif ettiğimiz şartlar bu kadar cömertti, anladın mı?"

"Cömert mi? Tartışmalı," diye alay etti Quatach-Ichl. "Az önce sadece mantığınızı sorguluyordum. Anlaşmanın bana ne kadar iyi göründüğüne dair hiçbir şey söylemedim. Aradığınız şey oldukça değerli."

"Evet, ama bizim ödememiz de öyle," diye karşılık verdi Zach hemen. "Size bu kadar ani bir şekilde ulaşmanın ve bu kadar ağır bir iyilik istemenin biraz mantıksız olduğunun farkındayız. Ayrıca biraz acelemiz olduğundan, size göre doğuştan dezavantajlı bir konumda olduğumuzun da farkındayız. Bizim sınırlı bir süremiz var, siz değilsiniz. Bu yüzden bu kadar teklif etmeye hazırız; normal şartlarda bunu asla makul bir takas olarak görmeyiz."

Quatach-Ichl birkaç saniye onlara baktı. Belki de nasıl tepki vereceklerini görmek için sessizlik yoluyla onlara baskı yapmaya çalışıyordu?

Quatach-Ichl, "Siz oldukça ilginç insanlarsınız" dedi. "Sanırım bu yüzden sana şu ana kadar defolup gitmeni söylemedim. Bana bu tür bir anlaşma yapmaya çalışan insanlara normalde bunu söylerdim. Gerçekten genç misiniz? 15 yaşında olması gereken insanlara göre fazla sakin misiniz?"

"Neden sorma zahmetine girdin ki?" Zach meydan okudu. "Bizi buraya davet etmeden önce bizi gözetlemeye çalıştığınızı zaten biliyoruz, dolayısıyla hakkımızda muhtemelen buna kendiniz cevap verecek kadar bilgi sahibisinizdir."

Quatach-Ichl, "İkiniz hakkında bazı temel gerçekleri biliyorum" diye itiraf etti. "Sadece pek bir anlam ifade etmiyorlar. İki akademi öğrencisi nasıl bütün bunları toplayıp benimle nasıl iletişime geçeceklerini öğrendi? Sen gerçekte kimsin?"

"Bu bir sır," dedi Zorian yumuşak bir sesle. Açıklamaya çalışmanın bir anlamı yoktu. "Ama birbirimiz hakkında özel sorular sorduğumuza göre, sana kendi sorumu sormama izin ver. En az dört kafa faresi sürüsünün senin emrinde çalışmasına tam olarak nasıl ikna ettin? Onları işbirliğine açık hale getirmek için onlara ne halt teklif ettin? Benim için çalışmayı bırakın, onları benimle konuşmaya bile ikna edemiyorum."

"Heh. Bu bilgiyi anlaşmamıza dahil ediyor muyuz?" Quatach-Ichl sırıtarak sordu.
"Hayır," Zorian alaycı bir şekilde homurdandı. "Sadece merak ettim."

Quatach-Ichl, "Aynı zamanda konuyu da değiştiriyor" diye belirtti. "Ama tamam, anlıyorum. Eğer gerçek kimliğini gizli tutmak istiyorsan burnumu sokmayacağım. Ama biliyorsun, eğer gerçekten göründüğün kadar gençsen, o zaman elimizde başka bir sorun var demektir. Yani, boyutsal büyü yapmayı sorduğun seviyede öğrenme becerisine sahip olup olmadığından bile emin değilim. Benden öğrenmeye yetkili olduğunu sana düşündüren ne?"

"Bu bir sorun değil." Zorian ısrar etti. "Bu düzeyde bir sihir gerçekleştirebileceğimizi biliyoruz çünkü zaten cep boyutları yaratma yeteneğine sahibiz."

"Ah?" dedi Quatach-Ichl biraz inanmayarak.

"Evet" diye onayladı Zorian. Kendilerini çok muhteşem göstermemeye dikkat etmeleri gerekiyordu, yoksa Quatach-Ichl bir şeylerin ters gittiğini fark edip onlara tekrar saldırabilirdi. Ancak ondan ne istedikleri göz önüne alındığında, bu özel bilgiyi saklamak imkansızdı. "Sizden ileri düzey rehberlik istiyoruz, bize alanın temellerini öğretmenizi istemiyoruz."

Zorian daha sonra bileğinden bir bileziği çıkardı ve kadim lich'e verdi, o da onu uzattığı elinden zarafetle kaptı ve incelemeye başladı.

Bilezik, Zorian'ın buraya gelmeden önce bizzat yarattığı bir şeydi. Minyatür cep boyutu için bir dayanak görevi gördü. İç alan çok küçüktü, ancak bir veya iki kitabı sığdırmaya yetiyordu ama bu önemli değildi. Önemli olan sadece cep boyutları yaratmakla kalmayıp, gelişmiş boyutlar da yaratabileceklerini kanıtlamasıydı.

Cep boyutu büyüsünün çoğu ürünü, iç hacimleri dış biçimlerinin önerdiğinin ötesinde genişleyen kutular, sandıklar ve diğer sert kaplar biçiminde geldi. Bir cep boyutunu içi boş, esnek olmayan bir nesnenin iç alanına sabitlemek nispeten basit bir iş olduğundan, bu tür nesnelerin yapımı nispeten kolaydı. Neyse, herhangi bir cep boyutunda yaratım ne kadar kolay olursa olsun.

Daha gelişmiş bir prosedür ise boyut büyüsü kullanarak çantalar, sırt çantaları ve cepler gibi daha esnek kapların içini genişletmekti. Bu kulağa oldukça kullanışlı gelse de kumaş nispeten kırılgandı ve büyü formülü ile doldurulması zordu. En fazla birkaç yıl kullanıldıktan sonra bu tür nesneler kaçınılmaz olarak parçalanıyor ve bazen en beklenmedik anda felaketle sonuçlanabilecek arızalara neden olabiliyordu.

Son olarak saray küresi ve Quatach-Ichl'in şu anda elinde tuttuğu bilezik gibi nesneler vardı. Bu nesneler kesinlikle iç kısmı genişletilmiş kaplar değildi. Bir nesneye sabitlenmiş, kendi kendine yeten cep dünyalarıydılar. Böylesine müstakil bir alanın içeriğine erişim, boyutsal büyü olmadan zordu, bu da onları kullanabilecek insan sayısını büyük ölçüde azalttı, ancak inanılmaz derecede istikrarlıydılar. Yeterince sabit bir çapa nesnesi varsa, bunlar düpedüz gülünç boyutlara şişirilebilirdi… saray küresinin fazlasıyla kanıtladığı gibi. Zorian'ın son birkaç günde topladığı bilezik bu bakımdan oldukça yetersizdi ama yine de Quatach-Ichl'in bunun ne anlama geldiğini anlayacağından emindi.

Bir dakika kadar sessiz çalışmanın ardından Quatach-Ichl bileziği Zorian'a geri verdi ve ardından elinin bir hareketiyle tüm ilahi eserleri ve egzotik malzemeleri kaba bir şekilde ona doğru çekti. Birkaç hızlı hareketten sonra hepsi cebinde kayboldu.

Ne Zach ne de Zorian onu durdurmak için harekete geçmedi.

"Pekala," dedi Quatach-Ichl hafifçe başını sallayarak. "Sen kazandın. Anlaşmayı kabul ediyorum. Acelen olduğunu ve benim yakında bir şeylerle meşgul olacağımı söylediğin için yarın başlayabiliriz."

Bir şeyle meşgul... Şehri istila etmeyi ve Delik'te sıkışıp kalan ilkelleri serbest bırakmayı planladığı gerçeğini gizlemenin ne kadar komik bir yolu. Yine de Zach ve Zorian bu yeniden başlatmada bunu bilmiyormuş gibi davranıyorlardı, bu yüzden bu konuda hiçbir şey söylemediler. Bir sonraki buluşma yerlerini ayarladıktan ve bazı küçük detayları belirledikten sonra, sadece lich'in onları durdurmasına izin vermek için yola çıktılar.

"Bir şey daha var" dedi Quatach-Ichl. "Kim ruhlarınızı bu kadar kötü bir şekilde mahvetti?"

Zorian bu soru karşısında biraz sarsılmadan edemedi.

"N-ne?" diye sordu.
Quatach-Ichl gerçekçi bir tavırla, "Ruhlarınız yaralı," dedi. "Hasar şu anda hafif ve muhtemelen birkaç yıl içinde tamamen kaybolacak, ama bir yıldan daha kısa bir süre önce tamamen perişan bir durumdaydın herhalde. Normal bir insanın böyle bir şeyden kurtulması yıllar alır. Büyük bir kısmı da komada geçirilir. Sanırım açıklanamaz derecede usta olduğun şeyler listesine ruh büyüsünü de eklemeliyim?"

Kahretsin. Böylece bunu tespit edebildi… gerçi bunun özellikle kendisinin yaptığı bir şey olduğunu fark etmiş gibi görünmüyordu.

"Önemli mi?" Zach meydan okudu.

"Hayır, sanırım hayır" dedi Quatach-Ichl kaşlarını çatarak. "Ama bu senin gerçekte kendini tanıttığın kişi olmadığına daha da emin olmamı sağlıyor. Şanslısın ki şu anda dikkatimi meşgul eden başka bir şey var, yoksa bu işin bu kadar kolay bitmesine bu kadar istekli olmazdım. Yine de hata yapma; programımı biraz temizledikten sonra seni ziyarete geleceğim, böylece bazı şeyleri açıklığa kavuşturabiliriz..."

Zorian bu duyuruya dışarıdan tepki vermedi ama içten rahat bir nefes alıyordu. Hiç şüphe yok ki Quatach-Ichl bunu üstü kapalı bir tehdit olarak kastetmişti ama zaman döngüsü dahilinde hiçbir şey olmadığı sürece Zorian bunu pek umursamadı. Yeniden başlatma geliştikçe başka bir şekilde karışıklık yaratmamaları koşuluyla, iyi olmalılar.

Umuyoruz ki Silverlake, Quatach-Ichl'i bu sefer daha ciddiye almama yönündeki uyarılarını dikkate alır.

- mola -

Quatach-Ichl'ın bu seferki istiladan haberdar olduklarını bilmemesi ya da bölgedeki faaliyetlerinin gerçekte ne kadar kapsamlı olduğunu asla keşfedememiş olması nedeniyle, lich onları bu sefer pek tehditkar görmüyordu. Evet, biraz kafa karıştırıcıydılar ama organize etmesi gereken bir istila vardı ve iş onları çözmeye geldiğinde bir zaman sınırı olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu.

Sorumluluklarına gelince, bunları harfiyen yerine getirdi. Anlaşma, onlara her gün iki saat boyunca talimat vermesini gerektiriyordu ve asla kararlaştırılan saate geç kalmadı ve kararlaştırılan süreden bir dakika bile fazla kalmadı. Uzmanlığının bir kısmını sakladıysa bu ne Zach'in ne de Zorian'ın farkı anlayamayacağı bir şekildeydi; onlar için sahip olduğu bilgi miktarı onları bir süre meşgul etmeye yetiyordu. Açık ve anlaşılır konuştu. Kendisini anlamadıklarını görürse, açıklamalarını kolayca açıkladı. Kendi gözetimi altında yaptıkları bariz hatalara dikkat çekti ve onların 'her şeyi kendi başlarına çözmelerine' izin vermek yerine talimatlarının ardındaki mantığı açıkladı. Onlara karşı hiçbir zaman sabrını kaybetmedi ve onlara hakaret etmedi. Garip bir şekilde o muhtemelen Zorian'ın karşılaştığı en iyi öğretmendi.

Ruhunu kirleten, savaş çığırtkanı, bin yıllık bir lich'in ideal akademik eğitmeni olduğunu fark etmek Zorian için oldukça sinir bozucu bir farkındalıktı.

Bu bir yana, Quatach-Ichl'ın cep boyutu büyüsünü anlama konusunda özel yardımına sahip olmak, Zorian'ın birdenbire kendisini ve Zach'i bu alanda hızla ilerlemekten alıkoyan şeyin yalnızca nitelikli öğretmenlerin ve kullanım kılavuzlarının eksikliği olmadığını fark etmesini sağladı. Yeterince utanç verici bir şekilde, Quatach-Ichl'in derslerinde ilerlemeye devam ettiği ve ikisinin de takip etmekte zorlandığı sık sık oluyordu. Açıkça söylemek gerekirse, bu derslerden en iyi şekilde yararlanmanın önündeki asıl darboğaz, Quatach-Ichl'ın onlara yeteneğinin en iyisini öğretme konusundaki isteksizliği değil, kendi yetenek ve anlayış eksikliğiydi. Zorian kadim lich'in bu konuda içten içe onlara güldüğünü hissetti.

Zorian böyle bir sonucun bekleneceğini biliyordu.

Sorun Zach ve Zorian'ın aptal olması ya da iş ahlaklarının eksik olması değildi... konu cep boyutu büyüsü gibi bir şeyi öğrenmeye geldiğinde herhangi bir özel avantaja sahip olmadıklarıydı. Alanla ilgili özel bir yetenekleri veya soyları yoktu ve ikisi de bu nispeten akıl almaz, sezgisel olmayan çalışma alanının karmaşıklığını kolayca kavrayabilecek türden bir dahi değildi. En azından geleneksel ilerleme yöntemleriyle, öğrenme süreçlerini hızlandırmak için yapılabilecek çok az şey vardı.
Bu yüzden Zorian bunun yerine geleneksel olmayan yöntemlere yöneldi. Bir süredir uğraştığı zihinsel geliştirmeler alanının daha derinlerine inme konusunda tereddüt ediyordu, bu süreçte kendi zihnini kalıcı olarak bozacağından korkuyordu. Artık riske girmeye karar verdi ve simülakrlarına işleri birkaç seviye yükseltmelerini emretti. Zamanın giderek tükendiğinin farkında olduklarından pek şikayet etmediler ve onu gerçekten şaşırtan bir coşkuyla göreve atladılar. Kendisi korkularını bir kenara bırakıp konuyu ele almaya karar verdiği için, onların da onun kararlılığını miras aldığını varsayıyordu... Kendisinin bu çabaya endişeyle baktığı ve dolayısıyla simülakrlarının da benzer şekilde kendilerini riske atma konusunda isteksiz olduğu geçmişten farklı olarak.

Şu an için onun fikri bir çeşit zihinsel hesap makinesi ve iç saat yaratmaktı, çünkü cep boyutlarıyla ilgili sorunların çoğu, belirli aşamaları başarıyla tamamlamak için gereken insanlık dışı zamanlama ve hassasiyetten kaynaklanıyordu. Normalde bu, zaten zor olan bir göreve ekstra bir karmaşıklık katmanı ekleyen karmaşık bir kehanet büyüsü sistemi aracılığıyla elde ediliyordu. Eğer kehanet iskelesini kaldırıp tüm sayı hesaplamalarını, ölçümleri ve zamanlama kararlarını tamamen kafasında yapabilseydi, sihir çok daha kolay olurdu.

Tabii bunun o kadar da kolay olmadığı ortaya çıktı. Zorian zihinsel bir hesap makinesi yaratmanın oldukça mümkün olduğunu bilse de, Aranea'nın üzerinde çalıştığı en yaygın modifikasyonlardan biri olduğu için pratikte başarılması zor bir şeydi. Simülakrlarından birçoğu, etraflarındaki çakıl taşlarının sayısını vb. bitmek bilmeyen bir şekilde sayarak garip zihinsel durumlara düştükten sonra deneylerinden zorla ayrılmak zorunda kaldı. Neyse ki hiçbiri yok edilip yeniden yaratılacak kadar ileri gitmedi, böylece sıfırdan başlayıp seleflerinin nerede hata yaptığını tahmin etmeye çalışmak yerine hatalarından ders alabildiler.

Ek olarak, hiper odaklı zihinsel durumlarla deneyler yapıyordu ve hidranın benlik birliğini simülakrlarıyla kopyalamaya çalışıyordu. Bir hidranın birden fazla zihnini tek bir benliğe senkronize etmesi gibi, kendisini de bir avuç kendi simulakrıyla senkronize edebilirse, pek çok karmaşık büyü parçasını gerçekleştirmenin nispeten önemsiz hale geleceğini hissediyordu.

Elbette bu tür zihinsel geliştirmelerin yalnızca Zorian'a faydası vardı ve Zach'e hiçbir şekilde faydası olmadı. Bu nedenle ve aynı zamanda bahislerini kontrol altına almak istediği için Zorian kan büyüsü ve yükseltme ritüellerini daha yakından incelemeye başladı. Sonuçta, bazı yaratıklar çeşitli şekillerde boyutsallaştırma konusunda doğuştan iyiydi. Örneğin faz örümcekleri, içgüdüsel olarak kendilerini gizlemek için küçük cep boyutları yaratma yeteneğine sahipti. Göz kırpan kurbağalar kısa mesafelere ışınlanabiliyordu, voidsoul geyiği etraflarındaki alanı bükerek onlara fırlatılan büyüleri ve mermileri ıskalayabiliyordu ve gümüş şeritli köstebeğin boyutsal çatlakları ve sınırları garip bir şekilde algılayabildiği söyleniyordu. Sırf onlara önemli bir içgörü veya yetenek sunup sunamayacaklarını görmek için bu tür yetenekleri bir süreliğine çalmaya çalışmak faydalı olabilir.

Elbette Zorian şu anda ne kan büyüsü ne de düzenli geliştirme ritüelleri konusunda pek tecrübeli değildi, bu yüzden önce nispeten basit bir şeyle pratik yapması ve sonra yavaş yavaş istediği şeye doğru ilerlemesi gerekiyordu...

Alternatif olarak, kendisine istenen yeteneğe sahip bir yükseltme iksiri yapması için bir simyacı kiralayabilirdi, ancak bu tür geliştirme iksirleri, düzgün bir şekilde yürütülen bir yükseltme ritüelinin sağladığı, kazanılan yetenekle birlikte içgüdüsel yeterlilik türünü kazandırmıyordu.

Her durumda, hem zihinsel geliştirme yolu hem de kan büyüsü yolu uzun vadeli projelerdi. Bunları etkili bir şekilde kullanabilmesi için en azından birkaç kez yeniden başlatma yapması gerekecekti, belki daha fazlası. Böylece Zorian, Quatach-Ichl'ın öğretilerinden en iyi şekilde yararlanmak için daha acil bir şeye yöneldi: büyü formülü uzmanlığı.
Zorian bir süredir çoğu eski, deneyimli kahinlerin işlerini yaparken kullandıkları özel kehanet pusulalarına sahip olduğunu biliyordu. Zorian'ın kendisi bunlarla nadiren uğraşırdı, bilgiyi doğrudan aklına dökmeyi ve zihinsel olarak düzenlemeyi tercih ederdi ama geçmişte bu tür cihazlarla yeterince sık uğraşmıştı. Kirma'nın kehanet çiçeği şeyi ve ondan bahsettiği büyü formülü ustaları bu açıdan özellikle faydalıydı. Şimdi böyle bir kehanet pusulası yaratmak için bir projeye girişti; boyutsallık ve cep boyutu yaratmayla ilgili kehaneti çözme konusunda uzmanlaşmıştı.

En azından bu konuda pek çok başarı elde etti. Büyü formülü, zaman döngüsünde geçirdiği süre boyunca oldukça yoğun bir şekilde odaklandığı şeylerden biriydi ve konu onlara geldiğinde son derece yüksek bir beceri seviyesine ulaşmıştı. Böyle boyutsallığa özgü bir kehanet pusulasının çalışan bir versiyonunu üretmek yalnızca iki gün sürdü, ardından tasarımı hızla geliştirdi ve her birkaç günde bir daha yeni ve daha güçlü versiyonlar üretti. Yeniden başlamanın sonu yaklaştığında, bu kehanet pusulaları o kadar iyi hale gelmişti ki Quatach-Ichl bunu fark etti ve birkaç tanesini kendi kullanımı için görevlendirdi. Karşılığında onlara cep boyutu büyüsü hakkında bir iki şey bilen iki gizli büyücünün isimlerini ve yerlerini verdi; Zach ve Zorian söz konusu olduğunda bu bilgiler neredeyse Quatach-Ichl'in kendi dersleri kadar paha biçilemezdi.

Yavaş yavaş yeniden başlamanın sonu yaklaşmaya başladı…

- mola -

Cep boyutu büyüsü anlayışlarını derinleştirmeye çalışırken, bu yeniden başlatmada enerjilerinin çoğunu tükettiler, ancak üzerinde çalıştıkları tek şey bu değildi. Aynı derecede kritik ama çok daha sıkıcı bir görev de Aranhal'ın İncisi'nin Blantyre'ye güvenli ve sağlam bir şekilde ulaşmasını sağlamaktı. Neyse ki umduklarından çok daha kolay bir görev. Hiçbir deniz canavarı onları rahatsız etmiyordu ve Dragon Adası yakınlarında uçarken en az üç ejderha onları fark etse de, gösterişli savaş büyüleri ve Zorian'ın gemiye yerleştirdiği deneysel, büyüsü güçlendirilmiş tek bir topla onları uzakta tutmak şaşırtıcı derecede kolaydı. Ne büyüler ne de top söz konusu ejderhalara herhangi bir zarar vermedi ama canavarların onlara doğru koşup gövdeyi parçalara ayırmasını engellediler. Belki de daha önce kendilerininki gibi bir zeplin görmedikleri ve ondan ne gibi savaş yetenekleri bekleyeceklerini bilmedikleri için, ejderhaların üçü de kendilerini saldırıları araştırmakla ve birkaç saat boyunca etraflarında daireler çizerek tepki sürelerinin ve dikkatlerinin değişip değişmeyeceğini görmekle sınırladılar.

Bu hikayeyle Amazon'da karşılaşırsanız, bunun yazarın izni olmadan alındığını unutmayın. Bildirin.

Ejderhaların her birinin tek başına saldırmasına yardımcı oldu. Ancak ejderhalardan biri onları rahatsız etmekten vazgeçtikten sonra bir sonraki şansını deneyecekti. Eğer üçü de onlara karşı birleşmiş olsaydı, Aranhal'ın İncisi tartışmasız bir şekilde yok olacaktı. Neyse ki ejderhalar, kendi türlerini akrabadan çok rekabet olarak gören, yalnız yaşayan yaratıklar olarak biliniyordu. Yalnız yaşadılar ve avlandılar, ancak dış saldırganlığın baskısı altında toplumlar oluşturdular. Zorian geçmişte, belirli bir bölgedeki ejderhaları sistematik olarak yok etmeyi amaçlayan birkaç kötü düşünülmüş kampanyanın olduğunu duymuştu; sadece söz konusu ejderhalar kendilerini geçici olarak devasa sürüler halinde toplayıp bir süre etraflarındaki her şeyi harap ettiler ve sonunda tehlikenin gittiğinden emin olduklarında tekrar dağıldılar. Bunun dışında, ejderhalar büyük ölçüde bireysel bir tehditti ve Dragon Adası'nın ejderhaları da bir istisna değildi.

Ne yazık ki, yolculukları ejderhalar ve deniz canavarları tarafından geciktirilmemiş olsa da, kendi yön bulma becerilerindeki eksiklikler yolculuğu biraz uzatmıştı. Buna ek olarak, Aranhal'ın İncisi'ni yapan insanlar birinci sınıf uzmanlar olmasına rağmen, bu kadar iddialı bir yolculuğa gönderilmeden önce hâlâ gerçekten test edilmemiş veya gerçekten bitirilmemiş bir prototipti... bu da yol boyunca birkaç kez neredeyse arızalandığı, bir noktada neredeyse onları denize çarptığı ve seçtikleri rota boyunca birkaç noktada büyük ölçüde yavaşlamaya zorladığı anlamına geliyordu.

Ama sonunda başardılar. Yeniden başlamanın bitmesine beş gün kala, Aranhal'ın İncisi nihayet Blantyre kıyılarını gördü.
Ancak beş gün gerçekten bir şeyler yapmak için yeterli değildi. Her yeniden başlatmada bu tür uzun, sinir bozucu bir yolculuktan geçmek zorunda kalsalardı ve imparatorluk asasını bulmak için yeniden başlatma başına sadece beş gün kalsalardı, başarısız olacakları kesindi. Bu nedenle ilk ve çok acil öncelikleri kıtanın herhangi bir yerinde bir Bakora Kapısı bulmaktı. Gerçekten herhangi bir Bakora Kapısı. Böylece sonraki yeniden başlatmalarda Silent Doorway Adepts'in yardımıyla kıtaya yalnızca birkaç günde ulaşabildiler.

Ne yazık ki bu kolay bir iş değildi. Bakora Kapıları Blantyre'nin her yerine dağılmıştı ama kıta genişti ve Kapılar küçüktü. Onları körü körüne aramak sonsuza dek sürecekti, bu da onları bulmak için yerlilerden yardım istemekten başka çareleri olmadığı anlamına geliyordu.

Sorun şuydu ki Blantyre'de insanlar yaşamıyordu. Blantyre'yi kaplayan dumanı tüten ekvator ormanı çok sayıda akıllı türe ev sahipliği yapıyordu, ancak en gelişmiş ve güçlü güç kertenkeleadamlardı. Kıyı ve nehirler boyunca uzanan büyük taş şehirlerde yaşıyorlardı ve her ne kadar insan standartlarına göre son derece ilkel olsalar da, Zach ve Zorian'ın buralarda bir yerlerdeki Bakora Kapısı'nı bulmasına yardım edebilecek nitelikteki tek kişiler aşağı yukarı onlardı. Blantyre'de her türlü yazılı kaydı tutan tek tür onlar değildi, aynı zamanda düzenli olarak Xlotic ve Altazia'dan insanlarla ticaret yapıyorlardı, bu da bazılarının aslında Zach ve Zorian'ın anlayabileceği bir dil konuştuğu anlamına geliyordu.

Ne yazık ki, kertenkele adamlar ara sıra insanlarla ticaret yapsa da yakındaki Bakora Kapısı'nın yerini onlardan öğrenmek hala büyük bir angaryaydı. Her şeyden önce, birbirleriyle nadiren bilgi paylaşan küçük krallıklardan ve kavgalı şehir devletlerinden oluşan bir koleksiyon olarak var oluyorlardı, dolayısıyla Bakora Kapısı kelimenin tam anlamıyla kendi topraklarında olmadığı sürece, bu kadar tuhaf ama sonuçta işe yaramaz bir eserden haberdar olma şansları yoktu. İkincisi, yalnızca rahipler okuryazardı ve bu gibi karanlık yerler ve eserler hakkında bilgi sahibiydi ve yabancılardan pek hoşlanmıyorlardı. Son olarak, kertenkele adamlar ara sıra insanlarla ticaret yaparken, bunu büyük bir dikkatle ve yalnızca sıkı bir şekilde düzenlenmiş bir şekilde yapıyorlardı. Bilgi istiyorlarsa, bir kertenkele adam şehrine girip soru sormaya başlayamazlardı; resmi kanallardan geçip resmi bir talepte bulunmaları gerekiyordu.

Zamanları kısıtlı olan Zach ve Zorian, istediklerini elde etmek için şoka ve dehşete başvurdular. Yerel yöneticilere dikkatli bir şekilde yaklaşmak ve Bakora Kapıları hakkında saygılı diplomatik bilgi talep etmek yerine, küstahça Aranhal'ın İncisi'ni en yakın kertenkele adam şehrinin üzerinden uçurdular, kendilerini şehir merkezine ışınladılar ve sonra birisi onlarla konuşmak için gelene kadar altınları, değerli taşları ve kertenkele adamların çevredeki herkese sevdiğini duydukları bazı baharatları fırlatmaya başladılar, bu noktada Bakora Kapıları hakkında her türlü bilgi için büyük ödüller vaat ettiler. Daha sonra yola devam ettiler ve kıyı boyunca uçarken karşılaştıkları her büyük şehirde bu işlemi tekrarladılar.

Tepki, olmasını umdukları her şeydi. Kertenkele adamlar ilkel olabilir ama onların kendi yöntemleri vardı ve zeplinleri ve aradıkları şeyle ilgili haberler civardaki tüm kertenkele adam güçlerine hızla yayıldı. Çok geçmeden herkes son derece güçlü iki insan büyücünün gösterişli zeplinleriyle etrafta uçtuğunu ve onları Bakora Kapısı'na götürebilecek herkese fantastik ödüller vaat ettiğini anladı. Kuşkusuz bu, birçok kertenkele adamın yakındaki Bakora Kapıları hakkında uydurma hikayeler ortaya atmasına neden oldu, ancak bunlar Zorian tarafından kolayca anlaşıldı. Kertenkeleadamların duyguları Zorian'ın empati kurmasında sorun yaratacak kadar yabancı değildi.

Sonunda, üç gün sonra, yerel krallardan biri tarafından kıtanın iç kesimlerindeki bir nehir şehir devletinden çağrıldılar. Elçi, doğruyu söylediklerinin kanıtı olarak, yanında çok gerçekçi bir Bakora Kapısı çizimi getirmişti ki bu, Zach ve Zorian'ın hemen oraya doğru yola çıkmaları için yeterince iyiydi.
İşte bu yüzden ikisi şu anda bir kertenkele adam kralın lüks taş taht odasında duruyorlar, kralın gelip kendileriyle konuşmasını beklerken merakla çevrelerini izliyorlardı. Kertenkeleadam hükümdarları değerli taşlardan ve renkli taşlardan yapılmış mozaiklere bayılıyor gibi görünüyordu ve bu da bir istisna değildi; duvarlara iki kertenkele adam kuvveti arasındaki bir tür destansı savaş sahnesi hakimdi. Zorian'ın şu anda içinde bulundukları şehrin güçlerini temsil ettiğini varsaydığı iki taraftan biri rakiplerine açıkça üstünlük sağlıyordu, cesurca ilerliyordu, diğeri ise mızraklarla deliniyor, ağır sopalarla kafasına vuruluyor ya da dizlerinin üstüne çöküp merhamet için yalvarıyordu. Devasa bir kertenkele adam, sahnenin üzerinde gökyüzünde süzülerek savaşı merakla izliyordu. Muhtemelen kertenkele adam tanrılarından birinin temsili…

Zorian'ın boş düşünceleri kertenkele adam kralın gürültülü girişiyle bölündü. İlk önce, sinir bozucu flüt benzeri enstrümanlar çalan bir müzisyen alayı geldi, kulakları sağır eden ıslık sesleri çalarken, bir grup kertenkele adam çocuğu da etrafta koşup yaklaşan kralın önünde yere taç yaprakları fırlattı. Mızraklarına yaslanmış ve kendi aralarında anlaşılmaz kertenkele adam dillerinde sohbet eden Kertenkele Adam taht muhafızları, hızla uygun bir duruş sergilediler ve bunca zamandır tetikte ve savaşa hazırmış gibi davrandılar. Ayrıca mızraklarını birkaç kez yere vurdular ve muhtemelen bir tür selam olan keskin bir feryat kopardılar.

Zach ve Zorian'a gelince, onlar nasıl tepki vereceklerini bilemeden sadece manzaraya bakıyorlardı. Belki çok beklenmedik bir şekilde geldikleri için ya da o hükümdarlar bu kadar zengin ve güçlü olmadıkları için ama diğer kertenkele adam kralların onların önünde davranma şekli bu değildi.

"Ah, bir kertenkele adam hükümdarını tekrar selamlamak için uygun prosedür nedir? Eğilmemiz mi, el sıkışmamız falan mı gerekiyor?" Zach kararsız bir şekilde ona fısıldadı.

"Neden bana soruyorsun?" Zorian itiraz etti. "Sen asilsin, ben değilim. Böyle şeyleri bilen sen olmalısın."

"Lütfen," diye alay etti Zach. "Çeşitli konuşan canavarlarla sürekli etkileşim halinde olan sensin. Bu tamamen senin uzmanlık alanın!"

Zorian dikkatini yaklaşan krala çevirdi. Sarayının etrafına dağılmış savaşçılarla karşılaştırıldığında şaşırtıcı derecede kısaydı, ancak üzerinden sarkan devasa mücevherlerle kaplı başlık ve ışıltılı altın takılar onu hemen hükümdar olarak işaret ediyordu. Ellerinden birinde, üstüne büyük, parlak, kehribar rengi bir taş iliştirilmiş siyah bir asa taşıyordu. Özellikle devasa dört kertenkele adam savaşçısı onun her iki yanındaydı ve bu da onlarla kralları arasında oldukça eğlenceli bir zıtlık oluşturuyordu. O kadar da eğlenceli olmayan şey ise gözlerindeki bakış ve yaydıkları duygulardı. Normal saray muhafızlarından farklı olarak bu dördü işlerini çok ciddiye alıyordu ve sarı, kesik gözleri onları tehditkar bir yoğunlukla takip ediyordu; eğer tehditkar bir harekette bulunurlarsa, hiçbir uyarıda bulunmadan boğazlarına mızrak sokmaya hazırdılar.

Ayrıca krala, daha az etkileyici ve biraz farklı tip ve renk şemasına sahip olmasına rağmen, birçok mücevheri ve ayrıntılı bir başlığı olan başka bir kertenkele adam da eşlik ediyordu. Zorian onun (dişi bir kertenkele adam olduğundan oldukça emindi) şehrin baş rahibi olduğundan şüpheleniyordu.

Ve her ne kadar kralın onur kıtası kadar açıkça düşmanca olmasa da onlardan hoşlanmadığı açıktı. Kesinlikle.

Zorian içten içe içini çekti. Elbette hiçbir şey kolay olamaz…

- mola -

Zach ve Zorian geçmişte çoktan imparatorluk yüzüğünü Güneş Ziggurat'ından almayı başarmışlardı. Artık onun Sulrothum baş rahibi tarafından tutulduğunu bildiklerinden, onu elde etmek daha önce olduğundan biraz daha kolaydı, henüz nerede olduğunu bile bulamadılar. Ancak daha kolay, kolay anlamına gelmiyordu. Sulrothum başrahibi, ziggurat'ın en içteki, en sıkı şekilde korunan kısmında ikamet ediyordu. Ona ulaşmak yine de Sulrothum yerleşimine geniş çaplı bir saldırı gerektiriyordu ki bu... ideal değildi.
Bu yeniden başlatmada Güneşin Ziggurat'ına başka bir saldırı düzenlemek yerine Zorian bu sefer farklı bir şey denemeyi kabul etti. Bakora Kapılarını kullanarak ziguratın yakınında bir üs kurduktan sonra bir düzine kadar aranean paralı asker getirdiler ve onlara sulrothum muhafızları ve devriyeleri hakkında casusluk yapmaları talimatını verdiler. Her ne kadar Sulrothum zihinleri Aranea'ya Zorian'a olduğu kadar yabancı olsa da, Aranea yabancı zihinleri anlamlandırma konusunda ondan çok daha deneyimliydi. Sonuçta hayatları boyunca bunu yaptılar.

Aynı zamanda, ziguratı terk eden sulrothum avcı gruplarını ve devriye gruplarını pusuya düşürmeye ve öldürmeye başladılar; bunu sürekli yapmanın sonunda baş rahibi kendileriyle doğrudan yüzleşmeye zorlayacağı veya en azından sulrothum'u onlarla müzakere etmeye çalışması için motive edeceği umuduyla. Sonuçta, onlar ortadan kaybolmadan kimseyi dışarı gönderemezlerse koloni kesinlikle açlıktan ölürdü, değil mi?

Ne yazık ki Sulrothum umduğu gibi davranmadı. Sorunu araştırmak yerine içeriye barikat kurdular ve artık ziguratı terk etmeye çalışmadılar. Şaşırtıcıydı. Ya koloninin büyük miktarda korunmuş yiyecek stokları vardı ve kuşatma altında bir süre dayanabileceklerinden emindiler ya da ziguratın aşağısında bir yerde bir Zindan girişi vardı ve bunun yerine kendilerini beslemek için tünelleri cesurca aşmaya karar verdiler.

Her iki durumda da, sinir bozucuydu. Neyse ki aranea bilgi toplamada bir miktar başarılı oldu.

"Öyleyse," diye sordu Zorian önündeki araneaya. "Lanet eşekarısıların yakın zamanda kafalarını kaplumbağa kabuklarından çıkaracaklarını sanmıyorum. Rapor edecek yararlı bir şeyin var mı?"

"Sanırım öyle, evet," Söz konusu aranea Storm Dream, Zach'in de onu duyabilmesi için ona bir ses büyüsüyle yanıt verdi. "Öncelikle peşinde olduğunuz yüzük mü? Başrahibin bu yüzüğü takmış olması tesadüf değil. Ne yaptığını biliyor ve onu aktif olarak kullanıyor."

Ah.

"Şimdi düşününce bu mantıklı geliyor," diye düşündü Zorian. "En son karşılaştığımızda onun bir ruh büyücüsü olduğunu söyleyebilirdim. Sulrothum tam olarak büyü yetenekleriyle bilinmediğinden bu biraz alışılmadık bir durumdu, ama o zamanlar buna hiçbir şey düşünmemiştim. Ancak ruh görüşünü sağlayan bir yüzük taktığı için sanırım bu tür bir büyüye ilgi duyması beklenen bir şey. Zigguratı ölümsüz muhafızlar veya buna benzer bir şeyle doldurmadığı için şanslıyız."

Storm Dream, "Bunu nasıl yapacağını bilse bile muhtemelen gerçekleşmeyecek" dedi. "Çok dindarlar ve öldükten sonra yakılmaya büyük önem veriyorlar gibi görünüyor. 'Güneş ana'ya dönüş ve bunun gibi şeylerle ilgili bazı saçmalıklar."

Zach küstahça, "O halde son zamanlarda ateşe vererek öldürdüğümüz devriyelerden memnun olmalılar," dedi. "Öldüklerinde uygun bir cenaze töreni yaptılar."

"Evet. Peki," dedi Storm Dream bir saniyelik garip bir sessizliğin ardından. "Eğer başrahibi ziguratın dışına çekmek istiyorsan, sadece iki fikrim var. Biri onun periyodik 'toprak kutsamalarından' birini ve 'işaretleri okumasını' gerçekleştirmek için kendi başına dışarı çıkmasını beklemek. Bir sonraki böyle bir olay bundan yaklaşık iki ay sonra olmalı ve—"

"Çok uzun," dedi Zach hemen başını sallayarak.

"Bu konuda neden bu kadar acele ettiğinizi anlamıyorum... yüzük yıllardır başrahibin elinde. Hiçbir yere gitmiyor" dedi Storm Dream, hiç de azımsanmayacak bir öfkeyle. "Ama sorun değil. Diğer seçenek de, bu grubun rekabet içinde olduğu yakındaki sulrothum kabilesiyle ittifak kurmaya çalışmaktır. Tam olarak emin değilim, ama bence, adaletsiz, gizemli büyüleri ve gök gürültüsü sopalarıyla korkutucu insan büyücüler yerine rakip bir kabilenin onlara saldırdığını düşünseydi, ziggurattan çıkıp savaşçılarına destek verirdi."

"Ah," diye başını salladı Zorian. Kabilenin herhangi bir yerel düşmanı olup olmadığını görmek ve onlarla ittifak kurmak açıkçası aklına bile gelmemişti. Geçmişe bakıldığında aptalca bir hata.

Zach ve Zorian bir süre bu fikrin yararlarını tartıştıktan sonra Zorian, Fırtına Rüyası'nın rahatsız bir şekilde yerinde kaydığını fark etti ve daha fazla bir şey söylemek istiyormuş gibi göründü.

"Ne?" ona sordu.

"Bu... muhtemelen aptalca bir tesadüf, ama Sulrothum başrahibinin elinde seninle aynı türden bir bıçak var" dedi.

"Bıçağım mı?" Zorian inanamayarak sordu. Ne zamandan beri bıçak bile taşıyordu... "Ah! Ah. Bunu mu diyorsun?"
Sırt çantasında asılı olan bıçağa hafifçe vurdu. Bu, saray küresinden buldukları ilahi eserdi; ne işe yaradığına dair hiçbir fikirleri yoktu. Zorian bazen onu incelemeyi severdi, sonunda gizemlerini çözmeyi başaracağını umarak boş yere ona bakardı.

"Evet, onun gibi," dedi Storm Dream. "Siz insanların elbette binlerce birbirinin aynı nesneyi ürettiğinizi biliyorum, ama başka bir kıtadaki bir Sulrothum baş rahibinin sizinle aynı türden bir bıçak taşımasını garip buldum. Özellikle de onların bıçağı onlar için çok büyük bir dini öneme sahip olduğundan ve etkileyici bir büyü yeteneğine sahip olduğundan."

"Ah? Söyle bakalım," diye teşvik etti Zach. "Hangi büyülü yetenek?"

Storm Dream, "Başrahip onu bu yerin kumlarının altına gizlenmiş muazzam büyüklükte bir kum solucanına komuta etmek için kullanabilir" dedi. "Bu sadece daha batıl inançlı bir saçmalık olabilir sanırım, ama öyle düşünmüyorum. Belki sulrothum solucanın gerçek boyutunu abartıyor, ama onun tüm davetsiz misafirleri geri püskürtebileceğinden oldukça emin görünüyorlar, bu yüzden oldukça etkileyici olmalı. Eğer bıçağın aynıysa o zaman... belki onu da kontrol edebilirsin?"

Zach ve Zorian bir an sessiz kaldılar.

Storm Dream, "Bunun aptalca olduğunu biliyordum" dedi. "Sadece... bir şey söylediğimi unut."

Zorian, buraya yaptıkları son saldırıda karşılaştıkları devasa uçan kum solucanını düşündü. Yaratık muazzam bir tehditti ve yalnızca Zach'in inanılmaz dövüş becerisi ve savaş öncesindeki kapsamlı hazırlıkları sayesinde kontrol altına alınabildi. Ve zihninin Zorian'ın zihinsel yeteneklerini, şimdiye kadar gördüğü hiçbir zihinsel savunmaya benzemeyen bir tuğla duvar gibi tamamen durdurması...

"Sen de benim düşündüğümü mü düşünüyorsun?" Zach ona sessizce sordu.

"Hançerimizin sulrothum kum solucanını gerçekten kontrol edebileceğinden şüpheliyim" dedi Zorian. "Ama saray küresini koruyan dev hidrayı zaten öldürmüş olmamız çok kötü, bu kadarını söyleyebilirim."

Bu sadece bir şüpheydi ama Zorian her bıçağın farklı bir yaratığa ayarlanmış olabileceğini düşünüyordu. Garip uçan kum solucanının imparatorluk yüzüğünün ilahi olarak güçlendirilmiş koruyucusu olduğunu varsayarsak, sulrothumun muhtemelen yüzüğün yakınında bulduğu bıçağın ona anahtarlanmış olması mantıklıydı. Aynı mantıkla, Zorian'ın şu anda elinde tuttuğu bıçağın muhtemelen hidrayı kontrol etmesi amaçlanmıştı, çünkü normalde kürenin içinde yaşıyor ve onu koruyor gibi görünüyordu.

Zach rüyadaymış gibi, "O halde bir dahaki sefere," dedi. "Kendi evcil hidrama sahip olma fikri hoşuma gidiyor, biliyor musun? Sulrothum'la kendi başımıza mücadele ederken onu aptal kum solucanıyla karşı karşıya getirebiliriz. Ya da devasa bir hidra çığlık atmaya ve ona saldırmaya başladığında o aptal kemik torbasının üzerindeki ifadeyi görmek için onu Quatach-Ichl'e atabiliriz... ya da onu Cyoria'da bir tür büyük boy köpek gibi yürüyüşe çıkarabilir ve insanların tepkilerini anlayabilirsiniz... orada çok fazla potansiyel var..."

Zorian elindeki hançere baktı ve sonra onu sıkıca kavradı.

Bir dahaki sefere gerçekten…

- mola -

Yeniden başlatmanın sonu yaklaşmaya başladığında, Zach ve Zorian dikkatlerini tüm yeniden başlatma boyunca yavaş yavaş üzerinde çalıştıkları bir şeye çevirdiler: hançer için yeniden kraliyet kasalarını yağmalamak. Quatach-Ichl'den de tekrar yardım istediler; bunun nedeni kısmen iç koğuşların ayrıntılarını henüz kavrayamamalarıydı, yani içeri girme konusunda onun yardımı hâlâ kritikti ve kısmen de tacında hâlâ tasarımlar vardı.

Zorian, bu sefer Quatach-Ichl'e ihanet etme konusunda ahlaki açıdan daha çelişkili olduğunu itiraf etmek zorundaydı. Sonuçta kadim lich, yeniden başlatmanın tamamı boyunca yalnızca yardımcı olmuştu. Sonunda onu bu şekilde sırtından bıçaklamak yanlış ve onursuz hissettirdi…

Ayrıca Quatach-Ichl, kendisiyle yaptıkları ilk müzakere sırasında, küçük işgal işi bittikten sonra onları sorgulamak için geri döneceğini belirtmemiş miydi? Belki de sadece kendini daha iyi hale getirmek için bahaneler arıyordu ama bu açıdan bakıldığında bu saldırı kolaylıkla önleyici bir savunma olarak görülebilirdi. Ayrıca, lich'in Cyoria'yı normal bir şekilde istila etme niyetinde olduğu açıktı; dersleri sırasında bazen üstü kapalı olarak ima ettiği bir gerçekti ama aslında bunu onlara hiçbir zaman açıklamamıştı. Gerçek anlamda bu aynı zamanda ihanetti.
Sonunda bunun bir önemi olmadığını düşündü. Quatach-Ichl bir kez daha Eldemar'ın kraliyet kasalarından hançeri çalmalarına yardım etmeyi kabul etti. Bir kez daha hedeflerine ulaştılar, başarıyla savaşarak başkentten çıktılar ve Quatach-Ichl onları takip etmek için kullanılan takip cihazının yapısını çözene kadar Eldemar ordusundan kaçmaya devam ettiler. Yine Xlotic'e boyutsal bir kapı açtılar ve oradan geçtiler…

Quatach-Ichl peşlerinden gittiği anda kapıyı kapattılar ve hiçbir uyarıda bulunmadan ona saldırdılar.

Konuşma yoktu. Sessizce ve tereddüt etmeden saldırdılar ve Quatach-Ichl pusuya tamamen adım attı. Yakıcı ışınlardan oluşan sonsuz bir baraj, inanılmayacak derecede keskin boyutlu bıçaklar ve parçalayıcı patlamalar aniden üzerine yağarken, sessizce engelledi, kaçtı, ışınlandı ve karşılığında misilleme yaptı. İhanetlerine kızmadı ya da nedenlerini öğrenmek için onlarla konuşmaya çalışmadı. Belki de bunu bekliyordu. Belki de ani pusuya alışkındı. Durum ne olursa olsun, sessizce onların meydan okumasını kabul etti ve saldırılarına doğrudan karşılık verdi.

Çöl sarsıldı. Kum defalarca eritilip cama dönüştü. Zach ve Zorian'ın bölgede önceden hazırladığı birkaç gizli muhafaza ve tuzak etkinleştirildi, ancak Quatach-Ichl tarafından parçalanıp etkisiz hale getirildi. Kadim lich, üzerindeki dahili depolama alanından bir grup ölümsüz iskeletsel dev çağırdı ve Zorian, onları oyalamak için onlara savaş golemlerini fırlatarak karşılık verdi. Zach, saldırılarından biriyle Quatach-Ichl'in bacağını kesmeyi başardı, ancak lich bir sonraki anda onu yeniden bağladı. Zorian'ın simülakrlarından üçü, Quatach-Ichl'in karşı saldırılarıyla yüzleşirken onu hayatta tutmak için kendilerini feda etti; insanlık dışı sert metalik gövdeleri kadim lich'in saldırılarına dayanamadı.

O sırada, hararetli savaşın tam ortasında, uzakta birkaç gizli cihaz ortaya çıktı ve tüm alanı küçük, hızlı hareket eden gümüş disklerle kapladı.

Gümüş disklerin çoğu tamamen sıradandı ve yalnızca gerçek tehditleri maskelemeyi amaçlıyordu. Bazıları, büyücüleri fiziksel mermilere karşı koruyan tipik güç kalkanlarını strese sokmak ve aşırı yüklemek için tasarlanmış özel büyülerle aşılanmıştı.

Ve son olarak, az sayıda kişi özeldi. Bunlara, bir zamanlar Kael'in Quatach-Ichl'ı filaksisine geri sürgün eden parayı yapmak için kullandığı ruh parçalama büyüsünün aynısı aşılanmıştı.

Quatach-Ichl'in tüm diskleri basit bir el hareketiyle itemeyeceğinden emin olmak için Zach ve Zorian saldırılarını hemen yoğunlaştırdılar. Buna rağmen Quatach-Ichl, küçük gümüş mermileri ölümcül bir tehdit olarak algıladı, tek bir tanesinin dahi kendisine dokunmasına izin vermedi, kalkan bozucular büyülü kalkanlarını yemeye başladığında onları uzakta tutmak için zemini duvarlar ve sütunlar gibi yükseltti.

Ancak gümüş diskler yine de dikkatini çekme görevini yerine getirdi. Onlardan kaçınmak, Zach ve Zorian'ın normal saldırılarıyla uğraşmak ve karşı saldırı yapmaya çalışmakla o kadar meşguldü ki yakındaki kumların arasında saklanan çok daha büyük bir gümüş diski gözden kaçırdı. Bu disk aynı zamanda ruhu parçalayan büyüyle ve bunun çok daha güçlü bir biçimiyle de doluydu.

Quatach-Ichl, saldırılarından birinden kaçtıktan sonra üzerine bastı ve gözle görülür bir şekilde doğrudan ona beyaz bir ışık dalgası gönderdi.

Bir an için tüm savaş alanı sessizleşti. Quatach-Ichl bir an için olduğu yerde donup kaldı, yüzünde bir şaşkınlık ifadesi vardı. Zach ve Zorian, lich'in sonrasında cansız bir kemik yığınına dönüşüp dönüşmeyeceğini görmek için nefeslerini tutmuş bekliyorlardı.

Ve sonra lich hareket etti.

"Heh," dedi Quatach, savaş başladığından beri ilk kez konuşarak. "Beni yakaladın. Peki gerçekten böyle aptalca bir numaranın beni yenebileceğini mi sanıyorsun?"

Hayır. Bunu düşünmedi. Ama dikkat dağıtma açısından Zorian'ın umduğundan daha iyi sonuç verdi.

Quatach-Ichl konuşmayı bitirdiği anda, Zach'in kalan manasının çoğundan güç alan muazzam bir dağıtma enerjisi dalgası Zach'in içinden çıktı. Çevredeki her şeyi silip süpürdü ve Quatach-Ichl'ı tamamen hazırlıksız yakaladı. Bir an için tüm savunması çöktü.

Zihninin boş olması da dahil.

Zorian hemen aklını kullanarak saldırıya geçti.
Quatach-Ichl'ın zihinsel savunması kusursuz bir şekilde yapıldı. Kalındılar ve belirgin kusurları yoktu ve onları tıpkı Xvim gibi anında yeniden inşa edebilirdi. Sonsuz mana rezervleri göz önüne alındığında bu, Zorian'ın bile onları yavaş yavaş yıpratmaya çalışması durumunda onları geçemeyeceği anlamına geliyordu. Kadim lich'e karşı bir yıpratma savaşını kazanmayı asla ümit edemezdi, ayrıca geçmeyi başaramadığı her saniyenin, Quatach-Ichl'in oluşturduğu zihinsel tehdidi ortadan kaldırmak için etli bedenini öldürmek için kullanabileceği bir saniye olduğundan bahsetmiyorum bile. Bu yüzden Zorian lich'e saldırırken hiçbir şeyi geri tutmadı. Tüm manasını hızlı bir dizi telepatik saldırıya harcadı.

Bu tür üç saldırının ardından, bazı gerçek sömürülebilir kusurların ortaya çıkmaya başladığını görmek onu çok mutlu etti. Quatach-Ichl, tek bir zihinsel saldırının sonuçlarını düzeltme konusunda yeterince becerikliydi, ancak art arda gelen birden fazla saldırı onun savunmasını zorladı. Kendisi kadar güçlü olan kadim lich, muhtemelen çok çok uzun bir süre boyunca onu anlamlı bir şekilde tehdit edebilecek bir zihin büyücüsüyle karşılaşmamıştı. Savunması muhtemelen bir zamanlar gerçekten kusursuzdu ama onları uzun zamandır kullanmak zorunda kalmadığı için biraz paslanmıştı.

Her halükarda Zorian'ı durduramayacak kadar paslı.

Son bir itişle Quatach-Ichl'in zihinsel bariyeri sayısız parçaya bölündü ve zihni, Zorian'ın telepatik gücü karşısında savunmasız kaldı. Tutarsız bir öfke çığlığı atmayı bırakan Quatach-Ichl, iskelet elini Zorian'a doğru salladı ve genel yönüne sivri uçlu kırmızı bir ışın gönderdi.

Zorian durmadı. Işın ona çarpıp sol kolunu omzunun hemen altından kestiğinde ve tüm vücuduna inanılmaz acı dalgaları gönderdiğinde bile durmadı. Quatach-Ichl'in zihninin giderek daha derinlerine daldı, iskelet bedenini felç etti ve uzun vadeli anılarını keşfetmeye başladı...

Hiçbir uyarıda bulunmadan, Zorian'ın istila ettiği zihin aniden ortadan kayboldu. Quatach-Ichl'ın canlandırdığı kemikler cansız bir şekilde yere düştü.

Lich yenilgiyi kabul etmiş ve kaçmıştı.

"Ha! Biz... başardık!" diye bağırdı Zach nefes nefese. "Ah dostum, o aptal kemik torbasını gerçekten yenmeyi başardığımıza inanamıyorum. Biz... Ah kahretsin. Zorian, kolun!"

"E-Evet, biliyorum" dedi Zorian, sol omzuna bağlı ezilmiş kütüğe bakarak. "Ben... kendimi pek iyi hissetmiyorum. Sanırım biraz uzanacağım."

Zach bir şeyler söylüyordu ama Zorian artık onu duyamıyordu. Her şey bulanıktı ve sonunda gözlerini kapattı ve kendini yere düşürdü.

- mola -

İki saat sonra Zorian bilinç kaybından uyandığında Zach'i yanında ve yarasının profesyonelce sarıldığını görmüştü. Zach, bunun sadece tıbbi büyü öğrenirken öğrendiği bir şey olduğunu açıkladı. Görünüşe göre öğretmenleri, yaralanmalar için eski moda, sıradan bakım yöntemlerini öğrenmesi konusunda ısrar etmişti ve bu derslere kayıp uzuvlar da dahil edilmişti.

Böylece Zorian artık birkaç gün boyunca kayıp bir kolla yaşamanın nasıl bir şey olduğunu deneyimleyebilecekti. Sevimli. Zaman döngüsü, vermeye devam eden bir hediyeydi. Her durumda hızlı hareket etmeleri gerekiyordu. Quatach-Ichl'ın onlara son derece öfkeli olması kaçınılmazdı ve onun başka bir bedene sahip olup peşlerine düşmesinin ne kadar zaman alacağından gerçekten emin değillerdi. Konuyu araştırırken bu sürenin lich'ten lich'e çok değiştiğini, birkaç saatten birkaç güne kadar değiştiğini öğrenmişlerdi. Quatach-Ichl'in ne kadar iyi olduğu göz önüne alındığında muhtemelen bunun daha kısa seçenek olduğunu varsaymaları gerekir.

Cyoria'nın altındaki zaman büyüsü araştırma tesisine aceleyle girdikten sonra, Eşiğin Muhafızı'na yeni elde ettikleri taç ve hançeri sordular. Doğru tahmin ettiklerini hemen anladılar; taç, Kontrolöre insanların üzerine geçici işaretler yerleştirme ve onları sınırlı bir süre için zaman döngüsüne sokma yeteneği verirken, hançer ise Kontrolöre hedefin ruhuna özel bir tür işaret koyma yeteneği vererek zaman döngüsünün gelecekteki yeniden başlatmalarda ruhlarını yeniden yaratmaması gerektiğini bilmesini sağladı. Red Robe'un dediği gibi Soulkill.
Tıpkı küre ve yüzük gibi, her iki eşyanın da normal insanların bile kullanabileceği sıradan bir işlevi vardı. Taç, Quatach-Ichl sayesinde zaten bildikleri kişisel mana deposu görevi görüyordu ama yine de onay almak güzeldi. Özellikle Quatach-Ichl'ın hikayesi, taçta depolanan kişisel mana miktarının, onu kullanan manayla orantılı mı yoksa sabit mi olduğunu açıkça belirtmemişti. Artık boyutunun sabit olduğunu biliyorlardı. Quatach-Ichl için bu ona normalde sahip olduğundan on kat daha fazla mana rezervi sağlıyordu ama Zorian için bu çok daha fazla olurdu çünkü rezervleri kıyaslandığında nispeten küçüktü. Gerçi tacı tamamen doldurması da sonsuza kadar sürecekti.

Hançer ise 'kesilemeyeni kesebilme' özelliğine sahipti... Daha doğrusu, manevi ruhlara zarar verebiliyordu. Ruhların her köşede olduğu ve öfkeli bir tanrının her an sizi alt üst etmek için hizmetkarlarını gönderebildiği uzak geçmişte muhtemelen çok daha etkileyici olan bir yetenek. Bu günlerde temel yeteneğinin faydası şüpheliydi.

Zaman büyüsü araştırma tesisinden ayrıldıktan sonra, hançeri geçici olarak bir kenara bıraktılar ve hararetli bir şekilde tacı tamir etmeye başladılar; küçük komplolarının her üyesine acil mesajlar gönderirken geçici işaretler yerleştirme yeteneğini nasıl etkinleştireceklerini bulmaya çalıştılar. Neyse ki, artık imparatorluk eserlerinin çalıştırılması konusunda oldukça deneyime sahiplerdi ve birkaç saat sonra tacın nasıl çalıştığını çözmeyi başardılar.

Ve sonra işe koyuldular. Şu ana kadar etraflarına bir sürü insan toplanmıştı. Orada bulunanlar sadece Alanic, Xvim, Silverlake ve Daimen gibi insanlar değildi. Ayrıca akademiden, Zorian'ın bazılarına aşina olduğu (Ilsa, Nora ve Kyron), bazılarına ise tanımadığı ancak Xvim'in güvenilir ve güvenilebilir olduğuna dair güvence verdiği çeşitli öğretmenler de vardı. Kirma, Torun ve Daimen'in ekibinin diğer seçilmiş üyelerinin yanı sıra nişanlısı Orissa ve Hanedanının bazı üyeleri de oradaydı. Ayrıca, Sessiz Kapı Ustaları, Aydınlık Avukatlar, Telkari Bilgeler ve Zorian'ın yardımcı olabileceğini ve korkmayacağını düşündüğü diğerlerinden gelen pek çok aranea da etrafa dağılmıştı. Alanic'in kefil olduğu diğer kişiler gibi Lukav da buradaydı.

Zach ve Zorian Blantyre'nin etrafında koşup Quatach-Ichl'i nasıl yeneceklerini planlarken ve güneşin zigguratındaki sulrothum'u araştırırken, komplocu arkadaşları tüm bu insanları bir araya toplayıp onları zaman döngüsü hakkında bilgilendirmekle görevlendirilmişti. Dolayısıyla buradaki herkes neyle karşı karşıya olduğunu biliyordu. Bu çılgın hikayeye mutlaka inanmıyorlardı ama bunun pek önemi yoktu çünkü görmek inanmaktı.

Yeniden başlama yakında sona erecekti ve o zaman gerçeği ilk elden deneyimleyeceklerdi.

Zorian biraz kendini toparladı ve etraflarındaki kalabalığa bakmak için dışarı çıktı.

"Zorian... koluna ne oldu!?" Taiven ona dehşete düşmüş bir ifadeyle sordu.

"Önemli değil" dedi, kalan tek eliyle onu uzaklaştırdı. "Yakında onu yeni gibi geri alacağım."

"Bu yüzden!" dedi Zach mutlulukla. "Kim birinci olmak ister?"