My Living Shadow System Devours To Make Me Stronger

Damon, Evangeline devreye girmeden önce Dük'e yanıt verme şansı bile bulamadı.

"Baba... çok yorulduk. Dinlendikten sonra sizi maceralarımızla eğlendirebileceğimize eminim..."

Dük Cassian'ın altın rengi gözleri ona kaydı. Açıkça endişeliydi, sesi sakin ama gergindi.

Küçük bir baş selamı verdi.

"Pekala o zaman... Jarvis, onlara odalarını göster."

Uşak yanıt olarak eğildi. Birkaç hizmetçi tek kelime etmeden onun arkasında sıraya girdi.

Damon Evangeline'a yan gözle baktı.

Bir şeyler saklıyordu.

'Ne saklıyor…?'

Araştırma için gölgesini göndermeyi düşündü ama bu düşünceyi hemen aklından çıkardı. Burası güç santralleriyle doluydu. Çok fazla bilinmeyen. Gölge algısını genişletmeye bile cesaret edemiyordu.

Değerlendirmeyi kullanmayı denedi...

Sadece satırlarca soru işaretiyle karşılaşılacak.

Hepsi benden daha üst sıralarda yer alıyor… harika.

Ama en kötü kısmı?

Uşak Jarvis'ti.

Aura yoktu, düşmanlık yoktu—

Ama yine de Damon bunu içgüdüsel olarak hissetti.

Tehlikeli bir adam.

'Dükal evlerin şakası yok... Kimsenin onlara karşı gelmek istememesine şaşmamalı.'

—

Çok geçmeden Damon kendini devasa bir odada tek başına buldu. Yüksek cam pencereleri, kadife perdeleri ve çoğu krallıktan daha eski görünen cilalı ahşap mobilyalarıyla absürd bir şekilde lükstü. Yakınlarda altı hizmetçi görevlendirilmişti. Bir çift şövalye de.

Hareket etmekte özgürdü.

Ama yine de bir kafese benziyordu.

Baktığı her yön kaçmayı imkansız hale getiriyordu.

Her koridorda başka bir tuzak.

İstihbarata ihtiyacı vardı.

Risklere rağmen, alçak, ince ve göze çarpmayan bir renk tonu gönderdi. Küçük bir şey. Yeter ki nefes al.

Yerde kayarak taşların çatlaklarından, kapıların altından, kalenin yarıklarından süzüldü.

Onun duyularını takip etti, izledi, dinledi.

Gölgelik bir hizmetçi elbisesinin eteğinin altına kaydı; tam da bir konuşma duyulacak sırada.

"Annette, sence o genç adam kim?" genç bir hizmetçi fısıldadı. "Kendisine bir kanadın tamamını aldı... sadece herhangi bir kanadı değil."

Büyük olanı içini çekti. "Başını belaya sokmadan önce çeneni kapat. Hoşnutsuz bir lord olursa kafan uçar."

"Ama Annette... o gerçekten yakışıklı..."

Gölgenin arkasından izleyen Damon neredeyse gururunun okşandığını hissetti.

Annette olduğu yerde durdu ve omzunun üzerinden sert bir bakış attı.

"Ishka... Sen burada hâlâ yenisin. Senin yerinde olsaydım çenemi kapatır ve başımı bulutlardan uzak tutardım."

Ishka hafifçe somurttu. "Doğru. Anladım... Üzgünüm."

Annette içini çekti ve kanattan ayrıldıktan sonra nihayet rahatladı.

"Neredeyse Majesteleri kadar heybetli..."

Bu Ishka'yı kıkırdattı.

"Ben de öyle düşünmüştüm... Birlikte harika görünüyorlar. Göz kamaştırıyor..."

Annette başının arkasına tokat attı. "Kapa çeneni, seni aptal. Balo için hazırlık çalışmamız var. Birileri duymadan dedikodu yapmayı bırak."

Damon'un kaşları kalktı.

Bir top…?

Gölgesi hizmetçilerden uzaklaştı, gösterişli koridor boyunca süzüldü ve kapı kapı altından kaydı.

Ama bir süre sonra... kayboldu.

Saray her yönden aynı görünüyordu. Zarif, evet ama sinir bozucu derecede aynı.

Sonunda kendisini mülkün daha tenha bir bölümünün yakınında buldu.

Onunla aynı kanattaydı; gölgenin ne kadar yakında olduğunu anlayabilirdi.

Orada beklenmedik bir şeye çarptı.

Bir bariyer.

"Hı... rünler."

Amaçları insanları engellemek değildi.

Ama hayaletleri durdurdular.

Tespit tabanlı büyüler.

"Sanırım bir gün arayacağım."

Geri çekildi. Gölge, muhafızların burunlarının altından kayarak geriye doğru süzülüyor, ara sıra da hareket eden bir hizmetçinin gölgesinde otostop çekiyordu.

Yeterince görmüştü.

Arkadaşları yakınlarda değildi.

Başka bir kanada gönderilmişlerdi; onunkinden çok uzakta.

"Ben... özel muamele mi görüyorum?"

Bunun ayrımcılık mı yoksa başka bir şey mi olduğunu bilmiyordu. Ama onu en çok etkileyen şey, kanadındaki hizmetçilerin ve şövalyelerin sanki bir aslan ininden geçiyormuş gibi yürümeleriydi.

Sanki aslan oydu...ya da belki başkası öyleydi.

Ve o sürekli izleniyormuş hissi...

Yatağa uzandı, gözleri tavana dikildi.

'Dükal aileleri gerçekten bambaşka bir şey… daha yeni geldik ve şimdiden bir balo planlıyorlar.'

Lilith'i düşündü.

Eğer bu asil olaylardan birine sürüklenmiş olsaydı, bu onu buna zorladığı için olurdu.

Yine de...

'Belki bu iyi bir fırsattır... Eğer soylu toplumla bazı bağlantılar kurabilirsem, tapınağın gücüne daha da yaklaşabilirim. Etki çok önemlidir.'
Brightwater muhtemelen yalnızca kendi bölgelerindeki soyluları, yani kendi sancakları altındaki vasalları ve lordları davet ederdi.

Ve Dük'ün konuğu olarak Damon'a bir miktar saygı gösterilecekti.

Umarım bu 'halktan insanı onu aşağılamaya davet etme' tarzı anlaşmalardan biri değildir…

Doğruldu.

Gölgeler değişti.

Hareket hissetti; hizmetçilerin yaklaştığını. Çoklu ayak sesleri.

Sonra bir vuruş.

Başını çevirdi.

Kapı açıldı.

Kolları kaliteli giysilerle dolu küçük bir hizmetçi ordusu içeri girdi. Akla gelebilecek her renk ve tarzda kıyafetler.

İçlerinden biri eğildi.

"Ekselansları Dük sizi aileyle akşam yemeğine davet etti. Giyinmenize yardımcı olmak için buradayız."

Başını kaldırdı, sesi netti ve pratik yaptı.

"Ben Annette. Bundan sonra sana hizmet eden hizmetçi olacağım."

Damon gözlerini kırpıştırdı.

"…Tamam aşkım."

Ve gereken tek şey buydu.

O bunu söyler söylemez başladılar.

Çok büyüktü. İtiraz etmeye çalıştı ama bunu yaptığında sanki onları ölüme mahkum etmiş gibi ona baktılar.

Tekrar tartışmaya cesaret edemedi.

Sonunda onu asil, zarif ve prens gibi giydirdiler. Soluk Taç'ı örten kumaşı çıkarmaya çalıştılar ama o, yalvarmalarına rağmen reddetti.

Böylece uzlaştılar.

Ona muhteşem başlıklı bir kıyafet verdiler; tacı kapatmaya yetecek kadar ama yine de düzgün görünüyorlardı.

Bittiğinde kendini zar zor tanıdı.

Annette çıkış yolunu gösterdi.

Kanadı terk ettikleri anda sanki sırtından bir yük kalkmış gibi gözle görülür bir şekilde rahatladı.

Tuhaf... izlenme hissi kaybolmuştu.

—

Büyük bir odaya geldiler.

Süslü oymalar, vitray pencereler ve altın kaplama sandalyelerle çevrili uzun, cilalı bir yemek masası.

Orada sadece bir kişi oturuyordu.

Evangeline.

Şeftali rengi bir elbise giymişti. Zarif. Saçları altın bir aksesuarla yandan bağlanmıştı. Damon bir an için onun onunla her zaman tartışan kızla aynı kişi olduğunu unuttu.

Gülümsedi ve sahte bir selam vererek yürüdü.

"Leydim, bugün kesinlikle çok güzel görünüyorsunuz."

Ona bir bakış attı.

Bu adamın gerçekten cesareti vardı.

O da ayağa kalktı ve karşılık olarak reverans yaptı.

"Teşekkür ederim Lord Grey..."

Sonra ona doğru eğildi ve sıkı bir gülümsemeyle fısıldadı:

"Şimdi değil, seni piç..."

Hizmetçi onu koltuğa yönlendirirken Damon eğlenerek sırıttı.

masanın en ucunda, tahtı andıran büyük, boş bir sandalyenin yanında.

Evangeline'in kıpırdandığını fark etti.

Ruh halini hafifletmeye çalışmak için çok fazla…

Çok geçmeden diğerleri de gelmeye başladı; Xander, Sylvia, Leona, Matia.

Daha sonra Dük ve Düşes geldi.

Dük masanın başındaki yerini aldı, Düşes de onun yanında. Evangeline sağ elinde oturuyordu.

Masa dokunulmadan kaldı.

Belli ki birini bekliyorlardı.

Ve sonra...

Bir varlık girdi.

Oda değişti.

Dük dahil herkes ayağa kalktı.

Hazırlıksız yakalanan Damon bir saniye kadar yavaştı. Ama yine de yükseldi.

Büyük Dük gelmişti.

Sessiz bir otoriteyle yürüyordu, altın sarısı saçları arkaya doğru taranmıştı, gözleri keskindi. Asalet giymiş yaşlı bir canavar.

Damon'ın yanında durdu ve ona kısa bir bakış attı.

Sonra oturdu.

Damon'un hemen yanında.

Yanında oturan tek kişi.

Damon daha sonra yavaşça oturdu.

'Ahhh. İçimde kötü bir his olduğunu biliyordum...'