My Living Shadow System Devours To Make Me Stronger

Altı gençten oluşan bir grup, sabah güneşi altında, kıyafetleri yırtık pırtık ve sınırlı kaynaklarıyla ellerinden geldiğince yamalı bir şekilde ileriye doğru yürüyordu. Yüzleri nihayet temizdi; birkaç gün önce üzerlerini kaplayan kir, is ve kandan arınmıştı.

Birkaç gün boyunca uçurumun kenarında dinlendiler ve bu zamanı toparlanmak, plan yapmak ve önlerindeki yolculuğa hazırlanmak için kullandılar. Ejderden geriye kalanlar kurutulmuş tayınlara dönüştürülmüştü; normal şartlarda ender görülen bir lezzetti ama onlar için bu sadece hayatta kalmaktı. Her yemeğin son öğün olabileceği bir ortamda lezzetin pek bir anlamı yoktu.

Şimdi, güneş ışığının gölgesine nüfuz edemeyeceği kadar yoğun, bükülmüş ağaçlardan oluşan uçsuz bucaksız bir alan olan Fısıldayan Orman'ın önünde duruyorlardı.

Gri bir dünya onları çevreliyordu; yüksek ağaçlar antik nöbetçiler gibi beliriyor, boğumlu gövdeleri içlerinde gizlenen her türlü dehşeti gizliyordu. Ormanın derinliklerinden fısıltılar onlara doğru geliyordu - erkekler ve kadınlar, çocuklar ve yaşlılar, ölüler ve yaşayanlar - sayısız sesle mırıldanıyordu, sözleri belirsiz ama ürkütücü bir varlıkla doluydu.

Damon diğerlerine döndü, sesi alçaktı, asla fısıltıların üstüne çıkmıyordu.

"Hadi gidelim. Yakın dur ve konuştuğumuz her şeyi hatırla. Burası Duhu Dağları değil. Kurallar yardımcı olabilir ama buradaki yaratıklar onları umursamayabilir."

Diğerleri sessizce başlarını salladılar. Hiçbir söze gerek yoktu. Damon dev baltasını sıkıca kavradı, iki ejder dişi kılıç gibi sırtına bağlanmıştı. Yumuşak bir dua mırıldanarak yavaşça nefes verdi.

"Kıyamet Tanrıçası'na şükürler olsun... Yolumuzu yönlendir ve bizi en alçak kaderden kurtar."

Bununla ileriye doğru tek bir adım attı.

Dünya değişti.

Eşiği geçtiği anda rahatsız edici bir değişiklik hissetti. Hava yoğunlaştı ve görünmeyen bir güç gibi derisine baskı yaptı.

Çevresindeki renkler donuklaştı, ürkütücü bir monotonluğa dönüştü. Önünde aynı bükülmüş ağaçlar uzanıyordu ama şimdi sanki tamamen farklı bir aleme adım atmış gibi inanılmaz derecede yüksek görünüyorlardı.

Geri döndü ama arkalarındaki yolun gittiğini gördü. Durdukları açıklık artık yoktu. Onun yerine sonsuz bir orman uzanıyordu.

Derin bir nefes alan Damon, daha önce aldığı önlem için sessizce kendine teşekkür etti; ayrılmamaları için hepsini tek bir iple birbirine bağladı.

"Burası Fısıldayan Orman..." diye mırıldandı Leona, sesi fısıltıdan biraz yüksekti.

Damon baltasını kavrayarak başını salladı.

"Fısıltıların ötesinde konuşma. Kendi adını veya başkasının adını söyleme. Bundan sonra birbirimize numaralarla hitap edeceğiz."

Diğerleri de onaylayarak başlarını sallamadan önce birbirlerine ihtiyatlı bakışlar attılar. Sessizce ilerlediler, duyuları tetikteydi.

Burası Fısıldayan Orman'dı; kadim, lanetli ve canavarlarla dolu. Burada toprağın kendisi düşmandı.

Ancak tıpkı Duhu Dağları gibi ormanın da kendine has kuralları vardı. Daha doğrusu canavarlarının zayıf yönleri vardı. Eski seyahat günlüğü bunlardan bazılarının ana hatlarını çizmişti; içimizdeki dehşetten kurtulmaya yönelik bir rehber.

Ancak kitabın durumuna bakılırsa Damon, asıl yazarın kitabı bitirecek kadar uzun süre hayatta kalmadığından şüpheleniyordu. Her sayfada farklı bir el yazısı vardı; bu, ormanda ölen ve geride sadece bilgi kırıntıları bırakan pek çok yolcunun vasiyetiydi.

Hatta bazıları sayfalarında kan lekelerini bile bırakmıştı.

Ama çektikleri acılar boşuna olmayacaktı. Onların dersleri, birçok ölümleri ve başarısızlıkları Damon ve ekibinin hayatta kalmak için kullanacağı dayanak noktası olacaktı.

Ve böylece, hayatta kalma iradeleri dışında hiçbir şeyle silahlanmadan, bilinmeyenin derinliklerine doğru ilerlediler.

Fısıldayan Orman'daki ilk saat tamamen olaysız geçmedi. Onlara hiçbir şey saldırmasa da ormanın bunaltıcı havası sessizliği bile uğursuz hissettiriyordu. Gerçek dehşet ortaya çıkana kadar Duhu Dağları bir süreliğine güvenli görünüyordu.

Seyahat günlüğünde ayrıntılı olarak açıklanan ölümcül bitkilerden kaçınarak tehlikeli bitki örtüsünde dikkatli bir şekilde gezindiler. Yürürken kendilerini fısıltıları görmezden gelmeye zorluyorlardı; alçak tonlarda konuşan, sonsuz, zihin uyuşturan bir mırıltı halinde bir araya gelen yüzlerce ses. Kelimeleri anlamlandırmakta direnmek zorundaydılar çünkü onları anlamak ormanın çılgınlığına yenik düşmek anlamına geliyordu.

Ayrıca ara sıra uzaktaki silüetleri de görüyorlardı, ancak onlara hiçbir zarar gelmedi.
Yine de kaçınılmaz mücadelelerinin ilk işaretleri su yüzüne çıkmaya başladı.

Leona aniden bocaladı, dizleri bükülürken nefesi daralıyordu. Kulaklarından kızıl bir damla sızdı. Başını tuttu, yavaşça inledi, sesini hiçbir zaman fısıltıdan fazla yükseltmedi.

"Ahhh..."

Evangeline hemen onun yanında diz çöktü, yüzünde endişe vardı. Avuçlarını Leona'nın şakaklarına dayadı, etine sızan yumuşak, altın renkli bir ışığı kanalize ederek, görünmeyen hasarı onardı.

"Sen..."

"Onun adını söyleme," diye sert bir şekilde araya girdi Damon, sesi fısıltıların zar zor üstündeydi.

Evangeline ağzını kapattı ve anlayışla başını salladı.

Damon arkasını dönerek çevrelerini taradı. Onlara yol gösterecek hiçbir işaret yoktu.

Kendi konumlarını belirleyemedikleri sürece taşıdıkları harita işe yaramazdı. Hayal kırıklığı onu kemiriyordu ama yavaşça nefes vererek kendini düşünmeye zorladı.

Başka hiçbir şey olmasa bile, gölge algısını zihinsel bir harita oluşturmak için kullanabilir ve yalnızca mekansal farkındalık yoluyla onların rotasını çizebilirdi.

Gözlerini kapatarak duyularını genişletti ve farkındalığının mürekkep rengi dallar gibi dışarıya doğru akmasına izin verdi. Orman loştu, gölgeler uzun ve değişkendi, bu da orayı yetenekleri için ideal bir alan haline getiriyordu.

Kendi gölgesi, sessiz bir uyarı olarak altında titredi ama o ileri doğru ilerledi.

Algısı karanlığın içinde kayarken, ağaçlara -bükülmüş uzuvları olan devasa, budaklı şeylere- sürtünüyordu.

Görünmeyen yaratıkların gizlendiği yarıklara dalarak kayaların hatlarını takip etti. Parçalanmış ağaç gövdelerinin ve durgun sisin arasından geçerek daha da ileri gitti; gizlenen canavarların arasından geçerken duyuları karıncalanıyordu.

Ve sonra—

Bir şey gözlerini açtı.

Çevredeki karanlıktan zorlukla ayırt edilebilen garip bir şekil, bakışlarını ona çevirdi. Onu gördü.

Gülümsedi.

Kadim bir şeyle, yanlış bir şeyle dolu yavaş, sürünen bir sırıtış. Ezici bir korku duygusu Damon'un içine bir gelgit dalgası gibi çarptı, kalbi kaburgalarına şiddetle çarpıyordu.

Gölgesi çığlık attı.

Acı anında ve dayanılmazdı. Sanki düşünceleri parçalanıyormuş gibi, ustura gibi keskin bir ıstırap zihnine saplandı.

Ağzından kan fışkırıyor, kalın dereler halinde çenesinden aşağıya doğru akıyordu. Kulakları, burnu ve hatta gözleri bile kanamaya başladı; şiddetli bir şekilde kasılırken kıpkırmızı kıyafetlerini ıslattı.

Dizlerinin üzerine çöktü, parmakları yeri tırmalıyordu, bilinci sönmekte olan bir alev gibi titriyordu.

"Ahhhhhh..." Çığlığı, aralıksız fısıltıların üzerine çıkarak kırılgan sessizliği parçaladı.

Arkadaşları paniğe kapılmış bir halde onun yanına koştular, sesleri telaşlıydı ama yine de kısıktı. Sylvia ve Evangeline onu yakaladılar, hasarı iyileştirmeye çalışırken elleri parlıyordu.

Ama biliyordu.

Geliyordu.

Titreyen kolunu kaldırmaya zorladı, kanlı parmakları karanlıkta gizlenen o canavarın yönünü işaret ediyordu.

Boğucu bir nefesle, sözcükleri iflas eden ciğerlerinden çıkmaya zorladı.

"Koş... r-koş..."

Vücudu hareketsiz kalırken ağzına demir tadı doldu.

Karanlık onu tamamen yuttu.