My Living Shadow System Devours To Make Me Stronger

Damon, çağrı cihazını kulağına götürürken parmakları çağrı cihazını hafifçe sıktı. Her ne kadar maskelemeye çalışsa da kaygı onu ele geçirdi. Arayan kişi Valerion'daki Şifa Enstitüsü'ndendi; rahatsız edici haberler verirken bile sesi her zaman sakin ve sakin görünen bir kadındı.

Şifacı Çiçek Estin.

O, sihirli devre kanserini tedavi etme konusunda uzmandı ve Damon'ın gerçek anlamda minnettarlık duyduğu birkaç kişiden biriydi. Bu onun sık sık -neredeyse hiç- dile getirdiği bir duygu değildi ama onun için bir istisna yaptı. Bu duyguyu hak eden çok az kişi vardı: Seras Blade, onunla hiç tanışmamış olmasına rağmen; Felsefesi mevcut yolunu incelikle etkileyen Carmen Vale; ve tabii ki Flora Estin.

"İyi akşamlar," diye yumuşak sesi hat üzerinden geldi, istikrarlı ve profesyonel.

Damon selamlamaya karşılık verdi, sesi tarafsızdı ve içinde büyüyen kargaşayı maskeliyordu. Görüşme kısa sürdü. Kız kardeşinin bakımıyla ilgili masraflar (yapması gereken ödemeler, yetkilendirilecek transferler) konusunda ona bilgi verdi. Beklenmedik bir durum değildi ama sayıları duymak hâlâ midesini bulandırıyordu.

Çağrı sona erdiğinde Damon ateşin yanındaki tahta sandalyeye yaslanıp titreşen alevlere baktı. Kız kardeşinin daha üst düzey bakımın olduğu daha iyi bir koğuşa nakledilmesini istemişti. Maliyet? Yarım milyon zeni.

Çağrı cihazını açtı ve Luna Gray'in adı altında Enstitü'nün warback hesabına transfer işlemini başlattı. Her zaman olduğu gibi Flora Estin fonların doğru şekilde tahsis edilmesini sağlayacaktı.

İşlem tamamlandığında Damon derin bir nefes verdi ve başını ellerinin arasına aldı. Göğsü sıkıştı, düşüncelerine rahatlama ve hayal kırıklığı karışımı bir duygu aktı.

Şansım artıyor olmalı. Eğer Xander'la düello olmasaydı, kısa kalacaktım.'

Bu karşılaşmadan elde edilen kazanç onu ayakta tutmuştu ama zar zor. Hâlâ birkaç bin zenisi kalmıştı ama artan masraflarla birlikte bu yeterli değildi. Yakında daha fazla paraya ihtiyacı vardı.

Sandalyede arkasına yaslanıp bir an gözlerini kapattı, omuzlarındaki gerginliği hissetti.

'Sorunlar birikmeye devam ediyor. Hiçbir zaman yeterli zaman olmuyor…'

Çağrı cihazını cebine koydu, gölgesi odanın içinde kararsız bir şekilde uçuştu. Hareketleri kendi huzursuz zihninin bir yansımasıydı ve bunun kendisine yüklediği yükü düşünmeden edemiyordu.

Gölgenin açlığı.

Varlığının mekaniği devam ettiği sürece sorunlar her zaman peşinden gelecekti. Daha da kötüsü, gölgesi hayvanlarla değil yalnızca insanlarla besleniyordu. Canavarları düşünmüştü ama bu bölgedeki canavarlar neredeyse birinci sınıf veya daha yüksek seviyedeki biri kadar güçlüydü.

Sonuçta burası Kötü Orman'ın bölgesiydi.

Damon, sonuçtan gurur duymasa da, "İnsanlarla şansımı deneyeceğim," diye düşündü.

Derinlerde, canavar etinin bile gölgenin açlığını tatmin edemeyeceğinden şüpheleniyordu. Bu fiziksel bir ihtiyaç değildi; bir avcının avlanma dürtüsü gibi ilkel ve yadsınamaz bir içgüdüydü.

'Bununla daha sonra ilgileneceğim. Şu anda enerjimi geri kazanmaya odaklanmam gerekiyor. Gölge enerji rezervlerimin yarısı bitti... Onları yakında yenilemem gerekecek.'

Damon ateşin yanında oturdu ve dans eden alevlere baktı. Gölgeler odanın içinde eğilip uzanıyor, karmaşık desenler yaratıyor ve bunları boş bir merakla izliyordu. Bu, aklının kız kardeşinin düşüncelerine dalmasını engellemeye yardımcı oldu. Eğer bu konu üzerinde çok fazla durursa kendini başkente doğru plansız bir şekilde koşarken bulabilirdi.

Zaman fark edilmeden akıp geçti. Damon hareketsiz kalırken saatler geçti, duyuları ateş ışığında gölgelerin hareket etmesi ve titreşmesi gibi incelikli biçimlere uyum sağladı.

Yumuşak bir inilti sessizliği bozarak dikkatini tekrar odaya çekti.

Iris kanepede kıpırdandı, göz kapakları açıktı. Yavaşça gözlerini kırpıştırdı, çevresine alışırken bakışları ilk başta odaklanmamıştı.

Iris'in fark ettiği ilk şey o akşam yaktığı şöminenin titreyen ışığıydı. Oda loştu, yalnızca dans eden alevlerle aydınlanıyordu. Bakışları altındaki tanıdık kanepeye ve köşedeki ahşap sandalyeye kaydı; avdan döndükten sonra babasının her zamanki yeri.

Sandalyede oturan kişiye odaklandığında gözleri büyüdü. Babası değildi.
Bunun yerine, daha önceki garip genç adamdı. Rahatsız edici bir aura yayıyordu; varlığı açıklanamaz bir gizemle ağırlaşmıştı. Kısa, siyah saçları, loş ışıkta daha da uğursuz görünen siyah göz bağıyla kısmen gizlenen yüzünü çerçeveliyordu. Onu çevreleyen gölgeler doğal olmayan bir şekilde karanlık, neredeyse canlı görünüyordu ve kol dayanağının üzerinde bir kuzgun tünemişti, boncuklu gözleri rahatsız edici bir sakinlikle ona odaklanmıştı.

"Uyanmışsın" dedi adam, sesi de tavrı kadar sakindi.

Iris gözlerini kırpıştırdı, hâlâ çevresini anlamaya çalışıyordu. Gözlerini kapatan o göz bağıyla onu nasıl görebildiğini anlayamıyordu.

Yavaşça başını salladı, zihni onu buraya getiren olayları hatırlamaya çalışıyordu. Düellolarını hatırladı; ani çatışmayı, alevlerinin patlamasını ve sonra hiçbir şeyi.

"Ben... ben kaybettim..." diye mırıldandı, kelimeler dilinde acıydı.

Damon başını salladı, ifadesi okunamıyordu.

"Öyle yaptın. Ve anlaşmamıza göre artık benim çırağımsın."

Iris itiraz etmedi. Sadece ona baktı, yenilgisinin ağırlığı hâlâ üzerine çöküyordu.

"Bunu nasıl yaptın?" diye sordu, sesinde şaşkınlık ve hayal kırıklığı karışımı bir ses vardı. "Nasıl bu kadar hızlı hareket edebiliyorsun?"

Damon neredeyse yaptığı hatanın utanç verici gerçeğini açıklamaya isteksiz bir şekilde başını salladı.

"Ben hızlı değilim...sen sadece yavaşsın."

Iris, ağrıyan bedeni itiraz ederken yüzünü buruşturarak derin bir nefes aldı. "Kimsin sen? Adın ne? Peki babamı nereden tanıyorsun?"

Damon bu soruları bekliyordu ama tamamen dürüst olmayı göze alamadı.

"Benim adım Damon Gray," diye yanıtladı eşit bir şekilde. "Babana gelince... dediğim gibi ona hayatımı borçluyum."

Şüphesi devam etse de başını salladı. Ona birkaç soru daha sordu ve Damon, hikâyesini çözebilecek her şeyden kaçınarak dikkatle hazırlanmış yarı gerçeklerle yanıt verdi.

Sorgulamadan yorulduğundan ve konuşmanın tehlikeli bir noktaya doğru yaklaştığını hissederek kadının odağını değiştirmeye karar verdi.

Hafif bir sırıtışla, "Üç saattir misafirinizim" dedi. "En azından biraz çay alamaz mıyım?"

Iris tek kaşını kaldırdı. "Aslında kendini içeri davet ettin."

Damon yavaşça kıkırdadı. "Yeniden canlı olduğunu görmek güzel. Ama unutma; artık benim çırağımsın."

Iris içini çekti, isteksizliği açıkça görülüyordu. "Tamam. Neyse. Ben biraz çay yapayım."

Damon onun gönülsüz itaatini eğlenceli buldu. "İyi kız."

Mutfağa gitmeden önce ona bir bakış attı. "Çay tercihiniz var mı Bay Damon?"

"Hayır. Bana Usta diyebilirsin."

Iris tekrar ona bakmak için döndü, ses tonu keskindi. "Ben de öyle yapardım. Benden çok da yaşlı değilsin."

Damon sırıttı. "Yeterince adil. O halde Damon'ın gayet iyi durumda olacağını düşünüyorum. Ama 'Bay' kelimesini bırakın."

Iris kısaca başını salladı ve mutfakta meşgul oldu. Bir tepsiye düzgünce dizilmiş bir demlik çay ve iki fincanla geri dönmesi çok uzun sürmedi. Damon refleks olarak demliği aldı ve ikisine de çay doldurdu. Bardağı dudaklarına götürüp yerine koymadan önce sıcaklığın tadını çıkardı.

Yukarı baktığında Iris ona dik dik bakıyordu, yumrukları sıkılıydı.

"Sen asil misin?" diye sordu, ses tonu soğuk ve suçlayıcıydı.

Damon kafası karışmış halde başını eğdi. "Hayır değilim."

Iris aniden ayağa kalktı, gözleri kısıldı. "Yalancı."