Path of the Extra

Azriel dişlerini gıcırdatarak yumruğunu sıktı ve sonra görüşünün kenarında bir şey titreşti. Mirius'a bakarken şaşkınlık yüzüne anlamsız bir gülümseme yerleştirdi.

"Senden farklı değil mi? Anlıyorum. Karını sevmiş olmalısın; öyle ki, tıpkı benim kız kardeşimi hayatta tutmak için bu kadar çaba harcadığım gibi, sen de... onun gördüğün son kişi olduğundan emin oldun. Gözlerini bağlamadan önce gözlerine girmesine izin verdiğin son şey onun renkleriydi, bu yüzden ölene kadar göreceğin tek renk onun renkleri olacaktı."

Mirius'un yüzü sertleşti.

"...Kimliğimi bildiğine göre, sanırım [Eşsiz Yeteneğimi] bilmen bekleniyor. Peki neden göz bağı taktığımı sana kim söyledi?"

Gerçekten kafası karışmıştı. Azriel'in [Eşsiz Yeteneği]'ni bilmesi şaşırtıcı değildi; Corven Draumirius Zevrak adını bilen herkes onun yeteneğini biliyordu; duyguları, duygunun kendisini renkler olarak görebilme yeteneği.

Anahtarı yoktu. Hiç kapanmadı. Bazıları buna lanet dedi. Mirius bunu hiç yapmamıştı.

Sonuna kadar, karısının sevgisinin ışıltısı içinde, onun renkleriyle yıkanmış halde yaşamıştı; ta ki karısının bedeni kollarında soğuyana ve bir cesede dönüşene kadar. O renkler solmadan önce gözlerini bağladı.

Böylece sonsuza kadar onunla kalacaklardı.

Bu yüzden onu giyiyordu. Ama Azriel'in bunu bilmemesi gerekiyordu. Kimse yapmamalı.

Bir adam hariç.

Corven Draumirius Zevrak'ın karısını öldüren eski Alacakaranlık Kralı Valerion Dusk.

Azriel hiçbir şey söylemedi, hâlâ o ince gülümsemeyi koruyordu. Mirius içini çekti ve sonra ortadan kayboldu.

Azriel'in karşısına yeniden çıktı.

Tuhaf bir şekilde Azriel bir santim bile kıpırdamadı. Orada durup gülümsedi. İçten içe kalbi hızla atıyor, boğazı kuruyordu.

Mirius'un nefesi yüzüne dokundu; aralarında santimler vardı.

"Önemli değil. Benim sırrım da seninkiyle birlikte... senin ölümünle birlikte ölecek."

Tehdidi soğuktu. Hareket etmeye başladı ve Azriel sesini sabit tutmaya çalışarak konuştu.

"İkimiz de bunun olmayacağını biliyoruz."

"Ne?"

Mirius donup kaldı, kafası karışmıştı. Azriel bir köpekbalığının çenesinin önünde deli bir adam gibi duruyordu, ısırık yaklaşıyordu ama yine de etkilenmemiş görünüyordu.

Azriel, "Beni geldiğim anda öldürebilirdin" dedi.

"Ama yapmadın. Çünkü yapamadın. Bunu yapmak, karınla ​​ölümle karşılaşmak anlamına gelir... ona verdiğin sözü tutmadıktan sonra."

Mirius'un yüzü yavaş yavaş sertleşti. Azriel'in gülümsemesi çarpık bir hal aldı. Aynı anda Azriel'in kollarındaki tüyler diken diken oldu; omurgasından aşağı inen ürpertiyi gizledi.

"Artık insanları öldürmeyeceğine söz vermiştin. Değil mi? Hükümdar Katili?"

Şok Mirius'un vücudunu dalgalandırdı. Sanki imkansız bir şeye bakıyormuş gibi Azriel'e baktı.

"Sen... sen bir kahin misin?"

Bir ıslık havayı böldü. Döndü; çok geç. Kalbinin birkaç santim uzağında bir mızrak asılıydı. Azriel'in takip edemediği bir bulanıklıkla Mirius elini uzattı ve şaftı yakaladı. Bu nokta onu ısırdı ama öldürecek kadar derin değildi.

Ranni orada durdu, ayakları üzerinde sallanıyordu, nefesi kesikti ve kanlı yüzünde hafif bir gülümseme vardı.

"Komik. Ben de ona aynı şeyi söyledim."

Silahı çekip çıkaracak vakti yoktu. Tek boynuzlu at -sözde kalbi delinmişti- dört ayak üzerinde dikleşti ve boynuzunu Mirius'a doğrulttu. Işık korna boyunca nabız gibi atıyordu, koyulaşan bir maviydi, şarj olurken uğultu da daha hızlı yükseliyordu.

Mirius'un yüzü karardı ve mavi mızrak ateşlendi.

Anında hareket etti. Azriel'in gözleri, ok yanından geçerken fal taşı gibi açıldı; ardından uçuşun ortasında, havaya fırlayan Mirius'u takip etmek için keskin bir dönüş yaparak sola saptı.

Mavi küre, arayan bir kuyruklu yıldız gibi onu hatasız bir şekilde takip ediyordu. Mirius büküldü, kaydı, düştü ve kendini yakaladı; cıvata harabenin içinde parlak bir iz bırakırken her kaçışı bir kalp atışı satın aldı.

Başka bir dans başladı: Mavi bir çizgi, onunla karşı karşıya gelmeye cesaret edemeyen gözleri bağlı ustayı avlıyordu. Bir iblisin boynuzunu bile test etmeyi reddetti; sanki en ufak bir dokunuş ölüm anlamına geliyordu.

Azriel'in gözleri kısıldı. Şüphe önce karıncalandı, sonra genişledi.

'Bana... tek vuruşta öldürmeyi söyleme.'

Yutkundu ve tek boynuzlu ata döndü. Ruhun yankısı titredi, bacaklar titriyordu, altına siyah bir kan gölü yayılıyordu. Nefesi hışırdadı.

"Yalnızca" iblis düzeyinde bir şey olsa bile eski kural geçerliydi: Boşluktan doğan hiçbir şeyi asla hafife almayın.

Azriel, borunun üzerinde hâlâ titreşen solmakta olan parıltıyı inceledi.

Bir iblisin, bir Efendiyi kaçmaya zorlayan bir şeyi serbest bırakması... bunu bir anlık hevesle yapmış olamaz. Beni bulmadan çok önce şarj olmuş olmalı.”

Bunun anlamı...

Bu atış kesinlikle Mirius'a yönelik değildi.
Tabii başından beri Ranni'nin planı bu değilse hayır. Onu tanımak...

Aptal tek boynuzlu atı bana yardım etmesi için gönderdi. Gerçi onu yanında tutmak şansını arttırabilirdi ya da en azından ona daha fazla zaman kazandırabilirdi.'

Azriel'le hayatıyla kumar oynadı.

Düşmüş olabileceğinden korktuğu için kozlarından birini göndermişti.

"O aptal mı?"

Şaşkınlıkla ona baktı. Ranni bir şekilde parçalanmış et ve inatçı iradeden oluşan bir mucize gibi duruyordu; bilinç ona bir iplik gibi yapışmıştı. En azından Azriel'in içinde bir sağlık iksiri vardı. Yapmadı.

Suçluluk duygusu arttı; onu ezdi.

'HAYIR. Bunu yapmak zorundayım. O gözyaşlarını almam lazım.'

Onlar olmasaydı iksir bir rüya olarak kalırdı.

FreeWings akademide onunla uğraştığından beri Azriel gözünü tek bir şeye dikmişti: İş o noktaya gelirse Jasmine'i kurtarabilecek bir iksir. Bunu uzun zamandır planlamıştı; bu yüzden Joaquin ve Jasmine ile birlikte boşluk diyarından döndüğünde ödül olarak tüyü seçti. Babası değerini görmemişti. Azriel'in vardı. Anka kuşu iksiri paha biçilemezdi çünkü gelecek bilinemezdi. Kitapta yaşıyordu. Azriel bunu yapmadı. Eğer bu zamanı yaşamak Kızıl ailede bir "denge" gerektiriyorsa -eğer bu Jasmine'in ölmesi gerektiği anlamına geliyorsa- kendisini asla affetmezdi.

Bir daha böyle bir şeyden kurtulamayacaktı.

Bu gözyaşlarını almak zorundaydı.

Bedeli ne olursa olsun.

Kime mal olursa olsun.

Her malzemeyi toplardı. Bugün kazanacaktı. Senaryodan ve izleyen her tanrı tarafından tanınacaktı. Ödülünü talep edecekti ve...

Pollux'la işi henüz bitmemişti.

Mavi ok hâlâ Mirius'u her geçişte daha hızlı ve daha sıkı bir şekilde avlıyordu. Ne kadar uzun süre kaçırırsa, sanki kendi başarısızlığından besleniyormuşçasına o kadar öfkeleniyordu. Mirius da bunu biliyordu; Azriel, hareketlerinin paniğe kapıldığını gördü. Bir hatanın penceresi kapanmıştı.

Bu hızda bir dokunuş onu bitirebilirdi.

'İnanılmaz...'

Mirius'un en büyük hatası bir kez daha kendisinden daha zayıf birini küçümsemesiydi.

Azriel tek boynuzlu ata baktı.

'Kalbi delinmiş, nasıl hala hayatta?'

Ranni’ye baktı.

'Artık bu şekilde dövüşemeyecek.'

Onun bakışını hisseden Ranni döndü ve küçük, inatçı bir gülümsemeyle gülümsedi.

Azriel dudaklarını birbirine bastırdı.

'Sonuçta o da gerçekten aptal; diğerleri gibi. Hepsi aptal.”

Kendini ısırmamaya zorladı ve aklı hızla karışarak Mirius'a baktı.

'Bu... bu bir fırsat, değil mi?'

Ranni son kartını o son atışta harcamıştı. Azriel bunu yapmamıştı. Ruh yankısının saldırısı inanılmazdı ama Mirius'un zaferi kaçınılmaz gibi gelmeye başlamıştı. Ne kadar yaralı ya da bitkin olursa olsun o adam bu kadar kolay düşmezdi.

Ve o bunu yapmadı.

Birkaç saniye sonra Mirius sonunda kendi kurallarından birini çiğnedi ve bir beceri kullandı.

Elini salladı; önünde yarı saydam mavi bir disk parladı. Kuyruklu yıldız ona çarptı. Kalkan ve yıldız birlikte patladı. Açıklığı bir fırtına yırttı, sanki rüzgar hepsini silmeye karar vermiş gibi toz dışarı doğru gürledi. Daha sonra telaş azaldı.

“Görünüşte basit ama çok fazla manaya mal olmuş olmalı..!”

Pus azaldı. Yüksek, nefret dolu bir çınlama Azriel'in kulaklarındaki her şeyi boğdu. Mirius'un durması gereken yere baktı ama Mirius gitmişti.

Azriel bakışlarını Ranni'ye çevirdi; Mirius'un en büyük tehdidi ortadan kaldırmak için harekete geçeceğinden emindi ama o da orada değildi.

Ranni onun yerine Azriel'e baktı, gözleri panik ve çaresizlikle genişledi, yüzü kan ve kir maskesiyle kaplıydı. Tek boynuzlu at çılgınca kişneyerek başını salladı. Ona bir şeyler bağırdı.

Azriel kaşlarını çattı.

Vücudu çığlık attı.

Hareket etmedi.

Hareket edemiyordu.

Yavaşça aşağıya baktı. Karnından kalın bir ağaç dalı (parçalanmış dallardan biri toz haline gelmemiş) fırladı.

Bir ağız dolusu kan öksürdü, sonra dudaklarının yukarıya doğru hareket etmesine izin verdi.

"...Hepimizin birbirimize delik açmaya çalışmasının nedeni ne?"

"Hareket edersen ölür."

Mirius'un sesi arkadan geliyordu, sıradan ve soğuk; bu uyarı Ranni'nin ileride donup kaldığı anlamına geliyordu.

Azriel omzuna bir elin dokunduğunu hissetti. Mirius onun yanından geçti, öne geldi ve bir gülümsemeyle aynı omzunu okşadı.

'Hareket edemiyorum... onun aurası beni olduğum yere kilitledi.'

Mirius konuşamadan Azriel kanın içinden kelimeleri söylemeye zorladı.

"Sen... neden onun yerine beni seçiyorsun?"

Mirius'un Ranni'yi bitirmesi üzerine kumar oynamıştı. Bunun yerine Hükümdar Avcısı önce Azriel'i öldürmeyi seçti.

Mirius içini çekti ve Ranni'ye bir bakış attı, onun bir seğirmesini bile reddetti.
"Beni tedirgin ediyordun. Sözlerin, hareketlerin, bakışların. Hiçbiri bir anlam ifade etmiyor. Madem bu sadece kız kardeşin için bir iksirdi, neden cep saatini yakıp riske atıyorsun? Başka kimse bilmezdi - bana koz verdin. Ve son ana kadar Ranni Usta'ya kimliğimi açıklamadın. İsabet edeceğini bildiğin öldürücü bir atış yaptın. Herkesi tahliye etmesi için köy şefine bir not gönderdin. Ve benim hakkımda yapmaman gereken şeyleri biliyorsun. Hayır, hayır, hayır, senin oynadığın çok daha büyük bir şey var. En iyi hamle, aynısını benimkine yapmadan önce halıyı ayaklarının altından çekmek."

Azriel ona baktı. Gücü tükeniyordu.

"Yani sonuçta sözünü tutmadın; beni öldürdün ve bir beceri kullandın. Burada gerçekten ölmek istediğini düşündüm. Yanılmışım. Sadece kendine yalan söyleyen, duvarlar kapandığında yaşamak için her şeyi yapmaya hazır olan kederli bir adamın yaptığı bir blöf."

Mirius'un cevabı buz gibi oldu.

"Hayır. Ölmek istiyorum. Ama bu ölüme layık bir dövüş olmalı. Bu mu?" Küçümseyerek bir işaret yaptı.

"Bu bir satranç oyunu ve tahtada hâlâ hangi taşların bulunduğunu bile bilmiyorum. Akıl oyunlarıyla ilgilenmiyorum Prens."

Azriel'in gülümsemesi inceldi ve söndü. Mirius'u sessizce izledi.

'Yoruldum...'

Komik. Teknik olarak uyuyordu ama o kadar yorgundu ki. Gerçekten dinlenmeyeli aylar gibi geldi.

Mirius aniden ciddi bir tavırla, "Şimdi anlıyorum," dedi.

"Gerçekten birbirimize benziyoruz."

"Sen de acı çekiyorsun, tıpkı benim gibi."

Azriel hiçbir şey söylemedi. Vücudu zayıfladıkça soğudu. Ranni dişlerini gıcırdattı, tüm kasları gerildi; hareket etmek üzereydi.

"Söyle bana Prens Azriel." Mirius'un ses tonu tehlikeli bir meraka dönüştü.

"Artık seni küçümsemiyorum. Sana şimdi bile saygı duyuyorum. Beni sözlerimi bozmaya zorladın. Ama içgüdülerim beni zamanında uyardı. Ama merak ediyorum, neyi kaçırıyorum? Bana söyleyecek misin? Yoksa eğitmenin izlerken ben de onu öldürmeden sessizce ölecek misin?"

Azriel tekrar tekrar öksürdü, kan toprağın üzerine sıçradı. Mirius, Ranni'ye uyarıcı bir bakış attı, bu da onun sabırsızlığını daha da artırdı. Azriel, Mirius'un aurasının ezici ağırlığı nedeniyle elinden geldiğince öne doğru eğildi.

Daha sonra fısıldadı. Sesi ince ve yumuşaktı.

"Yaptığım her hareketin nedenini sana söyleyemem ama..."

Gözleri bağlı bakışla doğrudan karşılaştı ve zayıf bir gülümsemeyi başardı.

"Teşekkür ederim Corven; bana bu kadar yaklaşıp beni hâlâ hafife aldığın için."

Mirius gerçekten kafası karışmış görünüyordu. Bir sonraki kalp atışında Azriel'in ruh damarlarındaki her mana damlası dışarı doğru patladı. Bunların hepsi, her bir iplik, algılayamadığı bir fırtına gibi ondan fırladı. Rezervleri korkunç bir hızla yandı. Ancak manası özgürce gürlerken, onu sıkıştıran ezici aura paramparça oldu. Azriel'in kendi aurası, öfkeli, uçucu bir alev gibi onun etrafında parladı.

Azriel göremese de Mirius bunu açıkça gördü.

Ranni ve Mirius dondular, yüzleri korku ve inançsızlıktan bembeyaz kesildi.

"Aura...!? Aura'yı bir Uzman olarak nasıl kullanabilirsin!?" Mirius hayretle bağırdı.

Azriel'in karnına saplanan ağaç dalı, baskı altında paramparça oldu. Pes etmedi. Yanmaya devam etti, kendini boşaltmaya devam etti. Bir saniye boyunca -tek bir saniye- aurasının ağırlığı Mirius'un bedenini olduğu yere kilitledi.

Azriel o anı yakaladı ve ileri atıldı.

Mirius kendini hazırladı ama daha herhangi bir darbenin açısını okuyamadan Azriel ona çarptı ve kollarını gövdesine sımsıkı kenetledi.

"Majesteleri!?" Ranni uzaktan ağladı ama Azriel duymadı. Odaklanması mutlaktı.

Dişlerini gıcırdattı. Mirius da aynısını yaptı, kurtulmak için çabalıyordu ama Azriel daha da sıkılaştı. Mirius'un vücudundan buzlar aktı. Şimşek, keskin nabızlarla onun içinden geçti.

Azriel kendini yere attı ve Atropos'un Elegy'sini eline çağırdı.

Mirius'un omurgasına bir ürperti saplandı.

Panik onu ele geçirdi. Tek bir mana ipliği bile serbest bırakamadı.

Sanki ince, görünmeyen eller onu aşağıya çekiyormuş gibi hissetti; topraktan düzinelerce el yükseliyordu, Azriel'in tutuşu kendini gösteriyordu, çekiyor ve tutuyordu. Neden? Neden mana kullanamıyor? Düşünceleri dağıldı.

!!!

Çaresizce çırpındı. Azriel'in vücudundaki kemikler torkun etkisiyle çatladı. Cilt yırtıldı. Sonra Mirius ön kolunu Azriel'de zaten açılmış olan deliğe soktu; kolu Azriel'in karnına tamamen saplanmıştı.

Dört saniye.

Beşinci saniyede hayalet eller ve onlarla birlikte Azriel'in aura kilidi de gitti. Özgür kalan Mirius kolunu geri koparmak için hareket etti ama Azriel'in onu bırakmayacağını fark etti. Kaslar düğümlendi; Azriel demir gibi tutundu.
Mirius çığlık attı ve havaya uçtu. Azriel boştaki eliyle kolunu yakaladı, kan çanağı gözleri Mirius'un yüzüne kilitlendi ve silahı yukarı doğru sürükledi. Namluyu Mirius'un göğsüne bastırdı.

Soğuk metali hisseden Mirius kükredi ve kaçmak için kendi kolunu kopardı, kan püskürterek kurtuldu.

Azriel çığlık attı. Kesilen kol yere çarpıp fışkırırken acımasız bir çabayla kendini dik tuttu. Mirius'un yarası kaynadı. Azriel sallandı, döndü ve odaklanmamış bir bakışla silahı doğrulttu. Mirius kalan kolunu kaldırdı ve vücudunu bir bıçak gibi kesti.

Yedinci saniyede Ranni aralarındaydı.

Gövdesi boyunca kalçadan omuza görünmez bir çizgi açıldı ve beyaz bir yuvarlak karnını delip geçti, sonra Mirius'un korumasına doğru tısladı, bileğini tuttu ve onu yok etti. Son eli de yere düştü.

İçgüdüsel olarak geri adım attı; çok geç.

Kan patladı.

Çığlık attı; uzun ve çiğ.

Ranni de aynı anda yere yığıldı.

Azriel'in bedeni tek başına iradeyle hareket etti. Yürüdü. Sallandı. Ranni'nin düşmüş bedeninin yanından sendeleyerek geçti, eğildi ve kopan eli kaldırdı. Tekrar sallandı, sonra ayaklarını yere bastı ve düzensiz nefesler alarak, gözleri donuk bir halde ayağa kalktı.

Yüzüğü parmağından çıkardı ve elini bıraktı.

"Ben... bu sefer... kaçırmak istemedim," dedi boğuk bir sesle; hiç kimseye ya da herkese.

İçine soğuk sızdı. Titredi; sanki buzla olan ilgisi sonunda etine karşı dönmüş gibiydi.

Mirius inledi, tek dizinin üstüne çöktü, dişleri acıya karşı kenetlenmişti. Zaten katlandığı onca şeye rağmen bu onu titretiyordu.

Azriel'in görüşü sabitlendi. Birkaç adım attı ve bakışları Ranni’ye düştü. Yıldız ışığı yüzünü yıkadı.

Nefesi azaldı.

"Neden...?" Azriel hırladı.

Kirpikleri titriyordu. Gözlerini açtı, onu buldu ve kan öksürmeden önce kırılgan bir gülümsemeyle baktı.

"...Siz... büyüyü zaten bozdunuz, Majesteleri. Bu sefer ölürseniz... gerçekten ölürsünüz."

Azriel küçük, inanmayan bir kahkaha attı.

"Doğru... ama neden benimki için kendi hayatını feda edesin ki?"

Acıya rağmen bakışları ısındı.

"Gerçek bir geleceği hak eden çocuklar... Siz de onlardan birisiniz, Majesteleri."

Ona baktı. Vücudundan kan sızdı; elleri titredi. Yarı kapaklı gözleri daha da açıldı ve onun sözleri karşısında titredi.

"Sen... gerçekten aptal bir aptalsın."

Suçluluk duygusu yeniden onu ele geçirdi.

Bir tarafı fısıldadı: Bırakın ölsün.

Bir diğeri cevap verdi: Onu kurtar.

Aynı zamanda Azriel de ölüyordu; ayakta ölüyordu. Kalp atışları yavaşladı. [Eidolon Eti] onu bir araya getirmek için son mana damlacıklarını yakarken, soğuk giderek daha da derine indi.

Ama... onun ölmesine izin vermek daha iyi değil miydi? Çünkü Mirius gibi Azriel de kazanmak istiyorsa Ranni'ye verdiği sözü tutmamak zorunda kalacaktı.

Zor seçim.

Kavgalarının can kaybına yol açmayacağına söz verirken yalan söylemişti. Pierre'in yenilmezliğinin kaynağının küçük kız olduğunu keşfetmeseydi, köyü ve içindeki herkesi yerle bir ederdi. Şimdi bunu bilse bile yine de o kızı öldürmek zorunda kalacaktı.

Ve eğer Ranni her halükarda ölecekse (üçünün de durumuna bakınca)

Belki de daha kolay olurdu...

hepsini öldür.

Sözünü bozma.

Bu sırada Mirius'un kanaması yavaşladı. Akış durdu; istikrar kazanıyordu.

Azriel ona baktı ve solgun yüzünde bir şeyler karardı.

'Ah...'

İşte bu.

'Onu öldürerek kazanmayacağım.'

Bütün bu kan ve yıkımdan sonra yaptığı en iyi şey bir kol ve bir el almaktı. Ne önemi vardı? Mirius'un kalbi hâlâ atıyordu. Kollarını kaybettiği için daha zayıf değildi; başından beri sadece bedenini ve ruhunun yankılarını kullanarak geri durmuştu. Peki şimdi? Artık Azriel'i öldürerek kendine koyduğu her kuralı çiğneyecekti.

Bitmişti.

Azriel'in kılıç sanatlarını kullanmaya yetecek kadar manası kalmamıştı; kullansa bile bunları insanların, özellikle de katılımcıların önünde açığa çıkaramazdı. Tanrıların Ölüm Dansı'nı gördüklerinde tanıyıp tanımayacakları ya da daha da şüphelenip şüphelenmeyecekleri hakkında hiçbir fikri yoktu.

Azriel kurnazca Mirius'un saklama yüzüğünü kendisininkine taktı, sonra basit bir uzaktan kumanda çıkardı; bir cihaz, bir siyah düğme.

Tıpkı Mirius'un karısına verdiği sözü tutmaması gibi...

'Jasmine'e verdiğim sözü tutamadım. Kendime...'

Daha sonra Azriel kaşlarını çattı. Yalnız değillerdi; yalnızca o saldırıdan sonra tekrar yerde yatan, güçlükle nefes alan ve ayağa kalkamayan tek boynuzlu at da değildi. Hayır... burada hâlâ bir Büyük Usta vardı. Azriel duyuları geri geldiğinde onun tam olarak kim olduğunu biliyordu. Onu hatırladı. Onu görmüştü.

Bu yüzden-
'Sözler... onları tutmak için ne kadar ileri gitmeye hazırız?'

Görüşü titredi. Hâlâ ayakta durması iradeden, mucizelerden ve yine iradeden başka bir şey değildi.

Mirius başını kaldırdı ve uzaktan kumandayı gördü.

"...Bu nedir? Başka bir koz mu? Artık silahı kullanmadığına göre, beni öldürebilecek mermilerin sonunda bittiğini varsayıyorum... ve aurayı kullanacak mananın kalmadığı kesin - bu bir Uzman için imkansız olsa bile."

Mirius yavaşça kendini bacaklarının üzerinde dikleştirdi. Azriel gülümsemeye çalıştı ama başaramadı. Bunun yerine kan tükürdü ve kuru bir sesle şöyle dedi:

"Hepiniz ile bir anlaşma yapacağım."

Uzaktan kumandayı kaldırdı... ve düğmeye bastı.

Mirius uzaktan kumandayı inceledi, aniden ciddileşti. Sonra Azriel'in parmağının ucundan düğmenin üzerinde buzun sızdığını fark etti; sanki cihazı olduğu yerde donduruyormuş gibi kasanın üzerinde buzlar oluşmuştu.

"Ne yapıyorsunuz? 'Hepinizle anlaşma yapmak' derken neyi kastediyorsunuz?" Mirius artık ihtiyatlı bir tavırla sordu. Azriel uçurumun kenarında devrilmeye hazır bir adama benziyordu ama Mirius bir daha yaklaşma ya da onu küçümseme hatasına düşmeyecekti.

Azriel düz bir sesle, "Şu an itibarıyla" dedi, "yer altı tünellerine düzinelerce mana bombası yerleştirildi."

"...!"

Arkasında Ranni’nin gözleri fal taşı gibi açıldı. Mirius da şaşkın bir şekilde baktı.

"Sözünü bozmak mı istiyorsun, Corven? O zaman sonuna kadar git. Öldür beni. Ben öldüğüm anda, bu buz uzaktan kumandanın sinyalini bastırmayı bırakır ve bombalar patlar. Beni öylece öldürmeyeceksin. Bu köydeki her ruhu öldüreceksin. Genç, yaşlı, hepsi gitmiş. Seni burada tutan her şey onlarla birlikte yok olacak. Ve ben öldükten sonra - ve köylüler - dayanamayan Usta Ranni'nin işini bitirmek zorunda kalacaksın. Söyle bana, nasıl yapacaksın? Sırf bana ulaşmak için masumları katlettikten sonra karınızın ölümüyle mi yüzleşeceksiniz?"

Korkunç bir sessizlik çöktü. Rüzgar kırık ağaçların arasından uğulduyordu.

Azriel'in vücudu titredi ama eli cihazdan hiç ayrılmadı. Buzu sabit tuttu, besledi ve mekanizmayı kapalı tuttu.

"Ya da" dedi, "çekip gidersin. Yüzüğün bende. Üzerimde nüfuzun var. Ama gittikten sonra seni dünyaya açıklayacağım. Kime inanırlar sanıyorsun? Öldüğü sanılan bir hainin ya da bir prensin sözüne? Geçmişteki zaferlerine dair söylentilerim bir haine fazla ağırlık vermez. Akıllıca seçim yap Corven. Ölen karınla ​​nasıl tanışmak istediğini seç."

Bu sözler Mirius'u ilk kez gerçekten kızdırdı. Azriel'i olduğu yerde öldürme dürtüsüyle dişlerini gıcırdattı.

"Yalan söylüyorsun" dedi sonunda.

"Blöfünü görüyorum. Tünellere bomba yerleştirmene imkan yok. Ve sen bu köydeki her insanı inadına öldürecek türden biri değilsin."

Azriel'in ağzı zar zor kıvrıldı.

"Haklısın. Onları ben dikmedim. Prenses Veronica dikti."

"Ne...?"

İkisi de baktı.

"Ellerini kırdığımda," diye devam etti Azriel, "onları ezmeden önce parmaklarının arasına bir saklama halkası kaydırdım. İçinde bombalar ve talimatlar vardı. Şu ana kadar onları takip etti ve tünellerin tohumlarını attı. Blöfümü görmek istiyorsan misafirim ol. Ama ben kaybetmem ve Veronica benden nefret ettiğinden daha çok senden nefret ediyor."

Mirius'un yüzü bir anda solgunlaştı ve karardı. Yarım adım geri attı, bileğinden ince ince kan damlaları hâlâ damlıyordu.

"Hayır. Buna inanmıyorum. Hayatını feda etmez."

Azriel ince bir kahkaha attı.

"Diğerleri gibi olmadığım konusunda haklıydın. Ama biz büyük klanların paylaştığı tek bir şey var, Corven."

Kan öksürdü ve zorlukla yutkundu.

"Birisi bize vurursa, zaman, maliyet veya fedakarlık ne olursa olsun karşılık veririz."

Mirius dudaklarını birbirine bastırdı. Bunun doğru olduğunu biliyordu.

"Yanındaki diğer iki öğrenci buna izin vermez" dedi.

"Elleri ezilmişken değil."

"Onun da senin gibi gözlerinin bağlanabileceğini, ellerinin kırılabileceğini ve yine de o ikisini parçalayıp sonra her bombayı yerleştirebileceğini çok iyi biliyorsun. Ömür boyu eğitimle şekillendirilen biri ile kahraman olmak isteyen bir çift kandırılmış çocuk arasındaki farkı bilirsin."

Eğer yumrukları olsaydı Mirius onları sıkardı.

"Majesteleri... yapmayın... lütfen," diye fısıldadı Ranni arkalarından.

Azriel'in yüzü soğudu; dönmedi.

"Sizi en başından beri uyardım, Öğretmen; asla duygularınızın yapılması gerekenlerin önüne geçmesine izin vermeyin. Bu ormana girdiğimizde sizi bir kez daha uyardım: bağlanma. İstediğinizi yapmanıza izin verdim ama eylemlerin sonuçları vardır. O yüzden bana da aynı nezaketi gösterin. İzin verin benimkini alayım."
Ranni dişlerini gıcırdattı ve ayağa kalkmaya çalıştı ama başaramadı ve yere çöktü. Yaraları çok ağırdı. Yakında ölecekti.

Mirius aniden güldü.

Azriel başını kaldırıp baktı. Mirius yeniden güldü, hırıltılı bir nefes aldı, dudaklarında kan lekeleri vardı.

"Demek bu kadar. En başından beri bu köyü havaya uçurmayı planladın, değil mi? İster son kalp atışında, ister beni yendikten sonra, bu herkesin ölümüyle sonuçlanacak. Ve Ranni Usta bile bilmediğine göre - ve kız kardeşini hayatta tutma konusundaki paranoyanı ve bu köydeki bir şeyin bana gelmeden önce senin etrafında dönmene neden olduğu basit gerçeğini göz önüne alırsak - tek bir cevap var."

Mirius gülümsedi, kasvetli ve kendinden emindi.

"Bu köyde önemli olan... insandır, değil mi?"

"Öyle."

Azriel bunu inkar etmedi.

"Ama bu köyde ödül alma şansını kaybettin Corven. Çek git, yoksa herkes senin yüzünden ölür."

"Hayır. Hayır, hayır!" Mirius bağırdı. "Bu benim durumumda mı? Seni öldürerek sözümü bozabilirim ama bu köylülerin ölümleri benim elimde olmayacak. Onlar senin sorumluluğunda olacak - sadece senin!"

Azriel, "Başka alternatif olmasaydı öyle olurdu" dedi. "Ama sana bir tane teklif ediyorum. Hala fırsatın varken, zarif bir şekilde uzaklaş. Sen gidersen kimse ölmek zorunda kalmaz. Eğer reddeder ve beni öldürürsen, bu sadece senin sorumluluğundadır. Sonunda, sözlerini tutamayacağını kanıtlayacaksın. Sen de büyük klanlar ve onların gururları gibi olacaksın."

Ranni çaresiz ve çaresiz bir şekilde Azriel'e baktı. Yaraları hareket edecek kadar hızlı kapanmıyordu. Burada her şey Azriel ve Mirius'a göre dengelenmişti.

Mirius'un kaşları çatıldı, öfkesi kaynama noktasına geldi. "Sen delisin. Tamamen delisin."

"Ben deli değilim. Ama akıl sağlığım çılgınca şeyler yapmamı gerektiriyor."

"...Bu ne anlama geliyor?"

"Gidin. Yoksa herkes ölür."

Azriel kan öksürdü. Görüşü titredi. Dengesini kaybetti ve tekrar öksürerek tek dizinin üstüne çöktü.

Mirius bir kere sertçe güldü.

"Ne anlamı var? O yaralardan sağ çıkamayacaksın. Ben oradan uzaklaşsam bile, yakında öleceksin ve o düğmenin kontrolünü kaybedeceksin; ben tünellere ulaşamadan herkes ölmüş olacak."

Azriel ince, neşesiz bir kahkaha attı.

"Sana sadece seninle değil, hepinizle bir anlaşma yapacağımı söylemiştim."

Mirius kaşlarını çattı.

"Usta Ranni'yle mi?"

"Hayır" dedi başka bir ses.

"Benimle."

""!!""

Azriel dışında herkes konuşmacıya döndüler:

yaşlı bir adam.

Azriel, gözleri Mirius'tan hiç ayrılmadan, "Hala izlediğinden şüpheleniyordum" dedi.

"Bir Büyük Usta..." Mirius'un sesi titriyordu. Ranni’nin yüzü çaresiz bir korkuya dönüştü.

"Bana ne teklif ediyorsun?" yaşlı adam sordu. Sadece Azriel'in sırtına baktı, ifadesi okunamıyordu.

Azriel, "Burada olman, hâlâ bir kalbin olduğu anlamına geliyor" diye yanıtladı, "ve bu köylüleri hayatlarıyla kumar oynamayacak kadar önemsiyorsun."

Arkasındaki varlık yoğunlaştı. Mirius gerildi. Azriel hızla ilerledi.

"Auranı üzerimde kullanırsan, odağımı kaybederim. Buz düşer, uzaktan sinyaller gelir ve herkes ölür. Eğer beni öldürürsen, aynı şekilde. Benim iyileştirme yeteneğim var ama bunun gibi yaralar için sahip olmadığım manaya ihtiyaç duyar. Ve şimdi uzaktan kumandayı bastırmak için buzun içinde kalan azıcık şeyi beslediğime göre, ben düşüp bombalar patlamadan önce az çok iki dakikan var."

"O halde şartlarınızı belirtin" dedi Büyük Üstat.

"Başka? Bana bir sağlık iksiri ver. Eğer simyagerlerin iddia ettiğin kadar iyiyse, beni iyileştirecek bir tane bana ver, bir tane de onu iyileştirecek." Ranni’ye doğru başını salladı.

"Bunu yaparsan, ben de senin herkesi tahliye edip bombaları kaldırmana kadar buzu tutacağım."

"Peki ya ona?" Yaşlı adam Mirius'u kastetmişti.

"Eğer beni öldürmeye karar verirse, beni korumak ve önce onu öldürmekten başka seçeneğiniz kalmayacak. Ya da çekip gider; hepsi bu."

"Çok iyi" dedi Büyük Usta.

"Kabul ediyorum."

Mirius yaşlı adama, Azriel'e, ardından Azriel'in parmağındaki saklama yüzüğüne baktı. Güldü; alçak sesle, acı bir şekilde.

"İyi oynadın. Ama bu daha bitmedi."

"Ah, biliyorum" dedi Azriel.

"Çünkü Lioren ve benim halletmemiz gereken şeyler var. Ve sen, Corven, ödül sen olacaksın. İyi şanslar. Buna ihtiyacın olacak. Bu bittiğinde herkes senin peşine düşecek."

Mirius dişlerini gıcırdattı, utanç acının içinde yanıyordu. Onlara son bir bakış attı:

-ve koştum.

"......"

"......"

"......"

"Kaçtı...? Öyle mi? Bitti mi?" Ranni arkasından fısıldadı.

Azriel bakışlarını Mirius'un kaybolduğu karanlığa sabitledi. Şekil gittikten sonra bile bir süre daha baktı. Bir kalp atışı boyunca başparmağı uzaktan kumandanın üzerinde hafifledi; neredeyse. Neredeyse nefes almasına izin verdi.

"Biz onu... hafife aldık... çok fazla," dedi sonunda.
"Bu... o anda yapabileceğimin... en iyisiydi."

Ranni ona baktı, kanlı yüzünden sayısız duygu geçti.

"Bombalarla uğraştıktan sonra ikinizi de öldürmekten beni alıkoyan ne?" yaşlı adam arkasından sordu.

Yeni gelene dik dik bakan Ranni’nin çenesi gerildi ama Azriel dönmedi. Sesi sakindi ve hiçbir yalvarma belirtisi taşımıyordu.

"Sen... benimle konuşmak istedin, değil mi? Ben de... aynısını istiyorum. O yüzden acele et; ona ve bana sağlık iksirlerini ver. Sen ve ben... çoktan gecikmiş bir konuşmamız var..."

Azriel başını çevirdi, kasları gerildi, gözlerinin etrafındaki damarlar patlayacakmış gibi seğiriyordu. Bakışları kırmızı, kan çanağı olmuş, onu içten çürütüyormuş gibi görünen bir öfkeyle titriyordu. Her nefes keskindi, göğsündeki tiksinti ile zehirlenmişti, teninin altındaki ateş gibi tenine yayılan tiksinti ile zehirlenmişti. Gözleri - ham, kaynayan, acımasız - nefretten başka bir şey tükürmüyordu ve hepsi... büyük ustaya yönelmişti.

"...Marquis Rossweth."