Path of the Extra

"Daha ne kadar beklememiz gerekiyor? Bu ormanda biraz daha kalırsam delireceğim..."

Ella kabin duvarına yaslanarak içini çekti, sıkıntı ağzını çekiştiriyordu. Marco, tüm ciddiyeti ve tereddütleriyle konuşmadan önce tereddüt etti.

"...O gerçek köy şefinin yanında; üstelik bir Büyük Usta. Bizi bekletiyorsa bu önemli olmalı."

"Kulağa ne kadar saçma geldiğini duyuyor musun? Prens olsun ya da olmasın, o hâlâ o prens. Bildiğimiz kadarıyla o çoktan öldü. Ben köyün şefi olsaydım ve dışarıdan biri tünellerimin altına mana bombaları yerleştirip halkımı koz olarak kullansaydı çok kızardım." Ella homurdandı ve Marco buna baktı.

"...Sözlerine dikkat et," diye mırıldandı. "Ne hissedersek hissetelim, o hâlâ onun küçük kardeşi."

Ranni sıkışık odada tahta bir sandalyeye oturdu. Nol kanepede, uzman düzeyindeki, kolu eksik olan yaşlı bir adamla aynı alanı paylaşıyordu. Başka bir sandalyeye - o garip pembe meyveleri satan - parmakları küçük bir çocuğun eliyle bağlanmış yaşlı bir kadın tünemişti.

Ella'nın bakışları gölgeli bir köşede kollarını kavuşturmuş, elleri tamamen iyileşmiş, gözleri kapalı duran Veronica'ya kaydı.

"Peki o zaman" dedi Ella, "eğer birini öldürmek istiyorsa, o bombaları yerleştiren kişi olacaktır."

Veronica'nın gözleri açıldı. Ella'ya gülümsedi; boş, kibar ve en ufak bir sıcaklık belirtisi olmayan. Ella'nın ifadesi karardı.

"Sana yardım etmemize rağmen ilk fırsatta bize düşman oldun; onun için mi? Aklını kaçıran biri mi? Gördüğüm kadarıyla ikiniz birbirinizden nefret ediyorsunuz. Bunu neden yaptınız?"

Veronica cevap veremeden Marco araya girdi.

"Daha da önemlisi, bunu nasıl yaptın? Uyandığımızda, bizi bayılttıktan sonra ellerin hâlâ kırıktı. Ama ellerini kullandın, bundan eminim. Ve onları düzeltmek için ihtiyacın vardı..."

Tek kollu yaşlı adama bir bakış attı.

"Bir şifacı. Aslında birkaç tane. Ve sağlık iksirleri."

Veronica yumuşak, zarif bir kahkaha attı ve iyileşmiş ellerinden biriyle gülümsemesini gizledi.

"Bu benim [benzersiz yeteneğim]; beş dakika boyunca hiçbir fiziksel acı hissetmeme yeteneği. İşte bu şekilde, kırık ellerimle bile, siz iki zayıfı yere indirdim ve bombaları yerleştirdim. Ve [benzersiz yeteneğimi] kullanmamış olsaydım bile... bu benim kırık kemiklerle ilk savaşım olmazdı."

Marco hayretle baktı. Ella da aynısını yaptı; ta ki yüzü bükülene kadar.

"Bekle. Ellerini kırdığında açıkça acı çekiyordun. Bana, [benzersiz yeteneğini] hemen harekete geçirmektense, küçümsediğin birine itaat etmeyi ve o acıyı hissetmeyi tercih ettiğini mi söylüyorsun?"

"Sen gerçekten aptalsın."

"...!"

Veronica, "Bir saklama halkasını avucuma kaydırdı" dedi. "Gördüğün her şey bir tiyatroydu; ellerimi kırması, bu yaşlı adamın kolunu koparması. Ne kadar zalimce ve çılgınca olsa da, yöntem işe yaradı. Zihniniz, biz kraliyet ailesinin nasıl hareket ettiğini veya biz büyük klanlar arasındaki kuralları asla anlayamayacak. Bugün nefret ettiğim biriyle çalışmak, yarın onun boğazını kesmeme izin verirse, bunu memnuniyetle yaparım. Kumar oynarım. Bu, tüm kraliyet ailesinin anladığı bir prensiptir: Risk almaktan korkarsanız hayatta hiçbir yere varamazsınız."

Gülümsemesi odayı soğutacak kadar keskinleşti.

"Ayrıca, Azriel'den nefret ettiğimden değil. O eğlenceli bir köpek; biz kraliyet mensuplarına karşı her zaman uysal, yolumuzdan uzak duruyor. Sadece yerini unuttuğu için sahibinin elini ısırdı." Başını eğdi, gözleri parlak ve acımasızdı.

"Yakında ona hatırlatacağım."

Ella içini çekmeden önce bir süre gergin bir sessizlik oluştu.

"Henüz ölmediğini varsayarsak... ve onun seviyesindeki birini gerçekten yenebileceğini varsayarsak."

Veronica'nın yüzü seğirdi.

"Bunu siz iki zayıftan duymaya ihtiyacım yok."

Bakışlarını Marco'ya çevirdi.

"Üçüncü sınıf öğrencisisin ve hâlâ orta seviyede misin? Gerçekten mi? Bana sorarsan bu çok acıklı."

Marco öksürdü ve başını çevirdi.

"Üzgünüm, seninle ya da büyük klanlarla aynı seviyede bir yeteneğe sahip değilim. Ayrıca vücudumu hiçlik yaratıklarına atarak kendimi öldürmeye de pek hevesli değilim. Ayrıca şunu da söyleyeyim ki, İleri seviye olmanın eşiğinde olan 1. Sınıf Orta seviyeyim ve akademi yılı bu senaryodan önce -bizim zamanımızda- daha yeni başlamıştı. Eğer şansım olsaydı, çoktan İleri seviye olurdum."

"Elbette. Tek duyduğum bahaneler."

Ella ayağını yere vurdu.

"İnanılmazsınız! Aynı rütbedeyken bize nasıl zayıflar diyebilirsiniz!? Bize hatırlatmayı sevdiğiniz gibi siz bir asil değil misiniz!? Hiçlik yaratıklarını öldürmeden bile bizden daha hızlı sıralamada yükselmeniz gerekmez mi, çünkü yeteneğiniz çok daha büyük?"

Veronica cevap vermeyi reddederek ofladı ve başka tarafa baktı.

Marco, Eğitmen Ranni'ye döndü ve ona kibarca hitap etti.
"Bu gerçekten senin için sorun değil mi?"

Ranni ona baktı.

"Ne demek istiyorsun?"

"Prens. Orada yalnız. Otuz dakika oldu bile..." Nol'a baktı.

Marco, "Bize on dakika içinde döneceğini söylediğinden beri," diye bitirdi.

Ranni’nin gözleri onu Nol’a kadar takip etti. Çocuğun yüzü boş ve ifadesizdi ama gözlerinde onu gördü, pek çok başkasında gördüğü şeyin aynısını: istediği her şeyi yapabilecek kadar sıcak bir ateş. Küçük Lia'nın, öğrencilerin, prensesin ve iki yaşlı köylünün bu odaya toplandığını görmek, Ranni'nin göğsündeki düğümü daha da sıkılaştırdı. Nol'un ne planladığından... Azriel'in ona nasıl bir emir verdiğinden endişeleniyordu.

Yumruklarını uyluklarının üzerinde sıktı ve yavaşça konuştu.

"Öğrenci Nol, minnettarlığımı hiçbir zaman gerektiği gibi ifade ettiğimi sanmıyorum."

Nol kaşlarını çattı, biraz baygın ve şaşkındı.

Ranni, "[Eşsiz yeteneğiniz] sayesinde hayatımızı kurtardınız" dedi. "Bu kadar uzun süre ve olması gerekenden çok daha kolay bir şekilde hayatta kalmamızı mümkün kıldınız. Size çok şey borçluyuz."

Dalkavukluk değildi bu. Ranni'nin gözünde iki katılımcı -kahraman akademisinden iki öğrenci - ikisi de kendi sınıfından bile değildi - beklenmedik şekilde en yardımsever kişilerdi: Öğrenci Nol ve Öğrenci Vergil. Nol, bir şekilde onların kanını toplayıp onlara yeniden toplanabilecekleri bir yer veren, her zaman. Vergil, bir şekilde katılımcıların nerede olduğunu, birisinin ne zaman yardıma ihtiyacı olduğunu, ne zaman ölümcül tehlike altında olduğunu her zaman biliyordu. Olağanüstüydüler, vazgeçilmezlerdi.

Ve yine de işin tuhaf kısmı: İkisi de Azriel dahil Sonsuzluk Ormanı'ndaki belirli katılımcıları tespit edemedi. Sanki bu senaryoda o yokmuş gibiydi. İlk alay eden Veronica oldu.

"Ha. Umarım biz sizin 'biz'inize dahil olmayız, çünkü o bizim için parmağını bile kıpırdatmadı."

Nol, Veronica'ya soğuk bir bakış atarak, "Çünkü bu ormandaki bir şey benim [benzersiz yeteneğime] engel oluyor," dedi.

Gözlerindeki o soğukluğa rağmen -ve Nol'un Azriel'in şövalyesi, hizmetkarı, adı ne olursa olsun- olduğunu bilen Ranni, sadakatinin mutlak olduğunu da biliyordu. Bütün bunlardan önce onun adını duymuştu: Boşluk zindanında Kızıl Varis'in yanında savaşan Gümüş Kanlı Şeytan.

Ranni onun etrafında geçirdiği zamanın ardından tek bir kesin sonuca varmıştı: Nol inanılmaz derecede... masumdu. O kadar masumdu ki bundan defalarca şüphe etmişti. Sırf kanın ne olduğunu anlamadığı ya da kanın onu korkutması gerektiğini anlamadığı için kan nehrinin içinde durabilen bir çocuk; sanki hala bu tür şeyleri öğrenmesi gerekiyormuş gibi. Eğer bir şey eğlenceli ya da keşfedilmeye değer görünüyorsa, tehlikeye karşı kör bir şekilde hareket ediyordu. Biliyordu çünkü White Haven'da onu kimseye söylemeden tek başına bire bir görüşmelere çağırmıştı.

Ama bir şeyden emindi.

Efendisine -derinden, şiddetle- değer veriyordu: Kızıl Klan'ın Prensi Azriel.

Eğitmen Ranni konuşmadan önce uzun, gergin bir sessizlik uzadı. No, tek kelime etmeden onu izledi.

"...Ona sadık olduğunu anlıyorum" dedi sessizce, "ama orada gerçekten iyi olduğundan emin misin?"

Nol cevap vermedi. Ranni tekrar denedi.

"Sadakatinin onun ölümüne sebep olmasına izin verecek misin?"

Gözleri kısıldı, sadece bir parça.

"Usta efendidir. Ölmeyecek. Bana iyi olacağını söyledi, bu yüzden ona inanıyorum. Eğer ona güvenemezsem, o zaman ona hiçbir faydam dokunmaz."

"Ona nasıl bu kadar güvenebilirsin?"

"...Çünkü o benim efendim."

"Bu bir açıklama değil, Öğrenci Nol. Böyle davranmak onun ölmesine neden olabilir."

"Seni burada tutmuyorum" dedi.

"Sen bir Ustasın, Eğitmen."

"...Yani eğer ayrılmaya kalkarsam beni durdurmayacak mısın? Bu odadaki diğer insanların hayatlarını bana karşı kullanmayacaksın?"

Nol hiçbir şey söylemedi. Ranni’nin bakışları değişti.

"O zaman bana şunu söyle; onun gibi birine neden bu kadar sadıksın?"

Onun kelime seçimi üzerine gözleri daha da inceltildi.

"Hoca... yüzeysel düşünmeyi bırakırsan ustamın yaptıklarını daha iyi anlarsın. Bu ayların senin için zor olduğunu biliyorum ama ona hakaret etme. Beni içinde bulunduğumu bile bilmediğim bir cehennemden kurtardı. Ve... bu senaryodan önce bile bana, gerekirse hayatım pahasına güvenebileceğim birkaç kişiden biri olduğunu söyledi."

Ranni’nin gözleri büyüdü.

"Ne...?"

"..."

"Gerçekten bunu mu söyledi?"

Nol başını salladı. Yalan söylemiyordu. Azriel tam da bunu söylemişti.

Nol bakışlarını indirdi, yumuşak bir sesle konuştu, bu sözler onu hazırlıksız yakalamıştı.

"Seni geride tutacak kadar güçlü değilim. Eğer... ben harekete geçmeden önce beni indirseydin, o zaman onu yine yüzüstü bırakırdım ve sen de onu kontrol etmekte özgür olurdun."

Ranni onun ne teklif ettiğini anlayınca ağzına acı bir gülümseme dokundu.

Tam o anda kapı açıldı.
Herkes döndü ve gözleri fal taşı gibi açıldı.

Azriel kapının eşiğinde duruyordu, çerçeveye yaslanmıştı, göğüsleri çıplaktı ve nefesi kesiliyordu. Pantolonu parçalanmıştı. Her yerde kan vardı. Havada hafif yanmış et kokusu vardı.

Yanmış.

Et.

""—!!""

"M-Usta?!"

Nol ona doğru fırladı. Ranni ayağa kalktı, yüzü de herkesinki gibi kül rengindeydi. Yaşlı kadın çığlığı durdurmak için bir eliyle Lia'nın gözlerini, diğer eliyle de kendi ağzını kapattı.

O yanmıştı. Korkunç, korkunç bir şekilde yandı. Yüzü kandan bir maskeydi ve Ranni onun altında çiğ et gördü. Elleri kararmış deriyle kaplanmıştı.

Veronica öğürdü ve arkalarında kustu. Ella ve Marco öğürerek arkalarını döndüler.

Yüzü sanki çok uzun süre ateşte kalmış gibi görünüyordu; derisi sarkmış, yarı erimişti. Et şeritleri düzensiz yamalar halinde yapışmıştı; ince, inatçı çizgiler halinde çatlamış ve kanıyor. Yanaklarından biri içe doğru çökmüştü ve hareket ettiğinde kas seğirmesi ortaya çıkıyordu. Bir gözü buğulanmış ve şişmişti, diğeri ise çok geniş bakıyordu ve ham, pembe bir dokuyla çevrelenmişti. Koku keskindi (kömür ve çürüme karışımı) ve en ufak bir hareket, sanki yüzü hayatta kalmayı reddediyormuş gibi harap olmuş cildi biraz daha parçalıyordu.

Ve tüm bunların arasında Azriel, Nol'a baktı ve gülümsemeye çalıştı; yarım bir gülümseme, her şeye rağmen sıcak bir gülümseme.

"Gerçi... bana... o kadar uzun süre sarıldın ki..." diye hırladı, neredeyse eğlenerek, "yine de... yeterli değil miydi?"

"Usta..." Nol nefes aldı, kelimelere boğulmuştu.

Azriel'in bakışları ondan Veronica'ya kaydı.

"Ne oldu," diye gakladı, "şimdi buradayım... haydi. Haydi... gel boğazımı kes."

Azriel kan öksürdü ve hırıldadı, sonra hırıltılı bir kahkaha attı.

"M-Usta! Lütfen kendinizi zorlamayın!"

Nol hemen kolunun altına kayarak onu dengede tuttu.

Veronica ona doğru baktı, sonra yana döndü, yüzü solgun ve hastaydı.

"Ben... bu sefer geçiyorum..."

Azriel tekrar gülmeye çalıştı. Bakışları Ranni’ye kaydı. Bu çok küçük bir şeydi ama onu gördü: dudaklarının hafif bir kıvrımı, bir gülümseme girişimi. Ranni dişlerini gıcırdattı.

Nasıl - hayır, gülümsemeyi unutun - nasıl hayatta kalabildi? Bilinci nasıl hâlâ yerindeydi? Neden... insanlık dışı, akıl almaz bir acı içinde boğulması gerekirken neden ağlamıyordu? Ne kadar acı veriyor olmalı? Bu düşünce kalbini parçaladı.

Sadece bir çocuk...

Bu kadar acı çeken sıradan bir çocuk.

...Sadece bir çocuk.

O anda Ranni bir şeye uzandığını hissetti; çok geç, mümkün olan en kötü zamanda anladı.

Azriel'in mahvolmuş elinde bir çekirdek ortaya çıktı. Onu yakaladı, bir şekilde kolunu geri çekmeyi başardı ve ona doğru fırlattı. Ranni yakaladı. Avuçlarını anında ısırdı; tenine hafif bir cızırtı fısıldadı. Acıyı görmezden geldi ve devam etti.

Gözleri fal taşı gibi açıldı.

Sessizlik çöktü.

Şok odayı hâlâ sarsıyordu.

Ranni'nin ellerindeki çekirdeğe bakarken korku her ayağını yere sabitledi.

Azriel tekrar "Telafi... tazminat," diye hırladı, "benim... bencil planım uğruna... hayatını... çöpe atmaya... istekli olduğun için..."

Ranni ona ağzı açık bir şekilde baktı. Konuşmaya çalıştı ama yalnızca bir nefes aktı; boğazının sıkıştığını hissetti. Diğerleri havaya tutunurken, bir adamın fiziği bozduğuna tanık oluyormuş gibi hissetti; ellerindeki çekirdek yüzünden, önündeki yarı ölü ve hâlâ ayakta duran çocuk yüzünden.

İki tanesi Sonsuzluk Ormanı'na girmişti:

Azriel—bir Uzman.

Marquis Rossweth - bir Büyük Usta.

Sadece Azriel dönmüştü.

Büyük ustanın çekirdeğiyle.

"H...nasıl...?" başardı, korku omurgasından yukarı tırmandı ve ona yanılması için yalvardı.

"Ahhh... peki... bir... anlaşmazlığımız vardı," dedi Azriel, "nasıl... ilerlememiz gerektiği konusunda..."

Öksürdü, dudaklarından kan geliyordu.

"Öyle görünüyor ki... hayatta kalmayı... Corven kadar... sevmiyordu..."

"-!"

Başka bir öksürük, daha koyu kırmızı.

"Yani... mana çekirdeğini... cesedinden... söktüm."

Önünde sallanan prense bakarken, dua ettiği şeyin tek ve acımasız bir kesinliğe dönüşmesi imkansızdı.

...Azriel bir Büyük Usta'yı öldürmüştü.