Path of the Extra

Azriel'in sözlerini duyan Azriel'in tavrı biraz sakinleşti ama etrafındaki atmosfer hala gergindi. Lumine ve Yelena ihtiyatlı bir şekilde geri çekilirken birbirlerine endişeli bakışlar attılar.

'Bekle—Nol burada değil, bu da henüz bir çözüm bulamadığı anlamına geliyor...'

Bu Azriel'in kaçırmayı göze alamayacağı bir fırsattı.

Cole'un ruhunun yankısı çoktan dağılmıştı ve Joaquin'in bakışlarından kaçınarak selam verdi. Askerler, Joaquin'in bundan sonra ne yapabileceğine dair korku ve hastalıklı merak arasında kalmış bir halde kenarda duruyorlardı.

"E-Majesteleri... Geçen yıl işlediğim suçu biliyorum ve içtenlikle özür dilerim. Yaptıklarımın bedelini ödedim... Majestelerine yaklaşmaya çalıştığım için."

Cole'un itirafının ağırlığını kavradıklarında kalabalığın arasında nefes nefese dalgalanıyordu. Lumine ve Yelena Jasmine ve Azriel'e baktılar, şimdi onun tepkisini anlıyorlardı.

"O günden beri her gün pişman oldum, yemin ederim! Prensin güvenliğini sağlamak için hayatımı bile riske attım!"

Ancak Joaquin'in soğuk, boyun eğmeyen bakışlarında hiçbir bağışlama belirtisi yoktu. Korku yerleştikçe Cole'un kalbi hızla çarptı ve onu çaresizce yalvarmaya teşvik etti.

"Bekle, bu değil..."

Azriel daha fazla konuşamadan, "Yelena, sorun değil," diye sözünü kesti. Ona şaşkın bir bakış attı ama itaat ederek sustu.

Joaquin başını hafifçe Cole'a doğru eğdi, hafif bir uğultu kaçtı.

"Yani oğlumun hayatını kurtarmanın seni aklaması gerektiğini mi iddia ediyorsun?"

Sesi alçak ve mesafeliydi.

Cole dondu, boğazı düğümlendi.

"E-evet?"

Joaquin yavaşça başını salladı.

"Sanırım oğlumun hayatını kurtardığım için af dilemek adil olur. Ama... kendime bir söz verdim: Seni bir daha görürsem, kafanı koparırım."

Bir sonraki an bulanıktı. Joaquin, Cole'un karşısına o kadar hızlı çıktı ki kimsenin tepki verecek zamanı olmadı. Cole'un yüzü kül rengine döndü, vücudu titriyordu.

"B-BEKLE! LÜTFEN, MERHAMET ET!"

Eli uzanıp Cole'un yüzüne yaklaşırken Joaquin'in sessizliği buzdan daha soğuktu. Cole'un vücudu hareket etmeyi reddetti, sanki bütün kaslar kaçmanın çok daha kötü bir anlama geleceğini biliyormuş gibi.

Tam Joaquin'in eli temas etmek üzereyken, bir ses gerilimi yarıp geçti.

"Bekle baba."

Her nefes kalabalığın boğazında düğümleniyordu. Gözleri büyüdü ve şaşkınlıkla Azriel'e döndü.

Sanki büyük bir performansın doruk noktası aniden kesintiye uğramış ve seyirciyi nefessiz ve hayal kırıklığına uğramış halde bırakmış gibi, zaman durmuş gibiydi. Hatta bazıları açıkça prense dik dik bakmaya cesaret etti, hoşnutsuzlukları açıktı.

Joaquin'in eli havada durdu ve bakışlarını Azriel'e çevirdi. Ancak üzerindeki gözlerden etkilenmeyen Azriel, Cole'u işaret etti.

"Ona ihtiyacım var."

Azriel'in sözlerini işleyen izleyicilerin kafaları karıştı. Joaquin oğluna birkaç gergin dakika baktıktan sonra sanki anlamış gibi nefesini verdi ve geri adım attı.

Nefesini tutan Cole bilinçsizce yere çöktü. Bunu takip eden toplu iç çekiş elle tutulur cinstendi. Azriel Cole'a doğru ilerlerken hayal kırıklığı havada asılı kaldı.

"Teşekkür ederim baba" dedi yavaşça.

Joaquin başını salladı, sonra askerlere döndü.

"Malcolm, onları kaleye geri götür. Birazdan oğlumla birlikte sana katılacağım."

Malcolm tereddüt etti ama sonunda başını salladı.

"Nasıl isterseniz Majesteleri."

Daha fazla itiraz etmeden grubu koridorlardan birine götürdü, geri kalanı sessizce takip etti. Jasmine, Amaya, Lumine ve Yelena, gözden kaybolmadan önce Azriel'e uzun uzun baktılar.

Sonunda Cole'un cansız bedeniyle yalnız kalan Joaquin'in ifadesi değişti, gözlerinde merak parladı.

"Sana söylemek istediğim çok şey var... ama ilgi çekici bir şey yapmak üzere olduğunu hissediyorum."

Azriel hafif bir kıkırdama bırakırken dudaklarında bir gülümseme belirdi.

"Hiçbir fikrin yok."

*****

Joaquin, labirent gibi koridorlarda Azriel'le yan yana yürürken, "Bir şeyin peşinde olduğunuzu hissettim ama bunun bu kadar büyük olacağını hiç beklemiyordum. Etkileyici" dedi.

"Gerçi geri döndüğümüzde annen seni bu yüzden kesinlikle öldürecek. Boşluk diyarında kalmak aslında eve gitmekten daha güvenli olabilir."

Azriel son kısmı görmezden gelerek kuru bir şekilde kıkırdadı. Düşmanın Asya'daki planlarını nasıl rayından çıkardığı ve liderlerinden birini devirdiği dahil, boşluk zindanında olup biten her şeyi anlatmayı yeni bitirmişti.

'Bekle...'

"Bir şeyler planladığımı biliyor muydun?"

Azriel'in gözleri hafifçe büyüdü, hazırlıksız yakalandı.

'Bilmesi gerekmiyordu...'

Başka bir koridora dönerken Joaquin'in dudakları hafif bir gülümsemeyle kıvrıldı.
"Babanı küçümseme. Ben Kahramanlar Akademisi'nin başına getirilen o küçük kız gibi değilim. İkimiz de aziz olabiliriz ama aramızda fersah fersah fark var."

Azriel sessiz kaldı ve azizler arasındaki güç farkının gerçek boyutunu düşünüyordu. Bir aziz diğerine kıyasla ne kadar güçlüydü? Hiçbir fikri yoktu. Faktörlerin ölçülemeyecek kadar karmaşık görünmesi, salt notun her zaman üstünlüğü belirlemediğini açıkça ortaya koyuyordu. Bu neredeyse babasına saygı duymasını sağlıyordu. Neredeyse.

"Afrika'daki nüfuzlarını zaten biliyorduk ama görünen o ki onları hafife almışız. Yedi Heptarch mı? Ve içlerinden biri aziz mi? Bu, her birinin bizim ölmemizi isteyen başka bir aziz olduğu anlamına mı geliyor? Ve bu 'Yüce Arhont' da onların saygın lideri mi?"

Azriel'in ifadesi düşünceli bir hal aldı, daha fazlasını paylaşıp paylaşmamayı tartışıyordu. Sonunda içini çekti.

"Heptarch olmak mutlaka bir aziz olmak anlamına gelmez. Kriterlerin tam olarak ne olduğundan emin değilim ama bu sadece mana çekirdeğinizle ilgili değil."

Devam etmeden önce tereddüt etti, sesi daha alçaktı, "Onları yendikten sonra Yüce Arhont bana Heptarch'lardan biri olma pozisyonunu teklif etti."

Joaquin'in gözleri kısılarak adımlarını durdurdu. Azriel babasının bakışları onu incelerken gerilimin arttığını hissetti.

"Yani büyük bir terör örgütünün beyni seni liderlerinden biri olarak istiyor? Sırf kazandın diye mi? Bunun dahası var değil mi? Bana neyi söylemiyorsun?"

Joaquin'in varlığı değiştikçe hava yoğunlaştı, Kızıl Kral'ın müthiş aurası dışarı doğru yayılıyordu. Azriel bunun ağırlığını hissetti ama babasının ona zarar vermeyeceğini biliyordu. Joaquin'in kara gözlerindeki endişe titreşerek gerilimi daha da elle tutulur hale getirdi.

Azriel göz temasını keserek yutkundu.

"Sana söyleyemem. Üzgünüm."

"Neden?"

"Kişisel."

Joaquin'in gözleri bir anlığına genişledi, şaşkınlık ifadesi yumuşattı. Yavaşça nefes verdi, basınç azalıyordu.

"Kişisel mi? Çok iyi. Hazır olduğunda bana haber ver."

Sesi değişti ve nadir görülen bir baba kaygısını benimsedi.

"Senin ya da kız kardeşinin seçimlerine karışmamayı tercih ederim. Başka türlü büyümeyeceksin. Ama hayatını bir daha bu kadar pervasızca riske attığını öğrenirsem müdahale edeceğim."

Azriel'in içini bir suçluluk duygusu kapladı ama gülümsemeyi başardı.

"Endişelenme. Yakın zamanda tekrar böyle bir şey planlamıyorum."

Joaquin tek kaşını kaldırdı.

"Yani bir gün yapacak mısın?"

Azriel cevap vermeden gözlerini kaçırdı. Joaquin içini çekerek istifa etti.

"Aynı hatayı üçüncü kez yapmayacağım. Bir dahaki sefere ben devreye gireceğim."

Yürümeye devam ettiklerinde Azriel'in gülümsemesi biraz daha arttı. Başka bir koridora döndüler ve kendilerini heybetli beyaz bir kapıyla karşı karşıya bulduklarında durdular. Ne bulduğunu anlayan Azriel'in içi rahatladı.

'Yüzmeye gerek yok sonuçta...'

Kapı soğuk ve önseziliydi, omurgasından aşağı bir ürperti inmesine neden oldu.

"Bu kapıyı nereden bildiğini sormalı mıyım?"

Süslü yapıyı incelerken Joaquin'in gözleri kısıldı.

"Sanki buraya daha önce gelmişsin gibi."

Azriel'in sesi sakinleşti, güveni ona güç veriyordu.

"Çünkü bende var."

Joaquin'in gözleri inanamayarak büyüdü.

"Ne?"

Azriel alçak bir sesle, "Buraya bir kez gelmiştim," diye itiraf etti.

"Sonuna kadar gitmedim, ölmeyi düşünmüyordum ama evet, buraya daha önce de gelmiştim."

Joaquin'in ifadesi değişti, okunamaz hale geldi.

"Anlıyorum."

Başka bir söz söylemeden ilerlemeye devam ettiler. Joaquin elini pürüzsüz, soğuk yüzeye koydu ve kapı açılırken gıcırdayarak ardında ne olduğunu ortaya çıkardı.

Buz gibi bir rüzgâr Azriel'in yüzüne çarparak onu ürpertti. Buza olan ilgisine rağmen soğuk ona doğal gelmiyordu.

'Lanet etmek!'

Kar gibi beyaz çimenlerin üzerine adım attı, gözleri kemik beyazı yaprakları ve genişleyen kökleri olan devasa bir ağaca bakıyordu. Onun saf, unutulmaz güzelliği teninin karıncalanmasına neden oldu.

Joaquin'in alçak ve gergin sesi sessizliği böldü.

"...Bir Leviathan."

Azriel'in kalbi acıyla küt küt atıyor, nefesi kesiliyordu. Ağacın varlığı artık daha uğursuz, sessizliği ise daha bunaltıcı geliyordu.

"Ama uyuyor... bir çeşit büyünün etkisi altında," diye düşündü Joaquin, Azriel'in sersemliğini bozarak.

Azriel'in damarlarına bir rahatlama doldu. Burayı biliyordu ama ağacın kendisinin bir Leviathan olduğunu bilmiyordu.

Onun bu konudaki görüşü tamamen değişti.

'Uyuyor... Güzel. Uyanmayacak, değil mi?'

Joaquin onunla göz göze geldiğinde kendini sakin görünmeye zorladı ve başını salladı. Babasının ifadesi biraz yumuşadı ve elinin bir hareketiyle önlerinde, solgun çevreye karşı belirgin olan gölgeli bir daire belirdi. Cole'un bilinçsiz bedenini yere bırakmadan önce portal kısa bir süre parıldadı.
Cole'un gözleri şaşkınlıkla açıldı.

"N-ne oldu...?"

Cole inleyerek ayağa kalktı, etrafındakileri görünce irkilirken yüzü acıdan buruştu: beyazlarla örtülü bir orman ve omurgasından aşağı bir ürperti gönderen devasa bir ağaç. Arkasını dönmeden önce nefesini düzene sokmaya çalışarak geriye doğru birkaç dengesiz adım attı.

Ve orada durdular.

İki figür.

Her ikisi de simsiyah saçlı; birinin gözleri obsidiyen kadar koyu, diğerinin gözleri kan renginde.

Ve her ikisinin de yüzünde çarpık bir gülümseme vardı ve bu gülümseme yüzünü karartıyordu.

"...Kahretsin."