The Beginning After The End

Zengin kırmızı kaldırım taşlarından oluşan bir yol, dağlardan gelen soğuğa rağmen şu anda parlak mavi çiçeklerle açan, uyluk yüksekliğindeki çalılarla çevrili Denoir arazisine çıkıyordu. Malikane çok büyüktü, Xyrus'ta yaşadığım Helstea malikanesinin neredeyse üç katı büyüklüğündeydi ve etrafındaki arazi önceki hayatımdaki kraliyet sarayının avlularına rakip olacaktı.

Regis'in hâlâ menzilimde olduğundan emin olmak için bir süre bekledikten sonra ileri doğru yürüdüm.

Biz yaklaştıkça bahçelerde yüzen ışıklı eserler yanıp sönmeye başladı ve yerleri yumuşak sarı bir ışıltıya boğdu. Malikanenin büyük çift kapılarından biri açıldı ve kül grisi üniformalı bir kadın hızla dışarı çıkıp bizimle buluşmak için harekete geçti. Parlak turuncu saçları, tıpkı onu Relictombs iniş kapısının dışında gördüğüm zamanki gibi toplanmıştı.

"Leydi Caera!" dedi sıcak bir tavırla, önümüzde durup eğilerek. "Ve Yükselen Gri." Tekrar eğildi. "Denoir malikanesine hoş geldiniz."

"Teşekkür ederim." dedim sıcak gülümsemesine karşılık vererek. "Ve sen Nessa olacaksın, değil mi?"

Kadın açıkça şaşırmıştı ama bunu gizlemeye çalışarak üçüncü kez eğildi. "Beni onurlandırıyorsun." Sesi sabit olmasına rağmen yanaklarına yayılan kırmızı bir kızarıklığı görebiliyordum.

"Bu kadar alçakgönüllü olmana gerek yok" dedim, ona doğrulmasını işaret ederek. "Caera, yüce lord ve leydinin çatısı altında aklı başında kalmasının nedeninin yarısının sen olduğunu söyledi."

Nessa'nın kızarması daha da derinleşti ve nasıl cevap vereceğinden emin değilmiş gibi görünüyordu. Caera kadının koluna uzanıp eve doğru devam ederek onu kurtardı.

Birkaç adım sonra Caera omzunun üzerinden geriye baktı, ifadesi hem şakacı hem de azarlayıcıydı.

Beni akşama hazırlamış, herkesin ismini söylemiş, akşamın protokolünü açıklamış, hatta evlat edinen ebeveynleri beni siyasi bir tartışmaya sokmaya kalkışırsa konuşulabilecek olası konuların ana hatlarını çizmişti.

Caera beni büyük ihtimalle sosyal olmaktansa mana canavarlarıyla dövüşmeyi tercih eden, sosyal olmayan bir vahşi olarak görüyordu -ve sanırım tamamen yanılıyor olmazdı- ama önceki hayatımda bir kral olduğumu bilmiyordu, bu da bana Denoir'lar gibi insanlarla başa çıkma konusunda yıllar boyunca pratik yapmamı sağlamıştı.

Giriş salonunda birkaç hizmetçi daha bekliyordu. Her ne kadar çoğu gözlerini saygılı bir şekilde selamlasa da, daha genç bir kadın sadece benimle göz göze gelmek için şöyle bir baktı. Ona kibar bir gülümsemeyle karşılık verdim, o da gözlerini yere çevirmeden önce paniğe kapılmış bir bakışla karşılık verdi. Oradan lüks bir oturma odasına götürüldük. Büyük odanın her yerine küçük gruplar halinde gösterişli mobilyalar dizilmişti, renk cümbüşü vardı ve karşı duvar boyunca koca bir bar uzanıyordu.

Duruşmanın sonunda tanıştığım Lauden Denoir barda duruyordu. Geniş kestane rengi bir elbise giymiş, parlak beyaz saçları omuzlarına dökülen bir kadın, şezlongda arkasına yaslanıyordu; Caera'nın üvey annesi Lenora Denoir. Sarışın kılıç ustası Arian bir köşede duruyordu.

Biz içeri girerken Lenora zarif bir şekilde ayağa kalktı, adeta koltuğundan kalktı ve bize iyi çalışılmış ama hoş bir gülümsemeyle baktı. Gözleri botlarımdan buğday sarısı saçlarıma kadar her şeyi tek bakışta yakaladı ve onun algılayıcı gözlerinin arkasında dönen dişlileri neredeyse görebiliyordum.

Nessa eğilip kenara çekildi. "Asil Denoir'dan Leydi Lenora. Leydi Caera geri döndü. Yanında bir konuğunu da getiriyor, Ascender Grey." Sonra doğruldu ve geriledi, böylece neredeyse oturma odası kapısının yanındaki duvara bastırılacaktı, hâlâ bir heykel gibiydi.

"Lütfen," dedi Lenora, en yakın kanepeyi işaret ederek. "Kocamı beklerken bana ve oğluma bir şeyler içmek için katılın. Her an aşağıda olabilir."

Lauden bardan iki bardak alıp birini annesine verdi, sonra dönüp bana elini uzattı. Onu sert bir şekilde aldım ve gözleriyle karşılaştım. "Seni tekrar görmek ne güzel, Ascender Grey. Yoksa şimdi profesörü mü tercih edersin?" Davranışları kusursuzdu ama omuzlarında ve kaşlarında taşıdığı bariz gerilimi tamamen gizleyemiyorlardı.

"Lütfen, Gray fazlasıyla yeterli olur" diye yanıtladım.
Lauden ikinci bardağı Caera'ya uzattı. Evlat edinen ağabeyinin sırtı ona döner dönmez burnunu kırıştırdı ve gizlice yere bıraktı. Lauden bara döndüğünde bunu fark etmemiş gibiydi. "Peki, Grey, ne içmek istersin? Babam, koleksiyonumuzun kalitesinden hiç de azımsanmayacak kadar gurur duyuyor. Burada yalnızca, büyü gücü sayesinde yüksek metabolizmaya sahip olanların keyif alması için özel olarak hazırlanmış en kaliteli ve en güçlü içecekleri bulacaksınız."

"Gelenekler misafirlerle içki içerken ilk içkiyi onun içmesini gerektirdiği için yüce lordu beklemem doğru olur," diye ona göz kırpmadan önce düzgün bir şekilde cevap verdim. "Ama elbette güzel koleksiyonunuzun tadına bakma fırsatından keyif alırım."

Lauden kıkırdadı. "Kültürlü bir adam. Babam sosyal normlara bağlılığınızı şüphesiz takdir edecektir, ancak umarım sensiz başladığım için beni affedersiniz."

Bu formalitenin bir kenara bırakılmasıyla Lauden havadan sudan sohbet etmeye devam ederken Lenora, Caera'ya akademi hakkında sorular sordu. Leydi Denoir ile Caera'nın birbirlerine karşı tavırları katı ve ciddiydi ve Caera'nın birden fazla kez benim yönüme baktığını yakaladım.

Birkaç dakika sonra salondaki ağır, telaşsız ayak sesleri Yücelord Corbett Denoir'ın gelişini haber verdi.

Yüce lord oturma odasına girdiğinde hepimiz ayakta durduk; bu soylu tipler arasında yaygın bir taktik olan beni bekletmek için yaptığı bir meşguliyet varmış gibi görünüyordu. Zeki gözleri sırayla hepimize baktı ama en uzun süre bende kaldı. Beyaz ve lacivert takımı bazı insanların evleri kadar pahalı görünüyordu ve yanında altın kabzalı bir kılıç taşıyordu.

Yumruğumu hemen omzumun altında, diğerini de arkamda olacak şekilde bir kolumu göğsümün üzerinde çaprazlayarak, sırtımın hafif eğimiyle hafifçe eğildim. Bu, itaat etmek için değil, saygı göstermek için verilen bir tür yaydı. Bu basit jest - neredeyse konumlarımızı eşit gördüğümü haykırmıştım - Denoir'lar zaten benim gizliden soylu biri olduğumdan şüphelendiğinden, kafasındaki soruları ateşleyecekti.

Karısının oturduğu ve elini omzuna koymadan önce, sakin bir tavırla, "Evimize hoş geldiniz" dedi. "Bu toplantı çok uzun sürdü değil mi aşkım?"

"Gerçekten de öyle" diye yanıtladı, ona gülümseyerek. Bana şöyle dedi: "Bize öyle yeni bir deneyim yaşattın ki ikimiz de davetlerimizin reddedilmesine alışık değiliz."

İcrası kusursuzdu; sözlerinin arasına gizlenmiş dikenler ve gülümsemesindeki bıçakla kibarca alay ediyordu.

"Özür dilerim." diye cevapladım yorgun bir gülümsemeyle. "Merkez Akademi'deki diğer profesörlere orada haklı olarak bir pozisyon kazandığımı ifade etmek benim bencil arzumdu."

Lenora kıkırdayarak "Hadi ama sadece şaka yapıyoruz" dedi. "Ne olursa olsun, Corbett ve ben seni oldukça merak ediyoruz. Neden yemek odasına geçmiyoruz ve aşçılarımızın sizin onurunuza hazırladığı harika bir akşam yemeğinde bize kendinizden bahsetmiyorsunuz?"

Ayakta, kolumu meraklı bir gülümsemeyle karşılayan Denoir başhemşiresine uzattım. Kibarca, "Yolu gösterin Leydi Denoir," dedim.

Denoir'ların geri kalanının peşimizden gelmesiyle bunu yaptı. Corbett sessizce Lauden'la bazı iş anlaşmaları hakkında konuşurken Lenora malikaneyi gezdirdi ve bana aralarında çok güzel tablolar ve duvar halıları da dahil olmak üzere malikanede sergilenen pek çok eşyayı ve Relictomb'lardan gelen en az bir düzine farklı övgüyü anlattı.

Yemek odasına en az otuz kişiye yetecek kadar oturma yeri olan uzun bir masa hakimdi. Yüksek tavandan sarkan üç avize, mekanı parlak bir ışıkla dolduruyordu. Odanın bir tarafında başka bir küçük bar uzanıyordu, diğer tarafı ise düzinelerce farklı tarzda kaliteli tabaklar ve gümüş eşyalarla dolu dolaplar ve raflarla kaplıydı. Açıkçası değerli bir koleksiyondu ve muhtemelen Lenora'nın büyük gurur duyduğu bir şeydi, ben de bu gerçeği konuşmalarımız için bir kenara koydum.

Masa çoktan kurulmuştu ve Lenora beni en uzak noktaya götürdü ve masanın başının hemen solundaki, bir dakika sonra Yücelord Denoir'ın oturduğu koltuğa oturmam için işaret etti. Lenora karşımda oturuyordu, Caera solumdaydı ve Lauden da onun karşısında annesinin yanındaydı. Yüce lordun sol tarafında oturmak onurlu bir konumdu ve bunun normalde oğluna ayrıldığını varsayıyordum.
Ordövrler servis edilirken Lenora sohbet etmeye devam etti ve ben de üzerine çıtır et parçaları eklenmiş baharatlı incir ısırıkları arasında özgürce sırıttım ve güldüm. Konuşma mantar dolması üzerine Corbett'e kaydı ama o ciddi konulardan kaçındı, akademideki dersime olan ilgisini ifade etti ve bana edebiyata olan ilgisini anlatırken Denoir'ların Central Academy kütüphanesine yaptığı bağışlarla övünerek övündü. Caera soğukkanlı bir sessizliği korudu ve kendisine doğrudan hitap edilmediği sürece konuşmaya müdahale etmedi.

Konuşma ancak salata gelinceye kadar daha ciddi bir şeye dönüştü.

"Pekala, Grey," diye başladı Corbett, çatalını kasesine saplayarak, "kanınız hakkında daha fazla şey öğrenmeyi umuyordum. Central Academy'de bir pozisyon elde etmek hiç de kolay bir başarı değil. Kanınızın bağlantılarını çok iyi ifade ediyor."

Adama geniş bir gülümseme verdim ve kayıtsızca omuz silktim. "Hayal kırıklığına uğrattığım için üzgünüm ama ortalıkta dolaşan dedikodular ne olursa olsun ortaya çıkarılacak bir sır yok. Annemle babam uzak bir köydendi ve ikisi de basit insanlardı. Babam savaşta öldürüldü," dedim pasif bir sesle, sesimde duygudan yoksundu. "Savaş bittikten sonra, Kutsal Mezarlara döndüm ve onun yerine yükselen biri oldum, annem ve kız kardeşimle ilgilenmeye çalıştım."

Corbett sanki bana yarı yarıya inanıyormuş gibi dinledi ama Lenora'nın eli onun ağzını kapatmak için hareket etmişti. "Dicathen'deki vahşilerle savaşırken çok fazla kişi kaybedildi."

Lauden mutsuz bir şekilde homurdanarak sohbete arkasını döndü ve bardağından uzun bir yudum aldı.

Konuşmanın dizginlerini eline alma fırsatını yakalayıp şöyle dedim: "Gerçekten de çok fazla, özellikle de... buna ne denirdi? Dicathen'in büyülü ormanlarında?"

"Elenoir," diye yanıtladı Lauden, içkisine bakarken, yüzünde ekşi bir ifade vardı.

"İşte bu," dedim parmak eklemlerimi tahta masaya vurarak. "Zavallı ruhlar. Gerçi Caera'nın bana söylediğine göre Soylu Denoir'ın orada bir varlığı yoktu."

Corbett ve Lenora birbirlerine hızlıca baktılar. "Hayır," diye yanıtladı Corbett bir süre sonra. "Alacrya'da ihtiyacımız olan her şeye zaten sahip olduğumuzun farkına vardım. Bu kadar uzak ve hâlâ kargaşayla dolu bir bölgede tutunmayı sürdürmek gereksiz bir komplikasyon gibi görünüyordu."

"Tesadüfi bir karar. Pek çok kişi o kadar akıllı değildi." Lauden'a döndüm. "Elenoir'da insan mı kaybettin?"

Bardağını geriye attı ve içkisini bir dikişte bitirdi. "Ambarları kurmak için Elenoir'a gidenlerin çoğu kan mirasçıları ya da ikinci oğullardı. Birçoğunu tanıyordum. Bu çabaya en çok kendini adamış olan bazı tam kanlar yok edildi, Alacrya birçok güçlü sesten yoksun bırakıldı ve birçok güçlü kan bağı sona erdi. Peki biz neyi başardık..."

"Lauden," diye azarladı Corbett, oğlunu hafifçe başını salladı. "Böyle bir konuşmanın zamanı değil. Grey, umarım akşam yemeğinden sonra benimle birlikte çalışma odama çekilirsin? İyi bir ateş ve Hükümdarlar Kavgası panosu siyaset için yemek odasından daha iyi bir zemin oluşturur, sence de öyle değil mi?"

Her ne kadar hayal kırıklığına uğramış olsam da (Lauden'ın sergilediği bu gerilimin ne kadar derin olduğunu görmek için daha fazla araştırmak istedim) sadece kibarca başımı salladım ve akşam yemeğinin geri kalanında konuşma daha sıradan konulara döndü.

Kibarca kavrulmuş et ve meyveli tartları yedikten sonra -iyi beslendiğimizi ve obur olmadığımızı göstermek için son lokmayı tabaklarımızda bıraktık- masa temizlendi ve Lenora, Caera'yı hızla uzaklaştırdı.

Lauden sandalyesine yaslandı ve bana meraklı bir bakış attı. Birkaç bardak güçlü amber rengi likör içtikten sonra, "Yıldızın hızla yükseliyor gibi görünüyor, Grey," dedi hafif bir hakaretle. "Victoriad'da iyi şanslar. Burası soylular arasındaki konumunuzu sağlamlaştıracağınız ya da kendinizi tüm hızıyla yere düşerken göreceğiniz yerdir."

Corbett, oğluna sabit bir bakış atarak, "Emekli olmadan önce annen ve kız kardeşinle ilgilen," dedi kararlı bir şekilde. Elini yemek odasının dışındaki yan kapıya uzattı. "Gri?"

Tek söz söylemeden Corbett'i evin içinde ve ofise kadar takip ettim. Evlerinin tamamı iki katlı çalışma odasına sığabilecek insanlar tanıyordum ve Aramoor Şehri kütüphanesi kadar çok kitap vardı. Ateş zaten yanıyordu.

Corbett, yüzeyine bir oyun tahtası kazınmış ve parçalar önceden yerleştirilmiş olan, oymalı mermer masanın bir yanında duran çok kaliteli deri sandalyeyi işaret ederek, "Oturun," dedi. "Sanırım oynuyorsun?"
Başımı salladım, sonra çaresizce omuz silktim. "Oynadığımı söylemeliyim. Caera bana, benden çok daha fazla pratik ve antrenmandan faydalandığını hatırlatmaktan hoşlanıyor."

İkimize de bir içki daha doldurup karşımdaki koltuğa otururken Corbett'in ifadesi değişmedi. Bana sunulan bardaktan bir yudum aldım. Aşağı inerken yanıyordu ama mideme sıcak ve ağır bir şekilde yerleşti. Şaşkınlığımın bir kısmı yüzüme yansımış olmalı çünkü Corbett'in dudakları çıplak bir gülümsemeyle seğirdi.

"Ejderha Nefesi" diye duyurdu. "Hiç yememiş olmana şaşırmadım. Sadece Aensgar yakınlarındaki Kızılsu kıyılarında yetişen nadir bir baharattan yapılmış. Vechor'un savaşçıları onu genellikle savaştan önce içerler."

"Peki bu bu mu?" diye sordum bardağımı tahtanın kenarına koyarak. "Bir savaş mı?"

Mizahsız bir gülümsemenin kısa parıltısı geri döndü. "Bu senin yeteneğine bağlı."

İlk hamleyi bana verdi ve ben de oyuna ihtiyatlı bir şekilde başladım ve bir kalkanı oyun tahtasının ortasına doğru hareket ettirdim. "Elenoir'daki olaylar asillerin bu savaşa olan iştahını bozdu mu?" Corbett'in yüzünü dikkatle izlememe rağmen konuşarak sordum.

Beklediğimden daha agresif bir şekilde karşılık verdi ve tahtanın kenarına bir teker çizdi. Bu, Caera'nın sıklıkla kullandığı açılış manevrasının aynısıydı. "Oğlum inatçı ve hüsrana uğramak için nedenleri var. Asuraların saldırısında birçok dostumuz ve müttefikimiz kayboldu."

"Gerçi dürüst olmak gerekirse, saldırıda Alacryanlarınkinden çok daha fazla Dicathian'ın hayatı kaybedilmiş olmalı," diye belirttim, kalkanlarımla ilerlemeye devam ederek.

"Yüce Hükümdar'ı kucaklamaları için bir neden daha," diye homurdandı, gözü oyundaydı. Yine de gözlerinin etrafındaki çizgilerde ve sert duruşunda bana Elenoir ve tüm bu ölümler konusunu rahatsız ettiğini söyleyen bir şeyler vardı.

"Belki de" diye yanıtladım, ateşli içkiden bir yudum daha alırken bir sonraki hamlemi düşünüyormuş gibi yaparak. "Yine de merak etmeden duramıyorum... eğer bu, asuralar arasında daha fazla çatışmayı önlemek anlamına geliyorsa, Dicathen'den vazgeçmeye değer mi?"

Derin kaşlarını çattı, bu da kırışıklıklarını vurgulamış ve onu on yıl daha yaşlı göstermişti. "Ordaki kuvvetleri geri çekip kıtayı terk etmeyi mi kastediyorsun?" Düşünceli bir tavırla çenesini ovuşturdu. "Bu riskli bir teklif. Moralin bozulması..."

"Başka bir şekilde ifade edeyim" dedim, bir forvet oyuncusunu tekerini çıkarmak için tahtanın üzerinden sürüklerken. "Savaşın bedeli, yani kanlı yaşamların bedeli, açıkça ortaya konmuş olsaydı, yine de bunu desteklerler miydi?"

Corbett'in gözleri tahtadan bana doğru kaymasına rağmen düşünceli bir sessizlik içinde birkaç hamle oynadık. Bir iki dakika sonra şöyle dedi: "Düşük kanlıların, soyluların gücünü ve otoritesini abartması yaygındır."

Onun kayması karşısında hevesli bir gülümsemeyi geri çektim. "Elbette soyluların çoğunluğu tek bir ağızdan konuşsaydı, Hükümdarlar..."

Corbett ellerini tahtadan çekip sandalyesine yaslanırken, "Uzağa ve çok hızlı tırmandın" dedi. "Alacrya'da siyasetin üst düzeylerinde hiç tecrüben olmadığı konuşma tarzından belli. Dikkatli olmalısın Grey. Yanlış kulaktan gelen yanlış kelime seni öldürebilir."

Sanki amacını vurgulamak istercesine, kalkanımdaki bir boşluktan bir saldırı attı ve büyücülerimden birini öldürdü. Forvet hattını kontra saldırıya açık bıraktı ama nöbetçimin etrafındaki iç savunma çemberini zayıflattı. "Acele etmek, cesur olmak... Elenoir'da ölen o kanların yaptığı da buydu. Ve şimdi bunların çoğu, ismi verilmeyen en alttakilerden bile daha az."

Forvet oyuncusunu öldürerek karşılık verdiğimde, Corbett'in parçayı alıp sanki oyulmuş taşı toz haline getirecekmiş gibi parmaklarının arasında sıkarken parmak eklemlerinin beyaz olduğunu fark ettim.

"Eğer hâlâ böyle bir risk varsa Elenoir'e bu kadar ağır bir yatırım neden teşvik ediliyor?" diye sordum, ses tonum masum ve alçakgönüllüydü.

Corbett keskin bir şıngırtıyla parçayı yere bıraktı ve gözlerimle buluştu. "Belki de Hükümdarlar, asuranın anlaşmayı bozacak güce sahip olduğunu düşünmemişlerdi..." Ama gerçek oradaydı, gözlerinde ateş gibi parlıyordu. Vritra'nın -tanrıların bizzat kendisinin- bu kadar hazırlıksız yakalanabileceğine inanmıyordu. Bu şu anlama geliyordu…

"Bunun bir tuzak olduğunu düşünüyorsun," dedim düz bir sesle, gerçeğin bir ifadesiydi. "Yem, asuraların anlaşmayı bozmasını sağlamak için."

Corbett gerildi. "Caera ile Denoir'lar arasındaki ilişkinin farkındasın, değil mi?"

Başımı salladım.
"Vritra'ya ve Caera'ya karşı olan görevimizde başarısız olursak, Soylu Denoir'ın tüm unvanlarının ve topraklarının elinden alınabileceğini biliyor muydunuz? Lenora ve ben idam edilebiliriz."

Cevap olarak yine başımı salladım.

Açıklamada hiçbir kendini beğenmişlik olmamasına rağmen, "Merkezi hakimiyetteki, hatta tüm Alacrya'daki en nüfuzlu soylulardan biriyiz" dedi. "Yine de, yanlış bir adım, ani ve şiddetli sonumuz anlamına gelir. Biz Dicathianların yaptığı gibi krallara veya kraliçelere hizmet etmiyoruz. Efendilerimiz tanrıdır ve hepimiz, ismi bilinmeyen en düşük soylulardan en zengin soylulara kadar tamamen onların iradesine tabiyiz. Bu gerçeği unutmasan iyi edersin, Grey. Bir miktar başarı elde ettiğin için kendini dokunulmaz sanma."

Bunu düşünerek oyunu bitirmek için bir dizi hızlı hamle yaptım. Nöbetçimi Corbett'in eline geçirerek oyunu gerçek bir galibiyetle bitirebileceğimden emin olsam da, oyun zevkim ve sabrım solmuştu. Üstelik o akşam Corbett'ten ya da ailesinden başka bir şey elde edebileceğimden şüpheliydim.

Büyüleyicim nihayet nöbetçisini öldürdüğünde, teslimiyetle içini çekti ve bardağını bana doğru kaldırdı. "Söylesene Grey, Caera sana bu oyundaki derslerini genellikle sen onu yendikten sonra mı hatırlatır?"

Konuşmamızın büyük bölümünde koruduğum metanetli sakinliğin arasından gerçek bir gülümsemenin ortaya çıkmasına izin verdim. "Nasıl tahmin ettin?"

Yer seviyesine döndüğümüzde Caera beni kolumdan tuttu. "Grey, korkarım gerçekten gitmemiz gerekiyor. Victoriad'a hazırlık için daha yapılacak çok şey var."

"Elbette haklısın. Yüceefendi Denoir ve ben..."

"Lütfen bana Corbett deyin" dedi, ses tonu fark edilir derecede dostluğa yaklaşan bir şeye doğru kayıyordu. Omzumu okşadı ve şöyle dedi: "Oyunumuzdan keyif aldım, ancak korkarım ki konuşmalarla dikkatimi dağıttınız - sanırım kasıtlı olarak," dedi bana keskin bir bakış atarak. "Bana bir rövanş borcun var, bu da tabii ki sen ve Caera'nın daha sonraki bir tarihte akşam yemeğine dönmek zorunda kalacağınız anlamına geliyor."

Caera, üvey babasını bastırılamaz bir şaşkınlıkla izliyordu ve hatta Lenora bile kolunu yüce lordun etrafına dolamadan önce bir anlığına şaşırmış görünüyordu. "Eğer bir şey olursa, bizi bu kadar uzun süre beklettiğiniz için bunu bize borçlu olduğunuzu söyleyebilirim!" Lenora ve Corbett de küçük bir kahkaha attılar.

Onlara öncekinden biraz daha derin bir selam verdim. "Hem güzel yemekler hem de teşvik edici sohbet için teşekkür ederim."

Caera bana sanki alnımda üçüncü bir göz büyümüş gibi baktı. "Tamam o zaman, biz dışarı çıkarız, yani... hoşçakal."

Bunun üzerine Denoir'lar bize veda etti; Nessa yanımızda dururken Leydi Lenora bizi kapıya kadar bizzat karşıladı. Caera, bizi hızla malikaneden uzaklaştırıp, akademi alanına geri dönmek için bir arabayı durdurabileceğimiz caddeye götürmeden önce, baştan savma bir veda etti.

"Vritra adına Corbett'e ne yaptın?" bir keresinde kapılardan epeyce uzaklaştığımızı söyledi.

"Ne?" Masum bir şekilde sordum; aklım Corbett'in bana söylediği her şeyi ayıklamaya çalışıyordu.

"Yemin ederim, yakışıklı, gizemli bir soğan gibisin" dedi alaycı bir şekilde. "Birlikte karşılaştığımız her zorluk, sana başka bir katmanı daha ortaya çıkarıyor. Kendini Sehz-Clar'ın kenar mahallelerinden biri ilan eden hiç kimse, senin gibi soylularla dirsek temasında bulunmayı tam olarak nasıl öğreniyor?" Ben cevap veremeden o devam etti. "Hayır, boşver. Doğrusunu söylemek gerekirse bilmek istemiyorum."

Kayden'ın bana verdiği beyaz pelerini omuzlarıma atarken sessizce güldüm. "Birçok beceriyi öğrenmek için nedenim var. Bir yemek odası da herhangi bir savaş alanı kadar ölümcül olabilir."

Parlak turuncu bir kertenkelenin çektiği araba bizim için durduğunda, "Ve dilin kılıç kadar keskin," diye alay etti.

***

Siyah boşluk.

Sadece bu, başka bir şey değil.

Neyi özlüyorum? Kilit taşı diyarında yüzerken kendime şunu sordum. Burada bir şey var. Bunu hissettim.

Asıl sorun bağlamdı. Djinn, bilgilerini ezberlemeye veya bir beceri oluşturmaya izin vermek için değil, içgörüyü teşvik etmek için tasarlanmış ezoterik bir şekilde aktarmıştı. Muhtemelen, benim bu dünyada ilk doğduğumda büyüyle ilgili ansiklopedileri ve ciltleri okuyabildiğim gibi, kendi öğretme yöntemlerine dair içgüdüsel bir anlayışa sahiplerdi. Dicathian'ın öğretme ve öğrenme yöntemi, Dünya'dakilerle aynı ilkelere göre işliyordu. Ancak cinlerin kilit taşları bunu yapmadı.

Ama yine de ilk kilit taşından itibaren Aroa'nın Requiem'i hakkında fikir sahibi olmuştum.

Aklıma bir fikir geldi, kalp atışlarımı hızlandırdı. Kilit taşından çekildim ve siyah küpü kaldırdım. Bir şekilde hasar görmüşse belki...
Altın rün sırtımda canlandı, gömleğimin içinde parladı ve ametist enerji zerreleri kolum boyunca dans edip zıpladı, mor ateşböcekleri gibi onun üzerine akın edene kadar kilit taşına doğru aktı.

Ama hiçbir şey yapıyor gibi görünmüyorlardı.

İçerisine akacak herhangi bir çatlak, tamir edilecek bir hasar yoktu. Daha da sinir bozucu olanı, Godrune'un düzeltilecek bir şey olmadığı için mi, yoksa Üç Adım bölgesindeki çıkış portalı gibi hasarı onaramadığı için mi çalışmadığını bilmiyordum.

Tanrı runesine dair eksik içgörüme lanet ederek onu serbest bıraktım ve zerreler titreşip yok oldu.

Birkaç dakika sonra, ofisimin kapısı aniden açıldığında, hâlâ orada oturmuş siyah küpü izliyordum ve Enola içeri girip masamın diğer tarafındaki sandalyeye oturdu.

Ağır küpü masamın üzerine koyup erken gelişmiş genç kadına bakarken, "Ne olursa olsun içeri gelin," dedim. Kucağında birbirine kenetlenmiş ellerine bakıyordu. Devam ederken sesim biraz yumuşadı. "Bağışlanmadan sonra sınıfta değildin. O kadar güçlü bir rün aldın ki eğitiminin geri kalanını atlamana izin verdiler mi?"

Yüzünü ovuşturdu, sonra parmaklarını kısa altın rengi saçlarının arasından geçirdi. "Hayır. Kan bağım olan kadın beni birkaç günlüğüne mülkümüze çağırdı," dedi sertçe. "Geleceğimi tartışmak için."

Ne zaman gençlik danışmanı oldum? Neredeyse yüksek sesle söyleyecektim ama dilimi ısırdım.

"Bir kıyafet aldım" dedi, sesi ölçülü duygulardan dolayı pürüzlüydü. "Akademide bu tören sırasında bunu yapan tek kişi, hatta daha büyük öğrenciler arasında bile."

Hafifçe bir ıslık çaldım. "Bu ciddi."

Enola öfkeyle aniden ayağa kalktı, neredeyse sandalyeyi deviriyordu, sonra irkildi ve sandalyeyi yerine koydu. Arkasında durdu, elleri arkasını sıkıyordu. "Kanım bu sezondan sonra benim için Dicathen'de bir görev ayarladı bile. İki buçuk yıl daha akademide kalmam gerekirdi ama onlar beni Sovereigns Quarrel panosundaki bir parça gibi hareket ettiriyorlar, soyluluğumuzu yükseltmek için kıyafetimi kullanıyorlar."

"Ve asurayla olan bu çatışma daha da tırmanırsa seni öne ve merkeze koyacağız," diye dikkatle belirttim. Daha fazlasını söylemeyi, ona tavsiyede bulunmayı ya da sakinleştirici bir söz söylemeyi düşündüm ama onu rahatlatmayı başaramadım; arkadaşlarımı ve ailemi kontrol altında tutmak için denizin öbür ucuna gönderiliyordu.

Enola gururla çenesini kaldırdı. "Gitmek falan korkmuyorum. Ben bir savaşçıyım. Ama..." Ağırca yutkundu. "Asura ile savaşıyorsak bu gerçekten bir savaş mı? Bana daha çok bir imha gibi geliyor. Regalia olsun ya da olmasın, sıradan askerler böyle bir çatışmada nasıl bir fark yaratabilir?"

Yapamazlar, demek istedim. Aldir, Elenoir'in kibrit çöpü üzerine inşa edildiği gibi bütün bir ulusu yakmıştı.

"Benim..." Durdu ve sandalyenin etrafından kayarak tekrar yerine oturdu. "Kardeşim Dicathen'de öldürüldü. İlk günlerde, ilk saldırılarımızdan biriydi. Truacian'ın hizmetkarı Jagrette'nin öldürüldüğü savaşta." Acı bir şekilde gülümsedi, gözlerimle buluşmak yerine bana baktı. "Hatırlıyorum çünkü bir hizmetlinin yanında ölmenin bir tür onurmuş gibi duyurulmasını sağlamışlardı."

Kendimi ürkütmeden edemedim. Slore yakınlarındaki bir bataklıkta zehirli cadı Jagrette ile savaşıp onu öldürmüştüm ve aniden bir şeyin farkına vardım. Ben bu öğrencilerin ailelerinin yaptıklarına sinirlenmekle meşgulken, onların akrabalarını savaşta öldürebileceğim gerçeğini bile düşünmemiştim.

"Dicathian'lardan nefret ediyor olmalısın" dedim, kandırdığım için kendimi biraz suçlu hissederek.

"Hayır" dedi hemen, cevabı kesindi. "Kardeşim dürüst bir savaşta öldü. Savaş savaştır. Onlar bizim rakibimizdi. Her ne kadar onu özleyecek olsam da ağabeyim böyle bir savaşa girebileceği için şanslıydı."

Enola sustu ve ne düşündüğünü biliyordum.

"Ama asuralarla savaşmak..." diye araştırdım.

"Bir asker olmak istiyorum, ya da belki de güçlü bir yükselişçi." Kollarını çaprazlayıp sandalyeye yaslandı. "Fakat ben daha büyük varlıklar arasındaki bir savaşta ateş olarak atılmak ya da yakılmak istemiyorum." Sonra gözleri benimkilere kilitlendi, sanki onunla tartışmam için beni cesaretlendiriyormuş gibi.
Dirseklerimi masaya dayayıp iç çektim. Bakışlarım kilit taşına kaydı ve Enola da onu takip etti. "Herhangi bir asker bir savaşın gidişatını değiştirebilir" dedim. "En güçlü savaşçı beklenmedik bir şekilde düşebilir, en zayıf ve en korkak ise zafere doğru tökezleyebilir." Kilit taşını aldım ve cin projeksiyonunun sözlerini hatırlayarak elimde çevirdim. "Ama sizin yolunuz sizindir ve bu yolda yalnızca siz yürüyebilirsiniz. Gerekirse hayatınızdan vazgeçmeyi seçebilirsiniz, ancak hiç kimse hayatınızı hiçbir şey ifade etmiyormuş gibi bir kenara atamaz."

Enola gerildi, gözleri bana doğru ilerlerken çenesi gözle görülür biçimde kasılmıştı. "Buna gerçekten inanıyor musun?"

Gülümsedim ve küpü hafifçe masaüstüne vurarak gerilimi kırdım. "Varlığımın her bir parçasıyla."

Bana keskin bir baş işareti yaptı ve tekrar kilit taşına baktı. "Bu nedir?"

"Ah, bu eski şey mi?" dedim ve onu havaya fırlatıp tekrar yakaladım. "Bu sadece meditasyon yapmama ve manamı yönlendirmeme yardımcı olacak bir araç."

Kelimenin üzerinde tökezlerken, neredeyse eter diyecektim, zihnim daha önce dikkate almadığım iki veri noktasını birbirine bağladı. Her iki seferde de kilit taşının içindeki siyah üzerine siyah hareketi gördüm; bu, birinin bana yaklaşıp meditasyonumu kesintiye uğrattığı zamandı. Kesintilerin tam olarak yanlış zamanda gelmesi nedeniyle bunun sadece kötü şans olduğunu düşünmüştüm, ama ya...

"İşte, sana nasıl çalıştığını göstereyim," dedim hızla, kilit taşına eteri kanalize ederek.

Aklım karanlığa doğru koştu. Hareketle canlıydı. Etrafımda ince siyah mürekkep akıntıları kıvranıyor ve su üzerinde yağ gibi akıyordu.

Kilit taşı mananın varlığına tepki gösterdi. Bu da neden içimde hiçbir şey hissedemediğimi açıklıyor.

Böyle bir meydan okuma karşısında ani bir motivasyonla canlı bir şekilde, labirentte ilerlemeye çalışan kör bir adam gibi düşündüm.

İçimde saklı olan içgörüyü bulacak ve Kaderin fermanını keşfetmeye bir adım daha yaklaşacaktım.