The Beginning After The End

ARTHUR

Mağaranın çatısından Ellie ile benim üzerimize bir çatlak taş ve moloz çağlayanı döküldü. Onu kollarımdayken döndüm ve küçük bir adım atarak taşların arkamdaki kürsüye zararsızca yağmasına izin verdim.

Ellie irkildi. "Ah, ah."

Ağlamaktan gözleri kızarmıştı, çenesi acıdan kasılmıştı. Elbisesindeki kaburgalarının hemen altındaki deliği dürttüm. Altındaki deri temizdi, sadece hafif bir yara izi vardı. Annem onu ​​iyileştirmek için iyi bir iş çıkarmıştı.

İçimde, çekirdeğimin yakınında duran ve aç bir şekilde eterimden beslenen Regis'i hissettim. Portalda ayrıldıktan sonra bile aramızda farklı bir şey hissedemedim. Her ne kadar ayrı ayrı gidebileceğimiz mesafe büyük ölçüde artmış olsa da, elimdeki akloritten ilk ortaya çıktığından beri birbirimizden ilk kez bu kadar kopmuştuk.

Geri dönmene sevindim Regis.

Arkadaşım sessiz bir şekilde onayladığını mırıldandı. Kırık geçidi bu taraftan açık tutmak onun için bir yük olmuştu, bu yüzden onu dinlenmeye ve çekirdeğimden eter çekmeye devam etmeye bıraktım.

“Kurtulduk!” genç bir elf kadını aniden bağırdı ve beni ailemle yeniden buluşmamdan hızla uzaklaştırdı.

Başka bir ses “Kurtarıcımız!” diye seslendi.

Ellie yanımdan geçip aceleyle annemizin yanına gittiğinde bağırışlardan uzaklaştı ve yavaş yavaş onun yanına çöktü. Annem farklı görünüyordu. Belki benim kadar farklı değil ama daha ince, daha yaşlı... ve tespit edilmesi daha zor bir şey. Yerde sallanıp titrerken bile üzerinde bir sertlik vardı.

Aramızda söylenecek o kadar çok şey vardı ki. Saatlerimiz ya da günlerimiz olsa bile bunun yeterli olacağından emin değildim. Ama yapmadık.

"Teşekkür ederim!"

“Gerçekten sen misin, Lance Godspell?”

İlk kadın iki kolunu da bana uzatarak, "Lütfen," dedi, "konuş bizimle!"

Bunun gibi gözleri korku ve yalvarışla iri iri açılmış, bana Kral Gray olarak hitap eden yüzler görmüştüm ama Arthur olarak hiç görmemiştim. Çelişkili bir görüntüydü. Uzun zamandır tanrı olarak görülmesine rağmen bu insanları öldürmeye çalışan asuraların yerini alacak bir tanrı gibi tapınılmak istemiyordum.

"Ben senin kurtarıcın değilim," dedim ve kolumu nazikçe kadının elinden kurtardım. Bakışlarım Rinia'nın bedeninin Virion'un kollarında yattığı yere kaydı ve tekrar konuştuğumda kendi sözlerimdeki üzüntüyü duyabiliyordum. "Seni buraya getiren liderler... onlar."

Açıklamamı, en azından etraflarında yapılması gereken işlerden çok bana odaklanmış olanlar arasında gergin, sakin bir sessizlik takip etti.

"Ben sizin sahte umudunuzun odağı olmak, asuraların size verdiği mucize kaynağının yerini almak için burada değilim. Gücünüzden alın, başkalarını sizi desteklemeye zorlamayın." Durdum ve kalabalığın arasından uzaklaştım. "Yol bundan sonra daha da zorlaşacak."

Bir an bile olsa birlikte olabilmeyi umarak anneme ve Ellie'ye döndüm ama öyle olmadı.

Madam Astera topallayarak kürsünün kenarına geldi ve annemin hemen yanına yaslandı. Bacağını kaybettiğinde onunla düello yapmış ve yanında savaşmış olsam da, onu hâlâ ilk olarak savaş başladığında tanıştığım çok içkici aşçı olarak görüyordum.

Ama şimdi yüzündeki ifade bir aşçınınkine benzemiyordu. "Alice, bunu böldüğüm için üzgünüm ama çok fazla yaralı var. Sana ihtiyacımız var."

Annem gözyaşlarını sildi, yüzüne kan bulaştırdı, bu da onu vahşi, azgın bir savaşçı gibi gösteriyordu. Başını kaldırıp bana baktı ve ikimizin de söylemesi gereken şeyin bekleyebileceğini biliyordum. Onu güvende tutmak için buradaydım ve artık hayatta olduğumu biliyordu.

Şimdilik bu kadarı yeterliydi.

Annem dönüp kürsüden kaydı ve ilk önce Relictombs portalını çevreleyen geniş taş banklardan birinde çömelmiş olduklarını fark ettiğim Angela Rose ve Durden'a doğru ilerledi. Angela Rose bacağını tercih ediyor gibi görünüyordu ama Durden hareketsiz yatıyordu, gözleri açık ama odaklanmamıştı, bir kulağının üzerinden sürekli bir kan akışı akıyordu.

Regis, en vahim durumlarda bile anneme tekrar yardım edebilir misin? Bütün bu insanları tek başına iyileştirecek güce sahip olmayacak.

"Tek yaptığım, içindeki doğal vivum ile reaksiyona giren büyünün içine eter çekmekti..." Regis sözünü kesti. 'Evet, tamam. Ama burada bir çeşit zam alsam iyi olur.'

Regis'in benden dışarı sürüklenmesini, annemin Durden'ın yanına tırmandığı yere atlamasını -hem Angela hem de Madem Astera'dan şaşırmış bir bağırış duyarak- ve kaydileşerek Durden'ın bedenine doğru sürüklenmesini izledim.
Onun gidişini izleyen Ellie'nin gözlerinde bir ihtiyat ve merak karışımı uçuştu. Başka tarafa baktığında odağı yine boş duran portal çerçevesine odaklandı. "Bekle, Sylvie nerede?" Cevaptan zaten şüphelendiğini gösteren bir ses tonuyla sordu.

Boyut runemi etkinleştirdim ve yumurtayı çağırdım. Kasvet, yanardöner parıltıyı silmiş ve pürüzsüz bir kayadan biraz daha fazlası gibi görünüyordu. "O burada."

"Bekle, bu ne anlama geliyor?" Ellie elimdeki taşa bakmak için eğilerek sordu. "O iyi mi? Neden o..."

Gözlerime ulaşmadığını bilmeme rağmen onu bir gülümsemeyle durdurdum. "Daha sonra, tamam mı?"

Ağzı açıldı, daha fazla soru dökülmeye hazırdı ama kendini yakaladı. Kararlı bir şekilde başını salladı ve pek iyi gizleyemediği bir ürkmeyle ayağa fırladı. Gözleri kişiden kişiye, gruptan gruba atladı ve benimki de onu takip etti.

Herkesi tanıyamadım. Görünüşe göre çoğu elfti; Alacryan istilası sırasında Elenoir'den kaçan hayatta kalanlardı sanırım. Aldir geldiğinde orada olmayanlar.

Twin Horns'un lideri Helen Shard bilinçsizdi ama hayattaydı.

Ben onu izlerken Boo başını sallayarak kendini patilerinin üzerine kaldırdı. Ayıya benzeyen büyük mana canavarı etrafına bakarken sertleşti ama Ellie'yi görünce rahatladı. Koyu, boncuklu gözleri bana yöneldi ve gözlerini kıstığına yemin edebilirdim. Kız kardeşimin arasındaki bağın canlı olduğunu görmekten memnun olarak başımı salladım. Ayı bir an tereddüt etti, sonra karşılık olarak başını salladı.

Virion en yakındaydı, yanağı Rinia'nın başının üstüne dayanıyordu ve kollarıyla onun yüzükoyun formunu göğsüne doğru dik tutması için ona dolanmıştı. Sanki bana bakmaktan kaçınıyormuş gibi yere, ayaklarıma baktı. Ona rahatlık sunmak istesem de yardımıma ihtiyacı olan çok fazla insan vardı.

Yüzünde alışılmadık bir çaresizlik ifadesiyle odanın arka tarafındaki küçük taş yığınını kazmaya çabalayan Gideon'du. Tüm vücudu kalın bir gri toz tabakasıyla kaplıydı ama kendisi yaralı görünmüyordu. Bu şu anlama geliyordu...

Portal çerçevesi olan boş taş dikdörtgenin içinden geçerek kürsüden atladım ve onun yanına gelene kadar kayalıklardan yukarıya tırmandım. Gideon yarı kalkmış kaşlarının altındaki geniş, kan çanağı gözleriyle bana baktı. Bariz dehşetine rağmen beni detaylı bir şekilde incelemek için yeterince uzun süre duraksadı.

Hırıldayarak ciğerlerine tozlu havayı öksürdü. "Emily..." diye öksürüğün arasında boğuldu.

Manayı hissetme yeteneğimin olmamasına lanet ederek taş ve toprak yığınını taradım. "Geri çekilin," dedim, eterimi çekirdeğimden dışarı itip onu şekillendirmeye başlayarak.

Her ne kadar Taci ile savaştığım aradaki alemdeki eter, isteğime anında ve tam olarak anlamadığım şekillerde tepki vermiş olsa da (örneğin sürekli olarak ihtiyaç duyduğum yerde ve zamanda ortaya çıkan platformların oluşumu gibi), artık gerçek dünyaya döndüğümde, her zaman yaşadığım mücadelenin aynısını hissettim.

Ama mümkün olanı deneyimlemiştim.

Şekli zihnimde canlandırarak yana doğru kaydım ve kayalık yüzeyin üzerine eterik bir patlama gönderdim, patlamayı sadece taşın üstteki birkaç santimini kazıyacak şekilde dikkatlice şekillendirdim. İşe yarayınca bunu tekrar yaptım, sonra üçüncü kez, taş bir bankın çizik yüzeyini ortaya çıkardım.

Rüzgar yukarıya doğru esiyor, kıvrılıyor ve dönüyordu, böylece kalan toprak ve çakıllar bir hava hunisi içinde toplanmış üç figürün üzerinde asılı kalmıştı.

Jasmine, Xyrus Akademisi'nden eski arkadaşım ve Gideon'ın çırağı Emily Watkins'in ve yalnızca gören kutsal emanetin içindeki vizyonlarımdan tanıdığım bir kızın tepesinde yatıyordu. Üçü de tozdan boğulmuş ve yarı boğulmuş görünüyordu; yüzleri kırmızı lekelerle kaplıydı ve terden ıslanmış tozla kaplıydı. Tavan üzerlerine çöktüğünde Jasmine iki genç kadını korumuş olmalı.

Jasmine kolunun bir hareketiyle döner enkazları etrafımızda kaba bir daire oluşturacak şekilde yere gönderdi. Banklardan birine yaslandı ve başını soğuk taşa yasladı. Kırmızı gözleri bir yarık açıp bana baktığında şaşırdım. Neredeyse unutuyordum.

Gideon, Emily'yi ayağa kaldırdı ve sert vuruşlarla onu başından savmaya başladı. Yeşil saçları darmadağınıktı ve gözlükleri çarpıktı. Merceklerden biri kırılmıştı ve burun köprüsünde muhtemelen kırılmış kanlı bir yarık vardı. Bunun dışında tehlikeli bir şekilde yaralanmış gibi görünmüyordu.
Üçüncü figürü, kız kardeşimden belki biraz daha genç bir elf kızını yakaladım ve oturmasına yardım ettim. Benden uzaklaşıp Jasmine'e yaslandı, Jasmine irkildi. Ancak o zaman Jasmine'in yan tarafındaki derin yarığı, zırhının siyah derisini ve altındaki eti kesen temiz bir kesik gördüm.

Bakışlarımı takip etti, sanki orada olduğunu yeni fark etmiş gibi yaraya baktı. Elf kızı da sessizce sızlanarak aynısını yaptı. “J-Yasemin...?”

Eski akıl hocam ve arkadaşım, Jasmine'e hiç benzemeyen bir şekilde kızın saçını karıştırdı. "İyi olacağım." Kızıl bakışları tekrar bana döndü. "Yani hepimiz burada hayatlarımız için savaşırken sen saçını boyamakla meşguldün, öyle mi?"

Şaşırmış bir kahkaha attım. Mağarada beceriksizce yankılandı, etrafımı saran acı ve pişmanlık sesleriyle çatışıyordu. "Beni tanıdığına sevindim."

Yasemin omuz silkti. "Yeşil ten ve üç kafayla geri dönebilirdin ve ben seni hâlâ tanırdım. Ölmediğine sevindim, Arthur."

Ayağını kendi ayağımla dürterek, "Ben yokken dilini nasıl kullanacağını öğrendiğine sevindim," dedim.

Emily sanki gerçek olduğumdan emin olmaya çalışıyormuş gibi uzanıp koluma dokundu. "Sanat mı? Gerçekten mi..." Durakladı ve yüzünün saçlarıyla uyumlu yeşilimsi bir ton olduğunu fark ettim. "Hım, sadece bir..." Dönüp hızla uzaklaştı, eğildi ve hastaydı.

Yüzümde endişeli bir ifadeyle Emily'yi izlerken, "Burada kal, gidip annemi getireyim," dedim.

"İyiyim," diye tekrarladı Jasmine ısrarla. Sonra Emily'nin sırtına baktı. "Ama kafasını çarpmış olabilir."

"Tamam, burada bekle," dedim odayı tarayarak annemi aradım.

Durden'den küçük, bir araya toplanmış bir elf grubuna taşınmıştı. Aralarında yaşlı bir kadın yerde yatıyordu. Regis'in onun içinde, vücudunun her yerinde hareket ettiğini ve etini kendine çektiğini görebiliyordum. Eter onun yaralarını görmezden geliyor gibiydi ve annem başını sallıyordu.

Gözlerimi kapattım ve kendimi toparlamak için derin bir nefes aldım. Büyüyle bile herkesi kurtarmak imkansızdı.

Gözlerimi açtığımda annem bana bakıyordu. Elimi salladım ve Emily ile Jasmine'i işaret ettim. Başını salladı ve bir parmağını kaldırdı, sonra elflere döndü.

Jasmine ve Emily tehlikeden uzak olduğundan, bankların üst halkası boyunca aceleyle ilerlemeye başladım ve yardıma ihtiyacı varmış gibi görünen herhangi birini bulmak için aşağıdaki odayı aramaya başladım. Bunu yaparken, umut ve korku dolu birçok çift göz beni takip etti; onlara ilham ettiğim hayranlık, kirli yüzlerinde açıkça görülüyordu.

Benim yaşlarımda genç bir elin yanından geçtim. İki cesedin arasında, başı ellerinin arasında yerde oturuyordu. Her iki ceset de neredeyse ikiye bölünmüştü; Taci'nin durduramadığım menzilli saldırılarından biri.

Ama bana baktığında başarısızlığımın gözlerine yansıdığını görmedim. Dizlerinin üzerinde öne doğru eğilerek eğildi.

"T-teşekkür ederim" diye kekeledi. "Düşenler için adalet." Tekrar yukarı baktığında gözleri sert ve ateş doluydu. "Tüm asuralar Elenoir'in ağaçları gibi yansın." Hem sözlerinin hem de sesinin ona çok yaşlı geldiği, sanki savaşın onu yaşının ötesinde yaşlandırdığı düşüncesine engel olamadım.

Başımı sallayarak mağarada hızlı bir tur atarak yoluma devam ettim, hem zihnim hem de ruhum ağırlaşmıştı.

Oymalarla kaplı bir koridora açılan kemerli kapının yakınında, katledilmiş birkaç ceset yatıyordu. Görünüşe göre gardiyanlar. Aralarında hiç tanıdık yüz bulamadım ta ki...

"Albold," diye mırıldandım, ilk kez uçan kalede tanıştığım genç elf muhafızın yanında diz çöküp. Teni soluk ve soğuktu, gözleri kararsız tavana bakıyordu.

Eskiden göğsünün olduğu yerde artık sadece kanlı bir delik vardı.

Gözlerini kapattım, başımı ona doğru eğdim ama sadece bir an için. Ölülerden çok yaşayanlar vardı ve onların bu şekilde kaldıklarından emin olmam gerekiyordu.

Daha sonra yas tutmak için zamanımız olacak, dedim kendi kendime.

Girişe yakın bir yerde yüzü kanlı yaşlı bir kadın uzanıp elimi tuttu ve ısrarla çekiştirdi. Konuşmaya çalıştığında çenesinin kırıldığını fark ettim ama kenarda tek başına oturuyordu ve kimse bunu fark etmemiş gibiydi. Onu kollarıma almak için eğildiğimde keskin bir gıcırtı sesi duyuldu ve üzerimizdeki tavan kayarken bir toz bulutu oluştu.
Onu yakaladım ve Tanrı Adımı'nı kullanarak yolların beni odanın içinde yönlendirmesine izin verdim ve orada annemin yanında göründüm. Hiçbir şey söylemeden kadını yere bıraktım, sonra tavan çökerken Tanrı mağaranın üzerinden geri adım attı.

Aether elime doğru koştu, ardından çöken taşı yok eden bir enerji patlamasıyla dışarıya doğru.

Canlı mor yıldırımlar hala bacaklarımın üzerinden geçerken bakışlarım bankların ve molozların üzerinde geziniyordu ama diğer herkes kaya kaymasından uzaklaşacak kadar hızlıydı.

Beni hâlâ hayranlıkla izleyenlerden biri, "Gerçek bir tanrı," dedi sessiz, neredeyse saygılı bir sesle.

"Lance Tanrı Büyüsü!" birisi tezahürat yaptı ve birkaç kişi de aynı şeyi yaptı.

Ama hayal kırıklığı ve öfkeyle yükselen farklı bir ses, dikkatimi mağaranın ortasındaki kürsüye çekti.

Boş portalın önünde çerçevelenmiş olan Madam Astera beceriksizce duruyordu; protez bacağının ayağı diğerinden birkaç santim daha kısa kalacak şekilde parçalanmıştı. Parmağı Virion'a dönüktü ve sesi sanki bir çocuğu azarlıyormuş gibi yükselmişti.

Aynı anda yirmi farklı yöne çekildiğimi hissederek merdivenlerden aşağı atlayıp kürsüye çıktım. Astera benim yaklaştığımı duyunca kaşlarını kaldırdı. "Öyleyse bu doğru mu? Sen misin, Lance Arthur Leywin?"

Ona sert bir bakış attım. "Öyle. Şimdi neler oluyor?"

Yaşlı kadının kaşları öfkeyle aşağıya döndü ve çenesi kasıldı. Ancak bir süre sonra uzun bir nefes aldı ve gerginliğin azalmasına izin verdi. "O halde ona biraz mantıklı konuş. Bir plana ihtiyacımız var Arthur ve harekete geçmeliyiz."

Astera kürsüye çıkan merdivenlerden topallayarak indi ve başını salladı ama ben Virion'a odaklanmıştım.

Yanına oturana kadar bana bakmadı. Kollarındaki kadının Rinia olduğunu biliyordum, ama o kadar yaşlı görünüyordu ki, sanki her geçen gün on gün yaşıyormuş gibi.

Virion, sanki bu düşünceyi aklımdan çekip alıyormuş gibi, "Güçlerini çok fazla kullanıyordu," diye onayladı. "Taci'nin geldiğini gördüm ama ondan nasıl kaçacağımı bulamadım." Gözlerini kapattı ve başını acı bir şekilde salladı. "Onu hayal kırıklığına uğrattım Arthur. Bana ihtiyacı olduğunda orada değildim."

Virion'un pişmanlığı ve kendinden şüphesi benimkiyle eşleştiğinde bir acı hissettim. Uzanıp ön kolunu sertçe tuttum. "Yapması gerekeni yaptı Virion. Rinia gücünü kullanmanın bedelini hepimizden daha iyi biliyordu ve yine de yaptı." Yüzüne düşen bir tutam gri-beyaz saçı yavaşça kenara ittim. “Annem ve kız kardeşim Rinia sayesinde hayattalar. Yine...”

Rinia Darcassan hayatımda her zaman esrarengiz bir karakter olmuştu; gizemli, muğlak ifadelerle yazılmış tavsiyeler vermekte hızlı davranan ama geleceğe dair gerçek ayrıntıları gizleyen. Ama yine de, işler en vahim olduğunda, sanki gölgelerin arasından bir hayalet gibi, kurtuluşu sağlamak için birdenbire ortaya çıkmış gibiydi.

Çok uzun zaman önce söylediği sözlerin yankısı o anda aklıma geldi, sanki onları ilk kez duyuyormuşum gibi.

Bana bir dayanak noktası bulmamı, kendime bir hedef belirlememi söylemişti ve ben de sahip olduğumu sanıyordum: sevdiklerimi güvende tutmaya yetecek kadar güç, ama...

Önce ona, sonra da yıkılan mağaraya baktım.

Hiçbir zaman yeterli olmamıştı.

Sanırım daha sonra bana başka bir tavsiye vermesinin nedeni de buydu: "Eski yöntemlerinize geri dönmeyin. Bildiğiniz gibi, o çukurun ne kadar derinine inerseniz, oradan çıkmanız da o kadar zor olur."

Ve olmak istediğim kişi olabilmek için kat etmem gereken uzun bir yol vardı. Alacrya'da hayatta kalabilmek için etrafımda oluşturduğum nasırlarım bir günde yok olmayacaktı ama eğer izin verirsem eninde sonunda yok olacaklardı.

Virion'u dikkatle izleyerek, "Annem elinden geleni yapar yapmaz harekete geçmeliyiz," dedim. Kayboluşumdan bu yana yaşadığı her şeyi bilmemin imkanı yoktu ama kırılma noktasına çok yakın görünüyordu. "Belki bir çeşit taş yığını oluşturabiliriz ya da..."

"Hayır," dedi Virion gözleri parlayarak. "Yapamam... onu burada bırakmayacağım."

Anladığımı belirtmek için başımı salladım ama enkazın arasında açıkça görülebilen başka cesede de sert bakışlar attım. "Anladım Virion. Cesetleri almak için daha sonra geri döneceğim o halde. Böylece hepsi düzgün bir şekilde gömülebilecek."

"Ben..." Virion'un sesi kesildi ve omuz silkti. "Pekala o zaman. Ben...Bunu anlamıyorum...nasıl buradasın...ama hayatta olduğuna sevindim, Arthur. Bu insanların güçlü bir lidere ihtiyacı var."

Elimi omzuna koydum ve gözlerinin içine ciddi bir şekilde baktım. "Zaten bir tane var."

Sanki bir işaret bekliyormuşçasına Astera, Helen, Gideon ve tanımadığım orta yaşlı bir elf kadınla birlikte yeniden ortaya çıktı.
Mucit bana elini uzattı. Emily'nin Jasmine, Ellie ve genç elf kızıyla birlikte oturduğu yere baktım. Boo kız kardeşime o kadar yakın duruyordu ki neredeyse onun üzerine oturuyordu.

Gideon sert bir sesle, "Beyin sarsıntısı geçirdi ama annen bunu zaten halletti," dedi. "Her zamanki gibi tam zamanında buraya geldim. Giriş yapmak istersin, değil mi Arthur?"

Sert ses tonuna rağmen bunun Gideon'un gerçek duyguları saptırırken teşekkür etme yolu olduğunu biliyordum.

"Buradan defolup gittikten sonra, Lance Arthur'un bunca ay boyunca nerede saklandığını öğrenmek ve yetişmek için bolca zamanımız olacak," diye araya girdi Astera. "Konseyden geriye kalan tek şey biziz, en azından burada. Glayder'lar, Dünya'da Doğanlar ve Ivsaar oğlanı tünellerin her tarafına dağılmalı ve dışarı çıkmanın güvenli olduğu haberini beklemeli."

“Ama buradan nereye gideceğiz?” diye sordu elf kadın. Yeni yeni beyazlamaya başlamış, birbirine karışmış kumral saçlarının altında nazik bir yüzü vardı. "Bu haliyle tehlike altındayken sığınağa tam olarak dönemeyiz." Parlak, yaprak yeşili gözler bana odaklandı. "Senin rehberliğin nedir, Lance?"

Lütfen, Arthur az önce döndü, dedi Helen hızlıca, ses tonunda savunmacı bir hava vardı. "Muhtemelen neye bulaştığına dair hiçbir fikri yoktu. Ondan tüm bu insanların liderliğini üstlenmesini bekleyemezsin, Saria."

Elf kadını saygıyla başını eğdi. "Elbette Bayan Shard. Ben sadece onun bariz gücünden dolayı belki de..." diye düşündüm.

“Virion, koyacak bir şeyin var mı?” Gideon, elfin, yani Saria'nın sözlerini takip eden sessizliğe sordu.

Herkes hâlâ yerde oturan ve Rinia'yı kendisine çeken komutana baktı. Bakışları bir ayaktan diğerine geziniyor, asla yukarı çıkmıyordu. Tam hiç yanıt vermeyecekmiş gibi göründüğü sırada Virion, "Zamana ihtiyacım var. Liderlik için benden beklemeyin, şimdi değil. Bunu size veremem."

Saria onun önünde diz çöktü, elini uzattı, sonra tereddüt edip geri çekti. "Virion. Tüm hayatım boyunca tüm elfler için bir kahraman oldun. Ve şimdi karşılaştığın acıyı anlıyorum, anlıyorum. Kendi annem buradan on beş metre uzakta ölü yatıyor. Ama geri kalan her şeyi kaybetme riskini göze almamak için üzüntülerimize boyun eğmemeliyiz."

Elimi Virion'a uzattım. "O haklı büyükbaba. Sana ihtiyacımız var."

Virion gözlerinde ağır yaşlar parlayarak aramıza baktı ve elimi tuttu. Ben Virion'u ayağa kaldırırken Saria, Rinia'nın cesedini yere yatırdı. Saria'nın belindeki kuşağı çözüp saygıyla Rinia'nın yüzüne yerleştirmesini hepimiz sessizce izledik.

Regis bize doğru yaklaşırken pençeler taşa sürtünüp diğer konsey üyelerinin geri çekilmesine neden oldu.

Yorgun bir şekilde, "Yaralılar için elimizden geleni yaptık" dedi ve sonra bedenime doğru sürüklendi.

Diğerleri bana şaşkınlıkla baktılar ama ayrıntılar için baskı yapamayacak kadar yorgun ve bunalmışlardı.

"Tamam, hadi harekete geçelim o zaman" dedim, zaten onların ortak beklentilerinin ağırlığını hissediyordum.

***

Her ne kadar bitkin ve daha fazla seyahat etmekten çekinseler de, hayatta kalanlar arasında hiç kimse, titremeye ve rastgele aralıklarla toz ve çakıl yağmuru yağmaya devam eden mağarada oyalanmaya istekli değildi. Ayrıca, sanki Taci'nin her an oradan fırlayabileceğinden korkuyorlarmış gibi, portalın çerçevesine de pek çok gergin bakış attığını fark ettim.

Merhum, o anda yapabildiğimiz kadar saygılı bir şekilde yere yatırıldı ama sonra yolumuza devam ettik.

İniş odasından çıkan tünel, Alacrya'daki Kutsal Mezarların çevresinde gördüğüm hiçbir şeye benzemeyen oymalarla kaplıydı. Virion'a söz verdiğim gibi, onları daha yakından inceleyebilmek için gelecekte geri dönme fırsatının olmasını ummaktan başka yapabileceğim bir şey yoktu.

Fazla ileri gidememiştik ki Ellie kolumdan tutup beni durdurdu. "İleride... bir şey var. Bir tuzak."

Tek başıma ilerlerken geçidin eterle dolu olduğunu gördüm. Etkisinin keskinliğini hissedebiliyordum, beni buradan uzaklaştırıyor, bizi tüm hızla ilerlemeye teşvik ediyordu. Amacını ve cinlerin uzun zaman önce yaptığı büyünün şeklini hissederek o etere uzandım ve sanki koridor örümcek ağlarıyla doluymuş gibi onu kenara salladım.

Eter parçacıkları duvarlara çökerek geçidi temizlerken havada mor bir ışıltı vardı.

Grupta bir nefes alış verişi dolaştı. Bunu görmezden gelip elimi öne doğru salladım. "Hadi ilerlemeye devam edelim."

Bu tünel kutsal alanın çok altındaydı ve bir saatten fazla bir süre hiçbir yaşam belirtisi görmeden yürüdük.
Benimle önden yürüyen ve bana yön veren Ellie aniden elini kaldırıp durmaya zorladı. "İleride bir mana imzası var, tam orada."

O bunu söylerken, gittiğimiz geniş yoldan ayrılan dar bir tünelden bir yüzün yarısı göründü. Kuzgun siyahı saçları soluk, porselen bir yüzü çerçeveliyordu ve içinden büyük, çikolata rengi bir göz görünüyordu.

Açık alana adım atarken Katyln'in ince dudakları aralandı, sanki ihtiyatlı tavrını unutmuş gibiydi. Hızlıca grubu taradı ama bakışları bana odaklandı ve kaşlarını çattı. Ellie'ye, sonra tekrar bana baktı ve sonunda gözlerini ovuşturdu. "Kim...A-Art? Bu...?"

"Vakit yok," diye homurdandı Astera Boo'nun tepesinden. "Grubunuzun geri kalanı nerede?"

Kathyln bana doğru birkaç hızlı adım atmıştı ama Astera'nın sözleri üzerine durdu ve saklandığı nedeni hatırlatınca aniden doğruldu. "Bu tünelin yaklaşık yirmi dakika ilerisindeki bir mağaraya sığındık. Asuranın niyetinin kaybolduğunu hissettikten sonra beklemek için dışarı çıktım. Başka kimseyi görmedim."

Kathyln başka bir kurtulan grubunu kurtarmak için aceleyle yola çıkarken grubumuz dinlendi. Geri döndüklerinde kaç kişi olduklarını görmek beni çok sevindirdi. Bir araya gelmek için bir süre ara verildi, sonra yeniden ilerlemeye başladık.

Daha sonra bizi uyaran Boo oldu, derin derin kokladı ve Ellie'nin önüne geçmek için bana zorbalık yaptı, Astera'nın şaşkın bir şekilde ciyaklamasına neden oldu.

"Ne var Boo?" Ellie elini adamın kalın kahverengi kürküne bastırarak sordu. "Ah, biri geliyor. Kan kokuyor."

Grubun önüne çıktım ve bir silah kullanmam gerekebilir diye parmaklarımın arasında dönen eterle bekledim.

Karanlığın içinden bir siluet belirmeden hemen önce tünelde yavaş, dengesiz ayak sesleri yankılandı. Bir an bunun bir çeşit canavar olabileceğini düşündüm, sonra gerçeği fark ettim.

Uzun boylu, geniş omuzlu bir adam yaklaşıyordu ve kollarında daha zayıf bir figür daha tutuyordu. Adamın başından aslan yelesi gibi diken diken olan maun rengi saçlar çıkıyordu. Yoğun kahverengi gözler umutsuzca arkamda bir şey aradı.

"Curtis!" Kathyln bağırdı, gruptan ayrılıp yanımdan koşarak geçti ama yetişemedi.

“Ah, ah hayır...”

Curtis Glayder'ın kollarındaki hareketsiz forma odaklanarak ihtiyatlı bir şekilde ilerledim. Sarı, örgülü saçları kanla keçeleşmişti, yüzü neredeyse tanınmaz haldeydi. Yine de kaşlarının kıvrımını ve kulaklarının şeklini biliyordum.

Curtis sarktı ve ben de Feyrith'in cesedini yere düşmeden önce kaldırmak için ileri atıldım.

Bir zamanlar dostum ve rakibimin cesedine bakarken tüneller soğuk ve sessizleşti.

Bu kadar çok veda beklemiyordum, dönüşten bu kadar kısa süre sonra, diye düşündüm, soğuk bir tarafsızlık duygusunun üzüntüyü uzak tutmasına izin verdim.