The Beginning After The End

CECILIA

İçimdeki güç pençeleriyle dışarı çıkarken tüm vücudum bastıramadığım kasılmalarla sarsılıyordu. Altımda nihayet kendime ait olduğunu kabul ettiğim küçük yatak döşeme tahtasına çarpıp takırdadı, ahşap çerçevesi ateşteki çam iğneleri gibi çatırdadı. Gözlerim kapanmıyor, bunun yerine geniş gözlerle süssüz odaya bakıyordum; bakışlarının çizgisini, herhangi bir niyetimden çok kafamın nereye çarptığı ve sıçradığı belirliyordu.

Göğsümün iç kısmında öfkeli bir yumruk hissi vardı ve çılgın bir an için gücün benden kurtulmaya çalıştığından emindim. Sonra odamın ağır demir kapısının arkasında sesler duydum ve bu hissin mide bulandırıcı bir yalpalama yaratan yalnızca kalp atışım olduğunu fark ettim.

Bağırmak, onlara gitmelerini, yaklaşmalarının hiçbir yolu olmadığını söylemek istedim. Bu sefer çok fazlaydı. Ki'nin havada her yöne doğru kesildiğini görebiliyordum.

Ama kapı açılıyordu ve daralmış boğazımdan havayı geçiremiyordum.

Açıklığın içinde, Müdür Wilbeck'i ve birkaç kişiyi daha seçebiliyordum. Hepimizin arkasını toparlamaya yardım eden iri adam Randall, odamda dolaşan enerjiden gözlerini korumak için bir elini kaldırarak öne doğru eğilmişti. Tereddüt etti ve ilerlemeden hemen önce çok daha küçük bir figür önündeki odaya doğru fırladı.

Nico, diye düşündüm, yüreğim hem korku hem de şükranla çarpıyordu.

Nico, Randall'ın göğsüne çarpan bir ki patlamasından kurtuldu ve iri adamı kaldırıp tekrar duvara fırlattı.

"Yapamazsın!" dedim, sonunda sözcükler sıktığım dişlerimin arasından gıcırdıyordu. "Y-yaralanacaksın."

Ama bir şeyler yanlıştı. İster odayı yok eden ki fırtınasından, ister benim zayıflayan algı duygumdan kaynaklansın, Nico bulanıklaşmaya başlamıştı - daha doğrusu, Nico parlak, canlı bir şekilde net, odadaki en net şey olarak kalırken etrafını bulanık bir hale sarmıştı. Odaklanmaya çalıştım ama haleye bakmak başımın fena halde ağrımasına neden oldu.

Nico bana doğru sürünerek uzanıyordu. Ona tam bakamadım ve başımı çevirdim ama yine de onu göz ucuyla görebiliyordum. Nico'nun kristal netliğinde görüntüsü ve bulanık hale iki ayrı görüntüye ayrıldı.

Bunlardan biri Nico'ydu, temiz ve netti, nöbetimin serbest bıraktığı ki'nin saldırısına karşı güç verirken yüzü kahramanca bir yüz buruşturmayla doluydu.

Diğeri, bulanık görüntü, bizim yaşlarımızda bir çocuktu; ki içinde şişerken çaresizlik içinde buruşmuş yüzünden aşağı ter akıyordu.

Yatak parçalandı, tüyler, kumaşlar ve ahşap çerçeve parçaları minyatür bir kasırgaya hapsolmuş gibi havaya fırladı ve etrafımda spiraller çizdi. Yukarıya kaldırıldığımı hissettim. İki oğlan da aynı şekildeydi; Nico bir tarafa, bulanık çocuk ise diğer tarafa çekildi. Her birkaç saniyede bir üst üste geliyor, tek bir figür haline geliyor, sonra tekrar parçalanıp uç uca yuvarlanıyorlardı.

Ki'min fırtınası büyüyüp büyüdükçe, önce oda parçalanıyor, sonra da yetimhane, dünyanın katman katman soyulması ve her şeyin çıplak kalmasıyla birlikte.

Nico ve bulanık çocuk aniden kendilerinin düzinelerce kopyasına bölündüler; her biri kaleydoskoptan gelen ışık gibi biraz farklıydı. Kar taneleri gibi düşmeye başladılar, üst üste binen birçok sahneye doğru sürüklendiler, hayatımın fotoğrafları - anılar - her biri yan yana oynadı, Nico - hala net ve görünür - hemen arkasında bir gölge gibi hareket eden bulanıklıkla aynı hareketleri izliyordu.

Gözlerim fal taşı gibi açıldı.

Eğilip içimde biriken baskıyı serbest bıraktım. Görevlilerden biri midemin içindekileri toplamak için tam zamanında yüzümün altına bir kova soktu ve birisi saçımı okşayıp yumuşak, rahatlatıcı sesler çıkardı.

Yakınlardan gelen bedensiz bir ses, "Yüce Hükümdar'a uyandığını söyle," dedi.

Artık rüya bittiğine göre, uyanık zihnim ikili anılar arasındaki boşlukları hissedebiliyordu; beynimdeki Agrona'nın orijinal anılarımı üretilmiş anılarla değiştirdiği yerler. Ama onları kabul etmek bile açık bir yaraya parmağımı sokmak gibiydi, zihnimi boşaltan başka bir kusma dalgasını tetiklemek gibiydi.

Gray, anıların bağlamının zihnimin gözünü karartan pusun içinden aktığını fark ettim. Hayatımda o kadar çok Gri var ki... o kadar çok boş delik Nico ile doldurulmuş ya da üzeri kapatılmış...
Başka bir kusma dalgasını tetikleyen mide bulandırıcı bir panik dalgası hissederek, ilişkimizin çok daha sonraki kısımlarını, bu bedenin içinden görüldüğümde asla tam olarak kabullenemediğim zamanları, bulacağım şeyden dehşete düşerek anılarımı aramaya çalıştım.

Ama… bunlar sağlamdı. Bu gerçekti. Aşkımız gerçekti.

Yorgun, ağrıyan vücudumdaki mide bulantısı hafiflediğinde arkama yaslanıp gözlerimi kapattım ve dudaklarımı ve çenemi temizlemek için bir bez parçasıyla uzanan koyu saçlı görevliyi yalnızca bir anlığına görebildim.

"İşte şimdi aşkım, sen biraz rahatla," dedi hafif bir Vechoria edasıyla.

Zamanın geçişine dair hiçbir fikrim yoktu ve düşüncelerim hafızadan hafızaya sürüklenirken tüm tutarlılığımı kaybettim. Dilin eksik bir dişin boşluğunu hissetmesi gibi, gerçek ve üretilmiş anılar arasındaki fay hatlarını da hissedebiliyordum. Doğrudan bir rehberlik olmadan, zihnim hafızadan hafızaya koşuyor, kendi iç derinliklerini keşfediyor, haritasını çıkarıyor ve farkındalığımdaki değişimi anlamlandırıyor gibiydi.

İster bir dakika ister bir saat sonra, yanımda boğucu bir varlık belirdi ve kendine yer açmak için her şeyi uzaklaştırdı.

Gözlerim titreyerek açıldı. Agrona başucumdaydı ve hem endişe hem de endişeyi ifade eden hafif bir kaşlarını çatarak bana bakıyordu.

"Nasıl hissediyorsun?" diye sordu, kırmızı gözleri benimkilere kilitlenmişti. "En iyi doktorlarım ve şifacılarım sizi görmeye geldiler ve fiziksel olarak herhangi bir zarar görmediğinizi söylediler."

"İyiyim," diye onu temin ettim, kelimeler boğazımı kaşındırıyordu. Başının üzerinde yayılan boynuzlar hafifçe eğilince, "Doğrusunu söylemek gerekirse, bana zarar vermedi" dedim.

Ellerini arkasında kavuşturan Agrona tamamen hareketsizdi ve "Cecilia, o hücre bloğunda ne yaptığını bana söyleyebilir misin?" diye sordu.

Kaşlarımı çatıp sinirle kaşlarımı çattım ve ayaklarıma baktım. "Affet beni, Agrona. Yapmamam gerektiğini biliyorum ama..." Agrona'nın büyüsünün dallarının zihnimi yokladığını hissettiğimde sustum. Bilincimin yumuşak dokusunu yoğuran parmaklar gibi düşüncelerimi araştırdılar, hem gerçeği hem de yalanı aradılar. Ama…

"Devam et," dedi, hâlâ hareketsizdi.

"Nico'nun görevlisi Draneeve bana geldi... Nico'nun tuhaf davrandığını, Hükümdar Kiros'un ihtiyacımız olan bilgiye sahip olduğu fikrine takıntılı olduğunu, sana sormaya korktuğunu söyledi. Draneeve, Nico'nun Hükümdar'ı sorgulamak için gizlice buraya geldiğini söyledi, ben de onu takip ettim."

Konuşurken aklımın yarısını araştırma büyüsünde tuttum. Düşüncelerimin yolunu takip etti ve kafamda oluşan kelimeleri dilime ulaşmadan okşadı. Aynı duyguyu daha önce yüzlerce kez hissetmiştim ama o anda bir şeyler farklıydı.

"Sana gelip hemen söylemeliydim," diye itiraf ettim, gözlerimin kapanmasına izin vererek. "Kiro beni öldürmeye çalıştı."

Güçlü parmaklar çenemi tuttu ve başımı hafifçe çevirdi. Gözlerimi açtığımda Agrona'nın yüzüne bakıyordum. "Evet, öyle yapmalıydın. Nico bana sorularını doğrudan sormamakla aptallık etti ve sen de onu kurtarmak için onun peşine düştüğün için aptallık ettin. Bu bir zayıflık, sana zarar vermek isteyenler tarafından kolayca istismar edilebilir, burada Taegrin Caelum'da bile. Eğer gerçekten savaşımı kazanmak ve orijinal hayatlarına dönmek istiyorsan, onu güvende tutmalısın." Agrona'nın burnu tiksintiyle hafifçe kırıştı. "Özellikle kendisinden. Bu da tasmasını kısaltmak anlamına gelebilir."

"Evet, belki" dedim kayıtsızca.

Bu tür şeyleri Agrona ile tartışmak bana her zaman zor geldi. O kadar basitmiş gibi konuştu ki gerçekte durum hiç de öyle değildi. Nico duyarlıydı, çekingendi ve kahramanlığa yatkındı. Benim artan gücüm yüzünden giderek daha fazla kenara itildiğini hissettiğini biliyordum, bu onun yönetmeyi çok zor bulduğu bir şeydi. En güçlü ya da en önemli olmak istediği için değil, beni güvende tutmak istediği için.

"O nerede?" diye sordum, aniden uyandığımda Nico'nun orada olmadığını ve bunun ne anlama gelebileceğini fark ettim. "Nico?"

Agrona bana anlayışlı bir gülümsemeyle baktı ve parmaklarını saçlarımın üzerinde gezdirmek için uzandı. "Ben Kiros'la olanları daha iyi anlayana kadar geçici olarak hapsedildi. Sizi görmeye gelmesi için derhal serbest bırakılmasını sağlayacağım. Artık zarar görmediğinizi bildiğime göre sizi dinlenmeye bırakacağım."

Arkasını dönmeye başladı, durakladı, sonra tekrar bana baktı. "Ama sana sormam gereken bir soru daha var." Sesi hafif, meraklı ve neredeyse kayıtsızdı. “Seni öldürmeye çalıştığında Kiros'un manasından herhangi birini emdin mi?”
Araştırma dalları hala aklımdaydı ama sonunda neyin eskisinden farklı olduğunu fark ettim: O çekingen davranıyordu, mana kullanımını sınırlıyordu.

İyilik mi bu, yoksa başka bir şey mi? Merak ettim. Daha önce bana, eğer dikkatli bir şekilde ve uygun kontrol ve içgörüye sahip biri tarafından kullanılmaz ise, bu türden zihinsel büyünün ne kadar tehlikeli olabileceğini anlatmıştı.

Eğer bu farkındalık olmasaydı, yaptığım şeyi yapma cesaretine sahip olabileceğimi sanmıyorum.

"Hayır, Agrona. Bunu sen yasaklamıştın. Neredeyse hayatıma mal olmasına rağmen, Hükümdar'dan hiç mana almadım."

Kaşlarının arasında oluşan ince çizgi, duygularının dışa dönük tek işaretiydi. Boynuzlarındaki süsleri şıngırdatarak başını salladı. Gitmek niyetinde olduğunu sanıyordum ama bunun yerine bana döndü ve tek eliyle kaval kemiğimi okşadı. "Anka kuşunun vücudunda kalan manasını işlemeye odaklanmalısın. Çekirdeğin bütünleşmeye yaklaşıyor, bunu hissedebiliyorum." Aç bir gülümsemeyle dişlerini gösterdi. "Sen daha az kuşaktan oluşan nesiller arasında bunu yapan ilk kişi olacaksın."

Sessizdim. Beynimdeki büyünün dalları dinmişti ve Agrona'nın niyetini okuyamıyordum.

"Entegrasyon, sizin düşük seviyeli biyolojinizin garip bir tuhaflığıdır," diye düşündü, yanımdan geçip duvarın içinden yalnızca kendisinin görebildiği uzak bir görüşe bakarken. "Bir asura için böyle bir şey hayal bile edilemez. Gücümüz arttıkça çekirdeklerimiz de büyür. Bir asura ne kadar uzun yaşarsa o kadar büyür. Boyut olarak değil, etki ve güç olarak. Ama yine de, garip bir şekilde, hâlâ kısıtlıyız."

"Ne bakımdan?" diye sordum, tereddüt ederek. Agrona genellikle basit sohbetlere eğilimli değildi ve sözlerinin arkasında daha derin bir amaç olduğundan emindim.

"Entegrasyonun, büyülü anlayışın yeni bir düzeyinin kilidini açmanın anahtarı olduğuna inanıyorum. Bunu takipçilerim arasında on yıllarca takip ettim, ancak oldukça ele geçirilmesi zor olduğu ortaya çıktı. Ancak Miras olarak rolünüz, sizi harcadığım zamanın yalnızca küçük bir kısmının eşiğine getirdi. Bu oldukça dikkate değer. Siz asuraların neden kısıtlı olduğunu soruyorsunuz, ben de size anlatacağım." Elinin kaval kemiğim üzerindeki baskısı daha da sıkılaştı. "Bizim gücümüz var ama biz evrimleşmiyoruz. Siz daha azsınız, böcekler gibi çoğalıyorsunuz ve her nesil değişiyor, atalarının kabuğunu değiştirip yeni bir şeye dönüşüyor. Değişimde fırsat vardır, fırsatta da güç."

"Böcekler gibi mi?" diye sordum, bu hiç de hoş olmayan karşılaştırma beni neredeyse eğlendirmişti.

Agrona umursamaz bir tavırla elini salladı. "Bir kez Entegrasyon aşamasına ulaştığınızda, Miras olarak gücünüzü tamamen ele geçirebileceksiniz. O zamana kadar, küçük aksiliklerin ilerlemenizi bozmasına izin vermeyin. Dünün yenilgisi, yarının zaferini bildiren ders haline gelir."

Gömleğinin zengin mor kumaşını düzeltip düzeltti. "İkimiz gibi varlıklar en küçük dersleri bile gözden kaçırmayı göze alamaz, Cecil. Her şeyi özümsemeli, her dersi içselleştirmeli ve sonra öğrendiklerini silaha dönüştürmeliyiz. Anlıyor musun?"

Gerçekten anlayıp anlamadığımdan emin olamayarak yanağımın kenarını ısırdım ama bir süre sonra başımı salladım.

"O halde dinlenin ve sözlerimi düşünün," dedi ve sonra uzun adımlarla uzaklaştı. Ancak o zaman yalnız olduğumu ve tüm görevlilerin ve şifacıların beni terk ettiğini fark ettim.

Tekrar yatağa gömüldüm ve yatak odamın sıradan tavanına baktım, her nefesimi derin ve tutarlı bir şekilde alıp vermeye zorladım. Agrona'nın özümseme, içselleştirme ve Entegrasyon hakkında söylediği her şeye rağmen düşüncelerimin onun dikkate alınmayan tavsiyelerinden Nico'ya doğru kaydığını fark ettim.

Agrona'nın neler yapabileceğini her zaman biliyordum. Duygularımı yatıştırdığında ya da onun anılarını gömmeme yardım ettiğinde ne yaptığımızı biliyordum. Hatta kendi bilgimle önceki hayatımın anılarına erişimimi kısıtlamış, bana bazı şeyleri açıklamadan önce yeterince güçlü olmamı beklemişti.

Ancak bu benim kendimi korumam içindi ve çoğunlukla benim ısrarım üzerineydi. Ya da ben öyle düşünmüştüm. Nico ve Agrona neden bu anılardan bazılarını değiştirmenin gerekli olduğunu düşündüler ve Gray'in yerine Nico'yu koydular... Kafamı toparlayamıyordum. Nico'yla olan ilişkimin çoğu, hatta en iyi kısımları bile gerçek ve gerçekti. Ama onu güçlendirmişler, onu daha...kahraman yapmaya çalışmışlardı.

Ve hepsi Gray'i hayatımdan sildiler. Sırf ondan nefret etmeme yardımcı olmak için mi?
Bu gereksizdi. Ondan yalnızca Nico adına nefret ediyordum; ancak göğsümde oluşan duyguyu incelerken, hissettiğim şeyin nefret olmadığını kabul etmek zorunda kaldım. Nico'yu öfkesinden kurtarmak için onu öldürme konusunda hissettiğim kararlılığa sıkı sıkıya sarıldım. En azından bu hâlâ geçerliydi. Onu yok etmek için ondan nefret etmeme gerek yoktu.

Bunu ve daha birçok şeyi düşündükçe gözlerim giderek ağırlaştı ve uykuya daldım.

Sanki gözlerimi sadece bir anlığına kapatmışım gibi hissettim ama kapının küçük bir vuruşu beni tekrar uyandırdı.

"Cecilia mı?"

Yüzüme uykulu bir gülümseme yayıldı. "Girin."

Mandal tıkladı ve Nico odaya adım attı. Kapıyı arkasından tekrar kapattı ve yatağın ayak ucuna giderek benim dışımda her yere baktı. Sert bir şekilde oturdu, tek kolundan destek aldı ama dikkatli bir şekilde bana dokunmadı. Aramızdaki sessizlik garip bir hal alana kadar oluştu.

"Sana karşı kaba mıydılar?" Artık dayanamadığımı sordum. "Eğer onlar olsaydı ben..."

"Hayır," diye cevap verdi gecikerek, sesi yumuşaktı. "Sen...nasıl hissediyorsun?"

Kucağına bakarken yüzünün yan tarafını izledim. Solgundu - yani her zamankinden daha solgundu - ve içine kapanık bir ifadeye sahipti. Parmakları bacağının yan tarafında gergin bir şekilde kıpırdadı. Vücudu kendi üzerine örtülmüş gibi görünse de aynı zamanda gergindi. Bir şeyler açıkça yanlıştı.

"Dürüst olmak gerekirse iyiyim. Ama..." Ağır bir şekilde yutkundum. "Ona yalan söyledim Nico. Bana bunu yaptırdın. Onu serbest bırakıyordun ama nedenini anlamıyorum. Lütfen bana bunu neden yaptığımızı söyle."

Nico bana baktı ama sadece bir an için. "Özür dilerim Cecilia." Sessizleşti ve yanağının içini çiğnediğini görebiliyordum. Sessizlik bana cevap vereceğini düşünmediğim kadar uzun sürdü ama sonra tekrar konuşmaya başladı. "İyi olduğuna gerçekten çok sevindim. Bunu düşünmemiştim - Kiros'un böyle bir şey yapacağını tahmin etmem gerekirdi. Senin incinmeni istemedim, sadece düşündüm ki, yani o yapabilirdi - gerçekten bilmiyorum bile - eğer sen... şey..." Sustu, boğazını temizledi ve sonra gerçekten bana baktı.

Doğruldum, bacaklarımı altıma çekerek bağdaş kurarak oturdum ve sonra ona doğru eğildim. "Şanslısın ki Draneeve gelip bana söylemeyi uygun gördü. Eğer o sen olmasaydın... sen..." Ben Draneeve'den bahsederken Nico'nun yumruğu battaniyemin kumaşına doğru kalktı. "Bunun acısını ondan çıkarma Nico Sever. Draneeve sayesinde hayattasın."

"Hayır, senin sayende hayattayım," diye sertçe dişlerini sıktı. "Draneeve bir hain. Onun ne yaptığı hakkında hiçbir fikrin yok."

"Senin yaptığından daha mı kötü? Benim yaptığımdan daha mı kötü?" diye sordum, sonra da Nico kendi içine kapanınca hüsrana uğramama izin verdiğim için hemen pişman oldum. "Sadece... kavga etmeyelim, tamam mı? Üzgünüm."

Hızla başını salladı. "Biliyorum. Ben de." Tekrar konuşmadan önce uzun bir süre gözlerimi aradı. "İyi hissettiğinden emin misin? Bir şey... farklı mı? Bilirsin, basilisk manasıyla ilgili," diye ekledi hemen.

Her seferinde bir anıyı çözdüğümü hissetmem dışında mı? Söylemek istedim ama kendimi tuttum. Nico'nun Agrona'nın tam olarak ne yaptığı, ne tür değişiklikler yaptığı hakkında ne kadar bilgi sahibi olabileceğini bilmemin hiçbir yolu yoktu ve bunu sormaya cesaret edemedim.

Sonra, kendi aptallığımın rahatsız edici bir şekilde tanınmasıyla, Nico'nun zihninin de tıpkı benimki gibi manipüle edilmiş olabileceğinin ürpertici bir şekilde farkına vardım. Ancak Agrona'nın büyüsünü kırmanın bir yolu olmasaydı hâlâ o sahte anıların içinde sıkışıp kalacaktı. Bu konu hakkında konuşmaktaki tereddütüm birdenbire neredeyse öngörülü gibi göründü, çünkü önce bir tür çerçeve oluşturmadan ikili anılara dikkat çekmek Nico'nun her türlü tepkisini tetikleyebilirdi. Öfkeye kapılabilir, önceden programlanmış bir tür tepkiyle doğrudan Agrona'ya koşabilir ya da tam bir zihinsel çöküntü yaşayabilir.

Agrona sizi düşman yapmak için aklınızda da Gray'in yerini mi aldı? Merak ettim. Yoksa sadece zaten hissettiğiniz nefreti alıp onu besleyerek iyi zamanları atıp sadece kötü günleri mi bıraktı? Agrona neşteri olan bir cerrah gibiydi; çentikler ve keserken dikkatliydi. Ama eğer işine gelirse gücünü balta gibi kullanabileceğinden hiç şüphem yoktu.

"Cecilia mı?" Nico sordu.
Kendi düşüncelerimin derinliklerine çekildiğimi fark ederek birkaç kez gözlerimi kırpıştırdım. "Ben sadece... kendimi inceliyordum sanırım. Ama hayır... içimde büyük bir değişiklik hissetmiyorum. Belki de Sehz-Clar'ın etrafındaki kalkanı manipüle etmeyi kolaylaştırır? Demek istediğim, eğer anka kuşu manası yardımcı olsaydı, o zaman basilisk manası daha da iyi olmalı, değil mi?"

Nico onları kontrol altına almadan önce yüzünde aynı anda birçok duygu belirmiş gibiydi. "Evet, elbette. İyi şeyler değil mi?" Gülümsemeye çalıştı ama zayıftı ve acı çekiyordu. "Neden Agrona'ya söylemedin?" diye sordu aniden, beni hazırlıksız yakalayarak.

"E-emin değilim..." diye kekeledim, geriye yaslandım ve başımı duvara yasladım.

Nico kendini yeniden konumlandırdı, yatakta daha tam oturdu ve doğrudan bana döndü. "Peki onun bilmediğini mi düşünüyorsunuz? Yalanları hissedebiliyor... pratik olarak zihinleri okuyabiliyor sanırım."

Daha önceki gözlemlerimden emin olarak başımı salladım. "Bir nedenden dolayı kendini tutuyordu. Sanırım bana zarar vermekten korkuyordu."

Nico alay etti ama ben hemen uzanıp bileğini tuttum. "Hayır, dinle. Onun elinden acı çektiğini biliyorum, Nico ve bunun için çok ama çok üzgünüm. Ama o bizi, bu dünyayı ve onun ötesindeki kendi dünyasını önemsiyor. İçinde derinlere kök salmış bir tutku, nezaket ve yalnızlık var, onu sarmalıyor ama orada olduğunu biliyorum. Tıpkı onun söylediklerini yapabileceğini bildiğim gibi... bize birlikte bir hayat ver, kendi bedenlerimizde, kendi dünyamızda gerçek bir hayat ver."

Her şeye rağmen bunun gerçek olduğunu biliyordum. Agrona'nın insanlık dışı bir zihni vardı ve başkalarının ahlaka aykırı olarak değerlendirebileceği şeyler yaptı ama onu daha aşağı seviyedeki varlıkların ahlakına göre yargılamak adil değildi. Zihnim bana aitti, herhangi bir yabancı büyü tarafından değiştirilmemişti, sadakatim veya ilgim üzerinde ısrar eden hiçbir dış etki yoktu ve Agrona ve bu dünya hakkındaki duygularım değişmemişti.

Nico ve Agrona'nın anılarımı değiştirmenin, bunları benden saklamanın gerekli olduğunu düşünmemelerini dilerdim ama bu sahte anılarda gördüğüm hiçbir şey bir fark yaratmadı. Belki de Gray'e karşı hislerim sandığımdan daha karmaşıktı; Değişen anılarımdaki varlığının hayaletiyle baş etmek daha kolay, daha basitti ve bunun neden hepimiz için, hatta benim için bile tercih edildiğini anlayabiliyordum. Ama önceliğim Gray değildi.

Konuşmaya devam etmek için ağzımı açtım ama kelimelerde boğuldum. Yeni bir anı su yüzüne çıktı, ancak iki ses tek bir ses olarak konuştuğunda, iki kişi aynı rolü oynadığında, tıpkı rüyamdaki gibi biri net, diğeri soluk bir haleyken bunu anlamlandırmakta zorlandım. Bu, Agrona'nın benim için açığa çıkardığı son anıydı ve ben onu yeniden yaşadıkça -şimdi hem sahte hem de gerçek anıyı bir arada, biri diğerinin üstüne yerleştirerek- gözlerim yavaşça büyüdü, nefesim sığ ve zayıfladı.

"Cecilia? Cecil! Sorun ne?"

Eller omuzlarımda, hafif bir titreme, yüzümde sıcak bir nefes…

"H-hiçbir şey," diye kekeledim, kendimi toparlamaya çabalayarak, anıları ve anıları aynı anda aklımda tutamayarak. "Her şey... birdenbire bana yetişti sanırım."

Nico yataktan atladı ve gergin bir şekilde elini siyah saçlarının arasından geçirdi. "Elbette öyle demek istemedim... Gideceğim. Dinlenmeye ihtiyacın var."

Gözlerimi açık ve gözyaşlarından uzak tutmak için bile çabalarken, Nico'nun son bir kez yüzümü aradığını gördüm. Sonra, veda bile etmeden topuğunun üzerinde döndü ve odadan fırladı.

Yanıma çöktüm ve bir top gibi kıvrıldım, görsel anı engellemek için gözlerimi sımsıkı kapattım ve bölünmüş anının göz kapaklarımın arkasında oynamaya devam etmesine izin verdim.

İçinde, Agrona'nın hazırladığı sahte versiyonun altında, Gray'e o acı, iğrenç şeyleri söylerken kendimi dinledim. Onunla alay ettim, hakaret ettim, onunla oynadım… bana yaptığını düşündüğüm her şeyi. Ancak sonunda kılıcı vücuduma saplandıktan sonra daha fazlası da oldu. Yalnızca sahte anılar silinip arkasında yatan şeyin odaklanmasına izin verdi.

Bıçağı göğsümü delerken kanım ellerinden ve kollarından aşağı aktı. Tüm ağırlığım onun üzerine baskı yapıyordu, kılıcının kabzası aramızdaydı ve kollarımı neredeyse kucaklaşır gibi ona doladım.

"Üzgünüm Grey. Bu... tek yoldu," dedim ciğerlerimde kan köpürerek dudaklarımı lekeleyerek.

Kılıcını bıraktı ve bedenim ona doğru eğildi. "N-ne...neden?"

"Ben... yaşadığım sürece... Nico... hapsedilecek ve bana karşı kullanılacak."

Geriye doğru tökezledi ve ben onun üzerine düştüm, kılıcını daha da derinime sapladı. Acıdan bir nefes verdim ama bunu zar zor hissettim. Vücudumun çoğu zaten soğuktu.
"Hayır... hayır, bu olamaz..." diye kekeledi Gray.

Anı kararıncaya kadar titreyerek beni kollarında tuttu.