The Beginning After The End

CAERA DENOIR

Sandaerene'deki operasyon üssümüz, Seris'in Aedelgard'daki villasının tüm çekiciliğinden ve güzelliğinden yoksundu. Seris, Hükümdar'ın araştırma tesislerinden birine komuta merkezi olarak kullanmamız için el koymuştu ve bu steril, işlevsel binada beni her zaman ürperten bir şeyler vardı. Bakılan her yerde soğuk metalden ve hatta daha da soğuk beyaz ışıktan başka bir şey yoktu.

Ben günlük konferanslarımızı yaptığımız merkezi toplantı salonuna doğru koridorda yürürken parmaklıklı zemin kasvetli, kişiliksiz bir tonla çınlıyordu. Neredeyse her şey gibi soğuk metal olan kapı, yaklaştığım sırada mana imzamı algıladı ve donuk bir sürtünme sesiyle kayarak açıldı.

Toplantı odasının içi de daha iyi değildi. Ortadaki masa her şeyden çok laboratuvar tezgahına benziyordu ve onu çevreleyen sandalyeler özellikle rahatsızdı. Bir duvarda kristal görüntüleme panelleri sıralanmıştı. Central Dominion'dan gelen ana yayın orta ekranda oynatılırken, sol ve sağdaki daha küçük ekranlarda bir dizi konum gösteriliyordu. Bir ekranda pil odasını ve Hükümdar Orlaeth'in hücresini, diğer ekranda ise Rosaere şehrinin hareketli panoramik görüntüsünü tanıdım.

"Erken geldin."

"Yataktan çıkmışsın," diye cevapladım ve döndüğümde Cylrit'in solumdaki duvara yaslanmış bir bankta oturduğunu, başını duvara yasladığını gördüm. "Olmamalısın."

Bir elini soluk gri yanağını ovuşturdu ve orada büyüyen sakalları kaşıdı. "Yatakta biraz daha yatarsam gerçekten ölebilirim."

Gözlerimi devirdim. "Bütün erkekler aslında bebektir, değil mi? Hizmetkarlar bile."

Kaşları çok hafif kalktı. "Ah, bunu bilmiyorum. Midemin Miras tarafından neredeyse parçalandığı göz önüne alındığında oldukça iyi bir şekilde iyileştim sanırım."

Cylrit ve ben odanın karşı duvarındaki bir kapıya doğru döndük ve güçlü bir mana imzasının yaklaştığını hissettik. Kapı aynı sessiz gıcırtı sesiyle yana kaydı ve Seris odaya girdi. Cylrit oturduğu yerden yavaşça kalkıp selam verdi ve ben de onu takip ettim.

Seris bizi selamladı. "Cylrit. Emirlere uymayan bir hizmetliye ihtiyacım yok. Şifacılarımız çekirdeğinin kalıcı bir hasar görmediğine ikna olana kadar dinlenmelisin."

İfadesini, ses tonunu ve vücut dilini okumaya çalışarak Tırpan'a çok yakından baktım. Yüce Hükümdar ve güçleriyle olan çatışmamız umduğumuz kadar iyi gitmemişti ve son kayıplarımızın yarattığı stresin Seris'in üzerinde baskı oluşturduğundan emindim ama o hiçbir şekilde dışarıdan bir işaret vermedi.

Küstahlığımı bağışla, Scythe Seris, dedi Cylrit, tekrar sıraya oturarak, "ama Doktor Xanys beni serbest bıraktı, daha otuz dakika önce."

Seris masanın etrafında dolaşıp ekranların önünde durdu ve telepatik alanın hemen dışında kaldı. Yayın, zincirler halinde ve ağızlarına metal tıkaçlar sıkıştırılmış kayıt eserinin yanından geçen uzun bir erkek ve kadın kuyruğunu gösteriyordu. "Truacia'nın Kan Akulası adı verildi."

Akula kanı, Truacia'dan yapılan kaçakçılık operasyonunun bir parçasıydı; hem madenlerinden gümüş hem de Vechor'dan getirilen silahları taşıyordu.

Cylrit ekşi bir ifadeyle ekranı izlerken, "Kaybettiğimiz sevkiyatta onların soyundan hiç kimse görevlendirilmedi" dedi. "Kaybolmuş olmaları mümkün ama birinin onlardan vazgeçmiş olması da aynı derecede mümkün."

Sessiz kaldım ve hissettiğim suçluluk duygusunu içinde debelenmeden kabul ettim.

Akula'nın kanını bu işe bulaştıran bendim. Bir bakıma onların başına gelenlerden ben sorumluydum. Ama bu suçu kişisel olarak üstlenemezdim; bu bir savaştı. Her iki tarafta da acılar ve kayıplar olacaktır. Yine de, Akula soyunun en genç üyesi, yani on bir yaşından büyük olmayan bir kız, parlak kırmızı yanaklarından gözyaşları akarak kayıt eserinin yanından geçerken, bakışlarımı başka tarafa çevirmek zorunda kaldım.

Ancak Seris, idam edileceklerini bilerek hepsi için sessiz bir nöbet tutarak izledi. Diğerleri ikili, üçlü, ardından daha büyük gruplar halinde gelmeye başladığında bile, oda analistler, operatörler, Imbuer'lar ve komutanlarla dolup taşana kadar gözlerini yayında tuttu. Her yeni gelenle birlikte insanların birbirlerini hızlı selamlamalarla kabul etmesiyle artan sohbetler hızla sona erdi.

Ancak herkes geldiğinde Seris yayına sırtını döndü. Arkasında biz de mahkumları taşıyan arabaların kayıt cihazından uzaklaşışını izledik.
"Raporlar mı?"

Bunu takip eden tereddüt anında devreye girdim. "Maylis -Başhemşire Tremblay- iletişime geçti ve Aramoor'daki yüksek değerli varlıklarımızın başarılı bir şekilde yeniden yerleştirildiğini doğruladı." Bütün gözler bana döndü; kimisi temkinli, kimisi umutlu. "Çok yakındı ve hizmetli Mawar'la olan çatışmada birden fazla büyücüyü kaybettik, ancak şu ana kadar orada bulunanların kimliklerinden taviz verilmemiş gibi görünüyor."

Saha komutanlarımızdan biri, "Yüksek Egemen'in güçleri daha saldırgan hale geliyor" dedi. "Ve sadece bize karşı değil. Kamuoyunu bizim çabalarımıza karşı çevirmek için halka karşı şiddet kullanıyorlar."

Highblood Redwater'dan bir mühendis, "En azından soylular arasında egemenliklerarası seyahatleri takip ettiklerine inanıyoruz" dedi.

"Nasıl?" diye başka birine sordu; tıklım tıkış konferans odasında kim olduğunu anlayamadım.

Mühendis, "Henüz emin değilim" diye itiraf etti. "Ancak yüksek değerli varlıklara yönelik yeterince tepkisel hareket gördük ki öyle olduğundan eminiz."

Bu bildiri üzerine bazı mırıltılar duyuldu ama sadece birkaç saniye sonra kesildi.

"Kalkan'a yapılacak bir sonraki saldırı planlarımız yerinde mi?" diye sordu Seris, o projeye dahil olan birkaç kişiyi bulmak için odayı tarayarak.

Soylu Ainsworth'ten bir Imbuer boğazını temizledi. "Bu son aksiliğe rağmen soylularımız üzerine düşeni yapacak. Daha bu sabah yüce lorddan, sizin... planınıza olan bağlılığımızı doğrulayan bir mesaj aldım."

Imbuer'in duraksayan ritmi, Seris'in onlardan yapmalarını istediği şey konusunda pek de heyecanlanmadığını gösteriyordu ama sonra, özellikle Hector'un neredeyse Mawar'a karşı hayatını kaybetmesinden sonra, bu işi sürdürmeyi kabul etmelerine oldukça şaşırdım. Ancak o gururlu bir adamdı ve bu tür yakın temaslar ya kişinin iradesini kırma ya da onu destekleme eğilimindeydi. Açıkçası, o ikincilerden biriydi.

Başka bir mühendis, "Sitede gerekli değişiklikler yapıldı" diye ekledi. "Daha geniş bağlantıyı test etmek... elbette zordur, ancak Highblood Ainsworth bunu başarırsa işimize güvenebiliriz."

Imbuer çenesini kaldırdı ve burnunun aşağısından mühendise baktı. "Biz üzerimize düşeni yapacağız. Görünüşe göre bu bizi Akula kanıyla aynı kadere götürse bile."

Artan gerilime rağmen konuşmanın gidişatı değişti, rolümün kapsamı dışında kalan bir dizi teknik ayrıntıya odaklanıldı ve konuya bağlı kalmak için elimden gelenin en iyisini yapmama rağmen, daha ince noktaların çoğu gözümden kaçtı.

Kapılardan biri kayarak açıldı. Birçok göz geç gelene döndü ama konuşma akışı durmadı. Asil Kan Kızılsu'dan Wolfrum, odayı araştırırken ürkmüş bir rocavid gibi birçok bakışın altında dondu. Beni gördüğünde gerginliğinin bir kısmı gitti ve benim durduğum yere kadar duvarı takip etti.

Birbirimizle sessizce başımızı salladık, sonra ikimiz de dikkatimizi yeniden konuşmaya çevirdik ve bu konuşma sonunda bir önceki konudan uzaklaşmaya başladı.

Aedelgard'daki Yükselenler Derneği'nin başkanı, "Geçen hafta boyunca kalkanın içinde beş iniş kaydedildi" dedi. Named Blood Torpor'dan Anvald, geniş omuzlu ve sert görünüşlü kel bir adamdı. "Toplamda on altı yükselen. Hepsiyle röportaj yapıldı, kayıtları tutuldu ve Rosaere'deki kalkanın ötesine serbest bırakıldı. Hiçbiri Sehz-Clar'a ulaşmak gibi açık bir amaçla çalışmıyordu."

Şehz-Clar'ın batı yarısındaki birkaç iniş kapısı sıkı koruma altında tutuldu. Seris, kalkan kalkmadan önce bile onların trafiğini izliyordu ve biz de Agrona'nın aktif olarak ajanları bölgeye sokmaya çalışmadığından emin olmak için bunu yapmaya devam ettik. Portalları yok etmek elbette mümkündü ama Seris, Agrona'nın onları bize karşı silah olarak kullanabileceğine dair kanıt elde edene kadar yeniden inşa edemeyeceği hiçbir şeyi kırmaya istekli olmadığını söyledi.

Grey'le maceraya atılırken gördüğüm onca şeyden sonra, bir avuç iniş portalının Relictom'ların geleceği açısından bir önemi olmayacağından emindim ama bu konuyu tartışmamıştım. Zaten ikinci seviyenin dışındaki belirli bir iniş portalını hedeflemek neredeyse imkansızdı.

Yükselenler hakkında birkaç takip sorusu soruldu ve ardından toplantı devam etti.
Analistlerden biri, bölgemizin tükettiği gıda miktarına karşı üretilen ve kaçak olarak getirilen gıda miktarına ilişkin bir rapora başlamadan önce, "Doğu Sehz-Clar ve Etril'den gelen tedarik hatlarımızı yeniden gözden geçirmemiz gerekiyor" dedi. Bu endişe verici bir sorundu. "Bu gidişle, büyük şehirler üç hafta içinde sivillere yiyecek satışını karneye bağlayacak. Küçük kasabalar darbeyi altı hafta daha hissetmeyebilir, ancak iki ay içinde insanlar sokaklarda açlıktan ölmeye başlayacak."

Seris'in stratejik danışmanlarından biri, "Kıyıda çok fazla göz var" dedi. "Vechor ya da Etril'den kıyıya gelmeye çalışan son dört gemi yakalanıp batırıldı. Rosaere'nin altındaki bazı araştırma tünellerini genişletmeyi denedik ama gereken mana kullanımı dikkat çekti ve kalkanları atlatmak için kullanılmasını önlemek için yaptığımız her şeyi ve ardından bazılarını çökertmek zorunda kaldık."

Bir düşünceye sahip olarak yüksek sesle, "Central Dominion o kadar yakından izlenmiyor," dedim. Bütün oda bana odaklanmak için tek bir vücut halinde toplanmıştı. "Devam eden isyan nedeniyle potansiyel ekonomik çöküşe karşı korunmak için soyluların erzak stoklaması bahanesiyle müttefiklerimize malzemeleri oraya yönlendirebilirdik. Central Dominion ile Sehz-Clar arasındaki sınırın yakınında fışkıran bir nehir var ve öncelikli olarak malların Sehz-Clar'dan Cargidan'a taşınması ve hakimiyetin geri kalanına dağıtılması için kullanılıyor. Ama aynı zamanda soylular arasında eğlence için de ortak bir varış noktası."

"Kesinlikle sahil kadar dikkatle izlenecek, değil mi?" analist buna karşı çıktı. "Kaynakları Central Dominion'a taşımak yeterince kolay olurdu ama onları buraya getirmek de aynı sorunları içeriyor."

Seris, tartışmalarımızı değerlendirirken birkaç saniye boyunca düşünceli davrandı. "Sandaerene çevresindeki tüneller ve yer altı laboratuvarları ağı oldukça geniş. Vritra'nın Maw'ı etrafındaki kayalıkların tabanına kadar uzanan bir tedarik hattı açmaya başlayın. Yaklaşık son on mil boyunca süssüz işçileri işe alın. Bu, kazının dışarıdan tespit edilmesini sınırlayacaktır. Tünel sistemi, Leydi Caera'nın bahsettiği nehrin hemen karşısından denizin karşı tarafına çıkmalı."

Birkaç kişi bu emri dikkate almak için acele etti.

"Bu arada, gelen yiyeceklerin Central Dominion, Vechor ve Etril'deki soylu müttefiklerimiz arasında dağıtılmasını sağlayın. İkmal hatları için birkaç rota tasarlayın. Malların bir soyludan diğerine aktarılıyormuş gibi görünmesini sağlayın. Bağlantısız birkaç soyluya da ihtiyacımız olacak. Aniden erzak stoklayanların yalnızca müttefiklerimiz olmadığından emin olun." Seris'in ağzı zar zor görülebilen bir gülümsemeyle seğirdi. "İnsanların Agrona'nın bu isyanı sona erdirme yeteneğini sorgulamaya başladığını açıkça belirtin."

Konuşma bir kez daha, her grubun temsilcilerinin sorular sorduğu ve diğerlerinin yeni sorunların çözümü için önerilerde bulunduğu, ayrıntıların tartışıldığı bir tartışmaya dönüştü. Bu durum Seris herkesi kovana kadar yaklaşık yarım saat sürdü. İnsanlar hızla filtrelemeye başladı, birçoğu tartışılan ayrıntılar üzerinde hemen çalışmaya başlamak için acele etti.

Ben de kapıya doğru yöneldim ama Seris dikkatimi çekti, en azından işimizin henüz bitmediğini açıkça ifade ediyordu. Cylrit'in yanına yerleşerek diğerlerinin gitmesini bekledim. Kapılardan birinden çıkmak için sıraya girmeyen diğer tek kişi Wolfrum'du; bu gerçeği merak ediyordum ama nedenini bir an için öğrenmeyi bekliyordum.

Son kişi de gittikten ve kapılar arkalarından kapandıktan sonra Seris biraz rahatladı. Bana ve Wolfrum'a odaklanmadan önce bir anlığına Cylrit'e baktı ve tutucuyu düşündü. Kalçasını masaya yaslayıp kollarını karnının üzerinde çaprazlayarak, "İşler doruğa çıkıyor" dedi. "Taegrin Caelum'dan gelen haberlere göre Agrona, Miras'ı kalkanımıza yeniden saldırmaya hazırlamak için adımlar attı."

Cylrit yavaşça ayağa kalktı. "İhlal ederse hazır olacağız."

Seris kaşını birkaç santim kadar kaldırdı. "Elbette yapacağız. Ama bir karşı saldırı da olmalı. Anlatıyı değiştirmenin zamanı geldi."

Gerginliğin artmasına izin verirken hepimiz bekledik. Wolfrum parmakları gergin bir şekilde seğirirken dudağını ısırdı ama Cylrit hâlâ bir heykel gibiydi.

"Gray'e evini düzene sokması için zaman verdik" dedi, gözlerimle buluşarak. "Şimdi ona ihtiyacımız var. Agrona'nın halının altına süpüremeyeceği, apaçık ortada kesin bir zafer. Ve seni onu geri almaya gönderiyorum."

"Kime..." Sözümü kestim ve anlamlı bir şekilde Wolfrum'a baktım.
Seris başını salladı. "Sorun değil Caera. Wolfrum'a güvenilebilir. O benimkilerden biri."

Bir an kafa karışıklığı yaşadım, sonra kaşlarımın havaya kalktığını hissettim. "Başka bir Vritra doğumlu himayesi mi?"

Garip bir şekilde gülümsedi. "Herkes benden vazgeçtiğinde Leydi Seris bana yardım etti. V-Vritra kanım ortaya çıkmadığında... yani ona çok şey borçluyum."

“Neden bana söylemedin?” Bu açıklama hakkında ne hissettiğimden emin olamayarak akıl hocama sordum.

"Kızılsu kanı ile olan bağlantımın tamamen gizli tutulması önemliydi" dedi, ses tonunda hiçbir özür ya da kabul belirtisi yoktu. "Sadece Cylrit biliyordu. Umarım başka güvenceye ihtiyacın olmaz?"

Doğruldum ve aniden hâlâ Wolfrum'a nasıl baktığımı fark ettim. Benden önce gergin bir adama dönüşen, tanıdığım son derece antisosyal çocuğun Seris tarafından yönlendirildiğini hayal etmek zordu. Ancak eğer o da benimle aynı tür eğitim ve hazırlıklardan geçmişse, o zaman onda benim şüphelendiğimden çok daha fazlası olmalıydı. En azından takdir ettiğim gizli bir güce sahipti.

“Güzel,” dedi Seris bir süre sonra. "Çünkü o da seninle Dicathen'e geliyor."

Wolfrum'un rengi soldu. "Diğer kıtaya mı?"

"Kişisel uzun menzilli tempus warp'ımı hazırlaması için önden bir ekip gönderdim. Gray -Arthur- yer altı şehri Vildorial'de bulunuyor. Cüceler Dicathen'deki savaş nedeniyle büyük ölçüde bölünmüştü ve orada gerilim muhtemelen hâlâ yüksek olacak. Sıcak bir karşılama beklemeyin. Arthur orada değilse, Virion Eralith, Lances Bairon Wykes, Varay Aurae veya Mica Earthborn veya hangi cüce klanıyla da konuşabilirsiniz. şehrin kendisinden sorumludur.”

Wolfrum'un geniş gözleri bana döndü, ağzı hafifçe açıldı. Görünüşe göre Seris'in yedek koruması altındaki kişi biraz bunalmış hissediyordu.

Seris, "Arthur'un -Grey'in- Alacrya'ya bir an önce dönmesine ihtiyacım var," diye devam etti. "O... özellikle ailesini korumaya odaklanmış durumda ve artık nihayet eve döndüğüne göre, oradan bir daha ayrılmaya istekli olmayacağından endişeleniyorum. Onu ikna edin."

Çenemi ayarladım. "Tabii ki, Scythe Seris. Ona güveniyorum..." Bunun doğru olup olmadığını kendime sormadan edemedim ve bu da benim sözümden dönmeme neden oldu. Hemen ekledim: "Doğru olanı yapacağına inanıyorum."

Seris masadan uzaklaştı ve girdiği kapıya yöneldi. "Hadi o zaman. Tempus warp yaparak okyanus kenarına gideceksin, orada ileri partiden bir üye seninle buluşacak." Tereddüt etti ve ekledi: "Ne olursa olsun Caera, ben de ona güveniyorum."

Wolfrum ve ben, sessiz ve düşünceli Cylrit'i geride bırakarak Seris'in peşinden gittik. Araştırma merkezinin birincil tempus warp odası birkaç ofisin arasına sıkışmıştı ve bir güvenlik istasyonu tarafından korunuyordu. Seris'in bir sözü üzerine operatör cihazı programladı ve geri çekildi.

Tempus warp'un mat metalinin önüne çıktığımızda Seris, "Vildorial'e vardığınızda Dicathian'lara neler yaşattığımızı unutmayın," dedi. "Düşmanlıklarına karşı sabırlı olun. Bir şans verildiğinde, onların Agrona'nın onları resmettiği barbar, başarısız kıta olmadığını göreceksiniz. Ve Alacrya'yı saldırganları olarak değil, asuraların entrikalarının eşit kurbanı olarak görmeyi öğrenmelerinin önemli olduğuna inanıyorum."

"Anlıyorum" diye yanıtladım ve Wolfrum bunu tekrarladı.

"O halde git."

Operatör tempos warp'ı etkinleştirdi ve büyünün beni yakaladığını, beni uzaya doğru çektiğini hissettim. Sadece birkaç saniye içinde küçük bir sığınağa yerleştirildik. Zeytin rengi deri zırhlı genç bir kadın uzandığı tabureden atlayıp selam verdi. Bakışları tekrar bana odaklanmadan önce Wolfrum'a kaydı.

"Leydi Caera, hanımefendi. Uzun menzilli warp kalkanın hemen diğer tarafında kurulu. Beni takip edin lütfen." Ve sonra hareket ediyordu.

Wolfrum ve ben onu çelik kapıdan çıktık ve sahile doğru, belki de yarım mil ötede ve birkaç yüz metre aşağısında uzanan dik, kayalık bir patikadan aşağı takip ettik. Kalkanın tabanı, gökyüzünden aşağıya doğru kıvrılarak kayalık bir kumsalın kum ve taşlarına battığı yerden ancak görülebiliyordu. Burayı Şehz-Clar'ın kuzeybatı kıyı şeridi olarak tanıdım.

"Yani Seris'in buradaki operasyonunda oldukça merkezi bir rol oynadın, değil mi?"
Wolfrum'a baktığımda sert bir gülümsemeyle karşılık verdi ve havadan sudan sohbet etmeye çalıştığını fark ettim. Yüceefendi Frost ve diğerleriyle olan kısa görüşmem dışında, birkaç yıldır Wolfrum'u görmemiştim; üvey annem ve babam beni diğer Vritra kanlı koruyucularla partilere gitmeye zorlamayı bıraktığından beri. Çocukken ilişkimiz dostaneydi ama diğer Vritra kanlarından hiçbiriyle yakın bağlar kurmamıştım.

Bir süre sonra, "Yaptığına katılıyorum," diye cevap verdim.

"Evet ama... o sana açıkça güveniyor. Onun tüm karar alma süreçlerine sen dahil olmuş gibisin."

Kendime rağmen güldüm ama bunda hiç mizah yoktu. "Görünüşe göre hepsi değil."

"Sen... kızgınsın."

Dilimi ısırdım, anında kendimi suçlu hissettim. Wolfrum'un hayatının ne kadar zor olduğunu ve bizim gibi diğerlerinin ona nasıl davrandığını çok iyi biliyordum. "Özür dilerim. Aslında değilim. Sadece... Seris'le ilişkiniz... beni şaşırttı, hepsi bu."

Kaşları ciddi bir ifadeyle çatılmıştı. "Bölümlere ayırma konusunda iyi. Bu ilginç, biliyorsun."

"Bu da ne?" diye sordum, dik bir basamaktan aşağı atlayıp dikkatlice askerin peşinden giderken.

"Düşünme, planlama ve yürütme şekli... doğrudan Yüce Hükümdar'dan alınan dersler. Ama onun kendi araçlarını ona karşı kullanıyor. Bu... neredeyse şiirsel."

Durdum ve dik yokuştan aşağı inen patika daralırken arkama düşen Wolfrum'a omzumun üzerinden baktım. Yüzünde tuhaf, neredeyse özlem dolu bir ifade vardı.

"Haydi, daha biraz yürüyüş var ve kalkanın içinden geçen penceremiz planlandı..." Rehberimiz eliyle gözlerini gölgeledi ve güneşe doğru baktı. "Kahretsin, sadece yedi ya da sekiz dakika kadar. Sadece otuz saniye sürüyor, bu yüzden onu toynaklamamız gerekiyor."

Yokuştan aşağı hızla koşmaya başladı, ara sıra gevşek taşların üzerinde kayıyor ya da birkaç metrelik uçurumların kenarından atlıyordu. Wolfrum'un bana ayak uydurduğundan emin olmak için arkamdaki adımlarını dinleyerek onun peşinden koştum. Hiçbir zaman bu kadar zarif olmamıştı.

Kayalık tepe, plaja katılmadan önce doğrudan bir uçurumun içine düştü ve rehberimiz bizi uçurumun kenarına oyulmuş bir dizi dik taş basamağa yönlendirdi.

"Peki, bu Ascender Grey'le ya da Dicathen'den Lance Arthur Leywin'le tanışınca ne beklemeliyim? Görünüşe göre onu iyi tanıyorsun."

Keskin bir geri dönüş yaptığımda tekrar Wolfrum'a baktım. Bana bakıyordu ve uyumsuz gözlerinde ses tonuyla eşleşmeyen bir yoğunluk vardı.

"Onu tarif etmek zor" dedim, giderek rahatsız olmaya başladım. "Onunla tanışınca anlayacaksın."

Yamaçtan inerken bu rahatsızlığın içimde biriktiğini fark ettim ama ne hissettiğimi anlayamadığım için bunu aklımın bir köşesine itmiştim. Her şeyi, eğitildiğim gibi, bu son sorudan tepeye doğru geriye doğru ilerleyerek, huzursuzluğumu tetikleyen bilinçaltı ayrıntıları arayarak düşündüm.

Topuğum gevşek bir taşa takıldı ve iki basamaktan aşağı kaydım. Kendimi yakalamak için elimi yerleştirirken Wolfrum'un yumruğu beni dengelemek için koluma kapandı. Kolumdan gümüş bir şey fırladı, sert taştan sekti ve uçurumun kenarından spiraller çizerek aşağı inerek kumsalın kenarını kaplayan engebeli çalıların arasında gözden kayboldu.

lanet ettim.

Wolfrum, "Bu değerli görünüyordu" dedi ve ayağa kalkmama yardım etti.

"Öyleydi." diye mırıldandım mutsuzca.

Aşağıdan gelen asker başını sallayarak, "Aramaya vaktimiz yok," dedi. "Tabii Scythe Seris Vritra'ya penceremizi neden kaçırdığımızı açıklamak istemiyorsan."

Sadece başımı salladım ve bir dakika kadar sessizce devam ettik. "Düşünüyordum da Seris'le dövüşmek için eğitim alıyordun, değil mi?" diye sordum, beni rahatsız eden şeyin ne olduğunu anlayınca sessizliği bozdum. "Ayakların hatırladığımdan çok daha sağlam. Hepimizin katılmaya zorlandığı o danslar..." Omzumun üzerinden gözleriyle karşılaştım ve dudaklarıma beceriksiz, yarı bastırılmış bir gülümsemeyi zorladım. "Sen değiştin. Gerginlik... sadece bu, değil mi? Bir maskeli balo mu?"

Omuzlarını dikleştirerek omuz silkti ama bir adımını bile kaçırmadı. "Bu, Denoir'lardaki rolünden çok da farklı değil, değil mi? İnsanlar senden bir şey olmanı bekliyor ve Seris sana onlara görmek istediklerini göstermeyi öğretti. Eğer biri beni düşünürse, her fırsatta kendini utandırmayı başaran beceriksiz, dehşete düşmüş Vritra kanlı genç çocuğu hatırlar. Benden tam da böyle olmamı bekliyorlar, bu yüzden onları öyle olduğuma ikna etmek çok kolay oldu. Seris bana güç olduğunu öğretti. hafife alma.
İkimizin de bir Tırpandan aynı eğitimi aldığımızı kendime hatırlatırken rahatlayarak bir nefes verdim. Aniden Seris'in Wolfrum'u da yanında göndermesine sevindim ve onun neler yapabileceğini merak ettim. Ancak onun eğitimi hakkında soru sormak için ağzımı açtığımda rehberimizin bir başka lanetiyle sözümü kestim.

Asker son basamaklardan atladı, on beş metre aşağıya, aşağıdaki kumlara indi ve orada homurdanarak indi. Sonra ayağa kalkıp hareket etmeye başladı, kumsalda koşuyor ve arkasından bize el sallıyordu. "Şu çizgileri görüyor musun? Zamanı geldi. Zaten geç kaldık!"

Kalkanın altında dikey olarak uzanan çatlaklara benzeyen çizgiler vardı. Dışarıda, normalde pürüzsüz olan kum ve sudan oluşan kayanın üzerinde birkaç kişi bizi bekliyordu. Rehberimiz kumsal boyunca çizgilerin yerde birleştiği noktaya doğru koşarken havaya ıslak kum püskürtüyordu.

Bacaklarımı mana ile güçlendirerek uçurumun kenarından atladım, havayı altı metre temizledikten sonra yavaşça indim, botlarım kuma battı. Bir süre sonra Wolfrum yanıma indi ve ikimiz de aceleyle askerin peşinden gittik.

Kalkan alçak, elektriksel bir uğultuyla ikiye ayrıldı ve on fit genişliğinde ve on beş fit yüksekliğinde bir açıklık oluştu.

Yeşil bir ışık parladı.

Bir mana akımı rehberimizin ayaklarını kaldırdı ve onu bana doğru fırlattı. Tamamen içgüdüsel olarak tepki göstererek onu yakaladım ama bunu yapmam gereken ikinci anda birkaç büyü daha ateşlendi. Kalkanın arkasında bekleyen grubun yarısı, ateş mermileri ve yağan asitten habersiz yere yığıldı. Daha başlamadan bitmişti.

Genç asker kollarımda kıvranıyor, omzunun üzerinden bana bakacak kadar dönmeye çalışıyordu. Gözleri kocaman açılmıştı, nefesi hızlı, sığ nefesler halinde çıkıyordu.

Saldırganlar zaten kalkandaki boşluğa doğru acele ediyorlardı.

Wolfrum tam yanımda duruyordu, neredeyse bana dokunuyordu. Ama boşlukta durup bir tür eserin parçalarına benzeyen şeyleri aşağı atmaya başlayan büyücüleri izlemiyordu. Beni izliyordu.

"Karşılık vermezsen daha iyi olur. Seni zarar görmeden geri getirmeyi tercih ederiz," dedi, gözlerindeki yoğunluk karanlık bir güvene dönüşürken sesi tamamen değişti.

"Şu anda zafer ihtimalini hesapladığını biliyorum ama..." Wolfrum dışarı doğru genişledi, boyu uzadı ve kasları daha da güçlendi. Kafasından kısa ve keskin oniks boynuzları fışkırıyordu. "Sizi temin ederim ki, bir savaş yalnızca yaralanmanız veya ölümünüzle sonuçlanabilir."

Askeri hâlâ kollarımda tutarak ondan uzaklaştım. Sol tarafında kırmızı bir leke büyüyordu.

Vritra kanı ortaya çıktı ama o bunu saklıyordu. Benim gibi.

Kalkan açıklığının altına, her biri dolambaçlı kırmızı bir nehri simgeleyen bir amblem takan büyücüler, siyah metal çubuklardan oluşan bir kemer yerleştirmişlerdi. Üstlerinde, otuz saniyelik zaman dilimi geçtikçe kalkandaki çizgiler silindi. Çizgiler kaybolduğunda kalkan eserin etrafında esniyordu. İki güç çatıştı, çınlayan bir vızıltı sesi çıkardı ama aradaki fark kapanmadı.

Düşünmek için zamana ihtiyacım vardı. Wolfrum'un ne kadar güçlü olduğunu bilmemin hiçbir yolu yoktu ve sayım yediye bir oranında fazlaydı, dolayısıyla bir dövüşün sonuçlarından emin olamadım. Neyi başarmaya çalıştıklarını daha fazla anlamam gerekiyordu. "Ne zamandan beri hainsin?"

Wolfrum yavaşça bana doğru geliyordu ama soruyu düşünmek için durakladı. "Ne derse desin ben asla Seris'in olmadım. Ayrıca bir isyana ihanet edersen bu seni sadık yapmaz mı?"

Kızılsu askerlerinden biri elinde şıngırdayan bir çift kelepçeyle koştu. Wolfrum onları zincirlerinden tutarak benim görmem için kaldırdı. Mana bastırma kelepçeleri.

Kelepçeleri sallayarak, "Tabii ki Seris'in onu gözetlemek için ihtiyacım olan tüm araçları bana vermesi ironik," diye devam etti. "Herkes onun akıllı olduğunu düşünüyor ama o bile benim kanımın ortaya çıktığından şüphelenmedi."

"Gemi virajı dönüyor!" diye bağırdı Kızılsu büyücülerinden biri. Gözüne dürbün bastırılmış halde, kayalık çıkıntının tepesinde duruyordu. "Beş dakika!"

Wolfrum bana doğru bir adım attı. "İşte, hadi bunları sana aktaralım. Scythe Dragoth buraya geldiğinde aptalca bir şey yapma isteğine kapılmandan nefret ederim."

Kollarımdaki askerden sessizce özür dileyerek onu düşürdüm.
Wolfrum bileğime uzanarak üzerime atıldı ama ben kendimi geriye doğru yuvarladım ve ayağa kalkarken kılıcımı boyut halkamdan çektim. Ama Wolfrum hızlıydı ve hâlâ tam tepemdeydi. Yumruğu, kılıcımı parçalamak için samur alevlerle sarılmış bir sopa gibi aşağı indi. Darbenin etrafında döndüm, vuruşundan kaynaklanan momentum değişimini absorbe ederek kılıcımı geniş bir yay çizerek bacaklarının arkasına doğru getirdim.

Kendini havaya fırlattı, büyük gövdesi zarif bir ters takla atarak dönerek birkaç metre uzağa indi.

Arkamdaki büyücülerin büyü yapmaya başladıklarını hissettim.

Wolfrum kendine güvenen bir merak havasıyla, "Karşı koymak doğru karar olmasa da Caera, senin neler yapabileceğini merak ediyorum" dedi. “Seris sana o kadar güveniyor ki.”

Kelepçeleri başının üzerinde çevirerek bana fırlattı. Bir bola gibi uçtular, kendi etrafında dönüp durdular.

Ayaklarımı elimden geldiğince kuma yerleştirdim, çılgın atıştan kaçmaya veya onu saptırmaya hazırdım.

Etrafımdaki hava sertleşti ve beni kör eden ve kısıtlayan simsiyah bir rüzgarın kafa karıştırıcı hırıltısına dönüştü. Onun büyüsünün yönlendirdiği kelepçeler bileklerimin etrafında kapanıp ellerimi önümde birleştirirken, boş bir rüzgâr, diye düşündüm zayıfça.

Manamın tükendiğinin mide bulandırıcı hissi, kelepçeler onu içime kilitlerken vücudumun her hücresini doldurdu.