The Beginning After The End

ARTHUR LEYWIN

Gece karanlıktı, yıldızlar uzaktaki Basilisk Fang Dağları'ndan esen ince bulutların arkasına gizlenmişti.

Nirmala şehrinde sessizce ilerledik. Biz vardığımızda iniş kapısına dört muhafız yerleştirilmişti; ölümleri hızlı olmuştu ama kavga, Sylvie'yle yaptığım konuşmayı kesintiye uğratmıştı. Şimdi, Hükümdar Exeges'in sarayına bakan yüksek bir kulenin yan tarafına tırmanırken, sinirlerim her geçen saniye daha da gerilirken, zihnimin yaklaşan savaşla ilgili faydasız senaryolara kaymasını önlemek için söylediklerine odaklandım.

"O halde, sen aradaki eterik yerdeyken sesin kim olduğunu düşünüyorsun?"

Hâlâ kutsal emanet zırhını kuşanmış olan Sylvie, yaklaşık bir buçuk metre aşağımda sağıma doğru tırmanıyordu. Onun ve Chul'un uçması daha kolay olurdu ama mana imzalarını mümkün olduğunca bastırmaları gerekiyordu.

"Hala emin değilim" dedi sessizce. "Anılarımı gördün. Fiziksel yönü değişti..."

"Ama onun... annen olabileceğini mi düşünüyorsun?"

Sylvie sessizdi, düşünceleri bulanıktı.

Kumtaşı kulenin düz çatısını çevreleyen kısa duvarın üzerinden kendimizi çekerek zirveye ulaştık.

"Bilmiyorum." Çatının karşı kenarında diz çöktü ve yüzüne derin kaşlarını çatmış çizgilerle Hükümdar'ın sarayına baktı. "Şekil açıkça benim zihnimin bir kurgusuydu, dolayısıyla sesle hiçbir ilgisi olmayabilir."

Boğulma ve şekilsiz bir varlık tarafından kurtarılma hikayesi, Kutsal Mezarların ikinci katından itibaren tüm yolculuk boyunca düşüncelerimde yer kapmak için mücadele etmişti. Onun hikayesinden biraz fikir edinebileceğimi umuyordum ama bu sadece daha fazla kafa karışıklığına yol açtı. Eterik yeteneğinin vivum'dan aevum'a değişmesi garipti ama bir bakıma mantıklıydı. Ancak onun Kutsal Mezarlara girmesine izin verilmesi ikimize de pek mantıklı gelmedi. Ancak ufukta beliren safkan bir basilisk ile dövüşme ihtimali varken odaklanmak zor olmuştu.

Yanımda sadece Sylvie ile Chul'u getirmeyi, Caera ile Ellie'yi yaralarının iyileşmesi ve onları zarar görmemesi için geride bırakmayı seçmiştim. Regis, elbette, Yadigâr Mezarların ikinci seviyesinde koruyucu kalkanları çalışır durumda tutmaya devam ediyordu ve ben zaten bunu Yıkım tanrı runesi olmadan yapma seçimimi ikinci kez tahmin ediyordum. Her ne kadar Tessia'nın cesedinin yakınında olmasını istemesem de, arka cebimde Yıkım gücü olsaydı, Exeges'le yüzleşmenin daha az endişe verici olmayacağını düşünemezdim.

Gerçekte Sylvie'nin yeni yeteneklerini geliştirmek için çok az zamanı vardı ve Chul'un büyük bir kısmı denenmemişti. Nirmala'ya ve hedefimize yaklaştıkça yarı anka kuşu daha da sessizleşti ve odaklandı. Sylvie ve ben, onu dışlamamak için sürekli yüksek sesle sohbetimizi sürdürmüştük ama o bizi büyük ölçüde görmezden gelmişti, düşünceleri içe ve ileriye dönüktü.

Nasıl hissetmiş olabileceğini biliyordum; Bu onun Ocak'ın güvenliği dışındaki ilk gerçek sınavı olacaktı. Hayatı boyunca safkan asuralara karşı eğitim almıştı ama daha önce hiç biriyle ölümüne dövüşmemişti. Sonuçta, sonuçtan istediğimden daha az emin olmamı sağladı.

Ve sonra, eğer başarılı olursak, Cecilia'yla, Miras'la ve onun bilinmeyen gücüyle de yüzleşmek zorunda kalacağız.

Bu düşünceyi bir kenara bırakıp önümüzdeki sahneye baktım.

Karanlıkta bile saray etkileyici bir yapıydı; zarif kıvrımları, altın kubbeleri ve yeşim kemerleri vardı. Genişleyen sarayın etrafı bir duvarla değil, ara sıra bulutların arasından sızan yıldız ve ay ışığını yakalayan ve onu çok yönlü bir değerli taş gibi yansıtan bir su bahçesi zerresi ile çevriliydi. Nirmala şehri, uzakta mor silüetler çizen Basilisk Fang Dağları ile sarayın çevresine yayılmıştı.

"Arthur..."

Saraya odaklandım ve kendimi o ana geri getirdim. Sylvie'nin ne hissettiğini hemen anladım. "Hiç mana imzası yok. Hiç yok."

Chul'un iri elleri çatıyı çevreleyen kısa duvarın tepesini kavradı. Konuştuğunda sesinde bir ustura keskinliği vardı. "Belki de bu basilisk orada değildir. Ya da imzasını saklıyor. Basilisklerin hepsi paranoyaktır, ya da bana öyle söylendi."
Chul'un düşüncelerini tamamen göz ardı edemesem de, bu egemenliğin hükümdarı Exeges'in mana imzasını kendi sarayında bastırılmış halde tutması bana mantıklı gelmiyordu. Manayı pasif olarak tespit etme yeteneğim daha yeni geri geldi ve bu nedenle güçlü bir basilisk'in kendisini Realmheart'tan tamamen koruyacak kadar güçlü olup olmayacağından emin olamadım. Tüm olasılıkları değerlendirmeye çalışırken düşünceler ve korkular aklımdan geçmeye başladı.

"Belki de bu, Alacryan muhafızları, hatta şehir halkı için çok fazladır?" Sylvie önerdi. "Aldir ve Windsom daha küçük topraklardayken her zaman auralarının tüm gücünü geri planda tutmuşlardır."

"Ama hiçbir muhafız ya da hizmetçi hissetmiyorum. Etrafında sadece süssüz askerleri tutmaz, tabii..." Exeges gibi bir basilisk'in halkından korkacak pek bir şeyi yoktu. Gerçekten korumalara ihtiyacı var mıydı? Yine de beklediğim bu değildi ve çok gergindim.

Chul tek dizinin üstüne çöktü, parlak turuncu gözü karanlıkta parlıyordu. "Bir tuzaktan mı şüpheleniyorsun?" Yumrukları kumtaşı bariyeri çıtırdatarak üçümüzün de ürkmesine neden oldu. "Planımızı bu kadar çok Alacryan'a emanet etmemeliydik," diye ekledi sahne fısıltıyla.

Birkaç dakika daha sessizce izledik, aramızdaki gerilim yavaş yavaş artıyordu ama sokaklar sessizdi ve saraydan ya da çevredeki binalardan herhangi bir hareket gelmiyordu. Sonunda neyle karşı karşıya olduğumuzu daha iyi anlamanın tek bir yolu olduğunu kabul ettim. "Hadi gidelim."

Çatıdan atlayarak aşağıdaki yere doğru daldım. Vücudumu eterle güçlendirerek bacaklarım inişin şokunu sessizce absorbe etti.

Sylvie ve Chul, fısıltı sessizliğinde ve sadece bir miktar mana sızdırarak arkamdan aşağı doğru sürüklendiler.

Yolun karşısına geçip tek katlı bir binanın duvarı boyunca, ardından su bahçelerine doğru ilerledik. Kayadan kayaya sıçrayarak, su bahçesi boyunca uzanan, tamamı yumuşak bir şekilde parlayan aydınlatma eserleriyle aydınlatılan doğal yollardan kaçındık. Genişleyen havuzların, uzun otların, çit kıyılarının ve özenle yerleştirilmiş nehir taşlarının içinde birkaç nöbet noktasının doğal olarak nereye entegre edildiğini görebiliyordum. Ama çatıdan gördüğüm kadarıyla bahçeler boştu.

Tenimde ürkütücü bir his dolaştı ama sarayın dış duvarının altında, ana girişin yakınında durana kadar yoluma devam ettim.

Köşeyi döndüğümde dışarıda koruma olmadığını doğruladım.

Açık havaya çıkmadan önce gözlerim, bakan birisine ipucu verebilecek görebildiğim veya hissedebildiğim herhangi bir şey var mı diye bahçeleri ve ötedeki şehri taradı. En yoğun mana konsantrasyonu yakındaki iki katlı dikdörtgen bir kompleksteydi. Binanın sadeliğine ve içindeki büyücülerin yoğunluğuna bakılırsa bunun yalnızca bir tür kışla olduğunu varsayabiliyordum. Sokaklarda dolaşırken gördüğümüz çok az sayıdaki insanın çoğu da büyücüydü; neredeyse tüm muhafızlar şehirde devriye geziyordu.

Gözlenmediğimizden emin olduktan sonra gölgeli köşeyi döndüm ve parlak bir şekilde aydınlatılmış ana kapılara doğru koştum. Koyu yeşil boyalı, altın, gümüş ve yeşim kakmalı yüksek kapılar, bakımlı menteşeleri üzerinde sessizce, hafif bir itişle açılıyordu.

Arkadaki giriş parlak bir şekilde aydınlatılmıştı ve iki sıra sütunla kırılan mozaik zemini ortaya çıkarıyordu. Özenle bakımı yapılan bitkiler tavandan sarkıyor ve duvarlar boyunca büyüyordu. Hiçbir gardiyan yoktu.

Sylvie'nin rahatsızlığının aramızdaki bağdan sızdığını hissedebiliyordum. Belki gerçekten boştur, gönderdim.

“Agrona böyle bir şeyin olabileceğinden korkarak Hükümdarlarını geri çekebilir miydi?” diye sordu Sylvie, Chul'la birlikte beni saraya kadar takip ederken. ‘Belki de Chul haklıydı ve planımızın bir kısmı sızdırılmıştı.’

Kapıyı arkamızdan kapattım, zihnim her biri bir öncekinden daha az olası olan birbiriyle yarışan fikirlerle doluydu. Çok fazla soru vardı ama daha fazla yanıt almanın tek yolu daha derinlere inmekti.

Giriş salonunu geçerek sarayın ortasından geçen geniş bir koridora açılan bir dizi küçük kapıya ulaştık. Seris'e göre, tam karşımızda Hükümdar Exeges'in taht odasını bulacağız.

Bir sıra kapalı kapının ardındaki mana izlerini hissetmek için bir süre bekledikten sonra, bir tanesini yavaşça açtım. Diğer taraftan gelen bir ağırlık, kapıyı beklediğimden daha hızlı açmaya zorladı. Elimde eter bıçağıyla geri adım attım ve kapıya nişan aldım.
Zırhlı kafası fayans zemine zil sesi gibi bir sesle çarpan bir figür düştü. Çınlama, sanki bir şarkı uzunluğundaymış gibi gelen bir süre boyunca sessiz sarayda yankılandı.

Dev silahı bir elinde hazır tutan Chul, zırhlı adamın üzerinde durana kadar ihtiyatlı bir şekilde ileri adım attı. Kaşlarını çatarak gözlerimle buluştu. "Ölü." Diğer eliyle kapıyı daha da açarak diğer tarafta bir düzine cesedin daha ortaya çıktığını gördü.

Chul'un yanına eğildim ve parmaklarımı gardiyanın boynuna bastırdım. Sadece nabzı yoktu, aynı zamanda eti de vücudunu kaplayan çelik kadar soğuktu. Teni solgundu ve yüzünden görebildiğim kadarıyla ürkütücü bir sıskalık vardı. Hızlı bir incelemede ne çelikte ne de ette herhangi bir savaş izi görülmedi. Daha dikkatli olmak isteyerek cesedi yan yatırdım ama sırtında da yara yoktu.

Sylvie bir cesetten diğerine geçerken yumuşak bir sesle, "Geri kalanı için de durum aynı," dedi. "Ve bakın nasıl yalan söylüyorlar. Sanki..."

"Sadece çöktüler," diye bitirdim.

Her bir beden, ipleri kesilmiş bir kukla gibi buruşmuştu. Silahları kılıflarından bile çıkmamıştı. Ancak daha tuhaf olan, saflaştırılmış manadan yoksun olmaları ve etraflarında yalnızca su ve topraktan kaynaklanan mana kalıntılarının bulunmasıydı.

Chul silahını iki eliyle kavradı ve sanki her an saldırıya uğramayı bekliyormuşçasına koridorda bir aşağı bir yukarı bakıyordu. "Bu...sanki yaşam güçlerinin mumu sönmüş gibi."

"Hadi." Koridorun ortasından geçen kalın kırmızı halıyı takip ederek dikkatli bir şekilde hareket ettim. Solda ve sağda bir düzineden fazla kapı vardı ve pusu kurmak için mükemmel bir ölüm odası sağlıyordu. Çizmelerin fayans üzerindeki çizilmesini ya da dönen menteşelerin sesini bekleyerek duyularımı bunlara odakladım ama tek ses bizim çıkardığımız sesti. "Exeges'in burada olup olmadığını öğrenmeliyiz, o zaman buradan defolup gidebiliriz."

Sylvie alçak sesle, "Ne kadar erken o kadar iyi," dedi. "Burada bir şeyler çok yanlış."

Koridorun sonunu kocaman kemerli, yaldızlı bir kapı kapatıyordu. Nefesimi tutup duyularıma eter aşılayarak kapıyı dinledim. İleride her şey sessizdi.

Chul'a başımı salladım ama kapıya ulaştığımızda salonun diğer ucundaki ışıklandırmalar titreşti. Elimde bir eter bıçağıyla hızla döndüm.

Orada kimse yoktu ve ben de mana hissetmedim.

"Kadim insanlar bize yol göstersin ve sessiz gecede bizi hayaletlerden korusun..." Chul nefesinin altından bir dua gibi mırıldandı. Hâlâ yalnız olduğumuzu anlayınca boğazını temizledi ve kapıya dönüp bana sorgulayıcı gözlerle baktı.

Birlikte ittik ve devasa kapılar açıldı.

'Ne oluyor...' diye düşündü Sylvie, iri iri açılmış bakışları yavaş yavaş ötedeki boşlukta gezinirken.

Taht odasına ulaştık; tamamen büyümüş, dönüşmüş bir şahseri taşıyabilecek mağara gibi bir alan, diye düşündüm. Zarif mimari tasarımlarla yerden tavana kadar uzanan siyah demir kemerler, çatının altın kubbesine ve fayans zeminin, halıların ve kilimlerin kırmızı ve altın rengine karşı keskin bir şekilde duruyor. Duvarlar vitray ve dokuma duvar halılarıyla kaplıydı ama odaya yayılmış düzinelerce bedenin ötesinde başka pek bir şeye odaklanamadığım için bunları yalnızca belirsiz bir şekilde not ettim.

Dikkatim özellikle bir bedene takıldı.

Odanın uzak ucuna yakın bir yerde, altın bir kaide üzerinde siyah demirden süslü bir taht duruyordu. Tahtın üzerine bir adam örtülmüştü.

Tahta doğru bir adım attım, sonra arkadan gelen şiddetli çınlama sesiyle irkildim ve döndüm.

Chul'un silahının başı kısmen ayaklarının dibindeki parçalanmış kiremitlere gömülmüştü. Yüzü koyu kırmızıya dönmüştü. "Hükümdar'a kim bizi yenebilirdi?"

"Peki... bütün bunları nasıl başardılar?" Cesetlerin arasında dikkatle ilerleyen Sylvie sordu.

Daha önce olduğu gibi, bu insanların hepsi oturdukları veya durdukları yerde düşüp ölmüş gibi görünüyordu.

Taht odasından geçerek Hükümdar Exeges'in naaşının dinlendiği tahtın kendisine gittim. Derisi kül rengindeydi ve sanki alttaki kemiklerin üzerine çok fazla çekilmiş gibi gergin, çökmüş bir görünüme sahipti. Açık gözleri kör bir şekilde bakıyordu, irisleri renksizdi. Sanki biri vücudundaki tüm kanı ve canı çekmiş gibi görünüyordu ama hiçbir yerinde yara yoktu...

Kafasının her iki yanında, birisinin boynuzları kafatasından söktüğü yerde hafif kanlı bir delik kalmıştı.
"Bu yakın zamanda olmuş olmalı." Sylvie yanımda durmak için ayağa kalktı. Hükümdarın korkunç kalıntılarına bakarken bir eliyle ağzını kapattı. "Bunu henüz başkası keşfetmiş olsaydı, saray kesinlikle Agrona'nın askerleri ve büyücüleriyle dolup taşardı."

"Bu, planınız açısından ne anlama geliyor?" Chul sordu, pek çok cesetten birini incelemek için yarı kaldırdı, sonra da gevşek bedenin kaba bir şekilde yere düşmesine izin verdi.

Bu belki de Cecilia'yla yüzleşmeden önce hala zamanım olduğu anlamına geliyor, diye düşündüm, rahatlamamın Sylvie'ye de yansımasına izin vermemeye dikkat ederek. Yüksek sesle sadece şöyle dedim: "Henüz emin değilim. Henüz bilinmeyen bir müttefikimiz olması mümkün, ancak bu insanları kimin öldürdüğünü bulmadan önce nasıl öldüklerini bilmemiz gerekiyor."

"Ejderhaların işi gibi görünmüyor..." Sylvie bir cesedin yanında diz çökerken yüksek sesle düşündü. "Ama belki de güçlü bir eter tekniği...?"

Şu anda yanımda duran Chul, büyük eliyle Exeges'in yüzünü tuttu ve başını bir o yana bir bu yana çevirdi. "Pah. Bu ölüm benim olmalıydı." Eli ölü basilisk'in boğazına doğru gitti ama bileğini yakaladım.

"Durun. Cesede sağlam ihtiyacımız var. Öfkenizi bundan çıkarmanın hiçbir faydası olmayacak."

Chul dişlerini gıcırdattı. "Haklısın. Ama kimin sorumlu olduğunu nasıl keşfetmeyi düşünüyorsun..."

Mana her yerde aynı anda harekete geçti ve yoğunlaşarak tüm saray alanını kaplayan sağlam bir bariyere dönüştü. Tavan sarsıldı ve büyük bir altın kaplama taş parçası çöktü. Açıklıktan dondurucu bir rüzgar esti ve Sylvie, Chul ve beni saran üç küçük girdaba dönüştü.

Rüzgarı savuşturarak içimden Aether fırladı ve bakışlarım kırık tavanda süzülen, metal saçları dalgalanan figüre kilitlendi.

Tessia. Cecilia.

Bakışlarını sabit tutarken, sevdiğim kıza dair herhangi bir iz bulmak için o turkuaz gözlerin derinliklerine bakarken çenem kasıldı.

Cecilia'nın dikkati benden tahttaki cesede kaydı, dudakları küçümseyici bir somurtuşla büzüldü. "Hükümdar Müfessirler'i tek bir çizik bile almadan öldürmek için ne tür bir numara kullandın?"

"Ne?" Sözlerinin anlamını kavramak için bir anlığına baktım. “Yapmadık...”

Chul, Cecilia'nın büyüsünü delip saldırırken kakafoni gibi bir savaş çığlığı attı, silahı arkasında turuncu anka ateşinden bir iz bıraktı.

Cecilia elini kaldırdı, rüzgar özellikli mana onu yıldırım sapkınlığına dönüştürürken kıvılcımlar saçtı. Düzinelerce şimşek aynı anda içimden geçerken girdaplar beyaz ışıkla patladı.

Çevremdeki eylemsizliğin cam kafesi paramparça oldu.

Sylvie ve beni sarsan ikiz girdapların arasında örülmüş olan etere uzanarak büyünün dokusunu parçaladım. Direndi. Daha fazla ittim, kendi eterimi daha fazla dışarı çıkmaya zorladım ve Cecilia'nın dikkati Chul'a döndüğünde mana üzerindeki hakimiyeti zayıfladı. Büyü bozuldu ve kasırgalar eriyip gitti.

Cecilia, Chul'un saldırısına karşı koymak için bir büyü topladığında, bir anda soğuk bir farkındalık yaşadım: Bir zamanlar çekirdeğinin bulunduğu göğüs kafesinde artık bir boşluk vardı. Ona tepki veren mana, vücudunun her yerinden, hatta çevresindeki atmosferden bile tepki gösteriyordu.

Çekirdeği yoktu.

"Ah, hayır!"

Parıldayan füzelerden oluşan bir baraj Cecilia ile Chul'un arasındaki havada ilerleyerek onu ayağa kaldırdı ve geriye doğru havaya fırlattı.

Düştüğü yerin üzerinde gölgeler birleşti ve mürekkep rengi siyah bir bıçak boğazını kesti.

Üstündeki havada bir eter kılıcı yaratarak darbeyi savuşturdum. Chul ayağa fırladı ve mürekkebe batırılmış gibi görünen gölgeli bir figür olan saldırgana ters vuruş yapmak için dönerek döndü. Geriye doğru uçtu, duvara çarptı ve bir toz ve moloz bulutu içinde gözden kayboldu.

Cecilia dişlerini gösterdi, hırladı ve etrafımızdaki mana geri çekilmeye başladı. Chul tökezledi ve Sylvie şaşkınlıkla nefesini tuttu.

Eğer bu tür bir saldırıya hazır olmasaydım ve onun Victoriad'da da aynı şeyi denediğini görmeseydim, kavga daha başlamadan bitebilirdi.

Çekirdeğimden iki yoğun eter patlaması çıkararak Sylvie ve Chul'u mor enerjiyle kapladım. Eterim ikisinin de etrafındaki manayı sıkıştırdı ve onu Cecilia'nın gücünün şiddetli çekimine karşı tuttu.

“Cecilia, bekle!” Ellerimi havaya kaldırarak bağırdım ve daha çok arkadaşlarıma odaklandım.
Yer sıvılaştı, taşlar su gibi aktı. Manadan etkilenen taş beni bataklık gibi içine çekerken belime kadar daldım. Aether, manaya karşı koymak için içimden aktı, büyüyü bozdu ve karşıt güçler tarafından püskürtülürken zemini paramparça etti. Tüm bu enerji, Cecilia'nın mana manipülasyonunun geride bıraktığı izlere geri yayıldı, ancak ona ulaşmadan önce, mananın kontrolünü tekrar benden uzaklaştırdı ve birleşik eter ve mana dağıldı.

O anda dikkati dağıldı, Tanrı Adımını etkinleştirdim ve eterik yollarda kayboldum, hemen arkasında ametist elektriğine bürünmüş gibi göründüm.

Kolu hızla döndü ve yumruğunda yoğun bir şimşek ve ateş alevi toplandı. Aramızdaki mana ve eteri büktüm. Büyü parmaklarından sağlam bir ışın olarak fırladı ama ben büyüyü yaparken onu parçalara ayırdığımda bozuldu. Yüzlerce küçük ışın arkamdaki duvarı yıkmak için her yönden yanımdan geçti.

Kolunu uzaklaştırırken parmaklarım boğazının etrafında kapandı. Gözleri fal taşı gibi açıldı ve geriye doğru çöktü, dizimi göğüs kemiğine sıkıca bastırarak yere çarptı.

"Beni dinle" diye yalvardım. "Sana yardım etmek istiyorum Cecilia, hem seni hem de Tessia'yı kurtarmak için, sadece ihtiyacım var..."

Farklı unsurlardan oluşan bir baraj beni yukarıdan bombalayarak geri düşürdü.

Tavandaki delikten bir avuç figür aşağıya doğru uçtu.

Scythes Viessa ve Melzri'yi hemen tanıdım. Uçmak yerine ağır bir şekilde yere düşen üçüncü kişi beni hazırlıksız yakaladı; cafcaflı, sırıtan maske beni yıllar önceki geçmişe götürdü. Xyrus Akademisi'ne yapılan saldırıyı yöneten maskeli adam -Draneeve- ben gelmeden önce Elijah'la birlikte kaçmıştı ama hikayeleri ve açıklamaları sonraki yıllarda duymuştum.

Nico'nun çarpık ama tanıdık yüzü Draneeve'i takip ettiğinde daha da şaşırdım.

Nico onu son gördüğümden bu yana yaşlanmıştı; gözlerinin altında, solgun teninin üzerinde göze çarpan koyu renkli torbalar vardı ve saçları rüzgarda uçuşmuştu, kıyafetleri ince vücudunun üzerine bollaşmıştı. Çekirdeği artık gerçek anlamda beyaz değildi ama ona verdiğim yara yüzünden lekelenmişti. Nasıl iyileştiğini hemen tahmin edemedim ama bundan Cecilia ya da Agrona'nın sorumlu olduğunu varsaydım.

Caera'nın mesajından onun hayatta olduğunu biliyordum. Ama Victoriad'dan sonra onunla tekrar savaşta karşılaşmayı beklemiyordum.

Kafasındaki dört kristal arasında dolaşan muazzam miktarda mana yayan bir asayı tutuyordu; her biri belirli bir temel özelliğin renginde parlıyordu: yeşil, kırmızı, sarı ve mavi.

İlyas. Nico. Her iki dünyadaki en eski arkadaşım.

Bütün bunları bir kalp atışı ile diğeri arasındaki boşlukta gördüm ve sonra dikkatim yeniden Cecilia'ya kaydı.

Mana, vücudunun etrafında kalın bir bariyer, parlak bir siluet halinde yoğunlaşmıştı. Kendisinin hemen altından çıkan şeffaf manadan oluşan bir kol boğazıma uzandı. Yukarıdan üzerime daha fazla büyü yağarken geriye doğru süzüldüm ve Cecilia sanki altı kolu varmış gibi görünen bu mana halesiyle çevrelenerek yerden yükseldi.

Viessa, buz gibi bir sesle, "Bu saldırıyı dikkatimize sunduğunuz için çok iyi oldu, Mawar," dedi. "Sen ve Melzri, ejderhayı halledin. Draneeve benimle. Bırakın reenkarneler kendi işlerini halletsin."

Sylvie kendini savunmaya hazırlanırken odanın diğer ucundan "Tessia'ya odaklan" diye düşündü. ‘Chul ve ben diğerlerine karşı başımızın çaresine bakabiliriz.’

Nico bana o kadar yoğun bakıyordu ki tereddüt ettim. Mana asasında birikiyordu, yeşil ve kırmızı mücevherler parlıyordu ama gözlerinde parlayan çaresizlik de bir o kadar parlaktı.

Cecilia'nın manadan oluşan uzuvlarının hepsi aynı anda ileri doğru fırladı. Hava ateşe, rüzgar bıçaklara ve taş lavlara dönüşürken etrafımdaki dünya yıkılmış gibiydi.

Derimi kaplayan eter saldırı karşısında titredi ama mana üzerinde irademi kullanamadım, büyüyü bozamadım, hatta onu bozamadım. Odaklanması çok büyüktü ve kontrolü çok hassastı. Solan eterin altında cildim çatlayıp kabarmaya başladığında, Ben Tanrı Uzaklaştım ve körü körüne havadaki yolları takip ederek Cecilia ile Nico'nun arasında göründüm.

Yeni bakış açımdan gördüğüm ilk şey Nico'nun koyu gözleriydi. Doğrudan benimkine bakıyordu. "Bizimle kavga etme Grey," dedi anında, dünyalar bir anda içinden fışkırdı. "Barışçıl bir şekilde gelirsen bağını ve anka kuşunu bırakırız."
Manadan oluşan bir el bileğimi sardı ve beni aşağı doğru sürükledi. Dönerek Cecilia'nın yanına eter kaplı bir tekme savurdum. Eter ve mananın etkisi taht odasına bir şok dalgası göndererek siyah demir kemerleri devirdi ve tavanın bazı kısımlarını yukarıdan üzerimize indirdi.

Dişlerimi gıcırdatarak tekrar adım attım ve havada doğrulmaya çalışan Cecilia'nın arkasına göz kırptım.

Nico, yapmakta olduğu büyüyü başlatırken, anında arkamdan donmuş bir ateş yağmuru bana çarptı. Okların çoğu savunmama karşı patladı, ancak birkaçı zayıflamış bariyerimi delerek cildimin içinde parçalandı ve yanan buz şarapnellerinin kaslarıma fışkırmasına yol açtı.

Acı vücuduma saplandı.

Kolumu kaldırdım, avucumdan Nico'ya doğru eterik bir patlama koptu. Çağrılan rüzgar ve toprak aramızda bir bariyer gibi ortaya çıktı ama bu bana onun büyüsünü bozmam ve kaslarıma sinen kırıkları parçalamam için zaman verdi. Asasının yardımıyla bile mana üzerindeki kontrolü Legacy'ninki kadar basitti.

Aether yaralara doğru koştu ve beni anında iyileştirmeye başladı.

Ciğerlerimdeki hava bir anda yulaf lapası gibi yoğunlaştı. Gözlerimin üzerinde birleşerek tüm dünyanın bulanıklaşmasına neden oldu. Büyüyü eterle bozmaya çalıştığımda yine direndi, Cecilia'nın kontrolü benimkine karşı çıktı.

Gözlerimi kapatarak tekrar eterik yollara adım attım, taht odasının ortasında belirdim ve derin bir nefes aldım.

Chul'un silahının geniş bir fayans zemini paramparça ettiğini, Draneeve'in yoldan çekildiğini göz ucuyla izledim. Viessa, çöken çatının yakınında yükseklerde uçuyordu; etrafındaki gölgelerden sürekli siyah füzeler saçılıyor ve her yönden Chul'a saldırıyordu.

Ben ona yardım etmek için hareket etmeyi düşünürken o şaşırtıcı bir hızla döndü ve silahının dipçiğini Draneeve'in suratına sapladı. Tuhaf maske paramparça oldu ve Draneeve yere düşerken alttaki sade hatlı yüzün burnundan, ağzından ve gözlerinden kan fışkırdı.

Tahtın arkasında Sylvie, Melzri ile hizmetkarının (Viessa ona Mawar diyordu) ortak saldırısı arasında kaçıyordu. İki Alacryan, bir kılıç ve büyü girdabıydı, ama Sylvie mümkün olandan daha hızlı hareket ediyormuş gibi görünüyordu; bedeni, yanıp sönen eter parıltılarıyla uzayda sıçrayıp sarsılıyordu. Fiziksel bedeninin avum yönelimli her sallanışında, rakiplerine doğru doğal olmayan bir şekilde sıçrayan bir saf mana topu ortaya çıkıyordu.

Mezlri, ruhunun alevlerle kaplı kılıcıyla birini kenara savurdu ve diğerinin etrafında döndü. İki cıvata içinden geçiyormuş gibi göründüğünden, vücudunun net bir başlangıcı veya sonu olmayan Mawar gölgelerin içinde erimiş gibiydi. Üçüncüsü hedefime ulaştı ve acıdan boğuk bir nefes alabiliyordum ama hizmetlinin durumunu doğrulayamadan dikkatimi yeniden Cecilia'ya çevirdim.

Legacy'nin mana üzerindeki hakimiyeti inanılmazdı; daha önce gördüklerimin çok ötesindeydi. Atmosferdeki manayı manipüle edip bir düşünceyle birleştirebiliyordu; onu ancak dört elementli bir büyücüyken hayal edebileceğim bir şekilde kullanıyordu. Bu şekilde ona yetişemedim; mana kontrolünü alt etmeye çalışarak enerji harcamak aptalcaydı.

Ancak her iki hayatında da Miras olarak doğasının bahşettiği alışılmadık miktardaki güce güveniyordu. Tekniği özensizdi ve mana manipülasyonu yaratıcılıktan yoksundu. Bunlar yararlanabileceğim zayıf noktalardı.

Eter kaslarımda ve eklemlerimde yoğunlaştı ve yüzlerce hassas zamanlanmış eter patlamasından güç alan Burst Step, beni neredeyse anında göz açıp kapayıncaya kadar odanın diğer ucuna taşıdı. Aether omuzlarımdan, pazılarımdan, dirseğimden, kolumun ön kısmından ve bileğimden patladı ve yumruğumu koruyucu bir şekilde örterek adımımın sonunda inanılmayacak kadar hızlı ve güçlü bir darbe indirdi.

Darbe Cecilia'nın göğsüne inerken, gözleri bir an önce bulunduğum yere odaklanmıştı.

Sanki zaman yavaşlamış gibi, mana örtüsüne yayılan çatlakları, fiziksel formunun üzerine beyaz-sıcak şimşekleri izledim. Aynı çatlaklar, karanlık bir ayna gibi, parmak eklemlerimden dirseğime kadar kolumun etrafındaki eterik bariyerin üzerinden hızla geçiyordu.

Vücudu yana doğru büküldü ve Burst Strike'ım onun koruyucu büyüsünün yüzeyinden kayıp gitti, ivmem beni onun yanından geçirdi. Sol elimde bir eter kılıcı yarattım ve onu arkamda savurdum. Kollarından biri darbeyi savuşturmak için yukarı kalktı ve iki karşıt güç üstünlük için mücadele ederken eter bir kez daha mana karşısında titredi.
Bu sefer konsantrasyonum galip geldi. Bıçak şeffaf mana kolunu kesti ve yan tarafına sıkıştı, sadece derisini kırdı.

Yukarıdan öfkeli bir haykırış geldi, gözlerim otomatik olarak ona doğru kaydı: Nico zor nefes alıyordu, yüzü öfkeden kırmızıydı. Yumruğunu sıkarak yukarıya doğru kaldırdı ve mananın altımda yoğunlaştığını hissettim. Havaya sıçrayarak zemini delip geçen bir düzine siyah demir çividen kaçındım.

Bir ayağımı bir çivinin kenarına koyarak Nico'yu hedef alarak kendimi daha yükseğe fırlattım.

Ona doğru uçarken mesajı aklıma geldi. Ona bir hayat borçlusun. Bilmiyordu. Bunca zaman geçmesine rağmen Cecilia'nın gerçekte neden öldüğünü bilmiyordu. Ama yine de bana ulaşmıştı ve bana barış sunusu olarak Sylvia'nın özünü göndermişti. Ama burada bana saldırmıştı ve bu kavganın olmasını engellemek için hiçbir çaba göstermemişti.

Sonunda tek bir şey ortaya çıktı: Eğer benden bir şey istiyorsa, bunu kazanmak zorundaydı.

Bıçağım Nico'nun boğazına saplandı. Etrafında esen rüzgar döndü, onu yukarı ve uzağa çekti ama çok yavaştı. Şekillendirilmiş eter boynunun yan tarafını açarken et ayrıldı—

Koluma bir şeyin dolanmasıyla olduğum yerde durdum.

Aşağıya baktığımda, Cecilia'nın elinden çıkan, belim kadar kalın, zümrüt yeşili bir asma tarafından hazırlıksız yakalandım. Mana formu gitmişti ve o anda sanki son birkaç yıl silinip gitmiş gibiydi. Tessia'yı eski haliyle görüyordum: ışıltılı ve çaresiz, korumacı ve korkmuş, güzel...

Sonra ondan bir mana novası fışkırdı ve beni fırlattı. Cesetler oyuncak bebekler gibi odanın diğer ucuna fırlatıldı, demir destekler büküldü ve palamarlardan söküldü, duvarlar dışarı doğru patladı, tavanın bazı kısımları etrafımıza ağır bir şekilde çöktü.

Taht odasının karşısında ayaklarımın üzerine indim ve geriye doğru kaymamı durdurmak için öne doğru eğildim. Cecilia, saldırısı sonucu kratere dönüşen yerdeki dev bir deliğin üzerinde uçuyordu. Nico onun yanında kendisini çok renkli bir mana baloncuğuyla korumuştu.

Taht odasının büyük kısmı anka kuşu ateşiyle aydınlanmıştı. Chul bağırırken ve silahını çılgınca sallarken, kontrolsüz patlamalar Chul'dan görünüşte rastgele yönlere sıçradı; Viessa ortalıkta görünmüyordu ve manasını da hissedemiyordum.

"Gölgelerinde sinmeyi bırak ve benimle bir erkek gibi yüzleş!" Chul kükredi, gözleri parlıyordu ve her öfkeli nefeste göğsü inip kalkıyordu.

"Sopanı bir canavar gibi sallamak gerçekten Ascelpius klanının gücünün ölçüsü mü?" Buz gibi bir ses havaya yayıldı, gölgelerin arasından aynı anda her yönden sızdı. "Görünüşe göre annen kadar zayıf fikirli."

Chul'dan sızan alevler sivri uçlu ve çılgın bir hal aldı, onun duygularını yansıtıyordu. "Nasıl cüret edersin..."

Aniden, hedefini gören Chul'un kafası yana doğru fırladı. Yanan silahı Sylvie, Mawar ve Melzri'ye doğru parlak turuncu bir yay çizerken muzaffer bir haykırışla havaya sıçradı.

Silah aşağı indi ve ardından kuyruklu yıldız gibi bir ateş izi geldi.

Darbe başının yan tarafına çarptığında Sylvie'nin nefesi kesildi ve buruştu.

Ani bir anlayış beni ciğerlerime su gibi doldururken midem düştü ve safram yükseldi.

Cecilia bir saldırı daha başlatırken arkamda yoğunlaşan manayı hissettim. Benden önce Chul başka bir saldırı için silahını kaldırdı.

Eterik yollara adım attım ve bağımın üzerinde dururken göründüm. Silah aşağı indi ve onu kabzasından yakaladım, kollarım Chul'un asuran gücü altında titriyordu.

Gözleri şişti. "Kardeşim intikam peşinde! Neden düşmanı koruyorsun?"

"Bir yanılsama," diye çıkıştım, zar zor konuşabiliyordum. "Chul, vazgeç şunu, ben Sylvie, sen Sylvie'ye saldırıyorsun..."

Ruh ateşiyle çevrelenmiş bir bıçak, bedenimi koruyan eter boyunca dilimlendi. Siyah bir gölge bıçağı sırtıma çarptı.

Eter kılıçları etrafımda havada süzülüyor gibi göründü ve ben de onlarla çılgınca saldırdım, Tırpanı ve tutucuyu geri püskürttüm.

Chul silahını çekti ve tökezleyerek uzaklaştı, başını salladı, gözleri bir girip bir çıkıyordu. Sanki örümcek ağlarını temizliyormuş gibi elini havada salladı. "Hayır... hayır! Sen..."

Bir mana patlaması Chul'u göğsünden alıp onu kaldırıp siyah demir bir sütunun bükülmüş kalıntılarına çarptığında kenara kaçmak zorunda kaldım. Arkamda Sylvie yerden yükseldi, parlak gözleri Chul'daydı ve yüzü metanetli bir maskeydi. Ardı ardına gelen saf mana patlamaları Chul'u yumrukladı, onu demirin içinden geçirdi ve sonra da arkasındaki duvara fırlattı.
Tanrı Adımını bir kez daha etkinleştirmeye hazırlanırken, tanrının eli gibi bir güç üzerime indi. Ayağımın altındaki zemin kırıldı, vücudum o kadar ağırlaştı ki katı taş bile beni taşıyamıyordu. Sırtım eğik, başım öne eğikti. Hareket etmeye, hatta eterik yollara adım atmaya bile çabaladım.

Cecilia üzerime yıldırım gibi düştü. Yine manayla dövülmüş uzuvlarından üzerime yağan rüzgar, buz, ateş, toprak ve şimşek patlamalarıyla başka bir mana formuyla sarmalandı.

Bir elimi kaldırdım ve eterik bir patlama yarattım. Canlı mor bir güç konisi onun manasına çarptı ve bir an için bir ferahlama hissettim.

Örümcek ağlarını aralayan bir el gibi eterimi havada tırmıklayarak, arkadaşlarımı etkileyen illüzyonları bozmaya çalıştım ama hava, Cecilia'nın manasındaki çarpıklık nedeniyle o kadar yoğundu ki, Viessa'nın illüzyonlarını izole edip iptal etmek imkansızdı.

Ateş özellikli manadan oluşan beyaz ve sıcak bir ışın beni sardı. Eter kılıcıyla onu ikiye böldüm, ikiz parçalar taht odasından geriye kalan her iki tarafımda da on beş metrelik hendekler açtı. Kılıç havada dönerken, ben zaten Tanrı Adımını etkinleştiriyordum, eterik yollar önümde ametist şimşek yayları gibi parlıyordu.

Işık söndü ve bakışlarım Cecilia'nınkilerle buluştu.

Bakışını başka bir durumda Tessia'nın yüzünde görseydim, beni keserdi. Ama bir anlığına başka bir şey daha gördüğümü sandım. Pişmanlık? Anlamak… hatta belki de kendi karmaşık duygularımın garip, çarpık bir yansıması.

Yapılması gereken seçim karşısında çenem kasıldı.

Eter bıçağı eterin iç içe geçmiş ipliklerine daldı.

Bir çığlık havayı yırtıyor.