The Beginning After The End

Bölüm 453: Düşmüşlerin Arasında II

Büyü yapmak için gereken manaya ulaşırken kalbim göğsümün içinde hızla çarpıyordu, atmaya neredeyse cesaret edemiyordum. Karmaşık, hatta güçlü olmasına gerek yoktu. Havai fişek gibi patlayacak şekilde yoğunlaşan bir su jeti; ejderhaların dikkatini çekmeye yetecek kadar. Eğer uçup giderlerse…

Onun ortaya çıkan niyetini hissedemesem de Raest adındaki canavarın sadece birkaç metre uzakta olduğunu biliyordum. Ne yaptığımı anlayacak, diye düşündüm umutsuzca. Büyüyü onun kadar güçlü birinden saklamamın hiçbir yolu yoktu... manamı bastırmış olsam bile o beni görebilirdi. Eksik koluna ve çatlak derisine rağmen manasının bir kısmını bile açığa çıkarmadan mesafeyi geçip boynumu kırabilirdi. readln.org'da okuyun

Ona bakmasam da Jarrod'un cansız bedenini yanımda hissedebiliyordum ve Raest'in bana ulaşmasının bir önemi olmadığını biliyordum. Eğer büyüyü ilk önce ben ateşleyebilseydim...

Hava güçle çıtırdadığında ve dağın yamacında gök gürültüsünü andıran bir ses gürlediğinde korkuyla sıçradım. "Agrona'nın ajanları," dedi ses, sanki her çıplak taştan yansıyormuş gibi yankılanıyordu. "Sözde Wraithler olarak burada olduğunuzu ve Vritra klanının Hükümdar Oludari'sinin yanınızda olduğunu biliyoruz. Muhafız Charon Indrath, kendinizi bizim otoritemize teslim etmeniz ve esirinizi bize bırakmanız için size bu tek fırsatı sunuyor."

Siyah ejderha alçaktan uçarak yol kenarındaki vagonlarımızın yanından uçarak geçti, parlak sarı gözleri gizli Wraith'leri aramak için bizi tarıyordu. Geçişindeki rüzgar saçlarımı geriye doğru uçurdu ve bu kadar yakın mesafedeki aurası nefesimi çaldı. Gizlice yapmaya çalıştığım büyü parmak uçlarımda öldü.

Şaşkınlık ve rahatlama beni sarstı. Jarrod'un vücuduna yaslandım, hâlâ bir elimle kolunu tutuyordum ve sessizce ağladım.

Perhata'nın sert, acı-tatlı sesi, "Kendini şanslı say, ejderha," diye yanıtladı. Sözleri bedensizdi, aynı anda hem her yerden hem de hiçbir yerden yayılıyor, fiziksel konumu hakkında hiçbir ipucu vermiyordu. "Bugün sizin için burada değiliz. Ancak müdahale ederseniz bu bizi kanatlarınızı Agrona'ya teslim etmekten alıkoyamaz."

Siyah ejderha yükseklerde dönerek iki beyaz ejderhayla yeniden bir araya geldi, devasa bedenlerini havada tutmak için kanatları yavaşça çırpıyordu. "Saçmalama," dedi, ses tonu inançsızlıkla kalınlaşmıştı. "Uçuşunuz bitti, Dicathen'e saldırınız başarısız oldu. Artık kaçamazsınız ve bizden saklanamazsınız. Gerçeği kabul etmeyerek kendinize hakaret ediyorsunuz."

Karavanın yukarılarından biri, ejderhaların varlığından coşkuyla tezahürat yaptı. Birkaç kişi hızla onlara katıldı ve içim biraz korkuya dönüştü. Dikkatleri üzerlerine çekmelerini istemediğim için sessiz olun, diye yalvardım.

Perhata'nın bedensiz kahkahası dağın yamacında yankılanarak diğer tüm gürültüleri bastırdı. "Bir değil, birkaç yüz kişiyi rehin tuttuğumuzu henüz söylemediniz, evet? Doğduğumdan beri sizin türünüzü öldürmek için eğitildim, Asura, ama biliyorum ki, kaybedilen bu savaşta tüm bu insanları -koruduğunuzu iddia ettiğiniz insanları- tüyler ürpertici bir ölüme mahkum etmiş olursunuz. Siz de benim kadar biliyorsunuz ki, eğer bu dağ bir savaş alanı haline gelirse, onları kendi güçlerinizden bile kurtaramazsınız."

Zorlukla yutkundum, şişmiş gözlerim içgüdüsel olarak yakındaki vagonları ve arabalara binenlerin yüzlerini taradı.

Ejderha cevap vermeden önce sadece bir an sessiz kaldı. "Siz korkaksınız. İstediğiniz kadar bizimle eşit olduğunuzu iddia edin, ama kendinizi kurtarmak için sihirden yoksun olanların arkasına saklandığınız gerçeği bize bilmemiz gereken her şeyi anlatıyor." Uzun boynunu bükerek diğer iki ejderhaya anlamlı bir bakış attı.

Sanki bir emre tepki veriyormuş gibi ikisi de aşağıya indiler ve bunu yaparken dönüştüler. Parıldayan beyaz pullar bir araya gelerek parlak plaka zırhı oluşturdu; sürüngen özellikleri düzleşerek insansı hale geldi. Ayakları yere değdiğinde, her iki ejderha da ciddi ama güzel kadın görünümüne bürünmüştü; uzun sarı saçları pullu miğferlerin altından sırtlarına doğru akıyordu. Her birinde aynı kule kalkanı ve uzun mızrak vardı.
“Kurtarıcılarınızın ne kadar kalpsiz olduğunu görüyor musunuz?” Perhata'nın sesi havadan sızıyordu. "Biz sizi yaşamanıza izin vermeye hazırdık, yalnızca içimizden birinin geri dönmesini istiyorduk. Ama bu asuralar sizi yalnızca bakılması ve bakılması gereken bir Wogart sürüsü olarak görüyorlar. Ancak sürünün iyiliği için şurada burada birkaç kişinin katledilmesi gerekiyorsa tereddüt etmeyecekler. Şansınız varken hepiniz Yüce Hükümdar Agrona'nın önünde eğilmeliydiniz." readln.org'da okuyun

İki asuran kadını karavanın yukarısındaki düz bir çıkıntıya indi. Orada sadece bir dakika kaldılar, aşağıdaki vagonları aradılar, sonra içlerinden biri atlayıp havada zarif bir yay çizdi ve trenin ucuna bir tüy kadar hafif indi; diz çöktüğüm yerden sadece birkaç vagon aşağıya indi - ve Wraith, Raest saklandı.

Perhata, "Her ne kadar pek olası olmasa da, herhangi biriniz bundan sağ çıkmayı başarırsanız, yakınlarınıza söyleyin," diye devam etti Perhata, bu sözleri engelleyemediğim veya kaçamadığım bir izinsiz girişti. "Indrath klanının zulmünü ve Vritra'nın nezaketini karşılaştığınız herkesle paylaşın."

Yalancı, manipülatif cadı, diye düşündüm acı acı ama aynı zamanda ejderhaların bizi kurban etme isteği konusunda haklı olduğunu da biliyordum. Gözlerimi sımsıkı kapatarak, kulaklarım çınlayana ve yüzüm kızarana kadar umutsuzluğumu bastırmaya çalıştım. Çoğu kadın ve çocuk olan bu mültecilerin benim umut sahibi olmama, yaşayıp yaşamamalarına önem vermeme ihtiyaçları var. Çünkü burada bunu yapan tek kişi ben olabilirim.

Aklım açıklanamaz bir şekilde Kacheri'ye gitti; Wraith'ler büyücülerimizi ve muhafızlarımızı yok ederken bir büyü ateşi ve ikincil hasarla anında ortadan kaybolan küçük kız.

Onu kurtaramadım. Ve şu anda bu dağ yamacında korkuyla sinmiş olan herkesi de kurtaramayacağımı biliyordum. Bakışlarım Jarrod'a kaydı. Parmaklarım garip bir şekilde hareketsiz olan etinden kaydı ve sonra beyaz boğumlu yumruklara dönüştü. Bir. Sadece bir kişiye yardım et. Tüm gereken bu.

Asurlu kadın, arabaların içini yürüyerek teker teker arayarak yaklaşıyordu. İçlerinde oturan erkekler, kadınlar ve çocuklar, bir tablonun arka planındaki bulanık figürler gibi donmuş ve biraz gerçekdışı görünüyordu. Gözleri asuranın ilerleyişini takip ediyordu ama bunun dışında sinir bozucu bir şekilde hareketsiz kalıyorlardı.

Asura yaklaşırken Raest, arabanın etrafında çok yavaş hareket ediyordu. Orada olduğunu ve onu kendi gözlerimle görebildiğimi bilmeme rağmen dikkatim ondan uzaklaşmak, başka bir yere bakmak istiyordu.

Wraith ve asura aynı arabanın karşıt taraflarına doğru manevra yaparken nefesim kesildi; Raest'in adımları ejderhanınkilerle aynı anda düşüyor ve yavaş hareketlerinin fısıltı kadar sessiz sesini bile gizliyordu. Her şey çok yavaş oluyormuş gibi görünüyordu. Diğer Wraith'ler nerede? İkinci ejderha mı? Neyi bekliyorlar?

Aniden uzun mızrak aşağı doğru oymaya başladı ve arkasında bulanık, gümüş bir hilal bıraktı. readln.org'da okuyun

Silah ağır arabayı paramparça etti ve kırık tahta parçaları ile kişisel eşyaların her yöne uçmasına neden oldu. Arabanın ön kısmındaki bir erkek ve kadın, sanki mancınıktan atılmışlar gibi fırlatıldılar; o kadar ani ve şiddetliydi ki, çığlık atmaya bile fırsat bulamamışlardı.

Arabanın diğer tarafında Raest kendini o kadar hızlı bir şekilde kenara attı ki hareketlerini zar zor görebiliyordum ama bu yine de yeterince hızlı değildi. Uzun mızrak, o zararlı yeşil zehir bulutunu solurken bile bacağının yan tarafını bir kan spreyiyle kesti.

Bir su küresi yaratarak, arabadan atılan çiftçi çiftini yakaladım, ancak iki yaban öküzü bulut tarafından sular altında kaldığından, hem uzun tüylü kürkü hem de alttaki etleri erittiği ve böylece çiçek desenli kemikleri altlarındaki çamura sıçradığı için yapabileceğim hiçbir şey yoktu.

Ejderhanın kalkanından gümüş ışık yayılıyordu ve onu sisi püskürten hareketli bir bariyerle sarıyordu ama bulut hızla yayılıyordu.

"Koşmak!" Genişleyen sisten geri dönerken bile çığlık attım.

Bir an tereddüt ederek Jarrod'un koluna uzandım ve çılgınca onun cesedini düzgün bir cenaze töreni için kurtarabileceğimi düşündüm.

O anlık tereddüt neredeyse hayatıma mal olacaktı.

Yavaşlayıp elim uzandığında sis beni yakaladı ve parmaklarımın arasından sızdı. Acıyı hissetmeden önce çoktan yeniden hareket etmeye, kendimi uzağa fırlatmaya başlamıştım. Sağ elimin derisi bir anda çatladı ve kabardı, erirken bütün lekeler yılan derisi gibi dökülüp döküldü.
Çığlığımı bastırarak yaralı uzuvumu karnıma bastırdım ve hızla uzaklaştım; etini çürüten dumanların onu ele geçirmesini izleyerek Jarrod'un fedakârlığını onurlandırma şansından bile mahrum kaldım.

İki çiftçi ve ben, onu çeken büyük kedi mana canavarları gürültüden ve yanan manadan uzaklaşırken, yoldan atlayıp panik içinde dağdan aşağı koşmaya çalışırken çığlık atarak bir sonraki vagonun yanından geçtik. Ve belki de koşum takımlarına bağlı olan ve üzerlerine düşen vagon olmasaydı, hem mana canavarları hem de biniciler enkazın içinde kaybolabilirdi.

Sonra gürültü bana çarptı. İlk önce ve en yüksek sesle çığlıklar duyuldu, ardından karavanın yukarılarında büyü ateşinin patlaması. Ancak mana canavarlarının tümü en kötüsüydü; dehşete kapılmış, anlamsızdı ve panik halindeki ulumalarıyla geri kalanını kesecek kadar tizdi.

Hâlâ koşarken omzumun üzerinden kavgaya baktım. readln.org'da okuyun

Kalın yeşil bulutun ötesinde, yük arabalarını ve yük arabalarını bırakarak dağ yolundan aşağı hızla koşan başkalarının gölgelerini seçebiliyordum.

Wraith saldırı üzerine saldırırken, asuranın kalkanı büyüleri püskürtmeye devam etti ve gümüş büyüyü yoğunlaştırılmış kötü, zehirli büyü sivri uçları ile vurdu.

Uzun mızrak dışarı doğru fırladı ama aynı zamanda tüm yol çöktü.

Ani sarsıcı hareket asuranın dengesini bozdu ve itme kuvveti genişledi, sonra öne doğru yuvarlanırken artık bir şey göremiyordum, üzerinde koştuğum sağlam zemin altımdan kayboluyordu.

Sert bir şekilde yere indim, dirseklerimin ve yüzümün yan tarafının üzerine düştüm. Elimin harap olmuş etine toprak ve çakıl gömüldüğünde acı dolu bir nefes aldım ve bir saniye sonra üzerime ağır bir şey düşmeseydi çığlık atacaktım. Kurtardığım paniğe kapılan adamın üzerimden çıkmak için sallandığını görmek için döndüğümde, onun kadar büyük bir kaya yanımızdaki yola çarptı, sekti ve beni birkaç santim ıskalayarak doğrudan ona çarptı. Kaya ve adam aynı şekilde yolun kenarından uçtular ve artık her yönden her şeyi gizleyen toz bulutunun içinde kayboldular.

Ne olduğundan emin olamadığım için arkamdan kasvetli bir şekilde etrafa baktım. Yanımdaki küçük bir araba devrildi. Büyük bir acı bakla mana canavarı hırlıyor ve özgür kalma çabasıyla onu enkaza bağlayan deri kayışları yırtıyordu. Sürücüden hiçbir iz yoktu.

Bir kadının bağırması dikkatimi çekti. Ölen adamın karısıydı. Kafatasımdaki çınlamadan anlayamadığım bir ismi tekrarlayarak yolun kenarına doğru sürünüyordu.

“Durun, yaklaşmayın...”

Ani bir rüzgar patlaması tozu her yöne doğru otuz metre uzağa fırlattı ve göğsüne gömülü bir ejderha uzun mızrağıyla yere sabitlenmiş Raest'i ortaya çıkardı. Asuraya bakarken kalan tek kolu mızrağı tutuyordu.

Dağ darbenin şiddetiyle sarsıldı ve yolun kenarı daha da ufalandı.

Kaya altından çökünce kadının bağırışı çığlığa dönüştü ve kadın, arkasındaki tozla kaplı boşluğa doğru çekildi. Çığlık bir saniye sonra, vücudunun kayaya çarpıp dik yokuştan aşağı yuvarlanmasının ıslak etkisini duyduğumda kesildi.

Yer yeniden titredi ve tüm dağın sarsıldığını fark ettim. Yukarıdan kayalar yağıyor ve patikanın üzerinden sıçrıyor, yolun büyük bir kısmı çöküyor ve dağın yamacından aşağıya dökülüyordu.

Ayağa kalk, dedim kendi kendime, bunu yapacak gücü bulmaya çalışarak. Devam etmelisin…

Şiddetle titreyerek, yaralı elimi kullanarak kendimi ayağa kaldırdım, sonra asuranın uzun adımlarla bana doğru geldiğini fark ettiğimde donup kaldım. Etrafında Wraith'lere karşı verdiği kısa savaşın enkazı korkunç bir portre çiziyordu. Parlak sarı gözleri doğrudan üzerimde gezinirken kollarımdaki ve boynumdaki tüyler yükseldi.

"Bizi koruman gerekiyor," dedim, sesim hırıltılı bir solukla, ne söylediğimi hiç düşünmeden. “Bize yardım edin!”

Yanımdan geçerken araştırıcı bakışları üzerimde gezinirken çevredeki arabalardan hayatta kalan birkaç kişiyi kendi başlarının çaresine bakmak zorunda bıraktı.

Çok fazla yoktu, yalnızca mana canavarları kontrollerinde kalanlar ya da araçlarını terk edenler vardı. Daha uzaktan savaş seslerini hâlâ duyabiliyordum ama asura acelesiz bir kararlılıkla hareket ediyordu, bakışları emin ve kendinden emindi.

Hayatta kalan bir başka kişi beni yakaladı ve yol sarsılıp ayaklarımızın altından çökme tehlikesiyle karşı karşıyayken birdenbire sürüklenmeye başladım. Ama omzumun üzerinden ejderhayı izliyordum.
Dişlerimi gıcırdatarak beni tutan ellerden kurtuldum. Yüzleri tanıdım ama isimler şaşkın düşüncelerimden kaçtı. Sorular, yalvarmalar ama beni zorlamaya ya da durup beklemeye yetmeyecek kadar fazla korku. Çünkü hayatta kalanlar yolda hızla koşarak savaş alanından uzaklaşırken ben dönüp asurayı takip ettim. readln.org'da okuyun

Beni hissetmiş olmalı çünkü arkasına baktı. "Git. Senden sorumlu olmayacağım ve senin türünden birinin burada yapabileceği hiçbir şey yok."

Onun peşinden tökezlemeye devam ederken gözlerimdeki kanı sildim. "Bu insanlardan ben sorumluyum. Elimden gelen herkese yardım etmem gerekiyor. Kavga etmek için değil, sadece..."

Omuz silkti. "Kendi ölümünü seçmekte özgürsün."

Ben onun ikinci kez bakmadan yanından geçtiği ezilmiş bir arabaya ulaşmaya çalışırken bile, onun istikrarlı adımları onu önümde taşıyordu. Sarsıcı her adım elimde tam bir işkenceydi. Eti rahatlatmak için bir tür soğuk su eldiveni yaratarak acıyı aklımdan tamamen uzaklaştırdım ya da en azından denedim.

Yol çöktüğünde yumurta gibi kırılan vagonun yanında yaşlı bir kadın ve kucağına bir adam çekilmişti. Yaşlı yüzündeki kayalıklardan gözyaşları döküldü ve bir an için yaşlı adamın öldüğünden korktum. Yaklaştığımda eli onun elini okşadı ve konuştuğunu fark ettim ama kelimeler benim duyamayacağım kadar yumuşaktı.

Yaşlıların kırık arabasının arkasında, kaslı, koyu bronz tenli başka bir adam, ailesini yolun kenarından aşıp dik yokuştan aşağı indirmeye çalışıyordu.

"Hey," dedim yüksek sesle, dikkatini çekmek için sağlam elimi salladım. "Burada daha çok insan var, ihtiyaçları var..."

Kaslı adam bana baktı, başını salladı ve ailesinin peşinden aşağı inmeye başladı.

Sakin bir nefes alıp adamı suçlamamaya çalışarak büyüklerin yanında diz çöktüm. "Boş ver o zaman. Kalkmana yardım etmeme izin ver, hareket etmemiz lazım..."

Yaşlı kadın açıkça, "Yürüyemiyor," dedi. "Sırtım kötü. Sanırım yol bozulunca bir şey kırıldı..."

Önümüzde bir yerde mana patlayıp yeri tekrar sallayınca ürktüm. Dağın etrafımıza yıkılmasından korkuyordum. "Belki de mana canavarlarınız..." Sözümü kestim, arabaya bağlı ay öküzünün koşum takımının içinde kırık halde yattığını ve büyük bir taşa çarptığını fark ettim. “O halde başkası, o kadar çok var ki…”

Kadın bana öyle yürek parçalayıcı bir takdir, anlayış ve kabullenme karışımıyla bakıyordu ki devam edemedim.

"Bu işin içinden çıkamayız çocuğum" dedi, gözyaşları artık kurumuştu. "Ama yapabilirsin. Ve aptalca bir şeye kalkışma. Bu hayattan ellerimin kana bulandığını bilerek ayrılmamayı tercih ederim, anladın mı?"

Başımı şiddetle salladım. "Ben bir büyücüyüm, yapabilirim..." Sözümü kestim ve alt dudağımı kan akıtacak kadar sert bir şekilde ısırdım. Bunu kendime bile itiraf etmek istemiyordum ama onlar için yapabileceğim hiçbir şey olmadığını biliyordum.

Yaşlı kadın bana sert ve kararlı bir bakış atmaya çalıştı ama başaramadı. Bunun yerine gözlerini kaçırdı, eğildi ve kocasını alnından öptü.

Kendi ölümünü seçmekte özgürsün, ejderhanın sözleri kan tadıyla birlikte kafamda yankılandı. readln.org'da okuyun

Koşan ayak sesleri yaklaşıyordu ve ben de hayatta kalanlara hitap etmeye hazırlanırken ayağa kalkıp onlara hafifçe selam verdim.

Arkamdaki dağ yamacı bir mana patlamasıyla paramparça oldu. Bir taş parçası havayı o kadar yakından kesti ki, geçerken saçlarımın hareket ettiğini hissettim, sarsıldım ve tekrar düştüm, yaralı elimi sertçe yere çarptım.

Benden daha genç, sessiz bir çocuk olan maceracılardan biri, arkasında birkaç kişiyle birlikte, kalın toz duvarının içinden çıkabildiği kadar hızlı bir şekilde tehlikeli yolda belirmişti. Patlamanın gücü vücutlarını yerden kaldırdı ve sıçrayan taş şarapnel parçaları onları paramparça etti.

Cesetlere baktım, nefesim giderek daha hızlı geliyordu. Ne yapmam gerekiyor?

Küçük bir figür hareket etti, ayaklarını sürüyerek acı içinde inledi. İleriye doğru koştum ve küçük bir çocuğu kollarıma aldım. Yüzü toz ve kanla kaplıydı ve yerinden çıkmış olabileceğini düşündüğüm omzuna baskı uyguladığımda dokunuşumdan geri çekildi. Gözleri bana doğru kaydı, ince kaşları çatılmıştı ama ifadesi boştu.

Şok belirtilerini yeterince iyi tanıyabiliyordum ama zihnim düzensiz bir bulanıklıktan ibaretti. Ayakta, yavaş yavaş dönüp bu zavallı çocuğa yardım etmenin bir yolunu aradım.
Önümüzde geniş, düz bir araba devrilmişti ve yol görüşümü engelliyordu. Patladığında o kadar hızlı atladım ki neredeyse çocuğun ellerimden kaymasına izin verecektim. O kadar şaşırmıştım ki, arabayı parçalayan, birkaç adım önümden geçen ve yere çarpan figürü zar zor fark ettim.

Çarpmanın etkisi dağı salladı ve ayaklarımın altındaki yol kaydı.readln.org'da okuyun

Nefes nefese kayan kayaların ve toprağın üzerinden yarı koşup yarı atlayarak sağlam zemine ulaşmaya çabaladım. Bir an için dağın yamacına çarpan tonlarca kayanın altında diğer tüm sesler kayboldu. Başka ne yapacağımı bilemediğim için kendimi yaşlı çiftin mucizevi bir şekilde yolda kalan arabasının arkasına attım.

Figür, her iki elinde de siyah buzdan şeytani bir bıçakla çukurdan yükselirken midem alt üst oldu. Varg, hatırladım, Perhata ile tartışan Wraith. Çakıl arkamda çıtırdadı ve ben döndüm: asura. Kalkanı önünde, uzun mızrağı da yukarıda olacak şekilde ilerledi.

"Sadece bir çizik için bu sürünün arasında saklanma zahmetine mi girdin?" diye sordu ejderha ve ben onun gözünün altında soluk tenine çizilen kırmızı bir çizgiden başka bir şey olmayan hafif bir kesiği fark ettim. "Eğer sen Agrona'nın bunca yıldır başardığı en iyi kişiysen, kendimi bu savaşın hala devam etmesine hayret ederken buluyorum."

Varg karşılık verme zahmetine girmedi ve sağlam zeminden epey geride durarak açık havaya uçtu. Ejderha elbette kalkıp tozlu boşluğa doğru onun peşinden süzülmekten rahatsız olmadı.

Ve bunu yaparken yüzüne, yarasına daha yakından baktım. Bunda bir sorun vardı. Zaten yeşil dallar sıfırdan dışarı doğru genişliyor ve etrafındaki etin rengini solduruyordu.

Takip edemeyeceğim kadar ani bir hızla hareket ederek aralarındaki boşlukta hızla ilerledi; uzun mızrağı havada bulanık bir şekilde birbirine dolanmış birkaç saldırıda bulunuyordu. Wraith savaşmaya çalışmadı, bunun yerine geri çekilip kaçtı, böylece saldırıları neredeyse hiç ıskalanmıyordu. Çatışmalarının hızı tozu geri iten bir rüzgarı tetikledi ve ben de gözlerimi kısarak bulutun kenarına baktım. Altlarında bir silüetten başka bir şey yoktu; gizlenmiş ikinci bir figür bekliyordu.

Çocuk kollarımda inledi ve ben de küçülüp onu sımsıkı tuttum, dikkatim önümde gelişen kavgaya kilitlendi.

Ejderhanın saldırılarının her biri bir öncekinden daha hızlıydı, her hareketi takip eden gümüş ışık çizgileri vardı ve darbeleri saptırmak ya da ivmesini kesmek için koyu buzdan sütunlar oluşmuştu ama Varg gergin görünmeye başlamıştı, yüzü korkunç bir konsantrasyon maskesiydi.

Başka bir sarsıntı daha oldu ve büyük bir korkuyla enkazın arasından geçerek yola doğru hızla ilerledim. Büyüklerin hala arabalarının yanında toprağın içinde yatıp yatmadıklarını görmek için geriye bakmaya cesaret edemedim.

Yaptığım her harekette görüşüm sarsılıyor ve eklemlerim acıyordu; çocuğun ağırlığı acıyı daha da artırıyordu. Elimin acı veren ağrısı diğer yaralarımın acısını hafifletmeye yardımcı olurken, yan tarafımda bir kesik olduğunu ve serbestçe kanadığını hatırlamadım.

Dağın yamacından yükselen toz nedeniyle bulanık ve turuncu hale gelen devasa bir gölge, güneşin dağınık parlaklığını kesiyordu. Saf bir mana ışını gökyüzünü yardı, o kadar parlaktı ki durup başka tarafa bakmak zorunda kaldım. Ben yeniden hareket etmeye başladığımda, siyah ejderha yeniden uzaklaşmaya başlamıştı; beş figür onun etrafında fırlıyor, büyüleri saat gibi koordineli bir şekilde vuruyordu.

Araba üstüne araba boş bırakılmış ve terk edilmişti. Bazı mana canavarları ölü yatıyordu, diğerleri ise donanımlarından kurtulup kaçmıştı. Yıkımın her tarafına dağılmış düzinelerce ceset vardı.

Hızlı bir şekilde her birini kontrol ettim, kurtulan var mı diye baktım ama sadece ceset üstüne ceset buldum. "Bir, sadece bir," diye mırıldandım kendi kendime, arayışım giderek daha umutsuz hale geliyordu. Sonra gölgem zırhlı bir kadının yüzünün üzerinden geçtiğinde gözleri açıldı ve bana baktı.

Zırhının yanından çıkıntı yapan kazığı, çeliği bükmeye yetecek kadar kuvvetle tahtanın ona çarptığını gördüğümde nefesim kesildi ve geri çekilmek için elimi uzattım.

Sessiz çocuğu yere bırakarak kazığı tuttum. "Bu" -yaralı elimin gücünün yeterli olup olmadığından emin olamadığım için yukarı doğru sıçradım- "canımı acıtacak!"
Kadın ani bir acıyla nefesini tuttu ama tahta parçası kurtuldu. Onu bir kenara fırlattım ve yarayı kir ve kıymıklardan temizlemek için bir büyü yaptım. Boyut eserimden temiz bandajlar çekerek kanamayı durdurmak için elimden geleni yaptım ve sonra geri çekildim. O sırada çocuk sızlanmaya başlamıştı ve vücudum itirazla çığlık atsa da onu tekrar kaldırdım.

Kadın ayağa kalkarken inledi, sonra zırhının hasarlı kısmının etrafına taş yarattı. "Teşekkür ederim."

"Tabii ki çok sevindim..."

Ani bir ses patlaması sağ kulağımı patlattı ve dengesiz bir şekilde yalpaladım. Çocuk bir çığlık attı ve yanımdaki maceracı irkildi ve kayayla kaplı yarayı kavradı.

Tozlu boşluğa baktığımda sadece beyaz zırhlı asurayı gördüm; ortadan kaybolan Wraith'i ararken parlak sarı gözleri tozu spot ışıkları gibi delip geçiyormuş gibi görünüyordu. Aniden ejderha irkildi ve mızrak kolunun arkasını, Wraith'in ona bulaştırdığı çürük nedeniyle artık yarı yeşil olan yüzündeki kesiğe bastırdı.

O anda Varg tozun içinden dışarı atladı; bir bıçağı sağından kesiyor, diğeri soldan yukarı doğru fırlıyordu.

Ejderha hazırlıksız yakalanmadı ve mızrağı havayı kesti, önce bir kılıcı parçaladı, sonra Varg'ı omuzdan göğüs kafesine kadar parçaladı ve en sonunda ikinci bıçağa çarptı ve kılıç ince, ışıltılı bir bulut halinde patladı.

Ancak sıçrayan kanın arasından bir düzine siyah metal sivri uç fırladı ve hızla büyüdü. Çoğu ejderhanın kalkanına zarar vermeden çarptı ve biri miğferinin yanından baktı. Ancak bir başkası mızrak kolunun iç kısmını deldi, diğer taraftan içeri ve dışarı doğru itti, sonra daha da genişledi, öyle ki göz açıp kapayıncaya kadar kol serbest kaldı ve mızrağıyla birlikte spiraller çizerek aşağıdaki görünmeyen derinliklere gönderildi.

Ejderha saldırıdan uzaklaştı; kalkanı bir bıçak gibi savrularak etrafındaki toza oyulmuş bir hilal şeklinde beyaz ışık yaydı. Dizlerimin üstüne çöktüm, çocuk beni göğsüme doğru çekti, büyünün üstümdeki havayı ayırması için tam zamanında, uçurumun yüzüne çarptım ve sert taşı yumuşak kış karı gibi oymaya başladım.

Başımın arkasına sert bir şey çarptı ve acı patlaması beni neredeyse tutunduğum bilinç ipinden kurtarırken dünya yüzdü. Başımı kolumun arkasına bastırıp bulantıyla nefes alırken tek yapabildiğim göz kırpmaktı. Uyanık kal, diye düşündüm. Uyanık kalın, uyanık kalın…

Etrafıma kasvetli gözlerle baktığımda yakınlarda bir araba gördüm ve ben onun altında yatana kadar çocuğu ve kendimi yerde sürüklemeye başladım.

Sırt üstü döndüğümde, çocuk dirseğimin kıvrımında inliyordu, az önce kurtardığım kadını gördüm.

Onu ilk bulduğumda neredeyse aynı yerde yatıyordu, asuranın büyüsüyle temizliği ikiye bölmüştü.

Etrafımda olup biteni anlayamadığım için uzun bir süre ona baktım. readln.org'da okuyun

Hareket, acıdan bulanıklaşan gözlerimi yakaladı ve ikinci beyaz zırhlı ejderha kadının diğerine doğru uçmasını bir araba tekerleğinin tekerlekleri arasından izledim. Neredeyse aynı görünüyorlardı, ancak birinin artık bir kolu eksikti ve kesik yanağından yeşil dallar yayılmıştı, böylece yüzünün neredeyse tamamı hastalıklı görünüyordu.

Dağın gümbürtüsü beni yolun bu kısmının her an çökebileceği konusunda uyarmasına rağmen, ilahi varlıklardan gözlerimi alamıyordum. İnsan biçimini alsalar bile, onlarda hâlâ başka dünyaya ait, hatta aşkın bir şeyler vardı. Böyle varlıkların ne hakkında konuştuğunu merak ettim. Dudaklarının hareket ettiğini görebiliyordum ama mesafe ve gürültü duyulamayacak kadar büyüktü.

Bu Wraithlerin ne tür yaratıklar olduğunu, sırf onu yaralama şansı için kendi yaratıklarını feda edeceklerini mi merak ediyordu?

Zorlukla yutkundum. Ejderhalar ve Wraithler gibi varlıklar için hayatımın değeri ne kadar? Veya ne kadar az? Onlar için cevabın hiçbir şey olmadığını biliyordum ama kendim için o savaşta kaybedilen insan hayatlarının değerini anlayamıyordum. Sadece yardım edin… bir kişiye daha.

Kafamdaki çınlama sabit ama acı verici bir zonklamaya dönüşmeye başladığında, ağrıyan bedenimi arabanın altından dışarı çıkardım ve ayağa kalktım, gözlerimin arkasındaki yıldızlar söndüğünde çocuğu acı içinde kucakladım. Çocukla olduğu kadar kendimle de konuşarak, "Her şey düzelecek," dedim.
İki kişi yolun çökmüş bir kısmının kenarında duruyor, daha önce geçilebilir bir zemin olan dağılmış çukura bakıyordu. Arabanın altından dışarı çıktığımı duyunca ikisi de sıçradı ve adam dönüp kılıcının ucunu bana doğrulttu.

"Yol çöktü," dedim, dilimin uyuşmuş ve sarhoş olduğunu hissettim. Başımı hafifçe salladım ve kafatasımın arkasında büyüyen düğümden yıldırım gibi bir acı saplandığında anında pişman oldum. "Üzgünüm, bu biraz açık değil mi?"

Adam kılıcını indirerek, "Leydi Helstea," dedi. “Uçurumun kıyısında, herkes……”

"Vakit yok," diye araya girdim, Jarrod'u ve az önce yardım ettiğim maceracıyı düşününce ayıldım, ancak onun tekrar kesildiğini gördüm. "Tırmanmanız gerekecek. Şuradaki uçurumun kenarından yalpalayın. Yerin kenarı dayanmalı ama... duvara da tutunun."

Kadın kollarındaki bir bohçayı göğsüne kadar çekti, o da kıvranıp küçük bir çığlık attı.

Bir bebek olduğunu fark ettim. Bir bebek taşıyordu.

Ailenin arkasında, siyah ejderhanın yüksek zirvelerin üzerinden uçarak geri döndüğünü gördüm. Wraith'lerin hiçbiri görünürde değildi.

Kollarımdaki çocuğa baktım, gözleri odaklanmamıştı, ağzı açıktı ve bana gergin bir şekilde bakarken ağzından salyalar akıyordu. "Aşağı o zaman" dedim.

Hala düşüncelerimi bulandıran sisin içinde manamı yönlendirmeye çabaladım ve odaklanması için çocuğu yere bırakmak zorunda kaldım. Bir süre sonra havadan bir dalga yoğunlaşarak altına sakladığım arabaya çarptı. Zaten yarısı kırılmış olan arabanın yatağı aksından çıkarak yolun tam kenarına dayandı.

"Haydi, içeri girin."

"N-ne?" diye sordu adam, yüzü solgundu. "Bekleyemezsin; ezilip ezileceğiz."

Dağ bir kez daha sarsıldı ve çok yükseklerdeki bir zirve, başıboş bir büyünün içinden geçmesiyle çöktü.

"Yapmayacaksın," diye ona güvence verdim, "ama buradan çıkmazsan bu dağ hepimizin başına gelebilir." Cevap beklemeden artık izole edilmiş araba yatağının yanında diz çöktüm ve çocuğu yavaşça yanımda çektim. Tekerlekleri ve koşum takımları olmadan araç küçük bir sal gibi görünmüyordu.

Yolun çöktüğü noktaya odaklanarak taşın içinde hapsolmuş uzak atmosferik manayı hissettim. Tek başına yeterli değildi ama yetenekli bir su özelliği sihirbazının yardımıyla...

Taştaki çatlaklardan önce yavaş yavaş, sonra daha hızlı su fokurdamaya başladı. Çok geçmeden taş fışkırmaya başladı ve sonunda taş kırılarak açıldı ve kaya kaydırağının oluşturduğu dik rampadan hızla akan bir nehir gibi akan bir sel serbest kaldı. Dokunaç benzeri çıkıntılar sudan uzanıp arabanın etrafını sarıyordu.

Kadınla göz göze geldim, sonra kollarındaki kıvranan bohçaya anlamlı bir şekilde baktım. "Sen aşağıda güvenli bir yere ulaşana kadar akışı kontrol edebilirim. Ama sadece şimdi gidersen."

Birkaç uzun saniye boyunca bebeğine baktı, yüzü ölüm kadar solgundu, sonra kırık arabaya doğru bir adım attı. Adam kolunu tuttu ve öne doğru eğilip başını onun göğsüne yasladı. “Başka seçeneğimiz var mı?”

Bana sert, kan çanağı gözleriyle baktı. "Lütfen... ölmemize izin vermeyin. Bebeğimizin ölmesine izin vermeyin..." Readln.org'da okuyun

Başımı salladım, tüm konsantrasyonum kontrol etmeye çalıştığım büyük miktardaki suya odaklanmıştı. Çift en sonunda arabaya bindi, yere oturdu ve kendilerini iki bankın arasına sıkıştırarak, kollarını birbirlerine ve değerli yüklerine doladılar.

"Ve... bu küçük çocuğa göz kulak olmana ihtiyacım var," dedim, sağlam kolumla çocuğu kaldırırken, mahvolmuş elim büyüyü odaklamak için önüme uzandı.

Çocuk onu arabaya koyduğumda bağırdı ve adam, korkusuna rağmen çocuğu kendine çekip kollarını hepsinin etrafına doladı.

Çocuk, adamın kollarında kıvranarak ağlamaya başladığında, "Her şey düzelecek," diye güvence verdim. "Sana daha önce söylemediğim için üzgünüm ama ben Lilia. Ve seni buradan sağ salim çıkaracağım, tamam mı?"

Çocuk söylediklerimi anlayamayacak kadar derin bir şok içindeydi ama adam anladı. “Teşekkür ederim Lilia.”
Sulu kollar arabayı küçük şelaleye doğru sürükledi. Arabayı kendi içine çekmesi için suyu dürttüm, ortasında tuttum ve felakete düşmesini engelledim. Yine de akış hızlıydı ve araba o kadar ani bir hızla havalandı ki kadın kısa, keskin bir çığlık attı. Araba sallandı, havayı yakaladı ve rotasından çıktı, ama ben onu akan suyun yanında tuttum, böylece derme çatma sal hızlı bir şekilde taşındı ama dik yokuştan aşağıya kontrollü bir şekilde taşındı.

Bir anda tozların arasında kayboldular; toz artık o kadar yoğundu ki dağın yamacından on metre aşağısını göremiyordum.

Birkaç dakikalığına sakinleşen savaş, gökyüzüne doğru spiral çizen siyah bir ateş dalgasıyla yeniden patlak verdi. Nereden geldiğinden veya hedefin kim olduğundan emin olamadım. Bir an sonra, siyah ejderha birdenbire aşağı inip ölümcül gümüş alevler saçarken karşıt bir parıltı oluştu. Işık ve karanlık birbirlerine karşı dans ederek gökyüzünü yutuyorlardı.

Gözlerimi kapatarak tüm aklımı ve enerjimi suya verdim, gidişatını hissettim, salı suyun içinde tuttum. Aşağıda bir yerlerde bir ateş topu dağın yamacına çarptı. Çiftin çığlıkları vadiden yukarıya doğru yükselirken nehrin dalgalandığını hissettim ama salı suya doğru sıkıca çektim ve canım pahasına tutundum. Birkaç saniye sonra su yavaşlayıp yayılmaya başladı. Bu benim gücümün sınırıydı ve nefes nefese büyüyü serbest bıraktım. Nehir bir anda yavaşlayarak damlamaya başladı.

Cildim sıcaktı. Gözlerim hâlâ kapalı, yüzümü gökyüzüne çevirdim; Sanki bir yaz ortası güneşi üzerime doğru parlıyormuş gibi hissettim.

"Yardım et... bir kişiye daha," diye fısıldadım, ailenin bunu başardığını umudun ötesinde umuyordum, çünkü sahip olduğum tek şey o umuttu.

Gözlerim kırpılarak açıldı. Gökyüzü ateşten başka bir şey değildi ve sıcaklık, tozların bir kısmını geri itmişti. Arabaların yukarı ve aşağı doğru ateş topları yağıyordu. Kayalar yuvarlanıyor ve yolun büyük bir kısmını kendileriyle birlikte sürüklüyordu. Hava o kadar sıcaktı ki ciğerlerim yanıyormuş gibi hissettim.

Ateşin tavanı dalgalandı, merkezden dışarıya doğru dağıldı, alevler çözülüyor, sonra sıçrayıp dağılıyor. Karanlık, insansı bir şekil düştü. Uzaktan bile onun bir Wraith olduğunu biliyordum ama hangisi olduğundan emin olamamıştım. Siyah ejderhanın devasa kafası, ölmekte olan girdabın ortasında sanki uçuruma açılan bir kapı gibi belirerek onu takip etti. Çeneler ardına kadar açıldı ve Wraithler de onlarla birlikte ortadan kayboldu.

Kapanış sesini diz çöktüğüm yerden bile duyabiliyordum.

Aniden hava açıldı, buzlu bir rüzgar, Sapin'deki Büyük Dağlar'ın tabanı boyunca büyüyen yoğun, bataklık ormanların üzerine muazzam bir toz bulutu gönderdi. Alev ve toz kaybolduğundan, savaşın tüm kapsamını görebiliyordum.

İki beyaz ejderha insansı formlarında kaldı. Yaralı asura, kendisini rahatsız eden Wraith'lere parlak, gümüşi saldırılar göndermeye odaklanan ikizini savunmak için kalkanını kullanıyordu. Artık her ikisinde de yeşil renk değişikliği görülüyordu.

Üç Wraith daha hâlâ siyah ejderhanın etrafında toplanmıştı; her biri diğerleriyle birlikte saldırıyor ve ejderhanın dikkatini her zaman aralarında bölünmüş halde tutuyordu. Siyah ejderha alçaktan uçtu, sırtı ve kanatları bana dönük olacak şekilde eğildi ve ilk kez siyah pulların arasından geçen koyu yeşil damar ağını gördüm. Bir şey ejderhaları zehirledi ve yine de üç Wraith öldüğünde hayatta kaldılar, diye düşündüm, ama bu düşünceyle teselli olamayacak kadar hırpalanmış ve zayıftım.

Kayarak etrafıma baktım, yine dağın enkazını inceledim ve kayalıkların gümbürtüsünü hissettim. Bir yıpratma savaşı olduğunu fark ettim. Wraith'ler ejderhaları yenemez. Ancak zehirli bir darbe indirmek için kendilerinden birkaçını feda ederlerse, ejderhalar onları bitiremeyecek kadar zayıflayana kadar mesafelerini koruyabilirler. Ve ejderhalar aradıkları Hükümdarı bulmaya bir türlü yaklaşamıyorlar...

Siyah ejderhayı yakından izlediğimde, sıkı bir şekilde yanaşıp bir Wraith'e saldırırken nasıl yalpaladığını ve ıskaladığında, hedefini havada kovalarken nefesinin gümüş alevlerinin nasıl daha az parlak bir şekilde parladığını gördüm.

"Bir tane daha..." diye mırıldandım, beni yola doğru götürürken ayaklarım yavaşça yeniden hareket etmeye başladı.
Yolun on beş metre veya daha fazlasını yok eden başka bir kaydırağın etrafından dolaşmak zorunda kaldım. Diğer tarafta neredeyse yüzüstü yatan bir vücuda takılıp düşüyordum. Eğildiğimde, kısa süreliğine tanıştığım genç bir kadının yüzünü hissettim. Vücudunda hiçbir nefes belirtisi yoktu.

İlerledikçe başka bir ceset buldum, sonra birkaç tane daha ve yerden siyah demir çivilerin saplandığı bir yere geldim. Onlara daha fazla ceset tutturuldu.

Durdum, bir an başım döndü ve bakışlarım gökyüzüne döndü.

Wraithleri ​​kovalayan siyah ejderhanın pulları üzerinde büyü üstüne büyü paramparça oldu ve aralıklarla ölümcül nefesini serbest bıraktı. İki Asuran ikiz tartışıyor gibi görünüyordu ama ben izlerken birdenbire ayrıldılar.

Yaralı asura diğerinden uzaklaştı ve benim durduğum yere doğru uçtu. Aynı anda ikizi de Perhata'ya doğru atıldı; uzun mızrak bulanık bir hızla saplandı. Mızrağın başından bir saf mana ışını fışkırdı ve Perhata'nın boynuzlarının hemen yanından havayı delip geçti.

Wraith'lerden biri ayrıldı ve yaralı ejderhayı takip etti. Wraith'in etrafında karanlık bir kasırga esiyordu ve ondan kül grisi mana dolu füzeler fırlatılıyordu; her biri alçak bir uğultuyla asuranın sırtını yağdırıyordu.

Onunla yüzleşmek için döndü ve son birkaç füzeyi kalkanıyla yakaladı. readln.org'da okuyun

Kasırga büyüdü ve büyüdükçe, her seferinde düzinelerce daha fazla füze yağmaya başladı.

Artık her yönden ona çarpan dönen büyü halesinin içinden, ejderhanın kalkanını kaldırdığını gördüm. Parlak bir şekilde parlıyordu ve engellediği her saldırıyla birlikte daha da parlaklaşıyordu. Kaburgalarımda ani bir panik hissettiğimde yere düştüm, gözlerimi kapattım ve başımı korudum.

Buna rağmen, ardından gelen flaş neredeyse kör olmamı sağladı, göz kapaklarımı yaktı.

Dirseğimin altından dışarı baktığımda Wraith'in büyüsünün bozulduğunu, mana her yöne saçılırken kasırganın parçalandığını gördüm. Wraith sendeledi ve asura ileri atıldı.

Mana kayıp uzvunun olduğu yerde hafifçe parıldayan gümüş bir kol oluşturdu. Bu sihirli yumruk sersemlemiş Wraith'in boğazına dolandı ve kırmızı kana dönüştü. Dönerek Wraith'i kayalıklara fırlattı, bedeni taşlarda çukurlar oluşturdu ve yol boyunca daha fazla çöküşe yol açtı.

Beyaz bir ışık huzmesi kalkanın içinden geçerek Wraith'in arkasındaki kratere doğru aktı, ta ki mana izinin tüm izleri silinene kadar.

Yukarıda kalan Wraithler yeniden bir araya gelerek yaralı asuranın yola doğru sürüklenmesine izin verdi ve orada dizlerinin üzerine çöktü. İkizi ve siyah ejderha, Wraith'leri uzaktan izlemekten memnun görünüyordu ve onlar da zamanlarını bekliyordu.

Emin olamayarak ayağa kalktım ve asuraya yaklaştım. İleride bir yerlerde birisi bağırıyordu...

Hâlâ hayatta kalanlar var, diye düşündüm, yorgun beynimin ön planına hiçbir özel duygu çıkmıyordu.

Asura, "Demek henüz ölümünüzü seçmediniz," dedi, sesi ihtiyatla gıcırdıyordu. “Ben… neredeyse etkilendim.”

"Burada kimse ölümü seçmedi," dedim sıkılı dişlerimin arasından, dudaklarım yüzünü buruşturarak geriye doğru kıvrıldı. "Aksini söylemek, cehennem gibi savaştan sağ çıkıp bugün burada ikincil zarara uğrayan herkese hakarettir." Devam etmeden önce dilimi ısırarak kendimi sakinleştirmek için derin bir nefes aldım. "Buna değer miydi? Hatta istediğini buldun mu?"

Acı dolu bir inleme çıkaran ejderha kendini ayağa kalkmaya zorladı. Benden bir baş daha uzundu ve bana yukarıdan bakarken parlak sarı gözleri sanki içime kadar yanıyordu.

"Dünyaların kaderi, birkaç yüz daha az sayıda insanın hayatından daha ağır basmaktadır." Başını eğdi ve dik yokuşun üzerinden batıya, arkadaşlarının bizimle Wraith'ler arasında süzüldüğü yere baktı. "Hatta üç ejderha bile."