The Beginning After The End

Kezess beni yakından incelerken gözleri lavanta rengine kaydı. Uzun bir sürenin ardından tatmin olmuş bir şekilde başını salladı. "Anlaşmamız belirli bir karşılıklı verme ve almayı gerektiren bir anlaşma. Karşılık verdiğiniz şeyin sadece boş sözler değil, minnettarlığı yansıttığına inanıyorum."

"Elbette." diye cevapladım hemen. Sonuçta, eğer senin davranışına karşılık verirsem, bana borçlu olacak pek bir şey kalmayacak.

Kezess, "Şimdi belki bana Oludari ile olan konuşmanız hakkında daha fazla bilgi verebilirsiniz," dedi ve İçgörü Yolu'nu onun yanında bıraktı. Taştaki aşınmış yüzüğü işaret etti. "Ve sonra, sanırım, anlaştığımız gibi, sizin eterik içgörünüzün aktarımına devam etmenin zamanı çoktan geçti."

"Ver ve al" dedim, daha önceki sözlerini tekrarlayarak. "Ejderhaların Dicathen halkını kendi kanlı çatışmalarından korumadaki başarısızlığı göz önüne alındığında, benden anlaşmanın kendi payıma düşen kısmını yerine getirmemi istemek haksızlık gibi geliyor."

Kezess hafifçe kaşlarını çattı ve cevap vermek için ağzını açarken dudakları kıvrıldı.

Elimi kaldırdım. "Ama elim boş gelmiyorum. Bunun yerine elimde farklı türde bir bilgi var."

Konuşurken bu anı dikkatle düşünmüştüm. Kezess'e herhangi bir yeni içgörü sunmayı açıkça reddetmek bir çatışmaya yol açacaktı, bu anlaşmazlığı sonuca kadar götürmeye hazır değildim, ancak eğer onun taleplerine karşılık vermeden boyun eğersem, zayıf ilişkimizin dengesini bozar ve ona benim üzerimde daha fazla güç verirdim.

"Sylvie vizyonlar görüyor" dedim giriş yapmadan.

Kezess bana bakarken gözleri karardı ama sözünü kesmedi.

Her şeyi, vizyonun kendisinden başlayarak, yeniden doğuşunu takip eden olayların ayrıntılarına inerek, nöbet geçirmesi ve bu sırada neler yaşadığını anlattım, ancak bunu Kutsal Mezarlarda nasıl deneyimlediğine dair kısmı dışarıda bıraktım.

Bitirdiğimde Kezess arkasını döndü ve kule odasını çevreleyen pencerelerden birine baktı. Üç genç ejderha, bir çeşit dövüş eğitimi tatbikatı için dağ kayalıklarının etrafında birbirlerini kovalıyorlardı. "Onu hemen bana getirmeliydin. Burada ona yardım edebilirdim. Ama Dicathen'in etrafında senin yüceltilmiş evcil hayvanın olarak dolaşmak..."

Döndü ve gözleri mor şimşek gibiydi. "Sylvie dikkatli olmalı. Ejderhalar nadiren tarif ettiğin türde vizyonlar elde ederler. Ve onun eter sanatlarıyla kasıtsız olarak ilgilenmesi korkunç sonuçlara yol açabilir. Söylediklerine göre, bu rüya dünyasından kaçtığı için şanslıymış gibi görünüyor."

"Anlayışında zaten uzun bir yol kat etti. Belki burada, Epheotus'ta ek eğitim alabileceğini düşünmüştüm... eğer ikimiz de onun güvende olacağını bilseydik."

"Güvenli?" Kezess, kelime bir bıçak kadar keskin dedi. "Torunum burada, benim gücümün koltuğunda güvende olur mu? Ne gibi düşüncelere kapılıyorsun Arthur. Beni gerçekten senin gözünde kendi kanıma yönelik bir tehdit gibi görünecek kadar korkunç mu düşünüyorsun?"

"İfadelerim için özür dilerim," diye yanıtladım sakinleştirici bir tavırla. "Tabii ki demek istediğim, ona şimdi sahip olduğu aynı özgürlüğün tanınacağı, istediği gibi gelip gidebileceği, Agrona'ya karşı savaşa katılmaya devam edebileceği ve..."

"Evet, evet, anlıyorum" dedi, sözümü keserek ve sözlerimi geçiştirerek. "Eğer ikinizi de rahatlatacaksa, söz veriyorum, torunumu en yüksek kuleye kilitlemeyeceğim ve onun ziyaretine izin vermek gibi şaşırtıcı bir nezakette bulunursanız, bir daha sizinle birlikte gitmesine izin vermeyeceğim."

Kezess derin bir nefes aldı ve dış görünüşünde hafif bir değişiklik oldu. "Yolda geçirilecek zaman karşılığında bu bilgiyi kabul ediyorum. Aslına bakılırsa, zaten böyle bir şey için çok az zaman olurdu. Dicathen'de düşen ejderha için burada bir saygı ve dönüş töreni düzenlenecek. Matali klanının lordu olarak, törene kendi klanımın mozolesinde ev sahipliği yapacağım ve ardından onun kalıntıları uygun bir cenaze töreni için klan evlerine geri gönderilecek."

"Anladım," dedim, düşüncelerim bir sonraki adıma kaydı. "Orada pek çok kişi hayatını kaybetti, ancak herhangi bir kişinin ölümü diğerlerinin ölümünün etkisini azaltmıyor. Kaybınız için elbette üzgünüm. Windsom beni Dicathen'e geri getirme nezaketini gösterirse, başınızdan defolup giderim."

"Aksine," dedi Kezess kaşlarını hafifçe kaldırarak, "senin de katılmanı isterim."

"Ne amaçla?" diye sordum, beklenmedik isteği karşısında kafam karışmıştı.

"Bu ejderha savaşçısının uğruna kendini feda ettiği halkınızın temsilcisi olarak bu büyük bir saygı gösterisi olacaktır" diye açıkladı.
Onun sözlerini ve bunların ardındaki anlamı düşündüm. Kezess'in bu klanlarla ilişkisini etkilemiş olabileceğini bildiğim için Dicathen'de ölümlerine iki asura gönderdi, diye düşündüm. Beni bu asuraların önünde gezdirmesi politik açıdan uygun olurdu ama onun mantığına karşı çıkamazdım. Her ne kadar Oludari'nin takibini nasıl hallettikleri konusunda ejderhalara hâlâ kızgın olsam da onlar yine de benim müttefiklerimdi ve o anda bir saygı gösterisi bunun böyle kalmasına yardımcı olabilirdi.

Ve her ne kadar bunu düşünmeme izin vermek bile hesap yapıyormuş gibi gelse de, diğer asuranın Kezess'in kararları ve Agrona'ya karşı savaş hakkında ne hissettiğini ölçmek için eşsiz bir fırsat olduğunu da biliyordum.

"Elbette. Onur duyarım," dedim düşüncelerimi toparladıktan sonra.

"Pazarlık ya da tartışma olmadan mı? Belki de sonuçta bir yere varıyoruzdur," dedi Kezess, kaşını bir santim kadar kaldırdı. “Biz konuşurken türbe hazırlanıyor.”

Bu basit sözlerle kule rahatsız edici bir sarsıntı yarattı ve aniden tamamen parlak beyaz taşlardan oyulmuş geniş bir salonun içinde durduk. Sütunlar boydan boya uzanıyordu, duvarlar ise heykeller, resimler ve mezar gibi küçük yapılarla kaplıydı. Salonun ortasında, üzerinde zırhlı bir figürün durduğu büyük bir mermer masa hakimdi.

Hizmetçiler aceleyle alanın içinde koşuşuyorlardı ama biz ortaya çıktığımızda hepsi durdu ve derin bir şekilde eğildiler. Kezess hafif bir hareketle dikkatlerini dağıttı ve işlerine geri döndüler.

Genç bir Asuran kadının köz bulutunu solumasını merakla izledim. Etrafındaki havada dondular ve o da közleri tek tek toplayıp odanın o köşesine yerleştirmeye başladı. Sonuç, yumuşak ama sıcak bir ışık sağlayan düzinelerce loş titreyen alevdi. Yakınlarda, tavana yakın bir yerde bir adam uçuyordu, koyu sarmaşıklar kolundan ayrılıp taşa yapışıyordu. Yavaş yavaş sürüklendikçe sarmaşıklar büyüyerek yere dökülmeye başladı. Bir başka hizmetçi daha arkasından gelip asmalara fısıldadı. Konuştukça, asmaların yukarısına ve aşağısına doğru tüylenen yapraklar, yumuşak kırmızılar, kaşlar ve portakal rengindeki mükemmel sonbahar yaprakları.

Daha da fazlası her çeşit yiyecek ve içeceği taşıyordu; bazıları geniş altın tepsiler taşıyordu, diğerleri ise omuzlarının üzerinden atılmış kocaman içki fıçıları taşıyordu. Hatta biri, bir sıra ördek yavrusu gibi peşinden gelen küçük kasırgaların üzerinde birkaç düzine altın tabak ve kadehi dengede tutuyordu. Mozole yemek kokusuyla doluydu ve buradaki eğitimimin uzun süredir düşünülmemiş anılarını hatırlatıyordu.

Yere düşen asuraya daha yakından bakmak için orta masaya yaklaştım. Uzun sarı saçları ve beyaz plaka zırhıyla kız kardeşine tıpatıp benziyordu. Sol tarafında bir kule kalkanı, sağ tarafında ise uzun bir mızrak duruyordu.

Biz sessizce dururken Kezess elini birkaç saniye sedyenin kenarına koydu. Daha sonra hiçbir şey söylemeden döndü ve mozolenin dış kenarı boyunca yürümeye başladı, yanından geçtiğimiz klanına ait her bir esere baktı ve sonunda Kezess'e çok benzeyen bir adamın büyük bir duvar resminin önünde durdu. Saçları kısa kesilmişti ve kalın bir keçi sakalı ve bıyık takıyordu ama gözleri ve yüz hatları neredeyse aynıydı.

"Bir akrabanız mı?" diye sordum, tabloya bakarak.

"Bizi Epheotus'a getiren klanımızın eski üyelerinden biri," dedi yumuşak bir sesle.

Portrenin altındaki isim plakasına odaklandım. "İndrath Klanı'ndan Kezes, adının ilki. Peki sen hangisisin?" diye sordum kaşımı kaldırarak.

Dudakları bastırılmış bir gülümsemeyle seğirdi. "Şimdi sayılmayacak kadar çok." Bir süre sessiz kaldı, sadece düşünceli bir şekilde duvar resmine baktı. "Biz ejderhalar, Epheotus'un oluşmasından önceki günlerden beri eterin yanında çalıştık. Ve yine de içgörümüzü derinleştirmek için şimdiye kadarki kadar fırsatımız olmamıştı. Bu 'tanrı rune', cinlerin dediği gibi Aroa'nın Ağıtı oldukça ilginçti, ama eter, zaman ve aevum dalına ilişkin yeterince yeterli bir anlayışın, godrune olmadan simüle edilemeyeceği hiçbir şey yok. Daha fazlasını görmem gerekiyor."

Özelliksiz bir lahit üzerindeki eğimli çatıyı destekleyen süslü bir şekilde oyulmuş sütunlardan oluşan bir yapı olan bir sonraki mezara doğru yürüdüm; tamamı hareket ettikçe parıldayan soğuk mavi taştan oyulmuştu.
"Ama bence asıl mesele de bu," dedim, düşüncelerim hızla akıp giderken gözlerimin ışıltılı mezara doğru kaymasına izin verdim. "Cinler büyülü bilgiyi rünler biçiminde gösterme sanatında ustalaşmıştı. Kendin söyledin, kendilerini bu kadar güçlü hale getirmişlerdi. Agrona'nın halkı için kopyaladığı büyü biçimleri mana için de aynı şeyi yapıyor, ancak manayı doğrudan kontrol etmek çok daha kolay olduğu için onu şekle sokmak ve onu bir rün olarak yakalamak da çok daha kolay."

"Anlıyorum," diye düşündü Kezess, yanımda durup avucunu oymalı bir sütuna bastırırken. "O halde bu 'kilit taşları', cinlerin, taşın kilidini açarak yerleştirilebilecek bir rüne eterik içgörü kazandırma girişimidir."

"Tam olarak değil," diye açıkladım, düşüncelerimi dikkatle sıralayarak. "Kilit taşlarının kendisi tanrı runesini oluşturmaz. Onlar... ham bilgi, bir tür bulmaca içerirler; bunlar üzerinde çalışarak içgörü kazanırsınız ve tanrı rune oluşur. Ancak bir tanrı rune oluşturmak için kilit taşı gerekli değildir."

Ağzı hafifçe açıldı, ifadesini tekrar kontrol edemeden kaşları yukarı kalktı ve şaşkınlığı sildi. "Kilit taşlarından oluşmamış tanrı runeleriniz mi var?"

Yavaşça başımı salladım. "Yıkım runesi." Gelecek soruyu engellemek için elimi kaldırdım. "Bu benim fiziksel formumla değil, arkadaşım Regis'inkiyle alakalı."

"Böylece... kendiliğinden bir tanrı runesini tezahür ettirebilirsin." Bir saniyeliğine durakladı. "Kazanılan güce rehberlik eden prensip hakkında yeterli bilgi edinerek mi?"

"Benim anlayışım bu" diye onayladım.

Kezess'in bakışları yeniden bana odaklandığında keskinleşti. "Hepsi bu kadar mı?"

Ona alaycı bir gülümsemeyle karşılık verdim ve sıradaki bir sonraki esere doğru ilerlemeye devam ettim; metanetli bir kadının yüksek heykeli, onun benzerliği bir anlık tefekkürle yakalanmıştı. Sıcak, krem ​​rengi mermer onu neredeyse canlı gösteriyordu. Arkamızda bir ejderha, ilk olarak Kezess'in portresini saklamak için sarmaşıkları aşağı doğru çağırıyordu. Artık ilk iki ejderhaya başka bir ejderha katılmıştı ve asmalara dokundukları her yerde siyah bir çiçek açıyordu.

"Öyle ama umarım uzun sürmez," diye devam ettim, onunla ele almayı umduğum bir konunun etrafında dönerek. "Kutsal Mezarların içinde saklanan dört kilit taşından üçünü buldum. Ancak dördüncüsü, üçüncüsü olmadan açılamaz ve o da ben gelmeden önce koruyucusundan alınmış. Oldukça uzun zaman önce, ya da öyle görünüyor."

Kezess'in gözleri uzaklara bakarken odağını kaybetti. "Bu kilit taşları hakkında senden öğrendiklerimin ve senin İçgörü Yolu'nda yürüdüğün zamanın ötesinde hiçbir şey bilmiyorum. Ama..." Döndü, heykelden uzaklaşıp salonun karşı tarafına doğru yürüdü.

Orada bir çeşit türbe kuruldu. Birkaç gümüş mum yandı ve hoş kokulu bir duman yayılarak duvara yapıştırılmış bir portreyi çerçeveledi. Resimde, çok açık sarı saçlı, başının etrafına bir taç gibi dolanan bir dizi örgüyle örülmüş bir kadın tasvir ediliyordu. Zarif ve asil bir görünüme sahip, çok yakışıklı bir kadındı. İlk başta onu tanıyamadım ama resimde çarpıcı ayrıntılarla yakalanan yanardöner lavanta gözlerine baktığımda kime baktığımı fark ettim.

"Sylvia..." dedim nefesimin altında, beklenmedik bir duygu dalgası üzerimi kapladı. “Ben...onu hiç bu halde görmemiştim.”

Kezess elini mihrabın önünde yavaşça salladı ve duman kıvrılıp döndü. Gümüş dumanın arasından kadını değil, sanki onu daha dün terk etmişim gibi hâlâ net bir şekilde hayal edebildiğim inci beyazı ve parlak altın rünlerle kaplı ejderha şeklini gördüm.

Daha sonra duman dağıldı ve portre orijinal durumuna geri döndü.

"Kader tuhaf bir şeydir, Arthur," diye düşündü Kezess, kızının görüntüsüne bakarken hem ses tonu hem de ifadesi okunamaz haldeydi. "İletişim kurma veya işbirliği yapma konusundaki beceriksizliğimize rağmen, cinlerden birkaç şey öğrendim. Eter ile Kader arasındaki iç içe geçmiş bağlantıyı keşfetmişler ve bunun dördüncü bir yön olduğuna inanmışlardı. Her zaman bu bilgiyi Kutsal Mezarlarda saklamış olmaları gerektiğini düşünmüştüm. Aslında Agrona'nın onun bir parçasını ele geçirdiğinden korkmuştum."

Gözleri yüzüme kaydı. "Bunu şimdi görebiliyorum. Kullanıcının içgörü derinliği dahilinde kilidini açmak üzere tasarlanan dört anahtar, daha sonra Kader'in kendisini anlamanın yolunu da açacak."

Nasıl cevap vereceğimden emin olamadığım için tereddüt ettim ama Kezess küçük, bilmiş bir şekilde kıkırdadı.
"Artık inkar etmeye gerek yok. Bu Aroa'nın Ağıtının ne anlama geldiğini ve bana verdiğin diğer tanrı runesinden ne kadar azını kafamı kurcalıyordum. Realmheart... kızıma bir övgü, sanırım?" Devam etmeden önce birkaç saniye boyunca Sylvia'nın resmini inceledi. "Şimdi mantıklı geliyor. Cin, kendi kızımla birlikte seni, Kaderin kontrolünü ele geçirmen için bir yolculuğa gönderdi." Kezess tekrar portreye baktı ve ilk kez gerçek bir acının içini kapladığını gördüm. “Sylvia'nın son ihaneti…”

"İhanet değil," dedim kararlı bir şekilde, ona karşı çıkarak. "O zaman bile kim olduğumu biliyordu. Bunun ilerlemenin en iyi yolu olduğuna inanmış olmalı. Kilit taşlarına ulaşamazdın ve Dicathen'den işe aldığın herhangi bir ajan da ulaşamazdı. Daha önce bilseydin, kilit taşlarını aramak için kaç kişiyi ölüme gönderirdin?"

Kezess düz bir sesle, "Artık pek önemi yok," diye yanıtladı. "Bana ne sorduğunu anlıyor musun?" Sylvia'nın görüntüsüne sırtını döndü. "Size yardımcı olmak için, cinlerin gizlediği içgörüyü edinmenize dolaylı olarak göz yumuyorum. Bu seviyedeki bir gücün tek bir insanda yoğunlaşması için..." Başını hafifçe salladı ve sanki kendi kendine konuşuyormuş gibi sesi alçaldı. "Belki de tıpkı benim daha önce yaptığım gibi seni şimdi öldürmek, herhangi birinin bu bilgiyi edinmesini engellemek daha akıllıca olur."

İçgüdülerim devreye girerek beni geri adım atmaya ve savaş duruşuna geçmeye teşvik etti ama ben yerimi korudum.

Oda titredi, ışık hafifçe sıçradı ve Kezess artık önümde durmuyordu. Döndüm ve onu üç metre arkamda dururken buldum, gözleri eterik yıldırımımın parıldayan ametisti gibiydi.

"Bana Kader'den bahseden cin bana başka bir şey daha anlattı." Kezess, mozoledeki Kral Gücü binasıyla ilgisi olmayan bir baskı olan güçle çatlıyor gibiydi. Diğer ejderhalar bir anlığına donmuş gibiydiler, bakışları dikkatle başka tarafa çevrilmişti, yüzleri boştu. "Küçük bir grup ayrılmıştı ve kilit altında tutulduğunu söylediği bu bilgiyi geri almaya çalışıyordu."

"O halde bu cinlerden birinin kilit taşını almış olabileceğini mi düşünüyorsun?" diye sordum sesimin gerginliğini gizleyerek.

"Belki ama böyle bir şeye dair hiçbir işaret dikkatimi çekmedi. Eğer dikkatimi çektiyse, aradığınız kilit taşı da muhtemelen onların dünyalarıyla birlikte yanmış demektir." Kezess başını hafifçe salladı. "Belki de böylesi daha iyidir."

Yıldırım çarpmış gibi durdum. Onu alanın Agrona'nın bir ajanı olduğundan, Relictombs'ta ölüme gönderdiği binlerce ve binlerce yükselenden biri olduğundan o kadar emindim ki. Cevap gerçekten de bunca zamandır burnumun dibinde olabilir miydi?

Sonuçta, ejderhalar uygarlıklarını yerle bir ederken, akrabalarının geri kalanı işlerini sürdürürken asi cinleri kim korumuştu?

"Beni bu yola bizzat Sylvia koydu," diye yanıtladım sonunda, resmine bakıp kadının yüzünü tanıdığım kişiyle bağdaştırmaya çalışarak. "Bunun o kadar önemli olduğunu düşündü ki, bu kilit taşlarını barındıran kalıntıları nasıl bulacağıma dair bilgiyi çekirdeğime yerleştirdi."

Kezess, "Kızımın pek çok tuhaf ve sonuçta talihsiz fikirleri vardı," dedi ve saldırganlığı su yüzüne çıktığı anda ortadan kayboldu. "Agrona gibi zalim ve gaddar bir yaratığa olan habersiz sevgisinin onun ölümüyle sonuçlandığını unutmayın. Ama sanırım şimdilik işimiz bitti. Ancak törenden önce belki... tazelenmek istersiniz." Bakışları, daha önceki savaştan kalma hâlâ lekeli olan kıyafetlerimde yukarı aşağı gezindi. "Törenden sonra Windsom sizi Dicathen'e geri gönderecek ve ben de Muhafız Charon'un gelecekteki çatışmalarda halkınızın korunmasını vurgulamasını sağlayacağım."

***

Banyoya götürüldükten ve tanımlayamadığım yumuşak siyah kumaştan mükemmel dikilmiş bir takım elbise giydirildikten sonra mozoleye geri döndüm. Tamamen dönüştükten sonra alacakaranlıktaki bir orman gibi neredeyse kasvetliydi. Çiçekli asma perdelerinin gizlediği mezarlar ve heykeller sayesinde kalan alan daha küçük ve daha kişiseldi. Süslü masalar altın tepsilerle dolu yiyecek ve hem şişe hem de fıçı içecekle kaplıydı. Her fıçı arasında altın kadehler sıra sıra küçük askerler gibi duruyordu ve her masanın yanında bir hizmetçi vardı.
Ejderhanın cenaze tabutunun dibine, üzerinde yağlı kırmızı sıvıyla dolu sığ bir kasenin durduğu bir sunak kurulmuştu. Kasenin ortasından acı tatlı bir tütsü yanıyor ve ince duman bobinleri salıyordu.

Windsom sanki benim gelmemi bekliyormuş gibi kapının yanında hazır bekliyordu. Askeri tarzdaki üniforması her zamankinden daha canlı görünüyordu ve yabancı gözlerinde okunamayan bir ağırlık vardı. Basit bir el hareketiyle beni işaret etti.

"Tekrar merhaba, Arthur," diye başladı, sesi net ve hiçbir duygudan yoksundu. "Lord Indrath, benim yanımda bu şerefli mevkiyi işgal etmenizi rica etti. Bu bir dönüş töreni olduğundan ve Lord Indrath tarafından ev sahipliği yapıldığından, biz onun elçileri olarak hareket ediyoruz, katılan herkesi ilk karşılayan kişiyiz."

Şaşkınlığıma rağmen Windsom'un yanında durmak için harekete geçtim. İlk misafirin kapıdan yalnızca bir veya iki dakika sonra adım atması nedeniyle varışım zamanında gerçekleşti.

Savaştaki kara sakallı ejderha beni görünce yarım adım kaçırdı, eli yanağına gitti. Ona nereden vurduğumu gösterecek fiziksel bir iz yoktu ama zihinsel yaranın hâlâ taze olduğu açıktı. Zırhını geride bırakmıştı ve benimkilere çok benzeyen güzel siyah bir takım elbise giymişti.

Windsom iki elini de uzatarak, Hoş geldin, Matali klanından Sarvash, dedi.

Ejderha Sarvash iki eliyle Windsom'un sağına sarıldı. Windsom'un sol eli daha sonra Sarvash'ın sağ elinin arkasına bastırdı.

Bu ritüelistik duruşu birkaç saniye sürdürdüler, sonra ayrıldılar.

Sapin'deki savaştan sağ kurtulan diğer kişi Sarvash'ın arkasında başka bir adamla kol kola yürüyordu. Aynı şekilde parlak beyaz zırhının yanı sıra kalkanını ve mızrağını da arkasında bırakmıştı ve şimdi saçlarını sol tarafına doğru uzun bir örgü halinde giyiyordu ve yas elbisesinin karanlığıyla tam bir tezat oluşturuyordu.

Kolunu tutan adam ondan biraz daha kısaydı ve çok daha yuvarlaktı. Kendi saçları gri-sarıydı ve üst kısımları hafifçe inceliyordu. Tertemiz tıraşlıydı, gölgeli gri gözlerinin altındaki yuvarlak yanakları ortaya çıkıyordu. Geniş gövdesinden sarkan siyah bir kumaş örtülmüştü.

Windsom kadının ellerine uzanarak, "Hoş geldin, Matali klanından Anakasha," dedi.

"Indrath klanından Windsom. Böyle rütbeli biri için ölen kız kardeşimin Epheotus'a dönüşünü karşılamak büyük bir onur. Klanım ve klan dostlarım adına teşekkür ederim."

Windsom ciddiyetle, "Onur bana ait," diye yanıtladı.

Aynı anda Sarvash kendi ellerime uzandı, burun delikleri genişledi ve bakışları benim yerime yere odaklandı. Windsom'u taklit ederek ellerini tuttum. Beni hemen serbest bıraktı ve mozoleye doğru ilerledi; orada Kezess'in birçok hizmetkarından biri ona odanın ortasında duran tabutuna kadar eşlik etti.

Merhum ejderhanın ikiz kız kardeşi Anakasha, Windsom'dan bana taşındı. Sarvash'tan farklı olarak, biz resmi selamlaşmayı tekrarlarken ölümcül bir yoğunlukla bana baktı.

"Kaybınız için üzgünüm" dedim teselli edici bir tavırla.

Bana hafifçe kaşlarını çattığında kaşlarının arasında ince bir çizgi oluştu, sonra geri çekildi.

Yanımda Windsom üçüncü asurayı tanıtıyordu. “Hoş geldiniz, Matali klanından Lord Ankor.”

Resmi olarak el sıkıştılar ve sonra o karşımda duruyordu. Ellerini otomatik bir şekilde uzattı, görünüşe göre benim varlığımın ötesinde benden habersizdi. Sarıldık ama kırmızı çerçeveli bakışları benimkilerle hiç karşılaşmadı ve birkaç saniye sonra arkasını döndüğünde, Anakasha onu tekrar kolundan yakalayana kadar sanki kaybolmuş gibi etrafına baktı. Farklı bir ejderha onlara selam verdi ve ardından Sarvash ile diğerinin peşinden gitti.

Bundan sonra daha fazla ejderha geldi; bazıları Indrath klanının, diğerleri ise Matali Klanının üyeleri olarak tanıtıldı. Diğer klanlardan birkaç ejderha ve hatta birkaç panteon vardı, ancak Kordri dahil Thyestes klanının hiçbir üyesi yoktu.

Düşüncelerimin sürüklendiğini fark ettim. Epheotus'tan sonraki rotam hâlâ net değildi ve bu karar bana ağır geliyordu. Windsom onu ​​Epheotus'a geri göndermeden önce Oludari'ye varmak çok zorlayıcıydı ama kilit taşı daha da önemliydi ve belki de bu, yüzeysel de olsa ilk kez gerçek bir ipucuna sahip olduğum zamandı. Buna rağmen arkadaşlarımdan ve ailemden de ayrı kaldım ve onlarla yeniden bağlantı kurma isteğinin giderek arttığını hissettim. Ancak yakın zamanda bir karar verilmesi gerekecekti.

"Hoş geldiniz, Lord Eccleiah, Büyük Sekizli arasındaki Leviathan ırkının temsilcisi."
Otomatik olarak bir sonraki ele uzandım, sonra kiminle el sıkıştığımı gördüm ve odağım tekrar şimdiki zamana döndü. Bir cücenin bir elften ne kadar farklı olduğu kadar, karşımdaki adam da ejderhalardan farklıydı. Soluk bir cildi vardı, o kadar açıktı ki neredeyse maviydi ve o kadar buruşmuştu ki yüz yaşında gibi görünüyordu. Bu da muhtemelen bunu birçok kez aştığı anlamına geliyor. Şakakları boyunca solungaçlar gibi açık çıkıntılar uzanıyordu ve bunların altındaki gözleri süt beyazı renkteydi.

Elleri benimkine karşı soğuktu ama tutuşu sağlam ve kendinden emindi. "Ah, Leywin çocuğu. Sonunda."

"Hoş geldin, Eccleiah klanından Leydi Zelyna," dedi yanımdaki Windsom, korkunç görünüşlü bir kadının ellerini tutarken.

Şakakları boyunca uzanan çıkıntıların etrafında koyulaşarak koyu lacivert bir renge dönüşen deniz mavisi teniyle, yaşlı adama benzer bir su görünümüne sahipti. Deniz yeşili saçlardan oluşan bir tutam mohawk gibi uzadı ve sanki su altında duruyormuş gibi üzerinde süzüldü. Koyu kıyafeti ve aynı derecede karanlık ifadesi onun ya düşmüş ejderhanın yasını tutmak için ya da kavga çıkarmak için orada olabileceğini gösteriyordu.

Fırtınalı mavi gözleri bana döndüğünde, kesinlikle ikincisini bekliyordum.

Lord Eccleiah'ın sağ eli benimkini bıraktı ve kolu beklenmedik bir aşinalıkla omzuma dolandı. "Seni kızım Zelyna ile tanıştırayım. Zely, bu Arthur Leywin. Bir insan! Bilmiyorsan Dicathen topraklarından geliyorlar. Büyüleyici, değil mi?"

Zelyna sanki elleri dışkıyla kaplıymış gibi Windsom'u serbest bıraktı ve kollarını çaprazlayıp ters ters baktı. "Onun kim olduğunu yeterince iyi biliyorum baba." Çenesindeki bir kas seğirdi. “Aldir'i kim öldürdüyse…”

Windsom boğazını temizledi. "Lütfen, lütfen, lütfen mozoleye girin. Başsağlığı dilemek isterseniz, gördüğünüz gibi Matali klanını orada bulacaksınız."

Parlak gözlü genç bir hizmetçi eğilip Zelyna'ya kolunu uzattı ama Zelyna onu görmezden geldi ve mor dudaklarına sahte tatlı bir gülümseme yerleştirmeyi tercih etti. "Elbette. Teşekkür ederim İğrenç - yani Windsom. Tökezleyen dilimi bağışla, Geolus Dağı'na uzun bir yolculuk bu." Gülümsemesi silinip gitti ve bana öfkeli bir bakış attı, sonra hizmetçiyi beklemeden Lord Matali'ye doğru hızla uzaklaştı.

Bu arada Lord Eccleiah'ın kolu hâlâ omzumdaydı. "Ah, onun için endişelenme, Arthur. Dıştan sana kızgın mı? Evet, ama evlenmeyi umduğu adamı idam ettiğin için, eminim nedenini anlayabilirsin. Cömert biri olarak, ona karşı düşmanlık beslemeyeceksin. Ayrıca, onun seni gözleri dışında herhangi bir şeyle ezeceğinden kesinlikle şüpheliyim."

"Ben... ne?" Asuraya gözlerimi kırpıştırarak baktım.

"Ah, ama Aldir'le eski dost olmamıza rağmen halkımın bu tür gereklilikleri anlayamamasına çok uzun süre sebep oldum." Lord Eccleiah durakladı ve bilmiş bir tavırla bana baktı; burnu benimkilerden yalnızca birkaç santim uzaktaydı. "Ama artık bu üzücü hikaye hakkında konuşmayalım, çünkü biz burada Thyestes klanını değil, Lord Matali ve halkını desteklemek için buradayız." Omzuma dostça bir öpücük verdi. "Gel, bana katıl, sana ırkımızın geleneksel yas sözlerini öğreteyim."

"Korkarım bunu yapamam lordum. Görevlerimden vazgeçmem büyük bir hata olur..."

Lord Eccleiah beni Windsom'dan uzaklaştırırken mutlu bir şekilde, "Ah, sanırım biz sonuncuyuz," dedi.

Ama Lord Matali'ye, kızına, hatta odanın ortasındaki tabutun yanına bile yaklaşmadık. Bunun yerine, katılımcıların çoğunluğunun etrafından dolaştık ve salonun arka köşesine doğru ilerledik. Oraya varınca ince ama güçlü kolu omzumdan kaydı. Odayı taradım ama belki Zelyna dışında kimse bize aldırış etmiyordu; Tam döndüğümde onu başka tarafa bakarken yakaladığımı sandım.

"Benden gerçekten ne istiyorsun?" Kolayca duyulmamamızı sağlayacak kadar kısık bir sesle sordum. "Bu saçma yaşlı amca rutininin sadece gardımı düşürmek için hazırlanmış bir pantomim olduğunu bilecek kadar asurayla tanıştım."

Leviathan sıcak bir şekilde gülümsedi. "Böyle düşündüğün için seni suçlayamam. Aslına bakılırsa tüm zamanını Indrath klanı ve hatta Wren Kain IV gibi kişilerle geçirdiğin için başka bir sonuca varman pek olası değil. Ama seni temin ederim ki kendimi yanlış bir şekilde temsil etme eğiliminde değilim, ne senin ne de başkası adına. Böyle bir şey için çok yaşlıyım ve bu Leviathan'ın doğasında yok. İşte tam da bu yüzden Zel -beni affet Zelyna- böyle bir şeye sahip olacak Kemiklerinizle dişlerini karıştırma arzusunu dışa yansıtmayan zor bir dönem.
Şaşkın bir kahkaha attım, sonra ayıldım. “O ve Aldir gerçekten... miydi?”

Lord Eccleiah sevgiyle gülümsedi ama bunun arkasında yatan duygunun alaycı bir şekilde değiştiğini fark ettim. "Ah, eh, belki bundan daha karmaşıktı, ama bu konu hakkında daha fazla konuşarak onun öfkesini daha fazla riske atamam. Biz devler, hükümdarlığın ebeveynlerini öldürme ve yutma yeteneğine sahip olduğu kanıtlanan gençlere devredildiği geleneği sürdürmeyeli gerçekten çok uzun zaman oldu, ama kızıma bu geleneği yeniden canlandırması için bir neden vermek istemem." Gülümsemesi yumuşarken gözleri parladı. "Affet beni. Ben sadece bir ejderhaya daha az bağlı olan ve asuran fiziğiyle donatılmış olana olan merakımı gidermek istedim. Ve tüm bunlar, hiçbir mana imzana sahip olmamasına rağmen, hiç de yok. Sen eski dünyadan uzun, çok uzun zamandır gelen en ilginç gelişmesin."

"Eski dünya mı?" Diye sordum.

“Belki de çoğu kişi bunu böyle düşünmüyordur.” Kaşsız alnının bir tarafı kırıştı. "Ama bizim dünyamızı sizinkine bağlayan bağlantıya rağmen asuraların çoğu -ya da orada yaşayan daha alt düzeydekiler- bunu hiç düşünmüyor. Ama tüm bunları boş verin. Lord Indrath birazdan gelecek."

Avucu yukarı bakacak şekilde elini uzattı. Avucunun üzerinde üç küçük, parlak mavi inci duruyordu. Onları kendi elime yuvarlamasına izin verdiğimde içlerinin sıvıyla dolu olduğunu fark ettim. "Eccleiah klanından Leywin klanına bir hediye. Annenin Gözyaşları... ya da tercihinize göre yas incileri. Güçlü iksirler."

"Teşekkür ederim, Lord Eccleiah," dedim mermer büyüklüğündeki incileri avucumda yuvarlayarak ve balonun içindeki parlak mavi sıvının hareketini izleyerek.

"Veruhn. 'Lord' olayını Büyük Sekizli'nin toplantılarına bırakalım, olur mu?"

"Teşekkür ederim Veruhn. Ama benim...klanım böyle bir hediyeyi hak edecek hiçbir şey yapmadı," dedim, onları geri vermeye çalışarak.

Yarım adım geri çekilerek, "Bu bir kazanç hediyesi değil," diye yanıtladı. "Bu bir saygı ve... takdir armağanıdır. Böyle şeylerin verilmesi gerekir, değil mi?"

Ben cevap veremeden mana alevlendi ve üzerimde aniden ağır bir ağırlık belirdi. Etrafıma baktığımda Kezess'i hemen sedyenin yanında sırtı bana dönük halde dururken buldum. Baskı hemen azaldı.

"Geldiğiniz için hepinize teşekkür ederim" dedi ve tüm gözler ona döndü. "Ve Indrath Klanı'nın bu geri dönüş törenine ev sahipliği yapmasına izin verdiği için Matali klanına teşekkür ederiz. Bir ejderha savaşçısının zamanından önce kaçırılması eşi görülmemiş boyutlarda bir trajedidir. Ve yine de, Avhilasha'nın en eski düşmanımız Agrona Vritra'nın askerleriyle karşılaştığında yaptığı gibi klanlarını, ırklarını ve evlerini savunmak için kendilerini feda edenleri de kutluyoruz."

Agrona'nın ismi düşmanca mırıldanıyordu.

"Şimdi, şehitlere olan saygımızı göstermek için bana katılın. Kendinizi onun kalbinin kanıyla yağlayın ki, hepimiz şu anda tek bir klan, asuran klanı olalım, çok eski zamanlardan beri birbirine bağlı, anılarımızda tek bir soy olalım."

Kezess sedyenin önüne doğru ilerledi ve iki parmağını kırmızı sıvıya batırdı. Kırmızı lekeli parmak uçlarını şakağına dokundurdu, sonra son birkaç damlayı merhum ejderhanın beyaz zırhına sıçrattı. Kenara çekilerek başını eğdi.

Anakasha bir adım öne çıktı. Parmaklarını daldırdığında sağ gözünün köşesinin hemen altına dokundu ve yanağından kırmızı bir gözyaşı aktı. Sonra o da kız kardeşinin zırhına birkaç damla kızıl damlatıp sedyenin yanında durdu ve ellerini mızrağın yanına koydu.

Lord Ankor daha sonra kaseye yaklaştı ama o sadece orada durdu, tütsü yavaşça yüzünü çerçevelemek için yükseldi. Birkaç saniye fazla bekledikten sonra Sarvash öne çıktı ve alışılmadık ejderhanın parmaklarını silmesine yardım etti. Maddeyi gelişigüzel bir şekilde yüzüne sürdü, sonra kalıntıları kasenin etrafındaki sunağın her yerine serpti. Sarvash hemen saygı duruşunda bulundu ve birlikte Anakaşa'nın yanına geçtiler.

Lord Eccleiah'ın yanıma eğildiğini hissettim. "Git. Hepsi senden bu ritüelden vazgeçmeni veya daha az rütbeli olarak en sona gitmeni bekleyecek. Eğer beklemezsen, ölülere saygı göstermek için burada eşit olarak bulunduğunu vurgulayacak."

Eski leviathan'ın beni yanıltmasına neden olacak bir şey göremediğim için oluşmaya başlayan bir kuyruğa katıldım. Birden fazla ejderha bana şaşkın bir bakış attı ya da iki kere baktı ama kimse benim orada olmama müdahale etmedi.
Sıra bana geldiğinde, üç parmağımı sıvıya batırdım (dokunulduğunda kalın ve yağlıydı) ve onu savaş boyası gibi kapalı gözlerimin üzerine sürdüm. Kardeşine söylediğim sözleri tekrarlayarak, "Senin fedakârlığına karşı kör değilim," dedim yumuşak bir sesle. Görüş alanımdan Anakasha'nın beni yakından izlerken gözlerinin kısıldığını gördüm.

Merhemin son birkaç damlasını Avhilasha'nın zırhına dikkatlice damlattıktan sonra kenara çekildim ve Kezess'in yanında durmak için hareket ettim, başım da aynı şekilde eğildi.

Ritüel, herkes hem kendisini hem de ölen kişiyi meshedinceye kadar devam etti. Sonunda zırhı o kadar kırmızı noktalarla doluydu ki sanki savaş alanından yeni dönmüş gibi görünüyordu.

Konuşmanın ardından anma töreni başladı. Adına yakışır bir şekilde Avhilasha'nın yaşamının klanı, ailesi, eğitmenleri ve arkadaşları tarafından yeniden anlatılmasıydı. Yaşlılardan biri, elinde bir mızrakla yumurtadan çıkmasıyla ilgili şaka yaparken genç bir ejderha, kırk yıl boyunca her gün onu nasıl eğittiğini ve ne yaparsa yapsın asla yetişemediğini anlattı. Kız kardeşi, henüz yetmiş yaşındayken birlikte yaptıkları bir avın öyküsünü ve kız kardeşinin nasıl hem kendi hayatını kurtarmayı hem de yedi başlı yılanı yara almadan öldürmeyi başardığını anlatmadan önce, ebeveynlerinin ve efendilerinin saygısı için bitmek bilmeyen rekabetlerini anlattı.

Sonraki iki saat boyunca bunlar ve daha birçok hikaye paylaşıldı; bazıları eğlenceli, bazıları etkileyici, hatta şaşırtıcıydı ama hepsi hüzün ve kayıpla doluydu.

İşi bitince Kezess yeniden sedyenin önüne çıktı. "Ve böylece şehit savaşçıyı, büyük ve küçük yaptıklarını ve kalbinin kanıyla örülmüş ortak yaşamlarımızdaki şeklini anıyoruz. Lütfen dilediğiniz kadar kalın, bedeninizi yiyecek ve içeceklerimizle, zihninizi sohbetle ve ruhunuzu ortak yasla besleyin."

Onun açıklamasını takip eden alçak konuşma uğultusu, daha önceki hikaye paylaşımının ciddi odağından sonra gelen donuk bir kükreme gibiydi.

Birkaç asuranın hemen Matali klanına gittiğini ve bir dizi küçük eşyayı teslim ettiğini fark ettim. Hediyeler bekliyordum. Cebime uzanıp üç inciyi merakla yuvarladım. Bir tür yuvarlanmış ve çarpık deniz yaratığının tadına bakan Lord Eccleiah'a kaçamak bir bakış, ani şüphelerimi güçlendirmeye yetmedi.

Ne demişti? "Böyle şeyler verilmek içindir." Leviathan'ın elbette hediye verme olayını bilmesi gerekirdi. Doğru bir şekilde bunu yapmadığımı varsayıp beni buna önceden mi hazırlamıştı? Ama neden? Onun bana verdiğini vermek hakaret olur mu? Sözleri tekrar düşündüm ve kararımı verdim.

Dört gözlü bir panteon Anakasha'dan uzaklaştığında ben yaklaştım. "Leydi Matali," dedim ciddi bir tavırla, üç küreyi cebimden çıkarırken. Onları iki elimin arasına aldım ve hafifçe eğilerek onları dışarı doğru tuttum. "Kız kardeşinizin fedakarlığı halkım için yapıldı. Karşılığında bugün size vereceğim şeyin Matali klanının fedakarlığıyla karşılaştırıldığında hiçbir şey olmadığını biliyorum, ama şunu almanızı istiyorum: Bu yas gününü kutlamak için Annenin üç Gözyaşı."

Anıtkabirden ani bir mırıltı patlaması duyuldu ama uzun boylu asuran kadın sadece benim teklifime baktı, şok olmuş görünüyordu.

Uzanan Lord Ankor'du ama onları kabul etmedi. Bunun yerine ellerimi incilerin etrafında kapattı ve bana titrek bir gülümsemeyle baktı, gözleri henüz oluşmamış yaşlarla parlıyordu.

Sarvash solgun ve üzgün görünüyordu. Anakasha'nın kendisi okunamıyordu, bakışları uzaktı. İkisi de bir şey söylemedi ve inciler hâlâ elimdeyken biraz daha eğildim, geri adım attım ve durumu doğru okuyup okumadığımdan emin olamayarak arkamı döndüm. Ama döndüğümde bir anlığına yaşlı devle göz göze geldim ve ağzına bir şiş sokmadan önce göz kırptı.

Aniden rahatsızlık hissederek kalabalıktan uzaklaştım ve Lord Eccleiah'ın hediyesini ona geri verip vermemeyi düşündüm. Bakışlarımı bir kez daha incilerden çektiğimde dev adam gitmişti.

Kalabalığın içinde onu bulamadığım için Indrath mezarlarını gizleyen karanlık perdelerin kenarından geçerek yoluma devam ettim. Aklım Veruhn'un neden bana bu kadar değerli bir hediye verdiğini kabul etmeye çalışıyordu. İkinci bir tahminde bulunmaktan kendimi alıkoyarak ekstra boyutsal depolama runesini koluma yerleştirdim ve incileri içeri gönderdim, onlara bir şey olmasını istemiyordum.

Anma.
Depolama runemdeki başka bir öğe bana seslendi. Konuyu incelerken üzerime bir duygusallık dalgasının çöktüğünü hissettim ama onu hemen geri çekmedim. Etrafa bakınca kimsenin çok fazla ilgilenmediğinden emin oldum ve kara çiçekli sarmaşıkların arasından geçip diğer taraftaki küçük girintiye girdim.

Tuttuğumu fark etmediğim nefesimi bıraktım ve rahatlarken omuzlarım çöktü. Bastırılmış konuşmaların gürültüsü bastırıldı, beni takip eden onca bakışın yakıcı hissi soğudu ve zorunlu asil cilayı bir pelerin gibi üzerimden atarak kendimi izolasyona bıraktım.

Leydi Sylvia Indrath duvardaki portresinden beni izliyordu.

Çekirdeğini iki elimle nazikçe tutarak geri çektim. İçinde ne eter ne de mana kalmıştı. Mesaj yok, nasıl devam edileceğine dair ipucu yok. Bu sadece ölen bir ejderhanın boş, kurumuş organıydı. Çok geçmeden, on metre ötedeki tabutun üzerinde duran asura bundan biraz daha fazlası olacaktı. Ama öyleydi. Onun hikayelerini duymuştum, fedakarlığını görmüştüm. Ejderhaların o dağdaki insanları korumakta başarısız olmalarına duyduğum öfkeye rağmen, onların Wraith'lerle savaşmak için hayatlarını feda etmeye hazır olduklarını da kabul ettim.

Avhilasha'nın yanında duran mızrak ve kalkan o olmadığı gibi, ellerimdeki çekirdek de Sylvia değildi. Nico'nun bunu bana göndermekle neyi kastettiğini hala çözemedim ama kendisinin bilmediğinden oldukça emindim. Cecilia'ya yardım etmek için elinden geleni yapıyor, çabalıyordu.

Tıpkı Dünya'daki gibi.

Gözlerimi kapattım, öne doğru eğildim ve başımı çekirdeğin pürüzlü yüzeyine bastırdım. Onun anma töreni için buraya gelmemiştim - Kezess'in ona bir tane verip vermediğini bile bilmiyordum - ama ne kadar küçük olursa olsun bir şeyi hak ediyordu.

Parıltının önünde gümüş mumların bulunduğu kapılar vardı. Onları açtım ve içinde yağlı kırmızı sıvıyla dolu küçük bir kase vardı. Kasenin ortasından boş bir tütsülük çıkıyordu. Tek parmağımın ucunu dikkatlice daldırıp gözlerimi kapattım ve kaşlarımın arasına alnıma bastırdım.

"Henüz yaşamam gereken bir hayata gözlerimi açtın. Beni çok erken gelen bir ölümden iki kez kurtardın. Görmek için yaşayamayacağın bir gelecek vizyonuyla bana güvendin. Ve" - sesim sertleşti - "hepsinden önemlisi, beni hem ismen hem de fiilen ailenize kabul etti." Çekirdeğin üzerine bir damla merhem damlattım ve onu dikkatlice tütsü kabının üstüne koydum. "Sylvie'nin burada olamayacağı için üzgünüm ama bir gün onu getireceğim. Güvende olduğunda."

Kapıları dikkatlice kapattım ve çekirdeği arkamda bırakırken omuzlarımdan hafif bir yük alarak ayağa kalktım. Portrenin gözleri beni takip ediyor gibiydi; Sylvia'nın hayattayken yansıttığı o bilinmeyen anlayış derinliğini mükemmel bir şekilde yakalıyordu.

Boğazımdan yukarıya tırmanan duyguyu yutkunarak sarmaşıkların arasından süzüldüm ve birkaç metre ötede duran Zelyna'nın okyanus mavisi gözleriyle karşılaştım. Kaşlarını çattı ve arkasını döndü.