The Beginning After The End

Bölüm 462: Birçok Parçadan Oluşan Plan

10 dakika önce

ARTHUR LEYWIN

Vajrakor'un gergin adımları onu cüce tahtının önünde soldan sağa ve tekrar geriye taşıdı. Her adımın sesi, uzun oymalı taş kemerlerle desteklenen serin, mağara gibi bir oda olan taht odası boyunca uzanan kalın kırmızı halı tarafından bastırılıyordu. Vajrakor ayaklarına bakıyordu ama her birkaç adımda bir bana ya da odadaki diğer insanlara kaçamak bir bakış atıyordu. Tahtın solunda tek bir asuran muhafızı durmuş, dümdüz ileriye bakıyordu.

Sessizlik sinir bozucu bir noktaya ulaştığında, "Öyleyse neden kendini bulabildiğin en derin çukura, kimsenin seni kazamayacağı bir yere gömmüyorsun?" dedi.

"Düşündüm." diye itiraf ettim. "Yokluğumun paniğe yol açmamasını sağlamak için uzun bir Relictombs gezisine falan çıkacağım hakkında bir hikaye yayıyorum ve sonra, sizin de söylediğiniz gibi, bulunma ihtimalimin düşük olduğu bir yere saklanıyorum. Ama Miras Dicathen'de ya da en azından öyleydi, bu da Agrona'nın bir şeyler hazırladığı anlamına geliyor. Durumu kızıştırıyor."

Kız kardeşiyle birlikte Vajrakor'un yanında duran Curtis Glayder kaşlarını çatarak sordu: "Affet beni Arthur ama onun varlığı neden bu kadar önemli?"

Sesimi düz tutarak, "Çünkü perdenin arkasında önemli bir şey oluyor ama ne olduğunu bilmiyoruz," diye yanıtladım. "Ama daha da önemlisi, Legacy'nin açıklayamayacağım bir sihir duygusu ve kontrolü var. Ayrıca mana ve eterin birbiriyle nasıl etkileşime girdiğini de anladı, yani gerçekten herhangi bir yere saklanabileceğimden emin olamıyorum. O beni avlamadan olmaz."

Caera, toplantı başladığından beri ilk kez, "Ama seni Kutsal Mezarlara kadar takip edemez," diye sordu. "Neden kendini onların arasına kapatmıyorsun -Pusula'nın yanında güvenli bir yer bulabilirsin eminim- ve orada beklemiyorsun."

Başımı salladım. "Bu teoriyi zaten test ettim. Yadigâr Mezarları'ndaki kilit taşının güvenlik önlemlerini ihlal edemem. Bunda farklı bir şeyler var."

Konuşmanın üzerine gergin bir sessizlik çöktü ve orada bulunan herkese baktım, her birinin gözleriyle sırayla karşılaştım.

Bairon Wykes, bakışları sabit ve duruşu dengeli olmasına rağmen bir şekilde zayıf ve küçülmüş görünen Virion'un yanında dimdik ve uzun boylu duruyordu.

Yanlarında Gideon ve Wren Kain sabırsızca havada duruyorlardı. Düz sırtlı bir kadın, elleri arkasında, yanlarında duruyordu; göğsünün üzerindeki koyu renkli bir kumaş şeridi dışında gövdesi çıplaktı. Yara izleriyle kaplıydı.

Caera sanki onları kendini Vajrakor'dan korumak için kullanıyormuş gibi hemen arkalarında duruyordu. Kırmızı gözleri benimkilerle buluştu ve başını hafifçe salladı, masmavi saçları başının etrafını saran görünen boynuzların etrafında hareket ediyordu. Regis onun yanındaydı ve utanmadan ters ters baktığı ejderhalarla onun arasında korumacı bir tavırla yerleşmişti.

Mika ve Varay da vardı. Mika huzursuzdu, ağırlığını sürekli bir ayağından diğerine veriyordu. Geriye kalan gözü sonsuz bir döngü içinde kişiden kişiye atlarken, diğer gözü ise sanki sürekli bana sabitlenmiş gibi görünüyordu. Yanındaki Varay ise hala bir buz kütlesi gibiydi, kısa beyaz saçları sabit ve hareketsizdi.

Virion'un karşısında, Vajrakor yakınında, Glayder'ların ikisi de mükemmel bir kraliyet duruşuyla duruyordu. Yapmama yönündeki bariz çabalara rağmen ikisi de Gideon'un yanındaki yaralı askere kaçamak bakışlar atmaya devam etti.

Onların yanında ve bana daha yakın olan Helen Shard, Jasmine'le birlikte kalabalığın biraz gerisinde duruyordu; iki maceracı, kraliyet ve asura arasında biraz farklı bir yerdeydi. Orada bulunan herkes arasında beni rahatlatan, Tessia ve Virion'dan bile daha uzun süredir tanıdığım bu iki eski dosttu ve bu belki de onlara sormam gereken şeyi daha da zorlaştırmaktan başka bir işe yaramıyordu.

Sonunda Ellie bir gölge gibi yanımda duruyordu. Gergin bir şekilde kıpırdandı, gözleri odadaki diğer insanlar dışında her yere odaklanmıştı. Aldir'in silahı Silverlight'ın yaysız versiyonu sırtına bağlanmıştı. Henüz onu kullanmayı öğrenmemişti ama varlığının onu rahatlattığını düşündüm.

Virion alçak, düşünceli bir uğultu çıkardı. "Peki neden özellikle bu yerler? Neden bu kadar çok?"

Başımı sallarken ona hafif bir gülümseme sundum. "Ayrıntılı bir açıklama verememem nedeniyle isteğimin daha da zorlaştığını biliyorum. Ancak bu operasyon belli bir miktar gizlilik gerektiriyor. Size daha fazlasını gerçekten söyleyemem."
"Şimdiye kadar saldırıya uğrayacağımızı biliyormuş gibi konuştun," dedi Helen, "ama bunun neyle ilgili olduğunu bize bile söylemedin. Düşmanın şimdi saldıracağından nasıl bu kadar emin olabiliyorsun?"

"Yapamam." diye cevap verdim basitçe. "Bunların hepsi gereksiz olabilir, ancak hazırlıklar asla boşa gitmez, özellikle de savaşta. Agrona, liderliğimizin en yüksek seviyelerine bile sızmak ve onları tersine çevirmek konusunda fazlasıyla usta olduğunu kanıtladı. Casusları onlarca yıldır Dicathen'i istila etti ve neredeyse her fırsatta bizden öndeydi. Onun benim yokluğumu keşfetmeyeceğini ve benim yokluğumdan yararlanmaya çalışmayacağını, ya doğrudan peşime düşmeyeceğini ya da Dicathen'e bir tür saldırı başlatmayacağını ummak aptallık olur. Hazır olmalıyız."

Katyln'in kaşları hafifçe kalktı ve gözleri benimkilerle buluştu. "Bu yerler hedef haline gelecek. Sizin niyetiniz de bu."

Ellie yanıma geldi ve ben de elimi omzuna koyarak ona uyarıcı bir bakış attım. "Bu yerler, eylemlerimizin gösterdiği çaba sonucunda muhtemelen Agrona'nın hedefi haline gelecektir, evet. Aksi takdirde yapamayacağımız bir şekilde tahkimat yapmamıza ve hazırlanmamıza olanak tanıyor ve daha az savunulabilir alanları saptırma yoluyla koruyor."

Kathyln sessiz ama sert bir sesle, "Yani isteğinizi yerine getirerek insanlarımızı normalde olabileceklerinden daha fazla tehlikeye atıyoruz," diye yanıtladı.

Jasmine, "Etistin zaten hedef haline gelmediği sürece," diye yanıtladı ve genç kadını tek bir bakışla uzaklaştırdı.

Curtis, Jasmine'e dik dik baktı ama o da aynısını yapınca hızla geri çekildi, açık kırmızı gözleri kor gibi parlıyordu.

"Elflerin burada nasıl yardımcı olabileceğini anlayamıyorum," dedi Virion, sesi yorgun geliyordu. "Senin de çok iyi bildiğin gibi artık bu dünyada askeri bir güç değiliz Arthur."

"İhtiyacım olan elfler değil," diye açıkladım nazikçe. "Sensin Virion. Savaş sırasında Üçlü Birlik kuvvetlerinin komutanıydın. Burada senin stratejik ve askeri zekana rakip olabilecek başka kimse yok." En azından güvenebileceğim kimse yok.

Vajrakor buna kaşlarını çattı ama sözünü kesmedi. Virion da kaşlarını çattı ama onun ifadesi ejderhanınkinden çok farklı bir şeyi yansıtıyordu.

Başka endişeler de dile getirildi ve tehlikeleri küçümsemeden onları hafifletmek için elimden geleni yaptım. Orada bulunan liderlerin her birinin kendilerinden ne istendiğini ve kendilerinin de savaşan erkek ve kadınlarından ne isteneceğini anlaması önemliydi. Bunlar yöneticilerin vermesi gereken kararlardı ama onlara karşı tam olarak dürüst olamamak vicdanıma ağır geliyordu. Ben Kader'in peşindeyken insanlar ölecekse, sebebinin gerçeğini bilmeseler bile hazırlıklı olmayı hak ediyorlardı.

Wren onların soru yağmurunu takip eden sessizliğe mırıldandı. "Ve bu tahkimatlar benim...bizim projemizle aynı hızlandırılmış zaman çizelgesini mi gerektiriyor?" diye düzeltti, Gideon'a anlamlı bir şekilde bakarak, "projemiz?"

Çenemi kaldırdığımda tek seferde bana dönen bir çift gözle karşılaştım. "İki hafta. Hazırlık yapmak için harcayabileceğimiz tüm süre bu. Bunu daha erken yapmak isterdim ama istediğim şeyin bir gecede tamamlanamayacağını anlıyorum."

"İki hafta!" Vajrakor gürleyen, mizahtan uzak bir kahkahayla söyledi. "İki ay yeterli olmaz"

Wren'in kaşları dağınık saç çizgisine doğru kalktı ve bana çok net bir şekilde 'Sana söylemiştim' diyen bir bakış attı.

"Görevim bundan daha fazla bekleyemez. Mümkün olsaydı ve Dicathen'e yönelik risk bu kadar yüksek olmasaydı çoktan başlamış olurdum." Dikkatimi dağıtmak için doğru anı hissettiğim için Wren'e bir bakış attım ve kurnazca başımı salladım. "Hepinizin her şeyi yeniden düşünmek için zamana ihtiyacı var. Anlıyorum. Sorularınızı daha iyi yanıtlamak ve uygun savunmaları planlamak için her birinizle ayrı ayrı konuşmak isterim. Ama siz birlikteyken, Usta Gideon'a da konuşma fırsatı vermek istedim."

Yaşlı mucit, bütün gözler ona dönerken boğazını temizledi ve başını kaşıdı.

Gideon, "Bazılarınızın muhtemelen farkında olduğu gibi, şu anda Agrona'nın üstün sayıdaki büyücülerine karşı olasılıkları eşitlemeye yardımcı olmak için tasarlanmış bir askeri proje üzerinde çalışıyoruz" diye açıkladı. Demirci Ustaları ve Hafriyatçılar Loncalarının halihazırda daha fazla sayıda üretmeye çalıştığı ateş tuzu katkılı silahlara genel bir bakış sundu. Daha sonra yanındaki kadını işaret etti. “Claire, diğer proje hakkında konuşmak ister misin?”
Sert bir askeri yürüyüşle hareket ederek, uzun kızıl saçları her güçlü adımla sıçrayarak salonun ortasına doğru uzun adımlarla yürüdü. Üzerinde yalnızca koyu renkli bir kumaş parçası ve bir çift dar deri yırtık vardı, göğüs kemiğindeki büyük pürüzlü yara açıkça görülebiliyordu. Bu yara izi eski ve iyileşmiş olmasına rağmen çevresinden daha yeni yara izleri yayılıyor, en yenisi hâlâ kırmızı ve tahriş olmuş, daha yeni iyileşmiş.

"Memur Claire Bladeheart, sıfır-sıfır-bir biriminin şu anki operatörü," dedi askeri kesinliğiyle, sonra önce Vajrakor'a, sonra da herkese selam verdi.

Kathyln'in yüzünde hafif ama gururlu bir gülümseme vardı; Curtis'in gözleri ise Claire'in gövdesindeki yara izlerine doğru kayıyor, ardından tekrar yüzüne bakıyordu.

Hemen gizli projedeki rolü hakkında prova edilmiş gibi görünen bir açıklamaya girişti ve katılımcılara yeni silahların tüm ayrıntılarını ve neler yapabileceklerini anlattı. "Sağlanan zaman çizelgesiyle, bir sonraki birim grubu oluşturulduktan sonra yeni öğrencilere eğitim verebilecek en az on iki adayımızın olacağına inanıyorum."

"Peki bu...birimlerden kaç tanesi önümüzdeki iki hafta içinde çalışır durumda olacak?" Bairon şüpheyle sordu.

"Belki yüz ya da ona yakın; eğer onları kullanacak insanımız varsa."

Mika homurdandı. "Yüz kişi bir fark yaratabilir mi? Ve Tırpanlara değil, bu Wraith şeylerine, cehennemlere, hatta asuraya karşı."

Claire diğerlerinden birkaçıyla birlikte ileri geri giderek projenin yeteneklerine ilişkin bazı ek ayrıntılar sundu.

Zaten bildiğim şeyleri açıklamasını dinlerken, içimin rahatsızlıktan hafifçe buruştuğunu hissettim. Wren ve Gideon'ın icadının belli bir hastalıklı yanı vardı ama gerekliliğini anladım. Belki zamanla uygulama daha kabul edilebilir hale gelebilir. En azından, yalnızca Wren ve Gideon tarafından yaratılmış, insan ve asura zekasının birleşimi olan bu dünyanın bir icadıydı.

Açıklamanın kendisinden çok, kendimi Claire'e odaklanmış halde buldum. Operatör olarak katıldığını yeni öğrenmiştim ama orada bulunmasında doğru olan bir şeyler vardı. Eski sınıf arkadaşım, Xyrus Akademisi Disiplin Kurulu başkanı. Draneeve'nin akademiye saldırısı sırasında çekirdeği yok edileli yaklaşık altı yıl olmuştu ve onu en son gördüğümde eski halinin bir hayaletiydi.

Şimdi dimdik ve gururlu bir şekilde duruyordu; açıklamaları sağlam ve hırslıydı.

Bana umut verdi.

Projeyle ilgili uzun bir tartışmanın ardından Claire ayrıldı ve Gideon ile Wren de artık agresif bir takvime sahip olan işlerine dönmek için izin isteyerek onunla birlikte gittiler. Bu, diğerlerinin de serbest kalması için bir işaret gibi görünüyordu ama her birini mümkün olan en kısa sürede ziyaret edeceğime ve planımı hayata geçirmek için elimden gelen her türlü yardımı sunacağıma söz verdim. Caera tereddüt etti ama onu ince bir hareketle gönderdim ve Regis yanıma döndü.

En son ayrılan Ellie bana hızlıca sarıldı. "Beklemeli miyim?"

"Hayır, kovuldun asker," dedim alaycı bir tavırla. "Pratik yapabilmemiz için seni yakında tekrar bulacağım."

Başını salladı ve taht odasında yanımda sadece Vajrakor ve muhafızını bırakarak aceleyle dışarı çıktı. Muhafız beni merakla izleyerek tahtına oturdu.

Tahtın önünde durmak için hareket ederek, "Vildorial'e daha fazla dikkat çekmek istemiyorum ama yine de hedef olmasından korkuyorum" dedim, bu da Vajrakor'a bakmam gerektiği anlamına geliyordu. "Hazır olman gerekiyor. Agrona'nın sana ne verebileceğini bilemiyorum."

Alay etti. "Yani, eğer saldırırsa demek istiyorsun. Agrona ile ilgili efsanevi düşüncelerden acı çekiyor gibisin, sanki olup bitenler hakkında sihirli bir içgörüsü varmış gibi. Bana öyle geliyor ki bu gruba bunu söylemek bile bir hataydı." Vajrakor dirseklerini dizlerine dayayarak öne doğru eğildi. "Senin korktuğun gibi, Miras'ın herhangi bir izini bile görmedik."

"Bu, içinde bulunduğumuz durumun gerçekliğini değiştirmiyor; yani Agrona'nın zayıf noktalarımızı görme ve bunlardan yararlanma yeteneğini göz ardı etmeyi reddediyorum. Şimdi Vildorial'in başka bir potansiyel saldırıya hazırlanmak için neler yapabileceğini tartışalım."

***

Vajrakor'la sinir bozucu bir konuşmanın ardından, Regis'i peşimden sürükleyerek ayrıldım ve düşüncelerimi yapmam gereken bir sonraki sohbete yönelttim, ama saray girişinin dış odasına girdiğimde ve Sylvie'nin beni beklediğini gördüğümde omuzlarımdaki ağırlığın kalktığını hissettim.
"Ölüm" ve "yeniden doğuş" sürecinde yaşlanmasına rağmen Sylvie, sarayın etrafında oyalanan birkaç klan lordu ve yüksek rütbeli lonca üyesi dışında hâlâ genç görünüyordu. Bir zamanlar soluk sarı saçlarının arasından çıkan koyu renkli boynuzlarıyla gittiği her yerde göze çarpıyordu ama şimdi odadaki tek ejderha bile değildi, çünkü Vajrakor'un başka bir muhafızı giriş kapısının yakınında oyalanıp gelen giden herkesin üzerinde beliriyordu.

Hayatta kalanlarla işler nasıl gitti?

"Yeterince iyi," diye düşündü, sözlerinin altını çizen bir üzüntü çizgisi. ‘Bu insanlar (hayatta kalan birkaç kişi) yaşadıkları travmayı çabuk atlatamayacaklar.'

"Bir trajediden diğerine..." diye ekledi Regis karamsar bir tavırla.

Boğazımı temizledim ve ona beni takip etmesini, sarayı terk etmesini ve Virion'un sığınağına giden tüneller ve merdivenlerden yukarı doğru ilerlemesini işaret ettim. Yürürken Sylvie bana Xyrus'ta olup bitenleri anlattı.

Elenoir'den kalan son ağacın bulunduğu mağaraya girmek, bir tür portaldan geçerek başka bir dünyaya geçmek gibiydi. O kadar parlak ve yeşil ki yeraltında olduğunuzu unutmak kolaydı.

Mağara, oraya son geldiğimizden beri biraz değişmişti. Toprağın büyük bir kısmı işlenmişti ve artık çoğunlukla küçük ağaç fideleri olmak üzere çeşitli bitkiler yetiştiriliyordu. Virion elleri ve dizleri topraktaydı ve fidelerden birini malayla dikkatlice söküyordu. Bairon elinde bir çift bahçe eldiveni ve elinde yarısı toprakla dolu bir cam kavanoz tutarak arkasında duruyordu.

"Erken geldin," diye homurdandı Virion alçak sesle, fideyi Bairon'un benzer kavanozlu bitkilerle dolu bir arabaya dikkatlice koyduğu kavanozun içine indirdi. "Vajrakor'un seni bütün gün tutacağını sanıyordum."

"Bütün bunlar nedir o zaman?" diye sordum ve Sylvie ile Regis'i bahçeye götürdüm. Bairon'a bakarak ekledim, "Bu sana çok yakışmış."

Bana her zamanki soğukkanlılığıyla baktı. "İster çelik eldiven, ister deri bahçe eldiveni takayım, bunu Dicathen'in iyiliği için yapıyorum."

Virion yüksek ve kaba bir şekilde homurdandı. "Epheotus'un toprağı ve bu büyük ağacın fideleri üzerinde deneyler yapıyordum. Hatta birkaç tanesini Elenoir Çoraklıkları çevresindeki çeşitli ıssız bölgelere naklettik bile. Toprağın benzersiz niteliklerini ve bunun tohumları nasıl etkilediğini tahmin etmeyi umuyorum ama Tessia her zaman bitkiye özgü mana konusunda uzmandı."

Yaşlı elf kavanozun içine bakarken sessizlik çöktü.

"Tessia..." Virion bakışlarını kaldırdı ve benim bakışlarımda bir umut kırıntısı aradı. “Tüm bunlara nasıl uyuyor?”

Ondan bunu bekliyordum ve Miras'la nasıl başa çıkacağımı düşünerek epey zaman harcamıştım. "Agrona saldırırsa Miras'ın ön planda olmasını beklemeliyiz. Bunu fazla abartmamak gerekirse" -Bairon'un sert bakışlarıyla karşılaştım- "ama benden başka hiç kimse onu geciktirmeyi, hatta dövüşmeyi bile umut edemez. Ben bile onu savaşta yenebileceğimden emin değilim. Bu yüzden onunla hiç savaşmayacağız."

Geleceğinden emin olduğum soru yağmurunu önlemek için elimi kaldırdım. "Size ayrıntıları veremem ama Tessia'ya zarar vermeden onu en azından bir süreliğine savaştan nasıl çıkaracağıma dair bir planım zaten var," diye ekledim Virion'un yüzünde kaşlarını çatan bir ifade belirirken. "Sana gelince, toplantıda seni daha önce olay yerine getirdiğim için özür dilerim. Haklısın. Adamlarını alıp olası hedeflerden uzakta bir yere saklanmalısın. Büyük Dağlar'ın eteğindeki sınır bölgeleri ya da Agrona'nın dikkatini çekecek hiçbir şeyin olmadığı kuzeydoğu Sapin olabilir."

Virion, yorgunluğun ve yorgunluğun bir kısmını üzerinden atmak istercesine ayağa kalktı. Bana delici bir bakış attı. "Hayır, haklıydın. Vajrakor ve ejderhalara, insanların ve cüce askerlerin çıkarlarını en iyi şekilde gözetecekleri konusunda güvenilemez. Bu kıtanın korumasını, vatanımı yok eden aynı yaratıklara bırakamam, Arthur."

Söylemeden önce sözlerim üzerinde düşündüm, "Halkınızın bu savaş için zaten feda ettiği onca şeyden sonra, çatışmanın dışında kalmak utanılacak bir şey değil. Elenoir yeniden dikilmeyi hak ediyor ve siz de bunu başaran kişi olmayı hak ediyorsunuz."

Virion ağır bir şekilde yutkunduğunda Bairon yarım adım yaklaşarak hareket etti.
Virion, "Belki de Elenoir ormanlarını yeniden yetiştirmek birçok başarısızlığımın suçluluğunu hafifletmeye yetmeyecektir," dedi, çakıllı sesi bir fısıltı seviyesine kadar yumuşamıştı. "Ve eğer savaşmaya devam edersem, belki bunu görecek kadar yaşayamam bile. Eğer elflerin bir gün onları doğuran ormanlara geri dönmelerini sağlamak için gereken buysa, o zaman bu benim yapmaya hazır olduğum bir fedakarlıktır." Düzenli bir nefes aldı. "Gerçi son bir dileğim olsaydı, Tessia yanımdayken bir kez daha Elshire ağaçlarının altında yürümek olurdu. O zaman bu dünyada geçirdiğim zamanın iyi geçtiğini söyleyebilirim."

Uzanıp kollarımı onun ince bedenine doladım; ona hafifçe sarılırken onu ikiye bölmekten aptalca korktum. "Her şey için teşekkür ederim büyükbaba."

Sert bir homurtu çıkardı. "Velet."

Bairon'ın elini sertçe sıkarak Sylvie ve Regis'i topladım ve bizi saraya geri götürecek uzun merdivenlerden aşağı doğru yöneldik. Oradan sonraki durağım şehrin derinliklerindeydi ve böylece şehri çevreleyen, büyük mağaranın duvarlarına inşa edilmiş otoyoldan aşağı doğru ilerledik.

Şehrin kalabalık kısmının ötesine geçtiğimizde King's Gambit'i kanalize ettim. Godrune'u hafifçe eterle doldurarak onu yalnızca kısmen etkinleştirebildim. Omurgamdan hâlâ altın renginde parıldamasına rağmen başımın üstündeki alevli tacı çağrıştırmıyordu; bu da benim hakkımda istenmeyen söylentileri başlatmak için harika bir yol gibi görünüyordu.

Sonuç, Oludari'ye karşı kullandığımdan daha az güçlü olan ama yine de tanrı rune olmadan mümkün olmayacak bir şekilde düşüncelerimi parçalara ayırmama olanak tanıyan bir yetenekti. Yerleştirmeye çalıştığım planda mevcut birçok katmanın ana hatlarını çizdiğimde bunu zaten çok değerli bulmuştum.

Sylvie ve Regis düşüncelerimi sessizce takip ettiler; ben daha önceki konuşmalarımı, ilgili herkesin tutumunun bu planın uygulanmasını nasıl etkileyebileceğini düşünürken ve aynı zamanda gelecek konuşmaların ana hatlarını çizerken uyum sağlamaya çabalıyordum. Şah Gambiti'nin etkisi altında olmanın soğuk bir tesellisi vardı; duyguyu -tüm korku ve suçluluk duygusunu- bir kenara atmak ve gerekli çözüme nesnel ve mantıklı bir şekilde yaklaşmak daha kolaydı.

Planım hala birçok farklı parçaya bölünmüş bir yapboz gibi kutusunda durduğundan, tanrı rune olmadan hepsini görmek zordu ve bu yüzden boş zamanlarımın her anını King's Gambit'i aktif halde geçiriyordum.

Derin atölyelere giden yolda daha büyük mağaralardan birine geçtiğimizde, Regis'ten gelen bir ışık tüm düşünce dizilerimi tekrar aynı hizaya getirdi.

Caera, mağaranın içinden geçen dereyi bölen düz bir kayanın üzerinde tek başına duruyordu. Onun figürü, nehrin kıyısında yanan bir ateşin titreyen ışığında bir siluetten biraz daha fazlasıydı.

Yavaşça hareket ederek bir nefes aldı ve sonra ellerini dışarı doğru itti. Ateşli bir ısı dalgası dışarı çıkarken ışık mağarayı doldurdu, su da buna karşılık olarak tısladı ve buhar çıkardı. Caera kaybolup gölgelerin ve buharın içinde eriyip kaybolurken, ısı bozulması nedeniyle gözlerimi kıstım. Görüş alanına girip çıktı, sonra hem sıcak hava dalgası hem de buhar azaldı.

Ancak o zaman yarı bastırılmış memnun bir gülümsemeyle dönüp bize baktı. "Yakında aşağı ineceğini umuyordum.

“Caera,” dedim selamlayarak. "Ailen nasıl?"

"İyi," dedi basitçe. “Sarsıldılar ve sanırım Seris'i takip etme kararlarını sorguluyorlar... Pek öyle değil ama ne demek istediğimi anlıyorsunuz. Yine de bu çorak arazilerde onlarla birlikte kalmaya cesaret edemedim ve geri döndüğüme sevindim. Büyü formlarını test etmelerinin bir sonraki aşamasında Gideon ve Emily'ye yardım ediyorum. Alacryan rünlerini incelemek ve zaten bu runelere sahip olan birinin bu büyü biçimlerini farklı şekilde deneyimleyip deneyimleyemeyeceğini görmek istediler.”

"Sanırım," dedim sadece birkaç dakika önce buharla tıslayan nehri işaret ederek.

Yüzünde aniden bir sırıtış belirdi ve yarı dönüp gömleğini yukarı doğru çekerek, diğerlerinden daha yüksek ve daha büyük olanın da dahil olduğu, altına gizlenmiş rünleri ortaya çıkardı. “Bir Regalia aldım! Veya..." İçinde bulunduğu konumun farkına varmış gibi kendini kesti ve sonra yavaşça gömleğini indirdi. Boğazını temizleyerek devam etti: "Bu... pek hanımefendice değildi. Özür dilerim."

Daha konuşmaya başlamadan bu kelimelerin Regis'in içinden şofben gibi fışkırmaya hazırlandığını duydum ve ağır bir şekilde ayağına bastım.

"Hayır, değildi," diye yanıtladım ama ses tonumdaki kahkahayı gizlemeye çalışmadım.
"Her neyse, Dicathian'ın büyü formlarını uygulamasında bariz bir şekilde daha az... güçlü bir şeyler var," dedi, alaycı bir eğlence ses tonuna keskin bir hava katıyordu. "Bu büyü formlarının Alacrya'da kullanılan sınıflandırmalarla aynı olduğundan tam olarak emin değilim, özellikle de sizin... yakınlığınızdan yararlanan bizler için." Bakışlarını başka tarafa çevirdi, bir eli saçlarının arasından geçerken saçını boynuzlarının arkasına sıkıştırdı.

Bir an sessiz kaldım, düşündüm, sonra arkadaşlarıma döndüm. “Ben... Caera ile biraz yalnız kalabilir miyim lütfen?”

Sylvie'nin kaşları, ifadesini kontrol edemeden birkaç santim kadar kalktı. Elini Regis'in yelesine koyarak sadece şunu söyledi: "Tabii ki. Devam edeceğiz o zaman."

"Vay canına, hiç hoş değil. Biz azgın üçlüyüz, unutma, üçlü, o değil..."

Boynuzlarından birini yakalayan Sylvie, Regis'i uzaklaştırarak itirazlarını kesti. Caera elini küçük bir hareketle kaldırdı ve ardından düşünceli bir şekilde bana baktı.

Onlar gidene kadar bekledim ve aramızdaki zihinsel engeli kaldırdım. "Burada ne yaptığımızı biliyor musun?"

Tereddüt etti. "Mana canavarlarını gördüm ama daha fazlasını değil. Gideon bazen gevezelik ediyor ama Emily Watskin onu yolunda tutmakta başarılı görünüyor."

Birkaç adım daha yaklaştım, derenin tam kıyısında durdum ve ayaklarıma baktım. "Özür dilerim, Caera."

Ona bakmasam da duruşunun değiştiğini duydum. "Ne için?"

Kelimelerle boğuşarak başımı salladım. Düşüncelerim hemen Şah Gambiti'ne sıçradı ama bu görevi tanrı runenin soğuk mantığına bırakmak istemediğim için bu fikirden geri çekildim. "Kafamdan çıkaramadığım bir şey var. Etistin'de, Oludari'ye yapılan saldırıdan sonra Lyra bir konuda yalan söylemişti ama yalan bize göre değildi. Ejderhalara göreydi. Ve nedenini biliyorum."

Güçlendirici bir nefes aldım ve bakışlarını ona tuttum. "Agrona, Alacryan'ları Dicathen'de kullanmayı planlıyor. Wraith'lerine onları canlı bırakmalarını ve aynı zamanda onlara bir mesaj göndermelerini emretti. Halkınızın kullanabileceği, Agrona'nın kullanabileceği lanetleri gördüm. Agrona'nın herhangi bir sırrını açığa çıkaramadan tam önümde bir Wraith patladı."

“Alacryan kanım yüzünden bana güvenemeyeceğine inanıyorsun.” Bana kaşlarını çattı, şaşkındı. "Ama ben o insanların arasındaydım, Arthur. Aralarında hiç sadık kimse yok, gördükleri ve yaşadıkları onca şeyden sonra. Sıradan piyadelerin başına böyle bir şeyin geldiğini hiç duymadım. Elbette o..."

"Halkınız üzerinde nasıl veya ne tür bir güce sahip olduğunu bilmiyorum ama tehdit o kadar gerçekti ki Lyra bu fikri başkalarının önünde dile bile getiremedi. Üzgünüm Caera. Bunların hiçbirine karışamazsın. Ne yaptığımızı bilemezsin...hiçbiri."

Başı öne eğildi, mavi saçlarından bir perde yüzüne düştü. Saçlarını yüzünden çekip sakince bana bakana kadar yalnızca bir dakika geçti. "Her şeyden sonra, birlikte geçirdiğimiz tüm zamanların -annem ve babamla tanışmam, yatağımı paylaşmam- sonunda her şey kana bulanıyor." İfadenin şaka gibi görünmesi için elinden geleni yapmasına rağmen, bunu tam olarak başaramadı.

"Bu kadar basit değil..."

"Ah, Arthur," dedi yetiştirilme tarzının zorunlu formalitelerini benimseyerek. Suya adım atıp önümde durana kadar yürüdü, hâlâ ayak bileklerine kadar soğuk akıntının içindeydi. "Bir Alacryan olabilirim ama soylu biriyim. Kötü haberleri rahatlıkla karşılayabilirim."

Yalvarmayı bekleyen bir kraliyet gibi elini uzattı. Onu aldım, eğildim ve dudaklarımı eldivenli elinin arkasına bastırarak ona eşlik ettim. Ama yüzüne baktığımda gözlerinde yaşlar vardı.

Sonra elini elimden çekti ve her adımında su önüne fırlayarak uzaklaştı. Ancak mağaranın çıkışına ulaştığında durdu ve omzunun üzerinden arkasına baktı. "Bu kıtada doğsaydım her şey nasıl farklı olurdu acaba? Farklı koşullar altında tanışmış olabilir miyiz, ilişkimiz nasıl olurdu?"

Tünellerin karanlığında kaybolurken kendimi ona seslenmemeye zorladım. Yapılması gerekeni yapmıştım ve bunu geri alamazdım. Eğer Dicathen'i güvende tutacaksam hayır.

Tekrar harekete geçmem birkaç dakikamı aldı ve Wren ile Gideon'un derinliklerde inşa ettiği devasa tesise doğru aşağı doğru giden tünellerden yürürken acele etmedim.
Bir avuç cüce muhafız, ağır bir kasa kapısının önünde hazır bekliyordu, ama kapı aralıktı ve beni görür görmez kapıyı açtılar; muhtemelen Regis ve Sylvie'nin gelişini zaten bekliyorlardı.

İçeride küçük bir oda, kompleksin geri kalanına bakan, mana dolu cam pencerelerle çevriliydi. Regis, Sylvie, Wren, Gideon ve Emily çoktan oradaydılar ve ben içeri girdiğimde konuşmaları kesildi.

Ben yaklaşırken Emily kollarını çaprazladı ve bana yarı somurtkan, yarı kaşlarını çatan bir bakış attı. "İki hafta mı? Sen deli misin?"

Kendimi gülümsemeye ikna edemedim. "Bunu yapabileceğinden eminim. Çünkü başka seçeneğin yok." Wren'e şunu ekledim: "Gerisini çözdüm. Ne yapmanı istediğimi biliyorum."

***

Senyir'in Duvar'ın köklerine inşa ettiği odadan uzaklaşırken, "Bir kere girdiğimde hiçbir koşulda içeri kimse girmiyor," diye açıkladım.

"Anlıyoruz," diye yanıtladı Helen, bizi Duvar'ın tepesine götürecek asansöre doğru giderken diğerleriyle birlikte beni takip etti. "Maceracılar Loncası'nın Duvar'ın tahkimatını devralmasıyla, burada saklandığınızda güvenliğinizi sağlamak çok daha kolay olacak. Burada görev yapan askerlerin çoğu -iyi, sadık adamlara rağmen- savaş başladığından beri evlerine gitmemişti."

"Peki sivillerin hepsi tahliye edildi mi?"

Helen, Jasmine, Angela Rose ve Jasmine'in ablası Senyir'e baktım. Şenyir, Jasmine'den daha uzun ve kaslıydı ama aynı kırmızı gözlere ve koyu saçlara sahipti. Cildi koyu badem renginde bronzlaşmıştı; bu, demir ocağının altında uzun saatler çalıştığının bir kanıtıydı.

"Öyle oldu," diye yanıtladı Jasmine. "En çok da Xyrus ve Blackbend'e. Helstea kızının takımı bu konuda yardımcı oldu."

Asansöre vardığımızda donuk turuncu saçlı genç bir maceracı kapıyı açtığında Şenyir'e döndüm. "Bunu gerçekleştirmek için fazla zaman olmadığını biliyorum. Teşekkür ederim. Her şey planladığım gibi giderse, son aşamaya başlamak için yaklaşık bir hafta sonra geri döneceğim."

"Elbette, General Leywin," dedi güçlü bir sesle ve ardından neredeyse selam verir gibi aynı derecede güçlü bir şekilde başını salladı. “Flamesworth ismini düzeltme fırsatı verdiğiniz için teşekkür ederim.”

Kız kardeşine tuhaf bir ifadeyle bakarken Jasmine'in burnundan keskin bir nefes çıktı. "Flamesworth adının düzeltilmesine gerek yok. Yalnızca Trodius adı zarar görüyor."

Şenyir üzgün bir şekilde gülümsedi. “Kardeşlerimizin seninle aynı fikirde olacağından pek emin değilim.” Şenyir'in eli Yasemin'in saçlarının arkasını okşadı. "Yine de bu zamanı birlikte geçirdiğimiz için mutluyum Jasmine."

Jasmine'in yoğun bakışları yumuşadı ve aceleyle asansöre binmeden önce ablasının sırtına iki kez hafifçe vurdu. Senyir'e başımı salladım ve onu takip ettim ve hepimiz içeri girdikten sonra asansör Duvar'a doğru yalpalayarak ilerlemeye başladı.

Angela Rose boğazını temizleyerek Jasmine'den bana baktı. "Ama burasının en iyi yer olduğuna emin misin? Oldukça yıpranmış. Yeterince savunulabilir sanırım, ama biraz... bariz değil mi?"

"Kesinlikle," dedim, altımızdaki binalar gittikçe küçülürken ağdan dışarı bakarken. "Bütün bunların hiçbir anlamı olmayabilir ama..."

"Arthur," Jasmine onun sözünü kesti ve bir elini koluma koydu. "Hepimiz savaşı yaşadık, düşmanımızın neler yapabileceğini gördük. Bu kıtadaki bazı insanlar, ejderha efendilerimize, bizi herhangi bir tehlikeden kurtaracaklarını bekleyecek kadar aşık olabilirler, ama biz daha iyisini biliyoruz. Ne yaparsanız yapın, ne kadar uzun sürerse sürsün, biz çizgiyi koruyacağız."

Sözlerinin bende uyandırdığı duyguları bastırarak başımı salladım.

Küçük bir sarsıntıyla zirveye ulaştık ve yürüyüş yoluna çıktık. Dağlardan soğuk bir rüzgar esti ve uluyan bir mana canavarı gibi bir ses çıkararak Sur'un tepesini kesti. Sylvie çoktan oradaydı, Canavar Açıklıkları'na bakıyordu, aklı başka yerdeydi. Regis, gölgemin dışına çıkıp ön patilerini her iki kenarı çevreleyen tırtılların üstüne koymak için zıplayarak benden tezahür etti.

Hepimiz bir süre sessizce durduk, Duvar'a ve ötesindeki Canavar Açıklıkları'na baktık. "O halde hepiniz ne yapmanız gerektiğini biliyorsunuz. Benim diğer yerlere bakmam gerekiyor, sonra geri döneceğim."

Yasemin kolumu sıktı. Helen sırıtarak uzanıp saçımı karıştırdı.

Aniden Angela Rose öne atladı ve beni ezici bir kucaklamanın içine çekti. Onu İkiz Boynuzlarla ilk kez buluştuğum anılar, göğsüme bastırdığı başının üstüne baktığımda su yüzüne çıktı.

Ne zaman bu kadar küçük oldu?

"Annene sana iyi bakacağımızı söyle, tamam mı?"
Regis'ten içime sızan kıskanç sancıyı görmezden gelerek onun sarılışına karşılık verdim. "Yapacağım."

Sylvie göğe yükselirken Jasmine ve Helen'le vedalaşmamı tamamladım. Ben arkamı döndüğümde Regis yeniden bedenimin içinde eridi, eterik yollar görüş alanımda aydınlanırken mor şimşekler etrafımı sardı. Onlara görmek istediklerini bildiğim gerçek güvence dolu bakışı verebileceğimden emin olmadığım için geriye bakmaya direndim. Havaya doğru bir adım attım, Duvar artık otuz metre aşağıdaydı.

Öne eğilerek uçmaya başladım.

***

Küçük bir mağaraya girdiğimizde Madam Astera omuz silkerek, "Size çok fazla bir şey olmadığını söylemiştim," dedi. "Ne yapmak istiyorsan onu yapmak istediğin yerin burası olduğundan emin misin?"

Diz çökerek parmaklarımı yerdeki pas lekeli bir bölgede gezdirdim ve bir yıl sonra iz bırakacak kadar kanın burada biriktiğini hayal ettim. Burası, Astera'nın, Kan Ayazı Savaşı'ndaki yenilgiden sonra birliklerini yönettiği yerdi. "Eminim" dedim sadece etrafıma bakarken. "Tam burada bir kaide yapmak için bir toprak büyücüsüne veya bir demirciye ihtiyacım var." Mağaranın tam ortasında bir noktayı işaretleyerek orayı bir kayayla işaretleyip belirli boyutlar verdim.

"Etistin'e bu kadar yakın olmanızın şehir için bazı risklere yol açtığını belirtmeyi gerekli görüyorum, değil mi?" Curtis bir diplomat edasıyla sordu.

"Varay, savunmaya yardımcı olmak için şehirde olacak," diye güvence verdim onlara, "ve ejderhalarınızın yanı sıra kendi güçleriniz de olacak. Şehir bu kadar sıkı savunulduğunda ve düşmanın dikkati çeşitli bölgelere bölünmüşken, dayanabileceğinizden eminim. Aynı zamanda, saldırmasalar bile, şehir arkalarındayken her kayayı ve ağacı devirme özgürlüğüne sahip olmayacaklar."

Varay öne çıkıp bana hafifçe selam verdi. "Arthur, bu durumda burada seninle kalmak isterim. Eğer kendini savunamayacaksan, riske girmemelisin..."

"Hayır" dedim. Alçak sesle söylenen söz Varay'ın tartışmasını yastık gibi boğdu. Ayakta, sırayla her birinin gözleriyle buluştum. "Başarım bulunmamaya bağlı. Belki sadece saatler sürecek ve bu arada hiçbir şey olmayacak. Ama en kötüsüne hazırlanmamız gerekiyor. Hepiniz için bu, planın bu kısmından hiç kimseye -müttefiklerimize bile- bahsetmemek anlamına geliyor. Şehrinizi -halkınızı- savunun ama ne olursa olsun dikkatleri bu noktaya çekmeyin."

"Peki ya seni bulacaklarmış gibi görünürlerse?" diye sordu Curtis, kafa karışıklığı açıkça görülüyordu.

Gözleriyle karşılaştım. "O halde onların dikkatini dağıt."

Katyln'in kafası düştü ama sadece bir saniyeliğine. Tekrar bana baktığında gözleri parladı. "Arthur, aslında sen güvende kalabilmek için askerlerimizin hayatlarını düşmanın dikkatini çekmek için harcamamızı istiyorsun ama yine de bize ne yaptığını bile söylemedin. Lütfen, daha fazlasını bilmemiz gerekiyor. Biz sadece bize söyleneni yapacak tebaanın değiliz."

Yaklaştım. Kathyln'in buz gibi tavrı bana Xyrus'taki okulda nasıl davrandığını güçlü bir şekilde hatırlattı. Ama bunun yalnızca kendisini buradakilerden korumak için oluşturduğu bir kalkan olduğunu biliyordum ve şimdi de farklı değildi.

“Bu savaşın son saldırısını hazırlıyorum.” Kelimelerin yavaş yavaş düşen küller gibi diğerlerinin üzerine yerleşmesine izin verdim.

Madam Astera'nın çenesi kasıldı ve farkında olmadan ağırlığını sağlam bacağına verdi.

Curtis tekrar kız kardeşine baktı ama Katyln'in gözleri benim üzerimdeydi, yüzü sert bir maskeydi.

Soğuk yüzündeki ender çatlak olan Varay'da istemsiz bir titreme dolaştı. “O zaman ihtiyacınız olan zamana sahip olmanızı sağlayacağız.”

Yapmam gereken her şeyi açıklığa kavuşturduktan ve son teslim tarihini yalnızca birkaç gün sonrasına belirledikten sonra, diğerlerini kendi güçleriyle dönmeye bırakarak Etistin'in ışınlanma kapılarına doğru uçarak ayrıldım. Sylvie sessizce yanımda uçtu.

"İnsanları tehlikeye atmak ve onlara bu konudaki gerçeği bile söylememek sana göre değil," dedi uzun uzun, düşüncelerine bir miktar endişe hakim oldu. 'Ya kilit taşından dönüp Kathyln'i, Jasmine'i, hatta Ellie'yi onlara yeterince söylemediğimiz için ölü bulursak?'

Zihnim uzun bir süre boş kaldı, tutarlı bir düşünce oluşturamayacak durumdaydı. Ellie ve annem, onları yapabildiğim kadar güvende olacaklar, diye uzun uzun cevap verdim, yaptıklarımı haklı çıkarma zahmetine bile girmeden.

“Peki geri kalanı?” Regis araya girdi; aramızda bir engel oluşturmaya çalışırken bile hayal kırıklığı açıkça görülüyordu. 'Caera mı? Birlikte yaşadığımız onca şeyden sonra mı?'
İç çektim, rüzgar nefesimi kesiyordu. Agrona, Alacryanları hedef alıp onlara karşı kullanabilirse veya Wraith'lere yaptığı gibi içlerinden herhangi birini bombaya dönüştürebilirse—

"Ama yapabileceğini bilmiyorsun," diye karşılık verdi Regis. 'Bu tanrı runesinin seni hızlı düşündürmesi her zaman doğru düşüneceğin anlamına gelmez. Başarının önemli olduğunu biliyorum ama bu yüzden yol boyunca herkesi kaybedersen ne anlamı var.' Bir an tereddüt etti, içini araştırdı, sonra devam etti, 'Vay canına... bu bana pek uymadı. Senin yüzünden yumuşuyorum.”

"Yanlış değil" diye düşündü Sylvie sol taraftan bana bakarak. Rüzgâr saçlarını bir bayrak gibi arkasında dalgalandırıyordu. “Bence tanrı rune içindeki Griliği öne çıkarıyor, Arthur.”

Dişlerimi gıcırdattım ve daha hızlı ilerledim. Belki şu anda ihtiyacımız olan şey budur.

***

Neredeyse zamanı gelmişti. İki hafta doldu ve neredeyse her şey hazırlandı.

Çölün derinliklerinde, hatta cin sığınağının ufalanan kalıntılarının çok altında, Ellie, Sylvie, Regis, Wren ve ben, oraya en son geldiğimizden bu yana büyük ölçüde değişen portal odasında duruyorduk.

"Bu yeterli olacak mı?" diye sordu Regis, etrafta dolaşıp odayı inceleyerek.

Yüzen mermer bir tahtın üzerinde sürüklenen Wren, kayıtsızca omuz silkti. "Yaratıcılığımı bu dünyadaki herhangi bir zayıfın gücüyle kıyaslamaya hazırdım ama Miras adına konuşamam. Çocuğun fikri işe yararsa, bu işe yarar. Eğer işe yaramazsa..." Yeniden omuz silkti.

Odanın tam ortasındaki yükseltilmiş bir taş kaideye yaklaştım; üzerinde, artık Relictombs kapısının bulunduğunu bildiğim yerin üzerindeydi. "Al, El. Bu diğerlerinden biraz farklı olacak."

Ellie incelemekte olduğu çentikli bir duvar parçasına arkasını döndü; yüz hatlarına endişe kazınmıştı. "Ne? Neden?"

Kaideye hafifçe vurdum ve bana doğru koştu. "Aslında olacağım yer burası olduğuna göre, gerçek varlığımı yok etmek için bunun daha güçlü olması gerekiyor. Ama mananın yine de onu tutması gerekiyor. Eğer bozulursa veya zamanla tükenirse..." Anlamlı bir şekilde sustum.

"Olmayacak." dedi kararlı bir şekilde. "Sanki...kafama bir kıymık saplanmış gibi. En azından kurulduktan sonra. Biraz sinir bozucu ama bir engel teşkil etmeyecekler ve onların kırılmasına, başarısız olmasına falan izin vermeyeceğim. Bunu yapabilirim, Arthur."

Ona sıcak bir gülümseme sundum. "Yapabileceğini biliyorum."

Sylvie'nin elini tutan Ellie, kaidenin tepesindeki kavisli girintiye gümüş renkli mana dökmeye başladı. Ortası oyuk, kalın duvarlı, bir çeşit yumurta şekline dönüşmüştü. Sylvie de buna kendi imzasını kattı ve imzasının kalıplanmış manadan yayılmasına izin verdi.

"Daha da güçlendirsek iyi olur," dedim ve Ellie'nin komuta yanıt vermesini ve daha fazla mana girdikçe kabın şeklini almasını izledim.

Zirvede neredeyse sonuna yaklaştığında, tıpkı zihin bölgesinde platformdan platforma gitmek için yaptığımız gibi, merkezi rezervuarı eterle doldurdum. Eteri kabın içinde sıkıştırarak, büyünün bütünlüğünü tehdit etmeden elimden geldiğince zorladım. Ben rahatladığımda, Regis kendini güvende tutmak için yumurtanın içine kendi eterini üfledi ve sonra Ellie görevi devraldı, tepedeki küçük boşluğu doldurdu ve eteri dış dünyadan kapattı.

Derin bir nefes alarak bir adım geri attı ve yalpaladı. Sylvie onu dirseğinden tuttu ve Ellie ona minnettar bir gülümsemeyle karşılık verdi. "İyiyim. Bu sadece çok fazla manaydı. En azından sonuncusu. Kaç tane, yedi?"

"Evet," diye yanıtladım ve cesur küçük kız kardeşime bakarken ensemin arkasını ovuşturdum. "Teşekkür ederim El. Tüm bunların kolay olmadığını biliyorum. Her şey sana bağlı; senin sihrine. Bunu biliyorsun, değil mi? Dicathen'in kaderi bu mana bağlarına bağlı."

"Baskı yok," dedi Regis dilini sallayarak.

Ellie yanıma yaklaştı, öne doğru eğildi ve kollarını etrafıma doladı, yanağını göğüs kafesime bastırdı. "Gerçekten... burada oturup meditasyon falan mı yapacaksın? Günlerce mi? Haftalarca mı?"

Regis yardımsever bir tavırla, "Aylar bile sürebilir," dedi ve Sylvie onu diziyle dürttü.

Kollarımı Ellie'ye doladım ve onu kendime çektim. "Umarım bir günde tamamlanır ve tüm bu hazırlıklar boşa gider." Ancak ses tonuma bu umudu tam olarak yansıtamadım. Daha bir gün önce, Alacrya'daki Alaric'ten, Agrona'nın güçleri arasında pek çok garip hareket olduğunu belirten haber gelmişti ve bu, hazırlanmak için bu tür kapsamlı adımlar atma kararımı pekiştiriyordu.
Onu serbest bıraktım ve Ellie bir adım geri çekilerek gözlerimin derinliklerine baktı, ifadesi anlaşılmazdı. "Bu neden bu kadar veda gibi geliyor?" diye sordu.

Hazırlıksız yakalandım, bir yanıt bulmak için tökezledim. Kız kardeşimi kenardan sıkıştıran ve rahatlatıcı bir gülümsemeyle konuşan Sylvie'ydi, "Bu sadece sinirlerin konuşması. Sen farkına bile varmadan geri döneceğimize hiç şüphe yok. Bana inanmalısın; geleceği görebiliyorum, hatırladın mı?"

Ellie kıkırdadı ve Sylvie'nin omzuna sokuldu.

"Pekala, pekala, Vildorial'da yapmam gereken dünyayı sarsacak kadar önemli işlerim var," dedi Wren sertçe. "Hadi kızım, hareket etme zamanı."

Gözünü yakaladım ve ona minnettar bir şekilde başımı salladım ama o sadece yanıt olarak alay etti.

Ellie, çoktan uzaklaşmaya başlamış olan Wren'i takip ederken geriye doğru yürüdü. El salladı, sonra döndü ve ona yetişmek için koştu. Birkaç dakika içinde küçük odadan çıktılar ve tünellerden yukarı doğru tırmandılar. Uzaklaşana kadar duyularımla onları takip ederek bekledim, sonra arkadaşlarıma döndüm.

"Haydi," dedim Regis ve Sylvie'ye işaret ederek.

Hazırladığım sığınağa yolculuk uzun sürmedi.

İçeride dönüş ayakkabılarımı çıkardım ve parlayan sıvı havuzuna adım attım. Kilit taşını geri çekerek, sıvının mideme kadar gelmesi için yavaşça oturma pozisyonuna geçtim.

Kilit taşının dikkat çekici şekline baktım.

Sylvie yanımda havuza girdi. Giysileri vücudunun her yerinde tüyler ürpertiyor, boynundan aşağısını tüm vücudunu kaplayan, dar, siyah pullu bir kumaşa dönüşüyordu. Karşımda oturuyordu. "Seninleyiz Arthur."

"Hoşumuza gitse de gitmese de," Regis merkezimin yakınındaki yerinden kalktı.

Yapılabilecek her şey zaten yapılmıştı. Dicathen'in koruyucuları Agrona'dan gelebilecek her türlü meydan okumaya karşı hazırdı. Benim için geriye kalan tek şey kilit taşına girmekti.

Eter çekirdeğimden aktı ve kilit taşını doldurdu ve zihnim, daha önce birçok kez diğer kilit taşlarıyla yaptığı gibi onu takip etti.

Aroa'nın Requiem'inin nazikçe uygulanması eterik bariyere yaklaşmamı sağlarken, Realmheart'ın vizyonu bana iç kısımlara giden görünmez yollardan rehberlik etti. Hemen devreye soktuğum King’s Gambit ile ilk kez şimşek gibi anıların yağmuruyla karşılaştım.

Düşüncelerim fırtınaya kapılmak yerine zihinsel geri bildirimleri ve gürültüyü kolayca özümsedi, işledi ve düzenledi. Statik bilgi yerine yerleştirildikçe (birbirine kayan yapboz parçaları veya bir anahtarın kilide girmesi gibi) kilit taşının iç eterik bölgesi eriyip zifiri karanlığa dönüştü.

Hayır, tamamen siyah değil. Çünkü uzakta bir ışık parlıyordu. Yaklaştıkça ya da ben yaklaştıkça büyüyordu.

Sanki sisli bir pencereden bakıyormuşum gibi etrafımdaki her şey parlak bir bulanıklığa dönüştü ve beni gözlerimi kapatmaya zorladı. Ayırt edilemeyen sesler kulaklarıma hücum ediyor, başımı döndürüyordu. Konuşmaya çalıştığımda kelimeler bir çığlık gibi çıkıyordu. Ayırt edilemeyen seslerin kakofonisi yavaş yavaş yumuşadı ve boğuk bir ses duydum.

"Tebrikler efendim ve hanımefendi, o sağlıklı bir çocuk."