The Beginning After The End

Varlığımı Kutsal Mezarların kenarından çekerek geri çekildim.

Sistemlerim, bilinçli zihnimin bu projeksiyonunu oluşturan ve sürdüren ışık ve enerjiyle titreşiyordu. Bir zamanlar düşüncelerimi, anılarımı ve kişiliğimi barındıran yumuşak gri maddenin yerini artık kristal aldı. Peki neden? Neden geride kalacak olanlarımız bunu yaptı? Tüm cin türü, Kutsal Mezarları inşa etmek için her şeyimizi vermiştik, ama diğerleri ve ben kelimenin tam anlamıyla her şeyi ebedi projemizin bakımına vermiştik.

Bu düşünce bilincimde acı bir şekilde titreşmedi. Soru, kendi eylemlerimi ikinci kez tahmin etme eyleminde sorulmadı.

Ama kendime cevap verdim.

Bilgimizin hayatta kalmasını sağlamak için. Onu korumak için. Onu bizim yapamayacağımız şekillerde kullanabilecek kişileri bulmak, hatta kendimizi kurtarmak için.

Varlığımın tek nedeni, türümüzün toplam öğreniminin bizimle birlikte tükenmemesini sağlamaktı. Parlayan tek bir bilgi ve umut ışığı bile, büyük ansiklopedimizde saklanan bilgiyi alıp bu dünyayı terk etse - eterin bilgisini farklı dünyalardaki, farklı zamanlardaki varlıklarla paylaşmak - bu benim görevimin başarılmasına benzeyecektir.

Benzemek?

Sözcüğe kulak vererek otostop çektim. Bir süre hiçliğin kıyısında süzülerek "benzerlik" kelimesini daire içine alarak geçirdim. "Temsil etmek" kelimesini düşünmek istemiştim. Ama yine de bunu yapmamıştım. Böyle bir hata, zihnimi ayakta tutan karmaşık mekanizmalar ve sihirdeki bazı başarısızlıkların habercisi olabilir, ancak daha büyük olasılıkla beynimin matrisinde meydana gelen birçok eşzamanlı ve paralel düşünce sürecinin çelişkili sonuçlarının kanıtıydı. Bu çatışmaları dikkatle inceledim.

Bu arada Arthur Leywin ve arkadaşları planlarını hayata geçirmek için harekete geçtiler. Bu düşüncelerin doruğa ulaşması için Tessia Eralith'in dürtüklemesinden uzaklaşmam gerektiğinden onların eylemlerine dair algım sınırlıydı. Onları izlemek için Relictombs'ın kenarındaki boşluğa tam olarak tezahür ettirdiğimde bilincimi hissedebilmesi ve onunla bağlantı kurabilmesi ürkütücüydü. Ama sonra Miras olarak benimle tanışmıştı ve bu yüzden benden daha çok haberdardı. Bunu beklemeliydim.

Planları, Varay Aurae'nin mananın sürekli baskısını kesme ve engelleme becerisine dayanıyordu; bu, Arthur Leywin'e eter nehrinden faydalanması ve fiziksel alemde bir delik açmak için Kutsal Mezarlardan alanı katlaması için gerekli alanı sağlıyordu. İnsan kadının son dönemdeki Bütünleşmesi ve Arthur Leywin'in yeteneklerini sınırlayan nehrin çekim gücü göz önüne alındığında, hafif bir hesaplama, başarı şanslarının yüzde otuzdan fazla olmadığını gösteriyordu.

Bu elbette sadece bir çıkışın yaratılmasıyla ilgiliydi. Gerçekten ayrılma yeteneği çok farklı bir konuydu.

Tekrar odaklanmaya hazır olduğumu hissettiğimde bilincim eterik nehir, Kutsal Mezarlar ve hiçbir şey arasındaki boşluğa geri adım attı. Kendimi, gördüklerine zihinleri isyan etmeden bakamayacaklarını bildiğim karanlık sınırın derinliklerinde tuttum.

Tessia Eralith, Varay Aurae'nin yanına çömelmiş, derin bir sohbete dalmıştı. Tezahür eden yaşam formu Regis, ikiliyle birlikte oturuyordu; tezahür eden her sese doğru dönerken kulakları seğiriyordu.

İnsan kadın, "Hayır, iptal tek başına hiçbir işe yaramıyor gibi görünüyor" diyordu. "Bunun nedeni, büyünün oluşumuna dair içgörü eksikliği veya belki de manayı mevcut haliyle tutan niyetin saf gücü olabilir. Arthur'un önerdiği gibi, mana rotasyonu bana yardımcı oluyor gibi görünüyor... büyüye bağlanmama, ama bu yavaş bir süreç."

Tessia Eralith diğer kadının kolunu sıktı. "Bazen içgörü yavaşça gelir, bazen de ani bir patlamayla. Parçacıkları görme şansınız var mı?"

"Duyularım onların hareketlerini takip ederken zihinsel olarak onları hayal ediyorum ama aslında onları göremiyorum."

Genç elf düşünceli bir şekilde kaşlarını çattı ve parmaklarıyla kuma bir şeyler çizdi. "Regis? Sana bir şey gösterebilir miyim?"

Regis olumlu ama umursamaz bir omuz silkmeyle karşılık verdi, sonra fiziksel formunu onunkiyle birleştirmeden önce cisimsizliğe dönüştü.

"İstediğin bu mu Ji-ae? Bu dünyadaki tüm yaşamın, tüm potansiyel yaşamın sonu mu?"

Ergen ejderhanın vizyonunun ardından bu genç kadının bana sorduğu soru buydu. Cevabım basit ve açıktı ama yine de anlamını kavramakta zorlanıyordum.
Sonunda iş matematiğe geldi. Tek bir amacım vardı. İstatistiksel olarak, herhangi bir eylem planı başarımı az ya da çok olası kılıyordu ve mevcut durumumun en büyük faydalarından biri de konut matrisinin içine yerleştirilmiş olmanın beni olasılık hesaplamasında olağanüstü hale getirmesiydi.

Agrona'nın, oluşturduğu kültür içindeki ansiklopedimizin merkezi odağı olan Kutsal Mezarlar'daki çalışması uzun bir süre, depoladığımız bilginin gerçek anlamda anlaşılması ve yayılmasıyla sonuçlanması muhtemel en iyi ve genel olarak tek yöntemi temsil etti. Sylvia Indrath, potansiyel olarak dallara ayrılan bir olasılık ağını temsil ediyordu ve Arthur Leywin'in ortaya çıkışını öngöremesem de, Sylvia'dan olasılığın doğasında neden bu kadar tektonik bir değişim hissettiğimi o zamandan beri anlamaya başlamıştım.

Ve o zamandan beri Agrona ya da Arthur Leywin'in her eylemi onları daha da dengeye getirdi. Başarıya giden iki farklı yol. Bunlar... birbirine benzeyenler. Ama yine de gerçekte oldukça farklıydık. Matematik değişmişti.

Epheotus bulunduğu boyutsal boşluktan tamamen çıkarıldığında, Agrona muhtemelen bu dünyada hayatta kalan tek kişi olacaktı. Cinlerin eter konusundaki araştırmalarına devam edecek bir medeniyet olmayacaktı. Ama amacım bu dünya insanlarına ihtiyaç duymadı. Agrona ve ben birlikte cin türünün bilgisini alıp başka büyülere sahip, bunu anlayabilecek daha donanımlı başka insanları arayabilirdik. Çünkü, bu dünyanın derisinin içinde oluşan eterik kese sonunda parçalandığında, eterin, halkımın gözlerinin bile göremediği kadar uzaklara, evrenin her köşesine doğru yolunu bulacağına hiç şüphe yoktu.

Herhangi bir dürüst veya gerçekçi başarı olasılığını uygun şekilde hesaplayamadım. Bilinmeyenler yıldızlar arasındaki boşluk kadar genişti.

Ve sonra Arthur Leywin vardı. Başarılı olduğu kanıtlanırsa, bu dünyanın yeni ırkları (elfler, cüceler ve insanlar) asuralarla birlikte hayatta kalacaktı. Eterik alem, onların yaşamlarına düşman olmak yerine, bu insanların ihtiyaçlarıyla uyum içinde serbest bırakılacaktı. Bu senaryoda bilinmeyenler daha azdı, ancak başarı olasılığını hesaplamak da aynı derecede zordu; daha doğrusu düşüktü ve ben bunu kabul etmekte tereddüt ediyordum.

Neden bu kadar...insan gibi davranıyorum? diye sordum kendime, evimin iç sağlamlığını incelemek için kısa bir süreliğine arkamı dönerek.

Fiziksel ve yapısal olarak elbette iyiydim. Ama duygusal olarak kendimi sarsılmış buldum. Olasılığı hesaplamak, alevler içindeki cansız bir dünya vizyonundan çok farklıydı. Bu hatırlayamadığım bir şeydi çünkü…

Bir anda düşüncelerimin arasından bir görüntü geçti: Yanan bir dünya ama gelecek değil. Geçmiş.

Tüm düşünceleri kapatarak ve olan bitene karşı tamamen pasif bir gözlemci gibi davranarak ayrılmaya başladım.

Arthur Leywin iki kadına yaklaşmıştı. Dış form adını verdikleri makinenin pilotu Claire Bladeheart'ın eterik bir hayaletle yüzleşmesini gergin bir şekilde izlerken konuşmaları durmuştu. Hemen sözünü kesti ve dikkatleri tekrar konuşmalarına döndü.

Arthur Leywin'in sırtının alt kısmından gömleğinin içinden parlayan yumuşak bir parıltı yayılıyordu. Bakışlarının incelikli yeniden hizalanmasından, eterik nehri aşağı doğru iten mananın sürekli akan baskısına bakıyordu. Regis, Tessia Eralith'ten, gözleri Arthur Leywin'inkilerle aynı yolu çizen Varay Aurae'ye geçiş yapmıştı. İfadesi ilk başta belirsizdi, sonra gözleri şaşkınlık ve heyecanla irileşti.

Bairon Wykes nöbetinden döndü. Çenesi sabitti, gözleri gergin bir şekilde Varay Aurae'den Arthur Leywin'e doğru kayıyordu. Konuşmaları kızıştı ve ilerlemeleri ivme kazandı. Tepeden aşağı yuvarlanan bir taş gibi.

Başarı olasılıkları arttı. Doğru yoldaydılar ve benim yardımım olmadan da gerekli sonuca varacaklardı. Bunu hallettikçe kendime döndüm. Eğer fiziksel bir bedenim olsaydı, omurgamdan aşağı bir titreme yayılır ve tüylerim diken diken olur, cildim sertleşirdi.

Varay manayı kendisinde dolaştırmaya, onu aynı anda sürekli bir dönüşle hem emip hem de dışarı atmaya başlayınca diğerleri geri çekildi ve konuşma sakinleşti. Bu anı boşluktan çıkıp duyularımı tekrar Taegrin Caelum'a çekmek için kullandım.

Agrona beni bekliyordu.
Kutsal emanetin yeri değiştirilmişti. Dar koridorlar ve düzinelerce küçük, kilitli oda artık ardına kadar açıktı; kristal evimin etrafında kocaman, düz, boş bir alan vardı. Yakındaki sanat eserleri ve kutsal emanetlerden gelen o küçük ama sürekli büyü parçacıkları olmadan, boş, hatta yalnız hissediyordu.

Agrona bana baktı, belli ki dikkatimi hissetmişti. Yüz hatları keskindi, Khaernos Vritra'nın vücuduna oyduğu, zihninin uzun süredir yaşadığı et goleminin aynısıydı. Şu anda ağzı soru soran bir ifadeyle aşağıya dönüktü. Gözlerinin kırmızısı, kanlı bir kırmızı, gözbebeklerinin kenarlarının ötesine sızıyordu. Kendini çok fazla zorluyordu, yetişmek için çabaladığı miktarlarda mana harcıyor ve emiyordu. En azından zırhını giymişti: beyaz ejderha pullarından oluşan, kenarları kırmızıya boyanmış bir takım elbise.

"Kendini toparlaman gerek," dedim, ona yaltaklanmaman gerektiğini bilerek. Sesim boştu ve geniş alanda yankılanıyordu. "İlk engeli aştılar. Arthur Leywin'le birlikte portala çekilenler, kendisinin başarabileceğinden çok daha fazla tamamlayıcı yeteneklere sahip. Hiç şüphe yok ki kendisinin de önlerinde uzanan şeyler konusunda yetenekli olduğunu kanıtlayacak. Henüz son engeli göremiyorlar, ancak artık Epheotus yırtık yarıktan tamamen ortaya çıkmadan önce kendilerini kurtarmaları için yüzde doksan beş şans olduğunu hesaplıyorum."

Dramatik bir şekilde içini çekti ve bir eli kornaya gitti ama normalde üzerlerinde asılı olan süsleri değiştirme zahmetine girmemişti. El yüzüne doğru indirildi ve parmakları çenesinin kenarı boyunca tempo tuttu. "Eh, ne olursa olsun. Sanırım onu ​​kaçınılmaz bir boşlukta kaybetmek destanımızın hak ettiği heyecan verici son olmazdı, değil mi?" Kıkırdadı, sonra hiçbir şeye bakmıyormuş gibi arkasını döndü. "Burada her şey hazır. Tam da Seris'in zaferini onun ve tüm kan hainlerinin üzerine bir dağ düşürerek ödüllendirmeye gidiyordum ama sanırım biraz daha bekleyebilir."

Ona gidişatından emin olup olmadığını sormak istedim ama bunun sadece benim süreçteki belirsizliğimi ortaya çıkaracağını biliyordum. Agrona asla kendini sorgulamadı ya da kararlarını ikinci kez tahmin etmedi. Bu onun en büyük güçlerinden biriydi. Onun gidişatını değiştirmek mümkün olmayacaktı. Ama aslında istemedim. Bu vizyonunun saflığı onu bu kadar başarılı kılıyordu.

Kristal muhafazanın içine ışık gönderdim ve Relictombs'larla olan bağlantıma geri döndüm, oluşmuş ama inşa edilmemiş bir alan olan Relictombs'ın en ucuna ulaşmadan önce birkaç düzine bölüm arasında hızlıca gezindim.

Arthur Leywin ve arkadaşları için zaman hızla ilerlemişti.

Mana akışındaki değişikliği hemen fark ettim. Varay Aurae nehrin siyah kumla buluştuğu yerin hemen üzerinde yerden altı metre yüksekte süzülüyordu. Elleri önünde sabit bir ritimle hareket ediyordu ve tekrarlayan bir dizi odaklanma ilahisi mırıldanıyordu. İradesinin gücü nehri daraltan mananın baskısına doğru eğilirken, Mana da eşit ölçülerde hem içine akıyor hem de dışarı itiliyordu.

Arthur onun altında, sırtı nehre dönük olarak duruyordu. Kıyıya her vurduğunda, eterik sular çıplak ayaklarını okşuyor, sadece ona dokunuyordu. Her dokunuşta, teninin üzerinde suya yansıyan yıldızlar gibi mor kıvılcımlar parlıyordu.

Her seferinde bir dokunuşla eteri emiyor, her temasta yalnızca bir ipucu çekiyordu.

Tessia, Bairon ve Sylvie kenarda durup, dikkatleri iki teker ve nehrin üç hayaletiyle savaşan koruyucuları arasında kayarken gergin bakışlar attılar. Regis efendisine yeniden karışmış gibi görünüyordu.

Eter tedirgin olmaya başlıyor, kendini savunmak için harekete geçiyordu. Sadece onların varlığından nefret etmekle kalmıyor, aynı zamanda onları ortadan kaldırma girişiminde daha da umutsuzlaşıyor. Relictombs'un kuralları bu alana sızıp eteri engelleyip onu güçle güçle buluşmaya teşvik etmeseydi muhtemelen çoktan ölmüş olacaklardı.

Öfke ama serbest bırakılmadı, diye düşündüm. Yeterince zaman verildiğinde, bu hayaletleri oluşturan eter, Relictomb'ların yaratıklarının geri kalanı için yazılan kurallara uyması gerekmediğini muhtemelen anlayacaktır.

Arthur nehirden küçük patlamalar halinde eteri emip onu uzayın kendisini yönlendirmek için kullanırken uzay, uzaysız, anlamsız duvarın içinde katlanmaya başladı. Açık renkli saçları başından yukarı doğru uçuştu ve gözlerinin altından cin yazıları parlıyordu.

Ne yaptığını daha iyi izleyebilmek için etrafta dolaştım. Tessia beni hemen gördü.
"Geri döndün," diye düşündü, zihinsel sesi yumuşaktı. 'Belki bizi burada bırakmaya karar vermişsindir diye düşündüm.'

Amacım sadece seni izlemek, diye yanıtladım onun yanında durarak. Tessia ve arkadaşları beceriksizce duruyorlardı, karşılaşacakları yönelim bozukluğu nedeniyle Arthur'u tam olarak izleyemiyorlardı ve Claire'in hala onlar adına savaştığı nehirden gözlerini ayırmaya pek istekli değillerdi.

Varay'ın mana üzerindeki baskısı yavaş yavaş güçlenerek Arthur'un nehirden daha fazla eter çekmesine olanak sağladı. Bu, kendilerini Claire'in üzerine kuduz pislikler gibi fırlatan hayaletlerin tepkisini artırdı. Sylvie bir ayağı suda duruyordu, gözleri kapalıydı ama gözkapaklarının ardına fırlıyordu. Bairon hareketsizdi ama derisinde statik elektrik birikiyor ve ara sıra zırhının üzerinde çatırdıyordu.

"Arthur, sular..." Sylvie'nin sesi mesafeli ve gergindi.

Nehir artık kıyıya doğru her sallantıda Arthur'un ayak bileklerine çarpıyordu. Diğerleri tedirgin bir şekilde geri çekildiler. Arthur'un derisinin altında kanallarını vurgulayan mor, eterik bir parıltı parlıyordu.

Arthur'un eter uygulaması altında, usta bir müzisyenin yayının altındaki kemanın telleri gibi hareket eden, değişen alan sertleşmeye başladı. Hiç yoktan var olan bir şey. Siyah-mor camdan bir perde gibi, teker teker kristalleşti. Her kristal keskin ve kırılgandı. Kontrolüne rağmen, basit bir mana veya eter darbesi muhtemelen tüm yapıyı çökertecek ve onu ötesindeki anlaşılmaz alanın tüm ağırlığıyla karşı karşıya bırakacaktı.

Sylvie'nin artık iki ayağı da kaval kemiğine kadar suyun içindeydi. Nehir, mana ve eterin itme ve çekmesiyle oluşan bir gelgitle dışarı ve sonra tekrar içeri girdi. Her kabarmayla birlikte Arthur'un bacaklarından yukarıya doğru yükseldi.

"Bu çok fazla!" dedi Sylvie, ses tonunda bir çaresizlik tonuyla. "Arthur, onu kontrol edemezsin!"

"Benim... tam olarak... başka seçeneğim yok," diye yanıtladı dişlerinin arasından.

'Ona yardım edin!' Tessia'nın sesi düşüncelerimde yankılanıyordu.

Yapabileceğim hiçbir şey yok, ona dürüstçe cevap verdim.

Arthur nehirden enerjiyi çekip sırtındaki rünler aracılığıyla dışarı vererek alanı şekillendirirken, Arthur'un çevresinde ve içinde baskı artıyordu. Dişlerini gıcırdattı ve başının üstünde parlak bir taç belirirken gözlerinde menekşe rengi bir ışık parladı.

Eterik büyüsü sarsıldı, kristal perde cam gibi çınlıyordu. Birkaç boncuk yere düşüp çatladıktan sonra siyah kuma karışmıştı.

Nehre doğru çok fazla eter kaybediyor. Büyüsünü sürdüremiyor, diye düşündüm Tessia'ya.

Sylvie onun arkasına geçmişti, bilinci eterik sulara karışıyordu. Sallanan dalgayı sakinleştirmek için akışını yeniden yönlendirmeye çalıştığını hissedebiliyordum. "Varay! Aşağı itmeme yardım et..."

Varay, odak noktasını nehrin eterinin dışarı doğru akmasına izin vermekten uzaklaştırıp bunun yerine nehrin Arthur'un kendi saflaştırılmış eterini içermesini engellemek için bir istinat duvarı inşa ederken mana yavaş bir şekilde yanıt verdi. O bile hâlâ çekirdeğinin içinde.

Zümrüt yeşili sarmaşıklar kumların arasından fırlayıp bir barikat oluşturacak şekilde kıvrılıyordu ama sular çatlaklardan sızıyor ya da tepeden sıçradı.

Bairon Arthur'a uzandı, görünüşe göre onu geri çekmeye niyetliydi.

"Durmak!" Arthur emretti ve tüm arkadaşları dondu. İçinde bir şeyler değişti ve eterin vücudundan çıkıp nehre doğru akışının hızlandığını hissettim. Acı dolu bir nefes verdi.

Onun çekirdeği…

Sanki göğüs kemiğinden, bir mana çekirdeğinin kırık kabuğunun etrafına sarılmış üç kat sertleştirilmiş, yoğunlaştırılmış eterden oluşan bir çekirdekten gelen ışığı görebiliyormuşum gibi hissettim. Işık her çizgiyi, her çatlağı sanki göğsünden çıkarılmış gibi net bir şekilde gösteriyordu.

Ve artık fena halde çatlıyordu. Tekrar tekrar kırılıyor. İçinden akan eter miktarı çok fazlaydı.

Büyülenmiş bir halde yaklaştım, Tessia'nın yanından geçerek fırtınalı suların üzerinden onun vücuduna girdim. Kendimi onun özüne bakarken buldum. Parlak gözleri olan karanlık bir enerji tutamı olan Regis, onun etrafında toplandı, esiri itip çekerek çekirdeği güçlendirmeye çalıştı.

'Hiçbir şey işe yaramıyor' diye düşündü peri çaresizce. Regis'in onu duyabildiğimi bildiğinden şüpheliyim.

"Bunu daha önce yaptık," diye yanıtladı Arthur, zihinsel sesi de fiziksel bedeni kadar gergindi. 'Tıpkı ikinci katmanı oluşturduğum zamanki gibi, hatırladın mı? Sadece...'

'Bu, senin ölmeni isteyen, öfkeli eter tanrısının aktığı kahrolası, evren büyüklüğünde bir nehir değildi, değil mi?!'

Eterik akımın itme ve çekme kuvveti dalgalandı, sonra yükseldi. Geri çekilip Tessia'nın yanındaki yerime döndüm.
Arthur'un derisi patlamaya başladı ve yaralardan beyaz-mor yıldırımlar yayılarak dizlerine kadar yükselen nehre çarptı. Sylvie ve Varay dışında diğerleri artık oldukça iyi durumdaydı. Saldırı üstüne saldırı gerçekleşti, Sylvie'yi zar zor ıskaladı. Sarmaşıklar solmuştu, Varay titriyor ve artan manaya karşı mücadele etmeye çabalıyordu.

Ve sonra… içe doğru döndü. Yaralar iyileşti, açıldı ve tekrar iyileşti. Işık, dışarı çıkmak yerine etrafını sardı; artık şimşek gibi değil, saf enerjiden oluşan bir pelerin gibi sırtından aşağıya doğru sürükleniyor, sulara değdiği yerde kıvılcımlar saçıyor, sanki sadece onu etkileyen bir rüzgarda savrulmuş gibi dalgalanıyordu. Işık ona geri döndü, kemiklerini yaktı, tüm ışık göğsünde kalana kadar yoğunlaştı. Artık çekirdeğinin şeklini, çatlaklarını göremiyordum, yalnızca ışığı görebiliyordum.

Kristal perde sanki içinden bir esinti geçmiş gibi sallandı ve bu kapının varlığı karşısında evime olan bağım yaklaştıkça aniden daha rahat nefes aldım.

Arthur sudan dışarı süzüldü, saçları diken diken oldu, gözleri güçle parlıyordu, tacı parlıyordu, saf, parlak enerjiden oluşan pelerini ayaklarının yanından geçiyordu. Varay kontrolünü bıraktı ve onun hizasına gelene kadar aşağı doğru süzüldü. Nehir altlarında çekiliyordu.

"Az önce ne oldu?" Claire nehirden yaklaşırken teneke sesiyle sordu. Artık onlar için başka hayalet gelmeyecekti.

"İşte... bitti," dedi Arthur, sesi sertti.

Regis, siyah kumda dolaşarak yeniden ortaya çıktı. "Adamım. Çekirdeğinizin üçüncü katmanını oluşturmak için iki ay, dördüncüsünü yapmak için iki dakika."

"Bu ne anlama gelir?" diye sordu Tessia, sanki Arthur'u izlerken kendisininki de çatlıyormuş gibi parmakları göbeğinin yukarısındaki göğüs kemiğine doğru bastırıyordu.

"Bu, Agrona'nın kıçını tekmeleyeceğimiz anlamına geliyor," diye yanıtladı Regis, çabadan iki tarafı da sarsılarak onun yerine.

Arthur ve Varay yere indiler. Sylvie aralarından geçti ama aralarındaki bağa bakmıyordu. Gözleri Tessia'daydı.

"Ona ne yapabileceğimizi sorun," dedi Sylvie, sesi neredeyse fısıltı halindeydi. "Artık portal oluştuğuna göre, oradan nasıl geçeceğiz?"

Tessia'nın yüzündeki şaşkınlık ifadesini görünce empati hissettim -bir acıma sancısı-. Yanlış duyduğunu düşünerek Sylvie'den söylediklerini tekrar etmesini istedi ve sonra bana döndü.

Sadece başımı salladım. "Zaten biliyor. Gördü. Bir türlü kabul edemiyor."

Sözlerimi aktardı ve genç ejderha görmeden bana bakarak öfkeyle başını salladı.

"Nedir?" Tessia sordu ama Sylvie cevap vermedi ve ben de sessizliğimi korudum. Kaçışlarının nihai maliyetini açıklamak bana düşmez.

Kristal perde havada asılı duruyordu, gerçekdışının içinde gerçek bir şeyler vardı.

Sylvie diğerlerine anlaşılmaz bir bakış attı. Onlar için okunmaz. Zaman nehrinde sonucu zaten gördüğü için ne hissettiğini tam olarak biliyordum.

"Neyi bekliyoruz?" Hepsi garip bir sessizlik içinde dururken Bairon sordu. "Güçlerimiz hâlâ savaşıyor olabilir. Geri dönmemiz gerekiyor!"

Arthur aynı ham ses tonuyla, "Önce Sylvie gidecek," dedi, sanki boğazının arkasında bir demirhane ateşi varmış gibi.

Çenesini dikleştirdi ve öne doğru bir adım attı. Eli perdeyi aralamak için uzandı ve perde dalgalandı. Ancak öne doğru adım attığında bir şey ona direndi. Aniden yüzünü buruşturdu ve herkesin görebileceği şekilde çıplak gözle görülebilen eter zerreleri derisinden çekilip koparılıp nehre karışırken tökezledi. Nehir onu tükettiği için kontrolünün kendi üzerine çöktüğünü, akışı kestiğini hissettim.

"Neydi o?" Varay, sihirli buzdan oluşan yumruğunu sıkarak buhar esintileri yayarak sordu.

"Nehrin eter üzerindeki etkisi bu" dedi Sylvie, kendi öngörülerinin benim hesaplamalarımla örtüştüğünü doğrulayarak. "Geçitten geçmenin bedenlerimizin içindeki eterin istikrarını bozduğuna ve nehrin onu bizden uzaklaştırdığına inanıyorum.

Uzun bir duraklama oldu. Diğerleri birbirlerine bakıyordu ama Tessia bana bakıyordu.

"Eğer Arthur ve ben, portalı yapmak için yaptığımız gibi, mana ve eterin engellenmesi için birlikte çalışırsak..." diye söze başladı Varay ama düşüncesi sessiz bir düşünceye dönüştü.

"Denemeye değer," dedi Arthur kararlı bir şekilde.

Ve birlikte bunu denediler; Varay, mananın ezici kabarmasını bir kez daha istikrarsızlaştırırken Arthur, nehrin gücüne karşı geri iten itici bir bariyer oluşturmak için nehrin eterinin en küçük kısmını kullandı.
Sylvie tekrar denedi ama sonuç aynıydı. Bairon, eterin kontrolü olmayan birinin daha az etkilenebileceğini düşünerek onun peşinden gitti, ancak sonuçlar teorisinin tersini kanıtladı ve yere çöktü ve Tessia tarafından yeniden canlandırılmak zorunda kaldı.

Uzun, sessiz bir anın ardından Arthur dikkatini Sylvie'ye çevirdi. "Nedir bu? Başka bir şey gördün ama geri duruyorsun."

Dudağını ısırdı, sonra başını eğdi, bir tutam buğday sarısı saç yüzüne düştü. "İleriye giden tek bir yol gördüm."

"Nedir?" diye sordu Tessia, sesi gergin bir şekilde, iri gözleri Sylvie ile benim aramda gidip geliyordu.

"Fakat bu ileriye doğru tek bir yol olduğu anlamına gelmiyor. Ama eğer size söylersem o zaman gerçek olur" diye devam etti.

Söyledikleri tamamen doğru değildi. Bir yönteme ilişkin bilginin bir sonucu garanti ettiği bir kuantum durumu yoktu, ancak olasılıklar inanılmaz derecede yüksekti; diğerlerinin durumlarını ve kaçışlarının ve hayatta kalmalarının potansiyel anahtarını anlamaları sağlandığında, başka bir çözüm görmek için bunun ötesini düşünemeyeceklerdi.

Ama sonra burayı tam da bu nedenle seçmiştim. Arthur burada yalnız olsaydı, hatta Regis ve Sylvie'siyle birlikte olsaydı, bu kaçış çok daha zor olurdu.

Artık bir parçam hepimizi bu noktaya getiren seçimleri inceliyordu. Duygularımı araştırdım, pişmanlık ya da keder aradım ama olaylar hâlâ olumlu bir sonuçla sonuçlanması muhtemel şekilde ilerliyordu. Ya da kendime öyle söyledim, belki de var olmayan midemde kıvranan hayalet kurtları bastırmak için.

Varay, Sylvie'nin rahatsızlığını doğru okuyarak, "Birimizin geride kalması gerekiyor" dedi.

Sylvie'nin dudakları birbirine sıkıca bastırılmıştı, başı hafifçe yana eğilmişti, gözleri hâlâ kapıdaydı.

"Ama neden? Bunun ne faydası var?" Tessia ağzından kaçırdı. Bana doğru döndü. 'Bize yardım edeceğini söylemiştin!'

Hayır, diye cevap verdim. Gördüğümüz yıkımın istediğim şey olmadığını kabul ettim.

Sylvie çenesini dikleştirerek doğruldu. Çok daha yaşlı görünüyordu. "Size sadece gördüklerimi anlatabilirim. Bu neden sorusuna cevap vermiyor. Geri kalanınız çalışırken, ben zamanımın çoğunu bize saldırmaya devam eden bu eterik hayaletlere ulaşarak, iletişim kurmaya çalışarak, bir anlayışa vararak geçirdim. Ama burada kalan tek şey sayılamayan ölülerin öfkesi, özleri bu canavarlıklara dönüşmüş."

Arthur'un kollarından aşağı statik bir eterik ışık yuvarlandı. "Burada ortaya çıkan yaratıklar nehrin çekişine karşı dirençlidir. Eğer öyle olmasalardı nehrin aşağısına çekilirler ve asla saldırmazlar."

"Gördüğüm potansiyel gelecekte, eterik bir hayalet, kendi eterimizi nehrin çekişinden korumayı başardı."

Arthur parmaklarını saçlarının arasından geçirdi, yüzü düştü. "Sen portaldan geçmeye çalıştığında eterin senden çekiliyordu..."

Sylvie başını salladı ve Arthur'un yüz hatlarından anlayışlı bir şekilde aktığını gördüm.

Bairon, onlar konuşurken diğerlerinin yüzlerine dikkatle bakıyordu. Zihninin çarkları açıkça dönüyordu; söylemek istediği şeyin yalnızca yarısının yüksek sesle söylendiği bir konuşmaya ayak uydurmaya çalışıyordu. Sonra onun anlayışının da yerine oturduğunu gördüm. Diğerlerinin dikkati dağılmışken o döndü, sanki ölümün çenesiymiş gibi, onu çiğneyip başka bir şey tükürecek kristalin dişleriymiş gibi geçide baktı.

Oraya doğru ilerlemeye başladı.

"Bairon!" Varay, bileğini yakalayarak bağırdı.

Ona bakmadı, gözleriyle karşılaşmadı. İfadesi sertti, çenesi sertti ve omuzları dikti. Kararını vermişti. "Hepiniz üzerinize düşeni yaptınız. Oldukça temiz ve düzenliydi, herkese ihtiyaç vardı, herkes belirli bir rol oynuyordu. Sanırım kader hâlâ bizimle oynuyor. Açıkçası bu benim." Varay onu bırakmayınca yavaşça ama kararlı bir şekilde ondan uzaklaştı. "Ben bir askerim Varay. Benim himayemdekilerle onlara zarar verecek olanlar arasında bir kalkan."

Kolu serbest kaldı. Uzun bir süre Varay'ın bakışlarını üzerinde tuttu, ardından hızla diğer yüzleri taradı.

Tessia bir eliyle ağzını kapattı, gözlerinde parıldayan yaşlar akmaya devam etti. Sylvie'nin kaşları çatıldı ama sözünü kesmek için hiçbir harekette bulunmadı. Onu koruyan entrikanın içinde olan Claire kararlı bir anlayışla başını salladı.

Arthur öne çıkıp elini uzattı. Dudakları hafifçe aralandı ama konuşamadı. Söylenmemiş binlerce kelime gözlerinin altın kafesinde sıkışıp kalmıştı.
Bairon çatırdadı ve el ele tutuşurken Arthur'a alaycı bir sırıtış verdi. "Benim için Virion'a göz kulak ol. Yaşlı adam yeterince zorluk gördü." Geri adım attı. "Sapin için. Dicathen için."

Daha sonra portala doğru ilerliyordu.

Titreyerek ona doğru geri itti. Kristaller titreşerek kıyı şeridini cam kırılmasına benzer bir çınlama sesiyle doldurdu. Arkasından gökyüzünde donmuş şimşekler gibi eter akıntıları yayılıyordu. Sonra vücudu yüzeye çıktı ve aniden ileri doğru fırladı, portal onu alıp götürdü.

Ancak Bairon Wykes, Sapin'in Mızrağı ve Dicathen geride kaldı. Daha doğrusu onu o yapan her şey öyle yaptı.

Nehir onu şimdiden uzaklaştırıyordu. Bairon'ın şeklindeki belirsiz, hayaletimsi bir şekil geriliyor, arkasındaki şimşek benzeri kanatlar genişliyordu. Diğerleri eterik hayaletle temas kurmaktan kaçınmak için içgüdüsel olarak hareket ettiler.

Saf eterle çizilmiş yüz hatları gevşekti, gözleri kapalıydı.

"Bairon!" diye bağırdı Sylvie.

Bairon hayaletinin gözleri kocaman açıldı ve parlak bir ametist yüzdeki beyaz kürelere benziyorlardı. Şimşek kanatları parladı, arkasından genişledi, gökyüzüne ulaştı ve diğerlerini tamamen çevrelemek için öne doğru kıvrılırken kuma çarptı.

Duyularım tüm alana yayılmışken, nehrin dikkatinin (gücünün odağı, mananın baskısı) nasıl tamamen Bairon'dan geriye kalanlara yöneldiğini hissettim. Bilincinin son kırıntıları yalnızca gerilimle bir arada tutuluyordu. Bunu yaparken, diğer her yerde beraberlik azaldı.

Sylvie geçide daldığında arkasına bakmadı. Varay, perdenin kenarında durup hemşehrisi olan fırtınaya soğukkanlılıkla bakmasına rağmen onu takip etti. Sonra onun da işi bitti. Tessia, Arthur'un elini sıktı, ardından Claire'i ve büyük dış görünüşünü geçide yönlendirdi. Regis stood by the portal, waiting for Arthur.

Arthur, Bairon Wykes olan fırtınaya baktı. "Teşekkür ederim, Yıldırım Lordu." Then he, too, was gone, and Regis with him.

Bairon'un kanatları arkasına, suya doğru çekilmişti. Gerildi, formunu kaybetti ve onu yukarıya çıkaran eter nehre doğru aktı.

Portal çökmeye başladı, kristaller kuma düştü, burada parçalandılar ve tıpkı Bairon'un nehrin bir parçası haline gelmesi gibi, kıyı şeridinin başka bir parçası haline geldiler.

Yalnız değildim. Döndüğümde kendimi saf ışıktan oluşan, insan şeklindeki bir varlığa bakarken buldum. Uzuvlar, gövde ve dolaşmış altın ipliklerden oluşan özelliksiz kafa, ışığı eterik alemin siyah-morunu bozuyor ve geri itiyormuş gibi görünüyordu. Binlerce, onbinlerce iplik, arkasındaki mesafeye doğru genişledi.

I knew the feeling of this presence; Bunu daha önce de hissetmiştim. Sadece benimle konuştuğunda değil, beni Agrona'nın simulakrumunun yok edilmesinin yarattığı tepkiden kurtardığı zaman değil, aynı zamanda bu dünyanın daha geniş büyüsüyle olan bağlantımda.

Konuştuğunda bedeninden yayılan ışık dalgalanıp titreşiyordu. "Elinizi çektiniz. Ne engellemek ne de yardım etmek için müdahale etmediniz. Kendinizi iki güç, Agrona Vritra ve Arthur Leywin arasında bir denge noktasında hizaladınız."

"Her ikisinin de galip gelme ihtimali bıçak sırtında" diye yanıtladım, ne demek istediğimi anlayacağını bilerek.

"Kendinizde Kezess Indrath'a karşı nefrete teslim olan parçanızı ayırabilir misiniz?" diye sordu. "Görevine olan bu bağlılığı sürdürebilecek misin? Yoksa buraya saldıran eterik hayaletlerden biraz daha fazlasını mı kanıtlayacaksın?"

I considered my answer carefully. "Yaklaşan çatışmanın sonucunu hesaplayamıyorum, bu yüzden kendimi buna dahil ederek hiçbir şey kazanmıyorum. Her şey olduğu gibi gelişmeli... ama bunu biliyorsun, çünkü bu bilgiyi benden saklıyorsun." I startled with a sudden realization. "Ya da sizin bu anın ötesinde ne bir görüşünüz ne de anlayışınız var. Bu güçlerin birleşimi gerçekten o kadar büyük ki tüm gelecek buna bağlı mı?"

Kader cevap vermedi. Buna gerek yoktu.

Varlıkla bağlantı kurmak için göğsümden tek bir iplik uzanıyordu. Aslında sadece bilincimin bir tezahürü olan soyut bir el uzattım ve işaret parmağımla teli tıngırdattım.

Işık her iki yönde de nabız gibi atıyordu ve bir anlayış kıvılcımı hissettim.
"Beni başından beri kullandın ama her zaman kendi ihtiyaçlarını benim hedefime bağlayarak. Bu dünyanın yok edilmesi benim için başarılı bir sonuca ulaşma olasılığını azaltıyor, her ne kadar senin kendi doyumunu garantilese ve kısıtlanmış eterini serbest bıraksa bile. Ama bu yok etme tehdidi Arthur'un hedeflerinde başarılı olma ihtimalini artırıyor. Taraflar dengeye getirildi, neredeyse mükemmel bir dengeye."

Ses, "Zaman nehrinde gidilecek tek bir yol yoktur, yalnızca bireysel tercihlerle az ya da çok zorlaşan yollar vardır" diye yanıtladı. "Seçimleriniz hedeflerinize ulaşmanızda etkili olacaktır."

Ve sonra figür kaybolmaya başladı. Bir süre orada kaldım, karanlıkta, nehrin fısıltısında ve daha geniş bir evrenin çekiminde, bir an için neye dönüştüğümü ve ne yapmam gerektiğini unutmamı sağladı.