The Innkeeper

Lex, konuklarının jakuzili odadan ne kadar memnun kaldıklarından son derece memnundu. Ertesi gün saat 14.00 civarında uyandılar ve salona indiklerinde son derece dinçleşmişlerdi. Ve aç.

O kadar enerjiklerdi ki, çocuklarıyla baş etmekte hiç zorluk çekmiyorlardı ve ilk kez medeni bir aile gibi birkaç masada oturup sohbet edip, birlikte gülüyorlardı.

Betty mutfakta yiyecek sıkıntısı yaşamamak için yoğun bir şekilde çalışıyordu; suçlu yardımcıları da ellerinden geleni yaparak sıkı bir şekilde çalışıyorlardı. Ne tuhaftır ki, üçüzler henüz işe gelmemişlerdi.

Şu ana kadarki disiplinli davranışları göz önüne alındığında, Lex onların yokluğundan biraz endişelendi ve araştırma yapması için Big Ben'i gönderdi. Bir süredir yoktu ve her an geri dönebilirdi. Bu arada Lex sandalyesine yaslandı ve geçici olarak işe aldığı yeni müzisyeni dinledi. Performansı ve popülaritesi Lex'in onu tutup tutmayacağını belirleyecekti ama şu ana kadar o ve akordeonu muhteşem bir performans sergilemişti.

Kısa bir süre sonra Big Ben üç kızla birlikte geri döndü ama yüzlerindeki ifadeler ciddi bir haberin habercisiydi. Lex hızla ayağa kalktı ve ne olduğunu sormadan önce kızların iyi olup olmadığını kontrol etti.

Big Ben ciddi bir tavırla "Komşuları öldürüldü" dedi. "Neredeyse hepsi. Seri katildi. Cesetler dün gece tesadüfen bulundu. Polis memurları, tüm bunların ortasında zarar görmedikleri için ailelerinden şüphelendiler ve onları tutukladılar. Ama tüm aile çalışıyor, bu yüzden hepsinin mazereti vardı ve salıverilmeleri gerekiyordu."

Bütün komşularının kendi evlerinde öldürüldüğünü hayal eden Lex'in sırtındaki tüyler diken diken oldu. Bu gerçekten korkunçtu, özellikle de öldürülenlerin komşuları yerine kolaylıkla kendilerinin olabileceği düşünüldüğünde.

"Ailen nerede? Kalacak yerleri var mı? Yoksa onları meyhaneye getir, biz de bir şeyler bulalım."

"Dino ve karısıyla birlikte kasabadaki barınaktalar. Onlar da yakınlarda yaşıyorlardı ve geri dönmeye korkuyorlar."

Lex tereddüt etti ama sonra başını salladı. Kasabadaki sığınağın nasıl olduğunu bilmiyordu ama en azından kasaba tarafından denetlendiği için daha güvenli olurdu. Kızlara ihtiyaç halinde ailelerini meyhaneye getirebileceklerini bir kez daha söyleyip onlara tatil teklif etti. Ancak kızlar bunu reddettiler ve iyi olduklarını ve çalışmak istediklerini söylediler.

Normal görünmek için ellerinden geleni yapıyorlardı ama yanlarında taşıdıkları olağan neşenin yokluğunu herkes görebilirdi.

Lex de bu durumdan rahatsızdı. Yakında yakalanacağını tamamen beklediği için seri katili hafife alıyordu. Ancak durum giderek daha da kötüleşiyordu ve polis memurları durumla baş edemiyor gibi görünüyordu. Buradaki güvenlik beklediğinden daha kötüydü.

Roland'ı bulup çağırması için birini gönderdi. Ortaya çıkan cinayetler hakkında haberlerin ne söylediğini gerçekten görmek istiyordu. Her şey sağduyuya aykırı gelişiyordu. Diyarın en zengin bölgelerinden biri olması gereken bu bölgenin hiçbir zenginlik göstermediğini hâlâ kabul edebiliyordu. Bunu Noel ailesinin mükemmel yönetimine borçluydu. Ancak bu bölge üzerindeki yönetim ve kontrolleri mükemmelse neden bu kadar çok cinayet engellenmeden işleniyordu? Bu özellikle Noel kardeşlerin kendileri de kasabadan geçerken geçerliydi.

Tabii her ne sebeple olursa olsun cinayetlerin arkasında Noel ailesi olmadığı sürece. Durum ne olursa olsun Lex'in içinde kötü bir his oluşmaya başladı. İşlerin daha da kötüye gitme ihtimaline karşı hazırlıklı olması gerekiyordu.

*****

Babil Kasabası, yerin 800 metre altında

Katil bıçaktaki kanı yaladı, öldürdüklerinin tadını çıkarırken vücudu titriyordu. Şu anda Babil'i kapsayan oluşumun bulunduğu yer altı odalarındaydı. Birisi formasyonun sözde 'zayıflıklarını' bilse bile, ona ulaşmak o kadar kolay değildi. Hiçbir masraftan kaçınılmadığı için zayıflık sadece göreceli bir terimdi. Sonuçta tüm kasaba halkının hayatı bu oluşuma bağlıydı.

Kasabaya ışık sağlamak, oluşumun düşük seviyeli manevi toplama işlevi, kasabayı kilitlemeye yönelik bir bariyer işlevi ve diğerleri arasında yer alan birçok işlevinden yalnızca biriydi.

Formasyonun önemi göz önüne alındığında ona ulaşmanın ne kadar zor olacağı kolaylıkla tahmin edilebilir, ancak katil koridorda dikkatsizce geziniyordu.
"Sistem, bu dizilişi geçersiz kılabilecek bir şey elde etmek için kaç puana ihtiyacım var?" diye sordu şaşırtıcı derecede çekici ve enerjik bir ses.

"Puana gerek yok. Toplantı sahibi daha önceki bir görev için zaten dizilişi hem yükseltebilecek hem de geçersiz kılabilecek bir ödül aldı."

Katil yakışıklı bir gülümsemeyle "Ne kadar şanslısın" diye yanıtladı. "Ne kadar şanslı."

Sistemi onun sözleri hakkında yorum yapmadı, bu yüzden geriye kalan tek ses, arkalarında kanlı ayak izleri bırakan, odalardan geçen düzenli ayak sesleriydi.

*****

Lex, tezgahın üzerinden Roland'a bir kupa uzatırken, "Bunu dene, adı sıcak çikolata. Soğuk havalar için mükemmel" dedi. Genç işadamı, çevresi olmadan hiçbir yere gitmedi ve bu kez, öncekinden daha kalabalıktı; 15 çocuk daha vardı.

Şehir karanlıkta bile iyi aydınlatılmış olmasına rağmen, sonuçta onlar çocuktu. Bunu gizlemek için 100 bahane uydururlardı ama karanlığın dehşetinden korkuyorlardı. Kısa hayatlarında olaysız bir şekilde 20'den fazla kez karanlık dönemi deneyimlemiş olsalar da, karanlıkta saklanan canavarların vaadi her zaman korku uyandırmayı başarmıştı.

"Yapamam. Bütçem kısıtlı. Karanlık zamanlar iş açısından her zaman kötüdür."

Lex omuz silkti ve kupadan bir yudum aldı. Bunu bedavaya sunmak istiyordu ama günlük meditasyonları sırasında, bir şeyleri bedavaya vermenin giderek daha rahat hale geldiğini fark etmişti. Hayatının diğer alanlarına sızmaması için bu, frenlemesi gereken bir alışkanlıktı.

"En son haberleri ne zaman almayı düşünüyorsunuz?" Lex üst dudağındaki kremayı silerken sordu.

"Dediğim gibi, karanlık zamanlarda işler kötü. Haber kristallerini günlük olarak değil, yalnızca haftada bir kez derliyorlar çünkü karanlık zamanlarda daha az şey oluyor. 3 gün daha beklemeniz gerekecek."

"Pekala, hazır olduğunda meyhaneye teslim edilmesini sağla. Bana sabit bir müşteri gibi davran, hatta bazı kiracılarım için birkaç tane alacağım, o yüzden birkaç tane getir."

"Sorun değil. Bittiğini düşün. Ama bugün bunun hakkında konuşmak için burada değilim. Sana bir iş teklifim var. Kasabada ayak işleriyle uğraşmaktan hiç yoruldun mu? Her teslimatı almak, mesaj göndermek veya birini bulmak istediğinde birini dışarı göndermekten mi? Değerli zamanını küçük işlerle harcamaktan? Peki, haftada sadece 2 gümüş paralık abonelikle ayakçı servisimizle..."

Lex, Roland'ın konuşmasını keyifle dinlerken tüyleri diken diken oldu ve içgüdüleri harekete geçti. Ancak tehlike hissi geldiği kadar çabuk yok oldu. Lex'in kafası bir anlığına karıştı, salonun biraz daha loş göründüğünü fark ettiğinde içgüdülerinin onu ne konusunda uyarmaya çalıştığını anlamadı.

Bu çok tuhaftı, koridordaki ışıkların hiçbiri sönmemişti. Ne olabilir... pencereden dışarı baktı ve Bakers sokağına baktı. Karanlıktı.

Çeşitli binaların pencerelerinden sokağa hâlâ bir miktar ışık düşüyordu ama kasabayı Times Meydanı kadar parlak tutan çeşitli sokak lambaları sönmüştü.

Lex, bunu fark etmeyen ve hâlâ konuşmaya devam eden Roland'ı görmezden gelerek hızla pencereye koştu ve dışarı baktı.

Kasabanın caddeye diktiği tüm ışıklar kapanmış, geriye yalnızca insanların özel olarak kullandıkları ışıklar kalmıştı. Bu bile uzun sürmeyecekti çünkü insanların ışıkları sonsuza dek çalıştıracak ruh taşları eninde sonunda tükenecekti.

Roland ve salondaki bazı kişiler Lex'in tuhaf davranışını fark ettiler ve ne olduğunu anlamak için dışarı da baktılar. Herkesin aklına gelen ilk düşünce başka bir cinayetti, bu yüzden ceset ararken karanlığı hemen fark etmediler. Ancak çok geçmeden insanlar bu tuhaflığı fark etmeye başladı.

Ama o zamana kadar Lex çoktan gitmişti. Hızla merdivenleri tırmandı ve kasabaya iyice bakmak için çatı terasına ulaştı. Ne yazık ki durum tam da beklediği gibiydi. Uzaktaki ateşböcekleri gibi karanlıkta parıldayan soluk ışıklarla Babil'i karanlık bir battaniye kaplamıştı.

Lex'in zihni hızla çalışmaya başlayınca içini çekti. Vermesi gereken bir karar vardı.