The Mech Touch

Füzyon Kupası sona erdiğinde Ves ve Charlotte arenanın kenarında durdular. İkincilik kazananları olarak yüce statülerine rağmen, neredeyse hiç kimse bu ikisine dikkat etmedi. En yetenekli iki yeni mekanik pilotun ana arenaya çıkmasıyla gecenin doruk noktası başlamak üzereydi.

Bright Republic'teki en büyük gösteri, Fusion Cup'ın sonuçta bir yan etkinlik olmasını sağladı. Kazançları ne kadar etkileyici olursa olsun, ana turnuvanın finalistlerine verilen ilginin yalnızca yüzde birini görmeyi bekleyebilirlerdi.

Ves hiçbir zaman bir makine pilotu olmadığı için kişisel şöhret peşinde koşma konusunda kayıtsızdı. İşinin itibarını daha sürdürülebilir bir şekilde geliştirmeyi tercih ediyor.

"Yapmam gereken bazı işler var."

"Ah?" Charlotte kaşını kaldırdı. "Benden kaçıyorsun, değil mi? Seni şehirdeki en iyi kaburgaların yapıldığı tatlı bir yere götürmeyi planlıyordum."

"Bir tür zaman sıkıntısı içindeyim. Bağımsız bir makine tasarım stüdyosu kurdum ve sonuç olarak neredeyse borç batağına gömüldüm. İzleyiciyi etkilemeyi ve ürünüm için bir pazar bulmayı umuyordum."

"Ah. Anlıyorum. Siz ineklerin büyük şirketlerde kariyer yapmayı sevdiğinizi duydum. Kendi başınıza başlamanız oldukça cesur."

"Hepimizin farklı hayalleri var." Ves üzgün bir şekilde gülümsedi. "Bunun zor bir yol olduğunu biliyorum ama bu yola adım attığım için pişman değilim. Bir gün zirveye çıkabileceğime eminim."

"Vay be. Bu gerçekten etkileyici. Neyse, daha fazla dikkatinizi dağıtmayayım. Gitmeden önce iletişim bilgilerinizi paylaşalım."

Birbirlerini kişi listelerine ekledikten sonra ayrıldılar. Charlotte, mükemmel gösterisinden dolayı onu tebrik eden pilot arkadaşlarının yanına gitti. Ves ise ailelerin ve diğer sıradan insanların arasından geçerek, etraftaki çocukların çığlıklarını atmadan serginin tadını çıkarmak isteyen birinci sınıf bilet sahiplerine ayrılan seyir alanına yöneldi.

Güvenlik onu telaşsız bir şekilde içeri aldı, bu da katılımcı olmanın bir avantajıydı. Ves, aşağıdaki kalabalığın gürültüsünü büyük oranda azaltan görünmez bir perdenin yanından geçti. Loş aydınlatma, lüks döşemeler ve çok sayıda özel izleme odası, birinci sınıf alana bir ayrıcalık hissi kazandırdı. Bu bölgeye girebilecek niteliklere sahip olan kişilerin hepsi bir sınıf veya askeri güç havası yayıyordu.

Kamusal alanlarda bulunanların tümü, merkezi arenada ortaya çıkan gösteriye dikkat ederken yakın fikirli ortaklardan oluşan küçük gruplar halinde toplandılar.

Ves derin bir nefes aldı ve az önce kazandığı gümüş madalyonun göğsünde göründüğünden emin oldu. Daha sonra hoş bir gülümsemeyle, diğerlerini tamamen dışlamayacakmış gibi görünen en yakındaki insan grubuna yaklaştı.

Sanayiciye benzeyen üçlü ve orta rütbeli Makine Kolordusu subaylarından oluşan bir çift, dikkatlerini Ves'e odaklamak için gözlerini gergin ve yavaş tempolu düellodan uzaklaştırdı.

"Ah, sen o yan yarışmanın ikinci kazananısın, değil mi? Larkinson'larla akraba mısın?"

Ves memura kibarca başını salladı. "Babam uzun yıllardır sınır devriyesindeydi ama yakın zamanda kayboldu."

Ves dahil herkes kibarca yas tutan bir ifade takındı. "Bu çok yazık. Sınırlarımızı uzaylılara karşı koruyanlar, milletimiz için en büyük görevi yerine getiriyorlar."

"Hâlâ yaşayacağına dair umudum var." Ves omuz silkti ama bu konuyu daha fazla uzatmak istemediği için gülümsemeye devam etti. "Her halükarda, yeni kurduğum işim için yakın zamanda geliştirdiğim yeni bir makine çeşidiyle ilginizi çekmeyi umuyordum."

İşadamlarından biri kibarca güldü. "Aslında ben de aynı şeyi yapmak için buradayım. Jackson and Partners'ın temsilcisiyim. Az önce Mech Corps'un en eski 400 birimlik keşif uçağı filosunun potansiyel olarak yenilenmesi konusunu tartışıyorduk."

Bu çok tuhaftı. Ves sanki ciddi işler yapan yetişkinlerin arasına giren yeni yürümeye başlayan bir çocukmuş gibi kibarca uğurlanmadan önce biraz daha alışverişte bulundular.

Anında başarı beklemiyordu, bu yüzden ilk reddedilmesinin onu çok fazla etkilememesi gerekiyordu. Yine de etrafındaki insanlar tarafından göz ardı edildiğini hissediyordu. Gençliği ve geçmiş performansın eksikliği ona düşündüğünden daha fazla yük bindiriyordu.

"Mekanlarımızı yalnızca yerleşik tedarikçilerden alıyoruz. Uzun vadeli ortaklarımızla sabit hizmet sözleşmeleri imzalıyoruz, böylece mekanik ihtiyaçlarımıza en iyi desteği sunabilirler."
"İtiraf etmeliyim ki, son nesil bir makine için Marc Antony varyantınız orta-üst seviyeye ait. Bununla birlikte, benim grubum yalnızca güncel nesil modelleri çalıştırıyor. Piyasadaki en yeni oyuncakları elimize almayı seviyoruz, anlıyor musunuz. Marc Antony'niz geçerliliğini yitirmeden önce en fazla on veya yirmi yıl boyunca kullanılabilir."

"Yalnızca klasikleri ve en orijinal hallerini topluyorum. Çeşitlere karşı hiçbir şeyim yok ama temel modeller en iyisi."

Ves farklı insan gruplarına yaklaştıkça bu şüphe daha da güçlendi. Bazen reddedilmeden önce ürününü tanıtma şansı buluyordu ama çoğu zaman onu dinleme zahmetine girmiyordu. Belki de bu insanların çoğu gerçekten yeni bir makine satın alamıyor ya da satın alma yetkisine sahip değildi, ancak geri kalanı için bu sadece onun teslimat yapma becerisine olan güven eksikliğinden kaynaklanıyordu.

Yine de birkaç kez yaklaştı. Bazı emekli makine pilotları veya kıdemli paralı askerler, onun makinesini sipariş etmekle ilgilendiklerini ifade ettiler. Sadece birkaç şey onları geride tuttu.

"Paralı asker birliklerimiz çoğunlukla uzun süreli devriyelere çıkıyor. Varyantınızın kısa vadeli savaş performansı etkileyici olsa da, bir hafta süren devriye rotalarımıza ayak uyduramazsa buna dayanamayız."

"Aslında makine serimizdeki bir boşluğu doldurmaya ihtiyacımız var ve bize orijinal Caesar Augustus'u teklif etseydiniz, bu beni cezbederdi. Haliyle, sizin varyantınız uygun fiyatlı olsa da, iki makineniz bile tek bir iyi zırhlı makinenin rolünü yerine getiremez."

"Mech'inizin saldırı düzeni biraz dağınık. Caesar Augustus'un dezavantajlarının çoğunu miras alıyor ancak temel modelin mükemmel zırhı olmadan geliyor. Her alanı kapsadığını iddia edip çoğunda başarısız olan bir makine yerine, tek bir işi mükemmel şekilde yapan özel bir makine satın almayı tercih ederim."

Carlos'un, zengin koleksiyoncuların makinelerini satın alma olasılıklarının daha yüksek olduğu yönündeki öngörüsünde yanıldığını fark etti. Bu koleksiyoncular mekanik seçimlerinde son derece seçici davrandılar. Ucuz çeşitleri küçümsediler. Bunun yerine, vintage temel modellerin veya olağanüstü malzemelerden yapılmış son derece özel çeşitlerin peşinde koşma olasılıkları daha yüksekti.

Şu ana kadar ürününe en çok ilgiyi zengin paralı askerler dile getirdi. İşlevsel bir makine satın almaya açıktılar ama Marc Antony'nin zayıf noktalarında delikler açtılar. Uygun fiyatlandırmaya rağmen zararlar faydalardan daha ağır bastı. Resmi bir Augustus'un 65 milyon kredi fiyat etiketiyle karşılaştırıldığında, Ves'in alçakgönüllülükle ürünü için istediği 24 milyon kredi çalıntıydı.

Yine de herkes bu pazarlıklı fiyat noktasını kabul etmeye istekli değildi. Meşru bir paralı askerden çok korsan gibi davranan gösterişli bir paralı asker, fiyatı söylediğinde Ves'in yüzüne güldü.

"Yirmi dört milyon mu? Lanet yirmi dört milyon mu?! Böyle bir miktarı geri kazanmak için beş yıldan fazla kıçımı yırtmam gerekirdi. Bana biraz ara vermeye ne dersin? Diyelim ki, hm, on iki milyon?"

Ves artık tuhaf durumlara karşı dayanıklıydı. Evrenin sonu geldiğinde bile gülümsemesini koruyabildi. "On iki milyon kredilik bir ön ödeme karşılığında makineyi yarım ay içinde üretip size teslim edebilirim. Diğer yarısını MTA makinemi onayladıktan sonra ödeyebilirsiniz."

Ves'in pazarlık yapmaya istekli olmadığını gören kabadayı paralı asker arkasını döndü. "Hayır, teşekkürler. Nakit sıkıntısı çekiyorum."

Final maçı heyecan verici bir son perdeyle bitmesine rağmen Ves hâlâ tek bir satış bile başaramamıştı. Biraz tedirgin olmaya başlamıştı. Bu akşam zenginlere ve güçlülere yaklaşmak için sahip olduğu en iyi ve tek fırsattı. Bu resmi olmayan tatil sona erdikten sonra çoğu ofislerine veya makinelerine geri dönecekti. O zamana kadar makinesi için alıcıyı nerede bulabilirdi?

MTA'nın iç pazarına bir ilan verip, yüzbinlerce alternatif teklif arasından onun teklifini alan bir aptalın parmaklarını mı çaprazlamalı?

Biraz umutsuzluğa kapılmaya başladı. O kadar çaresizdi ki diz çöküp şansını arttırır mı diye yalvarırdı. Etrafındaki insanlarla etkileşime girdikçe makine pazarının düşündüğünden daha dar görüşlü olduğunu fark etti. MTA'nın tasvir ettiği canlı pazar sahadaki durum için geçerli değildi. MTA'nın pazar toplulukları çoğunlukla tüm yıldız sektörlerini kapsıyordu.

Bright Republic gibi üçüncü sınıf bir eyalet çok fazla üreticiyi destekleyemezdi.
Ves, Cloudy Perde'de makine butiğini kurarak kendisini istemeden müşterilerinden izole ettiğini fark etti. Ves'in önümüzdeki haftalarda herhangi bir gelir elde edememesi durumunda sessiz bir ortam, rakiplerin olmaması ve uygun vergilerin hiçbir anlamı yoktu.

Çok fazla şeyden yoksundu. Larkinson ailesiyle zayıf bir bağı olmasına rağmen, onlar onun işini finanse etmek ya da ilk makinesini satın almak için riske girmezlerdi. Yıllar boyunca oldukça büyük miktarda kredi biriktirmiş olmalarına rağmen bunların çoğu acil durumlara ayrılmıştı. Başarısız bir işi kurtarmak için bunları kullanmak ailenin ortak çıkarına değildi.

Herhangi bir önemli etkinin desteği olmadan Ves, denizin ortasında sıkışıp kalmış bir tekne gibiydi. Her iki yönde de yalnızca ıssız bir su alanı çevreliyordu. Biraz soluklanmak için bir adayı nerede bulabilirdi?

"Merhaba Ves."

"Vay be!" Ves bu ani selamlama karşısında neredeyse yerinden fırlayacaktı. Yeterlilikler sırasında makinesini kullanan test pilotunu görmek için arkasını döndü. "Hans! Seni burada görmeyi beklemiyordum."

"Ben de aktif bir askerim. Görevlerimi bitirdikten sonra bir uğrayıp finallere yetişeyim diye düşündüm. Çok geç geldiğimi söylemek üzücü. Neyse, seni bu kadar üzen ne?"

Ves, içinde bulunduğu koşulları açıkladı ve ardından yeni tasarımını hayata geçirirken karşılaştığı zorlukları ayrıntılarıyla anlattı.

"Kimsenin teklifinizi kabul etmemesine şaşırmadım. Az önce bahsettiğiniz zararların yanı sıra, kimsenin siparişi kabul etmeye cesaret edememesinin en önemli nedeni tasarımınızın denenmemiş olmasından kaynaklanıyor. Bizim gibi pilotlar, MTA'nın hazırladığı teknik özellikler sayfasına güvenmiyoruz.

Daha önce pek çok kez yanılmıştı ve makine yönetimindeki tekellerinden kıçları atılıncaya kadar bunu yapmaya devam edecekler. Söylediğim gibi biz pilotlar, uydurma olabilecek bir sürü soyut sayı yerine, sahadaki gerçek performansa bakmayı severiz."

"Rakamlar kesinlikle güvenilir. Marc Antony'min sanal versiyonlarını Iron Spirit'te satarak küçük bir başarı elde ettim. Şu ana kadar tek bir müşteri bile makinelerinin resmi performansından herhangi bir sapma hakkında şikayette bulunmak için geri dönmedi."

"Bu sanal oyunları gündeme getirmemenizi tavsiye ederim." Hans kesinlikle tavsiyede bulundu. "Bizim seviyemizde hiç kimse Iron Spirit'i ciddiye almıyor. Gerçek pilotluktaki hata ve sapma, oyunun üst kademelerinde daha belirgindir. İki farklı ortama uyum sağlamak çok fazla çaba gerektirir, bu nedenle yaşlı mekanik pilotların çoğu, Iron Spirit'te aktif bir varlığı sürdürme zahmetine girmez."

"Peki ya sen? Drake'imi zor durumda bırakarak harika bir iş çıkardın. Bir satın almayla ilgileniyor musun?"

Test pilotu başını salladı. "Kişisel bir makine almaya yetecek kadar kazanmıyorum ve iş olarak yeni tasarımları denediğimden, işteyken sabit bir makineyi kullanmıyorum."

Ves bir hayal kırıklığı daha yaşadı. Hans kadar dost canlısı bir mekanik pilot bile kendi makinesini satın almayı reddederse, diğer pilotları ikna etme şansı neredeyse sıfırdı.

"Tasarımınıza adım atmaya ikna edilebilecek birini tanıyor olabilirim." Hans, genç adamdaki ezilmiş tepkiyi görünce ekledi. "Sana bir iyilik yapıp onu tanıştıracağım. Onunla bir anlaşma yapıp yapmaman kendi çabalarına bağlı olacak."

"Tek istediğim bir şans. Sağladığınız her türlü yardım için minnettarım."

Hans, özenli ödül törenine dikkat eden seyirci kalabalığının arasından Ves'i yavaşça yönlendirdi. Genç Kaplanlar Sergisi, Cumhuriyet tarafından genç kahramanları yüceltmek için özel olarak düzenlendi, bu nedenle ödüllerin verilmesine büyük bir tantana eşlik etti. Özel bir odanın kapısına vardıklarında Hans tuhaf bir ritimle kapıyı çaldı. Kilit açıldığında bir bip sesi duyuldu.

Locaya girdiklerinde Ves sandalyelerde ve kanepelerde neredeyse hiç kimsenin bulunmadığını gördü. Yalnızca en büyük koltuk bir kişiyi taşıyordu. Sandalyede oturan adam, büyükbabasıyla aynı havayı yayan yaşlı, gri saçlı bir gaziye benziyordu. Ves girişten bile adamın ortalama bir gaziden daha fazlası olduğunu hissedebiliyordu.

"Ah, Yüzbaşı Rodello, sizi tekrar gördüğüme sevindim. Bakıyorum bir misafir getirmişsiniz."

"Albay, bu Ves Larkinson, Füzyon Kupası ikincisi. Ves, bu da Albay Ares Huntington."

Emekli albay bunun üzerine homurdandı. "Yani velet bir madalya ve birkaç ayrıcalık kazandı. Şu anda sahnedeki genç savaşçılarla karşılaştırıldığında bu çok da önemli değil."
"O bir pilot değil ve ben de onu kulübünüze getirmeye gelmedim. Sadece, çok fazla boş vaktiniz olduğuna göre, Ves'in sattığı şeylerle ilgilenebileceğinizi düşündüm."

"Ah?" Albay Ves'e daha yakından baktı ve bu sefer onu gerçekten ciddiye aldı. "Peki dikkatimi çeken şey nedir? İyi olsa iyi olur."

Bu gece elde edebileceği en iyi fırsata ulaştığını bilen Ves, profesyonel bir üslup benimsedi ve makinesinin yeteneklerini açıkladı. Ves, mekanizmasının tüm iyi ve pek de iyi olmayan noktalarını anlatırken Huntington'ın ifadesi dikkatli bir şekilde tarafsız kaldı.

Belki kendi kusurlarını ortaya çıkarmak iyi bir fikir değildi ama bir şekilde fark ederse yaşlı adam tarafından suçlanma riskini almak istemiyordu. Yine de albay, fiyatını bildireceği yere gelinceye kadar konuşmasına izin verdi.

"...Ve böylece, yalnızca yirmi dört milyon parlak krediyle toplam paket sizindir. Fiyatın yarısını peşin ödedikten sonra, atölyeme döner dönmez makine üzerinde çalışmaya başlayacağım. İki hafta içinde onu sizin için hazırlayacağım."

Ares çenesini okşarken kendi kendine biraz homurdandı. Ves tereddüt ettiğini görebiliyordu ama yaşlı adamı atlamayı yapmaktan alıkoyan şeyin ne olduğunu belirleyemedi. Zırh mıydı? Uzmanlık eksikliği mi?

"HAYIR." Yaşlı adam birkaç dakika düşündükten sonra nihayet cevap verdi. "İlgi çekici bir örnek teşkil ediyorsun ama şu anda ihtiyacım olan şey bu değil."

Ves perişan haldeydi. Satış yapmaya çok yaklaştı. Ares neden teklifini geri çevirdi?

Albay duyarsız bir tavırla onları uzaklaştırdı. "Yüzbaşı Rodello, bu hoş bir dikkat dağıtıcıydı, ama bir daha bana alakasız kimseyi getirmeyin. İkiniz artık başkasını rahatsız edebilirsiniz. Sizi dışarıda görmeyeceğim. Hoşçakalın."