The Primal Hunter

Malefic Viper'ın Kanatları, Jake bunu düşündüğünde açıkçası Jake'in repertuarında biraz tuhaf bir beceriydi. Temel olarak artık onun temel işlevlerinden birine ihtiyacı yoktu: uçma yeteneğine. Jake zaten sadece mana manipülasyonunu kullanarak uçabiliyordu.

Bu, becerinin artık yalnızca zehirli sisi dışarı atmanın bir yolu olarak kullanıldığı anlamına geliyordu. Uçarken biraz manevra kabiliyeti kattı ama o kadar da önemli değildi. Jake, Records'un birçok beceriyi sadece kanatları hayalet formlarında çağırıp Soulshape'e eklemeye harcadığını biliyordu, ancak bu da Jake'in "ihtiyaç duyduğu" bir şey değildi.

Jake, nispeten düşük bakım maliyetleri nedeniyle hâlâ kanatları çok kullanıyordu; bu da, kaynaklarını gerçekten onlara harcadığı tek zamanın ilk çağırma ve zehir pompaladığı zaman olduğu anlamına geliyordu. Dışarı pompalanan zehir de pek etkileyici değildi. Çoğunlukla mevcut zehrini ve ara sıra alan etki saldırısını aktif tutmanın bir yolu olarak hizmet ediyordu.

Yeteneğin zehirli sis yönünü yükseltmek de ona çekici gelmiyordu. Ayrıca, eğer Zararlı Engerek Kanı'nı yükseltirse, istemeden sisi de yükseltmiş olur. Ayrıca onları daha dayanıklı hale getirmeye veya manevra kabiliyetini ve genel uçuş hızını artırmaya çalışma yaklaşımı da vardı. Hatta Draskil'le aynı yöne gitme yaklaşımı bile vardı; kanatları ona kısa mesafeli ışınlanma ve savaşta hızlanma olanağı sağlıyordu. Onun versiyonu açıkça savaşta hareket etmek ve mevcut fiziksel istatistiklerinden yararlanmak için uzmanlaşmıştı. Ancak Jake'in gitmek istediği yön bu değildi.

Villy'nin Valdemar tarafından tokatlandığını gördüğü vizyonu sırasında, Zararlı Engerek Kanatlarının büyük etki yaratacak bir kaçış becerisi olarak kullanıldığını görmüştü. Kanatların bir şekilde etkinleştirildiğini ve kaçmasına olanak tanıyan bir tür "tünel" oluştuğunu hissetmişti. Jake böyle bir şey istiyordu.

Bir kaçış becerisi istiyordu; Villy gibi kazanamayacağı bir kavgadan kaçmak için değil, onu bir şekilde sıkıştıran veya mühürleyen durumlardan kaçmak için. Ell'Hakan'ın kullandığı beceri gibi, Jake'i süresi boyunca dünyanın geri kalanından izole etmiş gibi görünüyordu.

One Step zaten uzun mesafeli hareketlerde daha iyiydi. Bu, seyahat konusunda uzmanlaşmış efsanevi bir beceriydi, oysa Wings'in pek çok başka yönü de vardı. Ancak yükseltmeyle ilgili bazı sorunlar vardı.

Yeteneği daha önce iki kez gösterilmiş olan Jake, onu tekrar görebileceğinden emin değildi. Bir becerinin vizyonunu yalnızca bir kez görebildiğini söylüyordu ama sahip olduğu vizyon sayılır mıydı? Sanki Kanatlardan ziyade Zararlı Engerek'in Dişleri hakkındaymış gibi geldi.

Yine de Jake, Kötü Engerek'in Kanatlarına odaklanırken, Seçilmiş Kafirin Yolu becerisini kullanmaya çalıştı. Kullanmak zorunda değildi ama yapıp yapamayacağını görmek için becerinin doğru şekilde etkinleşmemesini hayal kırıklığına uğrattı. Bu onu daha da kararsız bıraktı çünkü bunun nedeninin vizyonu görmek için bazı gereklilikleri yerine getirmemesi mi yoksa beceri için tek şansını kullanması mı olduğunu hâlâ bilmiyordu.

"Meşgul musun?" solucan aniden Jake'e bu konu üzerinde meditasyon yaparken sordu.

"Sadece biraz" diye yanıtladı Jake. “Neden sordun?”

"Acele etmek istediğini söyledin, değil mi? Sorun şu ki, ileride akreplerin bölgesi var ve kumda saklanmayı ve biz geçmeye çalışırsak saldırmayı seviyorlar, bu yüzden onlardan kaçınma eğilimindeyiz. Ama onlardan kaçınmak ve etrafta dolaşmak daha yavaş olacaktır... ama eğer insan güçlüyse, o zaman belki..." dedi solucan çok yönlendirici bir tavırla.

"Dur tahmin edeyim, bir tür C sınıfı liderleri mi var?" diye sordu Jake.

"Evet ve bu çok tehlikeli. Büyük solucanlardan biri onları korkutmaya çalıştı ama vuruldu ve iğrenç zehirden kurtulmamız haftalar sürdü. Fark etmediyseniz, dövüşmede o kadar iyi değiliz ve sert vücutları olduğundan ve yenildiğinde bile çok zehirli olduklarından onları yutmaya çalışmanın sonu iyi olmaz. Birkaç solucan bunlardan bazılarını yemiş ve sonu hiçbir zaman iyi olmadı," diye açıkladı solucan.

Jake biraz alaycı bir tavırla, "Yani tüm bunların solucan toplumunun iyiliği için olduğunu sanıyorum?" diye sordu.
Solucan, niyetini açıkça ortaya koyarak, "Liderleri aynı zamanda, yersem şikayet etmeyeceğim, çok lezzetli görünen bir kayayı koruyor olabilir veya olmayabilir" diye itiraf etti. Solucan toplumu çok fedakar olsa ve paylaşmaya inansa bile, konu benzersiz, güçlü doğal hazinelere gelince hâlâ bir miktar açgözlülük vardı. C dereceli kişiler, solucanın ona söylediğine göre bunları tekeline alma eğilimindeydi ve bunun tek istisnası, başka bir solucanın C derecesine geçmesine izin verecek bir hazinenin bulunmasıydı. Aralarındaki başka bir C sınıfı solucan, mevcut C sınıfı solucanlardan birinin sınırlı büyümesinden çok daha değerliydi ve çoğu zaman bu hazineler, hali hazırda C sınıfında olan bir solucana o kadar da fazla fayda sağlayamıyordu.

Solucan arkadaşına göre akrebin koruduğu kaya, hem C sınıfı hem de onu kullanabilmek için gelişmek isteyenlerin kriterlerine uyan bir kayaydı. Aynı zamanda onu koruyan akrepler nedeniyle başka hiçbir solucanın gitmeye cesaret edemediği bir yerdi. Jake kabul etmeden önce bir an düşündü.

"Tamam. Bana onlar hakkında bildiğin her şeyi anlat," diye yanıtladı Jake, en azından bilgi vermek istiyordu.

Jake, Ell'Hakan'la olan "mücadelesini" daha zayıf olduğu için kaybetmemiş olsa da, daha güçlü olması potansiyel olarak onun tamamen bir kenara atılmasını engellemesine olanak tanıyacaktı. Yüce gücün önünde hiçbir kavramın ya da gelişmiş büyünün gerçekten önemi yoktu. Eğer Jake C sınıfı olsaydı ve devasa bir yıkıcı gizli mana dalgasını serbest bıraksaydı, Ell'Hakan'ın hayal edebileceği her türlü büyüyü bozabilirdi.

Ayrıca... Jake hâlâ seviye istiyordu ve biraz öldürmenin ona kesinlikle faydası olurdu. Kendisinin de buna ihtiyacı varmış gibi hissediyordu. Üstelik kendisine zaten yardım eden solucana yardım etme bahanesi vardı ve solucan bu şekilde daha hızlı olacağını bile belirtmişti. Solucan ne kadar hızlı olacağını veya ne kadar dolambaçlı olacağını belirtti mi? Hayır, hiç de değil. Ve o da sormadı.

"Tamam! Yani akrepler o kadar büyük değiller, senden sadece birkaç kat daha büyükler ve en tehlikeli kısmı da kirişleridir. Kıskaçlar tehlikeli görünüyor, ama aslında o kadar da kötü değiller, çünkü derimizi gerçekten kavrayamıyorlar... ah, ama muhtemelen küçük parçalarınızı kesebilirler. O yüzden bunlara da dikkat edin. Daha da kötüsü, derileri aslında deriden değil, daha çok kayaya benziyor ve..."

Jake, belki de onlarla dövüşmenin bunu öğrenmenin daha hızlı bir yolu olmayacağını düşünürken dinledi; açıkçası normal akreplere benziyorlardı. Devasa akrepler ama yine de akrepler.

Yakında ölü akrepler olacak.

Caleb, tüm bu anlaşmazlığın itici gücü olduğunu bildiği adamın önünde oturuyordu. Neden bir toplantı istediğini bilmiyordu ama Caleb yine de kabul etmişti. Bu daldaki Gölge Mahkemesi Hakimi olarak buna mecburdu. Sebebi ise Birleşmiş Kentler İttifakı liderinin Saray'ı işgal etmeye gelmemiş olmasıydı. Caleb'e mutlaka buluşma teklifinde bulunmamıştı bile.

Onlara sadece bir müşteri olarak yaklaşmıştı.

Arthur, Birleşik Şehirler İttifakı grubu ile Skyggen arasında inşa edilen küçük bir çadırda Caleb'in karşısında oturuyordu. Her ikisinin de yakınlarda konuşlanmış adamları vardı ama Caleb gerekirse kavgadan kaçınmak istiyordu. Arthur'a baktığında onu öldürüp öldüremeyeceğinden emin olmadığını itiraf etmek zorundaydı. Güçlü olduğundan falan değil ama sahip olduğu birçok eşyadan dolayı. Caleb kendinden emin bir şekilde konuşurken bunu belli etmesine izin vermezdi.

Caleb, “Benimle böyle dört gözün önünde buluşmanı cesur buluyorum” dedi.

"Neden?" Arthur sordu. "Malefik Engerek'in Seçilmişi'nin kardeşi Caleb Thayne ile değil, Gölgeler Divanı Hakimi ile buluşuyorum. Burada Divan'ı işe almak isteyen bir müvekkil olarak buradayım. Ne daha fazlası ne daha azı."

Caleb biraz alaycı bir tavırla, “Ama yine de bir orduyla ortaya çıktın,” dedi.

"Cevabı ölçmek zorundaydım. Şunu açıklığa kavuşturayım, senin için üzülüyorum ama kardeşin bir zamanlar düşündüğün adam değil. Eminim Zararlı Engerek Tarikatı'nın ne olduğunun farkındasındır. Bu, birlikte çalışma ve refahla ilgili değil, tahakküm ve ölümle ilgili bir organizasyondur. Son zamanlarda, Patronları geri döndükten sonra, kendilerini güçlendirmek için ne yaptılar? Gezegendeki Tarikat'ın yerleştirildiği tüm diğer hizipleri boyun eğmeye veya ölmeye zorladılar. Reddedenler katlettiler veya öldürdüler. Sen kardeşinin bunu yapacak bir kişi olmadığı inancına sahip olsan da ben trilyonlarca yıla yayılan bir geçmişe bakıyorum ve bir model görüyorum, dedi Arthur.
Caleb cevap vermeden önce bir süre sessiz kaldı. "Malefik Engerek Tarikatı'nın hoş olmayan araçları olduğuna itiraz etmiyorum, ancak herhangi bir fetih olabilmesi için bir niyet olması gerekir. Jake'in bu gezegenin kontrolünü ele geçirmekle kesinlikle hiçbir ilgisi yok. Herhangi birini kendi başına yönetmek yerine başka birinin Dünya Lideri olmasını tercih eder. O baştan sona bir savaşçı ve avcıdır."

"O kaldığı sürece, başka hiçbir grup kontrolü ele geçiremez, çünkü o her zaman burada olacaktır. Her zaman nüfuz sahibi olacaktır. Gerçekten umursamasa bile, bu diğerlerinin umursamayacağı anlamına gelmez. Seçilmişler olarak, onun buradan olduğunu öğrendikleri anda gezegenimize önemli bir ilgi olacak. Onun ilgisizliği sadece onların dünyamızı ele geçirme arzularını körükleyecek, sadece öyle olduğunu söylemek için. Ama bir an için Jake Thayne'in bir tehdit olmadığı konusunda hemfikirim. Bunun tek nedeni o değil. Başkalarının da bunu söyleyebileceğini söyleyebilir misiniz? Dirilenler mi yoksa daha kötüsü Kutsal Kilise mi dünyamıza hakim olmaya çalışmayacak? Arthur sordu.

Caleb, “Onları o kadar da iyi tanımıyorum,” diye itiraf etti. "Yani Dirilenler. Kutsal Kilise gezegeni ele geçirmeye çalışacak; bu konuda hiç şüphem yok. İlk Çağ'dan beri onların yöntemi bu. Bu da beni... Jacob senin oğlun değil mi? Biliyor musun, Dünya'daki Kutsal Kilise'nin lideri? Kontrolü kaybetme korkusuyla kendi oğlunu öldürmeye hazır mısın? Ne, uzayda yüzen bir kaya parçasının?"

"Jacob, dinden doğan bu ideolojilerin neyin yanlış olduğunu gösteren en önemli örnek. O artık bir kukladan başka bir şey değil. Ama haklısın. Fırsatım olsa bile, asla kendi oğlumu öldürmeye cesaret edemem, bu yüzden tüm bunlar başladığında onun gezegende olmadığından emin oldum. O sadece makinenin bir dişlisi ve Kutsal Kilise onu başka bir yere göndererek memnuniyetle ondan faydalanacaktır. Umarım huzuru bulur ama asla geri dönmez," diye açıkladı Arthur.

Caleb, Jacob'un gezegenden ayrıldığının farkında bile olmadan onu dinledi. Kilisenin son zamanlardaki hareketlerine bakıldığında bu bir bakıma mantıklıydı. Öyle olsa bile... Caleb hâlâ adamın ondan ne istediğinden emin değildi. "Buraya müşteri olarak gelmekle neyi kastettiğini hâlâ söylemedin."

Arthur gülümsedi ve bir kağıt parçası çıkardı. "Tanrılar tarafından yönetilen tüm organizasyonları küçümsediğimi açıklığa kavuşturmak istiyorum. Aslında bu dünyada en yüksek kademenin tanrılardan oluşmasının mantıklı olduğunu savunuyorum. Benim sorunum dini yönlerle. Bu tanrıların misyonları. Gölgeler Divanı organize dinden çok bir iş ve siz inanca değil çok daha anlaşılır bir kavrama dayalı olarak çalışıyorsunuz: para. Bu gezegenin kontrolünü ele geçirme görevimizde Birleşmiş Şehirler İttifakı'na yardımcı olması için Gölgeler Divanı'nı işe almak için buradayım. Dünya Lideri'ne oy vermemize engel olacak bazı sorunlu karakterlerden kurtulmanızı sağlayarak.

Bir liste olduğu ortaya çıkan kağıdı Caleb'e uzattı ve Caleb bunu neredeyse içgüdüsel olarak aldı. İsimlerden bazılarını gözden geçirdi ama yalnızca çok az bir kısmının Kutsal Kilise'ye mensup Şehir Lordları ve başka herhangi bir gruba katılmayı reddeden Şehir Lordları olduğunu tanıdı. Caleb'in gerçekten tanıdığı birinin olmaması dikkat çekiciydi.

"Bahsettiğim gibi, o zaman anlıyorum. Bunların hepsi iş olsa bile, biz hâlâ insanız. Sizden kendi ailenizi veya arkadaşlarınızı avlamanızı istemek, Mahkeme'nin misyonuyla çelişse bile yapamayacağınızı bildiğim bir şey," dedi Arthur özür dilercesine.

"Ama yine de sana yardım etmemi istiyorsun. Kardeşimi öldürmek isteyen biriyle ittifak kuran sen," dedi Caleb.

Arthur tek kaşını kaldırdı ve başını salladı. "Öldürmek mi? Hayır, hayır. Jake Thayne'i öldürmek tamamen aptalca olurdu. Zararlı Engerek Tarikatı'ndan birinin aniden bir yüzyıl sonra bizi ziyaret etmeye ve sırf tanrılarını küçümsediği için gezegeni havaya uçurmaya karar vermesi üzerine kumar oynamaya istekli değilim. Ama onu gezegeni terk etmeye zorlamak mı? Şimdi bu tamamen başka bir hikaye. Şimdi, eğer Ell'Hakan onu bir şekilde öldürmeyi başarırsa, bunun mutlaka bize değil ona geri döneceğini düşünüyorum. Bu benim görüşüm olmaz. ideal sonuç, ancak kabul edilebilir bir sonuç”

Caleb bunu bir an düşündü ve Jake'in kalmak için iyi bir neden bulamazsa Dünya'yı tamamen terk edeceğini gördü. Zaten birkaç kez Tarikat'a gitmişti. Ancak yine de bir sorun vardı: “Odadaki file hâlâ hitap etmeyen cesur plan: Ell’Hakan.”
"Amaca giden bir yol. Onun ve benim niyetlerim bu konuda uyumlu ve o ve yoldaşları, uzun vadede insanlığı fazla olumsuz etkilemeden istediklerini elde edecekler. Ell'Hakan için gerçekten endişelenmenize gerek yok. Çaresizlikten onunla ittifak kurduğumu düşünmeyin. Her şey sistem tarafından uygulanan bir sözleşme içinde ve şu ana kadar o plana sadık kaldı," dedi Arthur çok az endişeyle.

Caleb içini çekti, Arthur'un durum üzerinde sandığının onda biri kadar bile kontrol sahibi olduğuna inanmıyordu. "Diyelim ki Jake'i gezegenden kovmayı başardınız ve uzaylı yardımcınız da tüm sözlerine sadık kaldı ve tüm bunlar bittikten sonra oradan ayrıldı. Jake'in gelecekte geri gelmesini engelleyen ne? Yoldaşlığın hâlâ onu talep etme isteğini engelleyen nedir?"

Arthur kendinden emin bir şekilde gülümsedi. "Çoklu evrenin, yeni doğmuş bir grubun, kendisini fethedilmeden kendi başına ortaya çıkabileceği bir yer olmadığının farkındayım. Bu yüzden bir müttefik buldum. Dünya'yı fethetmeyi umursamayan ve kökeni insanlıktan gelen bir müttefik."

Caleb kaşlarını çatarken bunu anlaması biraz zaman aldı. “Neden bunu kabul etsinler ki…”

Arthur, "Hepsi tutunacak bir yer istiyor ve ben de onlara iyi şartlar teklif ettim. Dünya Lideri olduğum sürece anlaşmamız geçerli," diye açıkladı. "Ve Valhal, topraklarını istila etmek isteyen tüm dış güçleri fazlasıyla memnuniyetle karşılıyor. İster Kutsal Kilise ister Zararlı Engerek Tarikatı olsun."

Caleb kaşlarını daha da çattı. İtiraz etmek istedi ama tam o sırada uzun zamandır ilk kez bir karıncalanma hissetti. İlahi bir mesaj. Bu sözleri duyduğunda dişlerini gıcırdatırken gözleri eskisinden daha da geniş açıldı.

"Gölge Mahkemesi Hakimi olarak sözleşmeni kabul ediyorum... ama ücreti artırıyoruz. Önemli ölçüde," dedi Caleb sıkıntıyla.

Arthur, tokalaşmak için elini uzatırken, "Eksiğimiz olmayan bir şey varsa o da Kredilerdir" diye yanıtladı. “Bu harika bir iş ilişkisinin başlangıcı olsun.”

Caleb onu savurmadan önce ele baktı. "Profesyonel olsun ya da olmasın hiçbir ilişkiyle ilgilenmiyorum. Çok büyük bir hata yapıyorsun ve bu seni kıçından ısıracak. Sözleşmeyi kabul etmemin tek nedeni Yargıç olmam. Bu konuda nazik olmak iş tanımında yer almıyor."

Arthur hiç de gücenmiş gibi görünmese de yalnızca başını salladı. "Bazen, özellikle hoşlanmadığımız işleri yapmalıyız. Kayıpları kabullenmek ve şu anda gurur duymadığımız şeyleri yapmak, ancak bu daha büyük bir geleceğe yol açacaktır. Gerçek liderlik budur. Bugün burada benimle buluştuğunuz için teşekkür ederim, Gölgeler Divanı Hakimi. Onayınız olsun ya da olmasın, görevinizde size şans diliyorum ve gerçekten tesadüfi bir gelecek umuyorum. Hepimiz için."

Bu sözlerle Arthur veda etti, çünkü Caleb'in elinde uzun bir isim listesi vardı. Özel bir jeton çıkardı ve kontrol etti, ancak kısa sürede bir sözleşmenin gerçekten kendisi tarafından değil, Gölgeler Divanı'nın başka bir Yargıcı tarafından imzalanmış olduğunu gördü. Onların kahrolası evreninde bile olmayan biri. Hepsi Umbra'nın onayıyla.

Caleb ayağa kalkıp Skyggen'e doğru giderken, "Siktir beni," diye içini çekti. Bazen kiralık katillerden oluşan bir lonca olmak gerçekten berbattı.