The Primal Hunter

Konuşmanın havası değişti ve Jacob'un yüzündeki gülümseme kayboldu. Jake de aşırı hız yaparak durumu analiz ediyordu. Onları şaşırtıp adamı vurmalı mıydı? Denese bile şutu atmaya güveni yoktu. Ve eğer vurmuş ve bir şekilde onu öldürmeyi başarmış olsa bile, diğer taraf misilleme yaparsa veya daha doğrusu, liderlerinin yatarken öldürülmesini kabul edeceklerinden ciddi şekilde şüphe duyduğu için misilleme yaptıklarında muhtemelen sonu kötü sonuçlanacaktır.

Caroline da bu noktada inanılmaz derecede gergin görünüyordu, yüzünde metanetli bir ifade olan Bertram'ın biraz arkasına saklanıyordu. En azından durum gergindi. Onun... 'davetine' olumlu yanıt vermek istiyormuş gibi görünmüyordu.

Richard hafif bir gülümsemeyle baktı ama gözleri hâlâ oldukça soğuktu. Arkasındakiler de gergin görünüyordu ve ellerini silahlarına yaklaştırmışlardı. Nihayet yeniden konuşmaya başladı ve onlar kırılma noktasına gelmeden sessizliği bozdu.

"Hepinize karşı dürüst olacağım, burada şifacılar çok az. Bizim bir tane vardı ama eğitime girdikten bir saat sonra öldü. Üç grup, otuz kişi ve sadece bir kahrolası şifacı," dedi yere tükürürken, açıkça hayal kırıklığı içindeydi. "Peki genç bayan, size iyi davranılacağını söylerken ciddiyim. Bizim size, sizin bize ihtiyacınız olduğundan çok daha fazla ihtiyacımız var."

Tekrar Jacob'a dönüp devam etti.

"Biz insanların bir arada kalmamız gerektiği konusunda hemfikirsiniz, değil mi? Bizim bir şifacımız yok. Yalnızca bir avuç şifa iksirimiz var. Tıbbi malzeme yok, hastane yok, doktor yok, hiçbir şey yok. Onun hemcinslerine yardım etme sorumluluğu yok mu? Bunu herkes mutlu ayrılırken barışçıl bir şekilde çözmek istiyorum ama burada başka seçeneğim yok. Öyle ya da böyle bir şifacıya ihtiyacımız var. Bizim sadece şifacıya ihtiyacımız var. Geri kalanlarınız ne yapmak istediğinizi seçmekte özgürsünüz.

“Sadece onun bize katılmasının pazarlık konusu olmadığını bil. Burada bir şifacının olmaması çok riskli ve zaten gereksiz yere çok sayıda iyi erkek ve kadın kaybettim. Siz ve meslektaşlarınız bize katılırsanız, size de herkes gibi davranılacaktır. Şifacının doğal olarak kendi grubuma katılmasıyla, en uygun kurulumlara göre av partileri yapacağız. Hatta kavga etmek istemiyorsanız, başka yollarla katkıda bulunduğunuz sürece koruma sunacağımızın sözünü bile verebilirim. Sadece dikkatlice düşün.”

Richard onlara bir kez daha yer verirken konuşmayı bitirmiş görünüyordu. Topu onların sahasına atmıştı ve şimdi asıl soru ne yapılacağıydı...

Kaçmayı deneyebilirlerdi ama sayıları açıkça azdı ve seviyeleri de çok düşüktü. Jake, karşı tarafın çoğunluğunun 5. seviye veya üzerinde olduğuna dair bir his vardı. İyileştirme iksirlerinin bittiğini söyledi, bu da çok fazla savaştıklarının göstergesiydi. Dövüş listenin dışında.

Üçüncü seçenek onu teslim etmekti. İnsanlar avlanmaya değerken, çoğu durumda hayvanlardan çok daha tehlikeli oldukları için muhtemelen onları bırakacaklardı. Ayrıca Caroline'a gereğinden fazla düşmanlık yapmamaya çalışmalıydılar. Jake, iyileştirdiği insanları öldürmekten başka bir şey istemeyen bir şifacının isteneceğinden şüpheliydi. Daha da kötüsü, iyileşmeyi tamamen reddedin.

Söylemeye gerek yok, Jake onu öylece teslim etme taraftarı değildi. Bunun bir nedeni, Richard'ın grubunun şu anda yaşadığı sorunun aynısıyla karşı karşıya kalacak olmalarıydı. Theodore konuşmaya başladığında düşüncelerini dile getirmekte tereddüt etti.

"Belki de biz de onlarla gitmeliyiz. Bu bok çukurunda herhangi bir şifa ya da ilaca erişiminizin olmadığını hayal edin. Bu en iyileri bile umutsuzluğa sürükler. Biz onları tanımıyoruz bile, neden düşmanca tavır alıyoruz?” Diğerlerine bakınca birçoğu başını salladı, diğerleri ise sessiz kaldı.

Jake, Richard'ın diğer grupta gülümsediğini, konuşmalarının o anda gittiği yönü açıkça onayladığını kolaylıkla görebiliyordu. Theodore'un haklı olduğu bir nokta vardı; açıkça çaresizdiler. Diğer gruba yardım etmeyi reddedecek olanlar kimdi? Şifacı veya sağlık iksirleri olmadan, tek bir ısırık veya pençe yarası enfeksiyon kapabilir ve iltihaplanabilir, küçük çizikler ve yaralanmalar bile ölümcül olabilir.

Jake ayrıca kendi amacını da düşündü. Meslektaşlarının kendi başlarının çaresine bakmayı öğrenmelerine yardım etmeye karar vermişti. Daha büyük bir gruba katılsalardı hayvanlara karşı çok daha güvende olacaklardı.
Richard'a göre, Jake'in gerçekten değer verdiği birkaç kişiden biri olan Caroline kesinlikle güvende olacaktı. Onu korumak için her şeyi yapacağına dair garanti veren orta yaşlı adamdan hiç şüphesi yoktu. Tehlikelerle dolu bir ormanda yürüyen bir hastaneyi kızdıracak ya da öldürecek kadar kim aptal olabilir ki?

Ancak Jake onun tek başına gitmesine hiç de açık değildi. Diğer sekizini şifacısız bırakacaktı. Ayrıca Caroline'ın onları geride bırakmayı kabul edeceğine dair de ciddi şüpheleri vardı. Özellikle Jacob'u değil.

Tartışma devam ederken Richard ve ekibi sabırla bekledi ve katılma kararı yavaş yavaş alındı. Ancak hâlâ çekinceler vardı. Onlara nasıl davranılacaktı? Yabancı mı sayılacaklardı? Caroline'ı ele geçirdikten sonra Richard'ın onları etrafta tutmasının ne gibi bir nedeni olabilir ki? En yaygın korku, üyelerden ziyade rehine muamelesi görecekleri yönünde.

Jake şu ana kadar hiçbir şey söylememişti. Susmuş, dinlemiş ve konuşmaya katılmıştı. Birleştikleri sürece Richard onların ne düşündüğünü umursamıyor gibiydi. Hayır, Jake'in sigortaya ihtiyacı vardı. Onları güvende tutacak ve onlara iyi davranılmasını sağlayacak bir şeye ihtiyacı vardı.

Her iki tarafa da katılmaya niyeti yoktu. Dün gece zaten kendi yoluna gitmeye karar vermişti. Onun güce ihtiyacı vardı ve güce ihtiyacı vardı. Ve güce ihtiyacı vardı. İlerlememekten dolayı huzursuz olmaya başladığını hissedebiliyordu.

Şu anda bulunduğu seviyenin üzerine çıkma fırsatını yakalamamak aptallık olurdu. Daha da önemlisi o da bunu istiyordu. Avlanmak, savaşmak ve zorluklarla yüzleşmek istiyordu. Ve herhangi bir grupta kalsaydı bunu yapamazdı.

Jake avlanma arzusunu düşündü. Önceki gün üç saldırganı öldürdükten sonrasını, başarı ve tatmin duygusunu, yani güç duygusunu düşündü. Bu duygunun tadını çıkararak soyunu kanalize etti ve dudaklarında hiç bitmeyen bir özgüvene sahip sahte bir gülümseme belirdi.

"Richard mı? Seviyen kaç?" Sakin bir sesle sordu.

Richard onlara baktı ve Jake'i ilk kez gerçekten fark etti. Tüm okçulara verilen pelerinle tamamen örtülü, göze çarpmayan genç bir adam. Adamın yüzüne bakana kadar dikkate değer hiçbir şey bulamadı. Gözleri neredeyse parlıyordu ve yüzünde derinlerde gizlenmiş bir heyecan iziyle kendinden emin bir gülümseme vardı. Sanki bir kavganın çıkmasını istiyormuş gibi tek bir korku ya da endişe belirtisi yoktu.

Richard, bunu paylaşmaktan çekinmeden, "Sınıfımda 9. seviyedeyim ve grubumuzda 7. seviye ve üzeri birkaç kişi daha var" diye dürüstçe yanıtladı. Ondan öncekilerin bu eğitimden önce açıkça ofis çalışanları veya benzerleri olduğu açıktı. Tek tuhaf olan, ona biraz farklı bir his veren okçuydu.

Her iki durumda da, içeri girdikten şu ana kadar dengelenmişlerdi, sadece birkaç saat dinlenmişlerdi. Şifacıları olmadığı için riske girmemişlerdi ama tek bir kişinin onları geride bırakabileceğinden şüpheliydi. Ayrıca meslektaşlarının onun davranışlarına şaşkın bakışlarını gizleyememeleri nedeniyle adamın gerçekten güçlü olduğundan da şüpheliydi. Yoksa kendi müttefiklerini bile kandırdı mı?

"Peki sen kimsin? Senin seviyen de sakıncası yoksa?"

Jake hayal kırıklığıyla küçük bir iç çekişle ona baktı. Bu bir eylem de değildi. Adamın daha güçlü olmasını gerçekten umuyordu. Gördüğü kadarıyla 10. seviye canavarlar için bir güç artışı gibi görünüyordu ve insanlar da benzer bir şey yaşayabilir.

Jake, "Eh, bu biraz hayal kırıklığı yaratıyor, daha güçlü olmanı umuyordum," dedi. "Adım ve seviyeme gelince? Ben Bay bok yiyenim ve kendini sikecek seviyedeyim."

Richard'ın gülümsemesi önemli ölçüde soldu. Jacob, Caroline ve diğerleri, Jake'in adamı açıkça kışkırtarak yaptığı şey karşısında şaşkına dönmüşlerdi. Özellikle Jake'in sayıca çok az olmalarına rağmen bu tuhaf cüretkar tavrını nasıl sürdürdüğü. Delirmiş miydi?

"Burada bir anlaşmaya varmaya yakın olduğumuzu sanıyordum?" diye sordu Richard, bu beklenmedik gelişmeye biraz sinirlenmişti. Daha önce fark etmeye bile tenezzül etmediği bu okçu kimdi? Ona güven veren şey neydi?

"Ah, sana katılacaklarından oldukça eminim, ama ben katılmıyorum. Avlayacak daha büyük bir avım var," dedi Jake, Richard'a ve kampına yaklaşırken hâlâ adama gülümsüyordu. Yaklaştıkça, adamın arkasında gizlenen tehlikenin farkına varmasını sağlayan bir karıncalanma hissi hissetti. Bir şey denemesi ihtimaline karşı muhtemelen yaylarını kendisine doğrultmuş olan üç okçuyu açıkça hissetti.
Jake, orta yaşlı savaşçıdan sadece bir adım uzaktayken, "Sadece bir şeyi açıklığa kavuşturmak istedim. Eski meslektaşlarımı size bırakıyorum, o yüzden onlara iyi bakın. Elbette bir şey olursa sorun yaşarız" dedi.

Richard, Jake'ten yaklaşık on santimetre daha uzundu ve kelimenin tam anlamıyla okçuya bakıyordu. Ancak nasıl davranacağından emin değildi. Karşısındaki adamın sıra dışı olduğuna dair tuhaf bir hisse kapılmıştı ama geri adım atmayı ve adamlarının önünde zayıf görünmeyi reddetti.

"Hoh, sorunlar mı? Bu ne tür sorunlar olabilir?" dedi, Jake'in üzerinden geçmek için yarım adım atarken gözlerini kısarak.

Jake'in gülümsemesi genişledi. "Uygun bir avın gümüş tepside sunulduğu türden sorunlar. Kendinizi üstün görüyor musunuz? Ben kafanızı kaldırmadan o üç okçunun atışlarını yapacağını mı sanıyorsunuz? Oklarının isabet şansı olduğunu düşünüyor musunuz? Bu senaryoda yırtıcının siz olduğunuzu gerçekten düşünüyor musunuz?"

Jake kollarını yanlara doğru açarak Richard'ın gülümsemesini bırakıp adama bakarken ciddileşmesini izlerken şunları söyledi.

"Çünkü değilsin. Onları alabilirsin, onlarla antrenman yapabilirsin, onlarla dövüşebilirsin ve onlarla hayatta kalabilirsin. Ama ben izliyor olacağım. Tek bir yanlış adım, seni ve arkadaşlarını teker teker avlayacağım. Tatlı rüyalar."

Jake arkasını döndü ve yürümeye başladı.

Kendi alanında, Richard'ın hemen arkasında duran okçunun yayını çekmeye başladığını gördü ama Richard ona durmasını işaret eden elini kaldırdı, ancak Jake'in de aynı hareketi yaptığını gördü. Adamın bir şekilde sırtı dönükken onları hala görebildiğini anlayınca ikisini de durdurdular.

Jake orada duran ve kafası karışmış halde ona bakan meslektaşlarının yanına döndü.

"Bizi terk mi ediyorsun?" Casper mırıldanmayı başardı.

"Evet, başından beri planım buydu. Bu eğitim için kendi hedeflerim var. Onlara katılırsanız hayatta kalma şansınız tek başınıza olduğundan çok daha yüksek olur. Merak etmeyin, ara sıra kontrol edeceğim." dedi Jake onlara gülümseyerek. Richard'a yaptığı o tehditkar, manyak gülümsemesi değil, dostça bir gülümsemeydi bu.

Sonunda ayrılmak niyetiyle ormana doğru dönerken, "Herkesle özenle ilgilen Jacob ve onların sana ya da başkasına zorbalık yapmasına izin verme," dedi.

"Beklemek!" Jacob seslendi ve koşarak ona yaklaştı, ona sarıldı ve taşıdığı çantalardan birini gizlice ona uzattı. Biri dün gece saldırganlardan gelen tüm sağlık iksirlerinin yanı sıra Jacob'un kendi üç sağlık ve dayanıklılık iksirini de içeriyor.

Sarılmayı bitirip kendisinden uzaklaşan Jacob, Jake'e baktı ve gülümsedi.

"Dışarıda kendine iyi bak dostum ve lütfen mümkün olduğunca geri gelip kontrol et."

Jake başını salladı ve kamplarından uzaklaştı. Hiçbirinden içten bir veda yoktu ama dikkat etmesi için bağıran Casper vardı. Onları bir süre görmeyeceğine dair güçlü bir his vardı ama kendini göstermese bile tehdidin gücünün devam edeceğini umuyordu. Ancak, sevgili Richard'ın ona yakında gerçekten amacına ulaşması için bir fırsat vereceğinden oldukça emindi.

Jake meslektaşlarının yanına dönerken Richard'ın okçuya bir şeyler fısıldadığını görmüştü. Bir kez daha baktığında, ikinci komutan olduğunu tahmin ettiği söz konusu okçunun şimdi bazı hafif savaşçılarla birlikte gittiğini gördü.

Jake çalıların arasına girip hızlı adımlarla açıklıktan uzaklaşırken gülümsedi. Kendi alanının hiçbir yerinde onları göremiyordu ama geldiklerini biliyordu. Richard, tehditleri pek iyi karşılayan bir adam gibi görünmüyordu ve potansiyel bir tehdidi ortadan kaldırmak için peşine bir ekip göndermek mükemmel bir karaktere sahipti.

Hızını artırarak biraz mesafe yaratmak için koşmaya başladı. Daha önce yaptığı oyunculuktan dolayı kalbi hâlâ atıyordu. Bunu yapacak güveni nasıl bulduğunu tam olarak bilmiyordu ama bazı açılardan bu tür bir mücadelenin de heyecanı yok muydu?

Mükemmel bir yer bulduğunda midesinde heyecan kabardı.

Takipçilerini düşününce gülümsedi. Yakında geleceklerdi, bunu hissetti. Bir ağaca yaklaşırken eski adımlarını takip ederek on metre kadar geri adım atmaya başladı. Ne de olsa buraya bu amaçla gelirken bilinçli olarak oraya yaklaşmıştı.
Temel gizlilik becerisine uygun olarak hareket ederek, hızla ağaca tırmanırken yaprakların arasında iyi bir saklanma noktası bulduğunda bu yeteneğin etkinleştiğini hissetti. Yakında onun üzerine geleceklerdi ve o da onlar için hazırdı. Nasıl insan olduklarına dair tüm düşünceler bir an bile aklına gelmiyordu. Bugün onlar sadece avdı.

Beklerken, sanki bir şeyi yanlış anlamışlar, diye düşündü. Onları avlayan benim.