The Primal Hunter

Miranda kulübeye çıkan küçük merdivenlerde oturuyordu. Neil'in, kulübenin dört bir yanında onlarca metreyi kaplayan devasa bir oluşum olan sihirli çemberi hâlâ geliştirmeye çalışırken yere çizdiği karmaşık desenleri izledi.

Hank, Christen'ı daha iyi bir balta yapmak için onunla birlikte çalışıyordu. O bir demirciydi ve sorulduğunda yardım etmekten mutluluk duyuyordu. Ancak Miranda, genç kadının kendisini ve iki çocuğunu içine soktuğu durum nedeniyle kendisini çok kötü hissettiğinden oldukça emindi.

Silas çoğu zaman yaptığı gibi meditasyon yapıyordu. Nihayet bir gün önce Christen'ın lanetli yarasından kurtulmayı başarmıştı ve Christen'ın yaralanmasından bu yana ilk kez dinlenebiliyordu. Mark, nasıl daha iyi bir şifacı olunacağını öğrenmek için etraftaki adamı takip ettiği için ona eşlik etmeyi seçmişti.

Louise zamanının çoğunu çukurlar açarak ve etraflarındaki ortamı genel olarak bozarak geçirmişti. Ufak tefek dünyalaştırmalar yapmasına olanak tanıyan bir yeteneği vardı ama yeterli zamanla doğal savunmalarını geliştirecek kadar iyiydi.

Eleanor günlerdir ortalıkta görünmemişti. O, partilerinin fiili gözcüsüydü ve gelen grubun ne zaman geleceğini takip etmek için ayrılmıştı. Geldikleri yönü biliyorlardı ve kendini gizli tutarken insanları bulma konusunda birkaç beceriye sahipti.

Levi grubun en işe yaramazıydı; kılıcını havada sallıyor, antrenmanın mümkün olan her saniyesine girmeye çalışıyordu. Belki mucizevi bir son dakika beceri yükseltmesi veya belki sadece bir seviye umuduyla. Durum ne olursa olsun, aciliyet ve çaresizlik duygusu somuttu.

Geldikleri günden bu yana dördüncü gündü. Artık düşmanlar her an gelebilir. Bu süre zarfında az çok hazırlanabildikleri için zaman genel olarak verimli bir şekilde geçirilmişti. Özellikle onları savunmak için geniş dizilişi bastıran Neil, birçok hazırlık yapmıştı. Loca onların son durağı olacaktı.

Bina Hank tarafından inşa edildi ve onun becerileri onu daha da geliştirdi. Normal ahşaptan çok daha dayanıklıydı ve belki de daha zayıf saldırılara karşı bir tür koruma sağlayabilirdi. Karşı tarafta çok sayıda insan olduğunu biliyorlardı, bu yüzden en azından menzilli saldırılarından bazılarını engelleyebileceklerini umuyorlardı.

Miranda henüz Şehir Lordu rolünü paylaşmamıştı. Pilon'un varlığından bile bahsetmedim. Bunu yapmak onun haddi değildi. Ve hala beş kişilik partiye tam olarak güvenmiyordu. Koşullar nedeniyle işbirliği yapmak zorunda kaldılar.

Seviye atladıktan sonra başka bir beceri daha kazanmıştı. Kendisine görev oluşturmayla ilgili bir görev teklif edilmişti ama biraz daha acil olan bir görevle gitmeye karar vermişti. İşlevleri oldukça basitti. Bu onun küçük bir alanda bariyer oluşturmasına olanak tanıyan tamamen savunmaya yönelik bir beceriydi.

Bu becerinin işlevselliğini Neil'le paylaşmayı seçmişti. Neil'in bariyeri temelde aynı şeyi yapacaktı ama onunki uzay büyüsünü kullanırken onunki saf mana kullanıyordu. Ama anladığı kadarıyla... onunki zaten kendi başına aşılmaz bir sınırdı. Dayandığı sürece öyleydi... ve yalnızca Pilon çevresinde kullanılabilirdi.

Yani iki savunma bariyeri ve gelişmiş bir inşaatçı tarafından yaratılmış bir kulübeleri vardı. Eğer tek yapmaları gereken zaman kazanmaksa, yakıt ikmali olası bir taktik gibi görünüyordu. Sorun, zaman kazanmanın bir şeye yol açıp açmayacağından emin olmamalarıydı.

Şehir Sahibi birkaç gündür ortaya çıkmamıştı. Aslında, içlerinden herhangi biri onu görmeyeli tam dokuz gün olmuştu. Miranda onun hala şehrin sahibi olarak listelendiği şekilde yaşadığını biliyordu... yani soru işaretiyle ama yine de.

Yapabilecekleri tek şey onun zamanında geri dönmesini ummaktı.

Onlar son hazırlıklarına devam ederken zaman yavaş yavaş geçiyordu. Miranda'nın içinde hem onların gelip bu işkence dolu bekleyişin sona ermesini hem de mümkün olduğu kadar geciktirilmelerini istediğine dair tuhaf bir his vardı. Kalbinin derinliklerinde bir yerlerde hâlâ pazarlık yapabileceklerini umuyordu.

Neil'i ve ekibini teslim etmek ona yakışmıyordu ama Hank'i ve çocuklarını korumak için yapması gereken buysa, bunu yapmaya hazırdı. İsteksiz ama istekli. Hank'in karısına onları güvende tutacağına dair bir söz vermişti ve kendisini hiçbir zaman yalancı olarak görmemişti.

Bekleyişin sona ermesi dileği çok geçmeden gerçekleşti. Eleanor kampa koşup "Geliyorlar!" diye bağırdı. çünkü biriken tüm gerilim tamamen ön plana çıktı.
Christen hemen çekici durdurdu ve yere fırlattı. Yarası iyileştiğinden ve savaşmaya hazır olduğundan beri zırhını bir kez bile çıkarmamıştı. Neil diz çöktüğü yerden ayağa kalktı, aynı zamanda kendisini zihinsel olarak gelecek olana hazırlıyordu.

Silas endişeli bir ifadeyle kulübeden çıkarken Levi kılıcını sallamayı bırakıp Eleanor'un geldiği yere doğru döndü. Bakışları hazır olduğunu gösteriyordu.

Hank, Louise ve Mark önceden planladıkları gibi eve gittiler. Louise'e, evi daha da güçlendirmek için Neil'in evin içine yerleştirdiği bazı rünlere mana dökme görevi verilmişti, Mark ise onların yedek şifacılarıydı. Hank kısa süre sonra baltasını omzunda tutarak dışarı çıktı. Yüzünde endişe açıkça görülüyor.

Neil kulübenin önünde Miranda'nın yanında dururken, "Gözleri zaten üzerimizde," dedi, diğerleri de arkalarındaydı.

"Hissedebiliyorum" dedi. Ve yapabilirdi. İnsanların Pilon bölgesine daha önce girdiklerini hissetmişti. Kısa süre sonra becerisinden daha fazla sinyal geldi, bu da birkaç kişinin daha girdiğini gösteriyordu.

Neil'in grubuyla kaç kişi olduklarını ayırt edemedi. Hâlâ yapamıyordu ama bir kerede birden fazla sinyal gelmesi, birden fazla grubun girdiği anlamına geliyordu - ya da onun belirsiz becerisinin bile tek bir grup olarak tanıyamayacağı kadar büyük, devasa bir grup.

Onları görmeden önce duydular. Yürüyüş seslerinin yanı sıra çeşitli sesler de duyuldu. Saklanmaya çalışıyormuş gibi görünmediklerini bile açıkça ortaya koyuyoruz. İzcileri şüphesiz vadide sadece dokuz kişinin yaşadığını bildirmişti.

Miranda nihayet girişlerden birinden onları gördü. Önünde nispeten küçük bir kadın vardı. Veya genç. 18 ya da 19 yaşından büyük görünmüyordu ama sistem yaşı söylemeyi biraz daha zorlaştırmıştı. Yanında saçları kazınmış, siyah sakallı bir adam yürüyordu. Görünüşü yanındaki kıza çok benziyordu.

Neil gibi o da mükemmel kalitede işlemeli bir elbise giyiyordu. Ayrıca birkaç parça mücevher takıyordu ve yerden birkaç santimetre yüksekte süzülüyormuş gibi görünüyordu. Genel olarak muazzam bir tehlike duygusu yayıyordu ve Miranda'nın onu kötü şöhretli Abby olarak tanıması zor değildi.

Neil'e ve kulübenin arkasındaki cennet gibi şelaleye ve gölete bakarken kocaman bir gülümsemeyle, "Kendini bulduğun yer güzel, kuzen" dedi.

"Bunu mahvetmek israf olur, sence de öyle değil mi?" Neil de benzer bir gülümsemeyle karşılık verdi. Ancak Miranda onun endişesini hissedebiliyordu.

Abby, "Bunu bilmiyorum," derken gülümsemesi anında kayboldu. "Küre nerede?"

"Her zamanki gibi yanımda," dedi, cüppesinin altından çıkararak. İlk bakışta hiç etkileyici olmayan küçük, siyah bir mermerdi. Sistem tarafından kolye olarak tanınmamasına rağmen boynuna takmak için onu bir zincire takmıştı.

Onlar konuşurken Miranda diğer insanların da etraflarında belirdiğini fark etmekten kendini alamadı. Pek çok kişinin yukarıdaki kayalıkların üzerinde durup onlara baktığını, diğerlerinin ise kulübeyi çevrelemek için aşağıya atladığını gördü. Yüzden fazla saydı.

"Yani bu sefer kaçmayacak mısın?" diye sordu, bakışları hâlâ soğuktu. "Teklifim hâlâ geçerli. Küreyi ve tüm ekipmanını bana ver. Aynı şey yoldaşların için de geçerli elbette."

Bu noktada Miranda araya girdiğinde görmezden gelinmekten yorulmuştu. "Affedersiniz bayan, aile içi anlaşmazlığınıza karışmak istemesem de, başka birinin arazisinde olduğunuzu belirtmek isterim."

Miranda'ya birdenbire, "Kapa çeneni, seni kahrolası fahişe, kafanı koparmadan önce," diye kükredi ve ardından hızla daha önce sahip olduğu gülümsemeye geri döndü. "Ben burada sevgili kuzenimle konuşuyorum, seninle değil."

Miranda tamamen şaşırmıştı, Hank ve diğerleri de evden gözlem yapıyorlardı. Öte yandan Neil'in partisi o kadar da şaşırmış görünmüyordu.

Neil sakin bir tavırla, "Gerçi doğruyu söylüyor. Bu arazi ve kulübe başka birine ait," dedi. Zamanı olabildiğince uzatmaya çalışmak için daha önce tartışmışlardı. Bunun herhangi bir işe yarayacağını bildiklerinden değil.

Miranda'nın hâlâ, bu kadar çok kişi bölgeye girdiğinde Şehir Sahibinin bunu hissedeceğine dair ufak bir umudu vardı.

"Gerçekten mi? Peki senin bu sahibin nerede?" Abby onu ciddiye almayarak alay etti. "Saçmalamayı kes. Küre ve tüm eşyaların bir sonraki dakika içinde yere yığılacak. Aynı şey yeni arkadaşların için de geçerli."
Neil bu ani ültimatom karşısında tereddüt etti. Zaman kazanma planı hiç işe yaramıyordu. Miranda herhangi bir planın benzerini bir araya getiremedi. Karşı taraf tartışılamayacak kadar düşmanca ve istikrarsız.

"Hepimizin soyunmasını istiyorsun, sonra ne olacak?" Christen açıkça sinirlenerek araya girdi. Yarası iyileştikten sonra bile midesi hâlâ biraz ağrıyordu.

"Lanet düzeltildi, öyle görünüyor. Babam biraz sert olabiliyor," diye güldü Abby. "Peki, sen çıplak soyun, sonra canım isterse yaşamana izin veririm. Eminim ki birkaç adam başını kaldırmana izin verecektir."

Babası şakacı bir ses tonuyla, "Abby, böyle şaka yapma," dedi.

"Ah, kapa çeneni ihtiyar, onu alabilirsin."

Miranda birkaç erkeğin bakışlarının vücuduna odaklandığını hissetti ama herhangi bir şehvet ya da şehvet duygusu hissetmiyordu, sadece... acıma. En kötü suçlu, en başından beri gözleri onun üzerinde olan lanet babasıydı. Hank'in başı öfkeden kırmızıya döndü ve adam Louise'i kulübeye hızlıca bir bakış atarken, nafile bir saldırıya geçmekten kendini zar zor alıkoyabildi.

"Sana ne oldu..." Neil gözlerinde gerçek bir üzüntüyle içini çekti.

"Pek çok şey var kuzen. Bunların hiçbiri seni ilgilendirmiyor. Bu arada," dedi Abby elini kaldırarak. "Dakika doldu."

Neil ve Miranda'nın önündeki alan parçalanırken bir patlama sesi duyuldu. Ama parçalandığı kadar çabuk, Neil'in elini kaldırmasıyla yeniden sağlamlaştırıldı ve ondan beyaz bir parıltı yayıldı.

Her ikisi de hâlâ geri çekilmek zorundaydı. Ancak Miranda, Neil'in rakipsiz olduğunu görebiliyordu. Saldırı aynı zamanda kıyametin kopması için bir açılış vuruşu görevi de gördü.

İlk hareket eden Levi oldu. Belli ki gitmeye çoktan hazırdı.

İleriye doğru hızlanırken içinden "Hızlanma" diye mırıldandı, "Bıçağı Etkile: Ateş", "Zırhı Etkile: Rüzgar." Kılıcı alevlerle dolu bir cehennemle çevrelenmişti ve ileri doğru uçarken vücudu bir kasırgaya dönüştü.

Sihirli bir kılıç ustası. Kendi grubundaki hiç kimsenin eşi benzeri olmayan patlayıcı güce sahip kendi tasarımından biri.

Aynı anda, o ileri doğru hücum ederken, Eleanor Abby'ye bir ok yağmuru yağdırdı. Sadece elini kaldırdı ve bir bariyer dikti ama bu sadece dikkat dağıtma amaçlıydı. Levi uçurumun tepesine ışınlanırken bu Neil'e başka bir beceri kullanması için yeterli zaman verdi. Bir grup düşük seviyeli okçu ve tekerin ortasında.

Christen da ileri atıldı; hedefi Abby'nin yanındaki adamdı. Son çatışmalarında ona lanetli yarayı açan kişi. Ve kınından kırmızı bir pala çıkarırken onunla bir kez daha mutlu bir şekilde karşılaştı. Bir beceri kullanarak onu lanetli bir kılıca dönüştürürken kısa süre sonra parlayan damarlar onu kapladı.

Güçleri birbirine eşit olunca birbirlerine çarptılar. İlk bakışta eşit bir mücadele gibi görünüyordu ama gerçekte öyle değildi. Christen, güce ve sağlamlığa odaklanan bir Ağır Savaşçıydı. Adam sadece fiziksel istatistiklerini kullanmayan bir melezdi.

Pala öngörülemeyen şekillerde hareket ettiğinden ve onu defalarca kalkanıyla blok yapmaya zorladığından Silas onu desteklemek zorunda kaldı. Silas mümkün olduğunca darbeleri iyileştirmeye veya yeniden yönlendirmeye yardımcı olmaya çalışıyordu ama o zaman bile durum zar zor eşitleniyordu.

Neil ve Abby de sanki sadece birbirlerine bakıyormuş gibi görünen bir düelloya girdiler. Ama aralarındaki boşluk parıldıyor ve çatlıyordu ve sanki gerçekliğin kendisi yavaş yavaş paramparça oluyormuş gibiydi.

Eleanor, Abby'ye saldırmaya devam etmeye çalışmıştı ama kendisini, etraflarındaki yüzlerce insanın ana hedefi olarak buldu. Hepsi ona doğru ilerlerken diğer iki büyük savaştan kaçındılar ve onu kaçmaya zorladılar.

Hank, düşmanlarını ondan uzak tutmaya çalışırken aynı kaderi yaşadı. Seviyesi kesinlikle en üst seviyedeydi, saldırganlardan bazıları henüz 25 yaşında bile değildi. Ancak sayının çokluğu onun düzgün bir şekilde karşılık vermesini engelledi ve vücudundaki yaraların sayısı giderek arttı.

Çatışmanın sonucunun netleşmesi yalnızca birkaç dakika sürdü. Christen acı içinde çığlık atarken yanağını kötü bir şekilde kesti. Silas yardım etmeye çalıştı ama aynı zamanda kendisini birçok saldırganın kurbanı olarak buldu.

Neil, Abby'yi hâlâ kontrol altında tutmaya çalışırken, deliklerinden kan akıyordu. Buna karşılık, etrafındaki katliamın tadını çıkarırken nispeten rahat görünüyordu - savaşın sonucu daha başından gözlerinde açıkça görülüyordu.
Kampına zarar vermeyi başaranlar yalnızca Eleanor, Hank ve Levi'ydi. Hank ve Eleanor esas olarak kendilerini savunma sürecindedir. Levi, gerçek anlamda hasar veren tek kişiydi; pek çok geliştirmesinin gücü tükenmeden önce neredeyse bir düzine insanı öldürmüştü ve o da kendini bunalmış halde bulmuştu.

"Köşke çekilin!" Miranda, kendisine doğru uçan bir ateş topundan kaçarken bağırdı.

Savaşanların hiçbiri onun dediğini yapmaktan çekinmedi. Planlandığı gibi Levi dışındaki herkes koruyucu oluşumun hemen dışındaydı.

Geri çekilme çağrısını duyan Levi, önemli ölçüde hızlanarak neredeyse kulübeye doğru uçarken Hızlanmayı bir kez daha etkinleştirdi.

"Ah hayır, yapmıyorsun!"

Abby bu geri çekilme girişimini gördü ve iki elini kaçan kılıç ustasına doğru kaldırdı. Neil de arkadaşına yardım etmeye çalışırken aynısını yaptı.

Miranda'nın bundan sonra gördüğü tek şey her şeyin... çarpık görünmesiydi. Sanki varoluşun iki düzlemi tam ortada Levi ile örtüşmeye çalışıyormuş gibi uzayın kendisi de değişti.

Bir sonraki hissettiği şey, uzay bir kez daha normale dönerken yüzünün sıvıyla kaplanmasıydı. Bir insanın alt gövdesi hala Levi'nin birkaç dakika önce olduğu yerde duruyor.

“AAAAAH!”

Neredeyse ağır çekimde döndüğünde Levi'nin vücudunun üst kısmının kulübenin merdivenlerinde olduğunu gördü. Midesinden aşağısı ikiye bölünürken bağırsakları yerdeydi.