A Villain's Way of Taming Heroines

Çantalarını toplayan Marlina, yatağın kenarına tünemiş olan Seraphina'nın bacaklarını sallamasını izlerken derin bir iç çekti.

Önceki gece Marlina, Seraphina'nın Lord Hydral'a çok fazla sorun çıkarmayacağını umarak odasında dua ediyordu. Ancak malikanenin dışından Seraphina'nın yüksek sesle bağırdığını duydu.

"Sonunda gidebiliriz Marlina!"

Bu sözler Marlina'nın kalbinin aniden atmasına neden oldu ve kısa süre sonra "tuhaf" kız kardeşi, aralıksız gevezelik ederek içten bir kahkahayla odaya daldı.

Konuşması iki bakış açısına dayanıyordu: "Hydralı Ansel bir beyefendi değil" ve "Bazı açılardan Hydral'dan Ansel nasıl bir beyefendi gibi davranılacağını biliyor".

Uzun bir çabanın ardından Marlina, Seraphina'nın onu öfkelendiren anlatımından o gece yaşanan olayları bir araya getirmeyi başardı. Seraphina'nın Ansel'i küçümsemesine ve eleştirmesine inanmıyordu çünkü kız kardeşinin nasıl bir insan olduğunu çok iyi anlıyordu.

Kız kardeşler arasındaki hararetli bir tartışmanın ardından, Marlina, sesi daha ölçülü olsa da, Seraphina'nın feryadına dayanamayacağını fark etti; görünüşe göre onun Ansel'e olan küçümsemesini tüm malikanenin duymasını istiyordu.

Başka seçeneği kalmayan Marlina, anlaşmayı kabul ediyormuş gibi davranarak tartışmayı bırakmak zorunda kaldı, aksi takdirde malikanedeki hizmetçilerin gece yarısı ellerinde bıçaklarla başucuna gelmelerinden korkuyordu.

Bu arada Lord Hydral geceyi Kont Daram Stoneheart'ın malikanesinde geçirmişti ve henüz dönmemişti.

Marlina, Seraphina'nın dikkatini dağıtmayı ve Lord Hydral'e gizlice yalvarmayı amaçlıyordu. Böyle bir hareket utanmazlık gibi görünse de Seraphina'nın geleceği için her şeyi yapmaya hazırdı.

— Seraphina'nın ziyafette kendisini cezalandırmakla kalmayıp iki yüz İmparatorluk altını hediye eden Ansel'e karşı ne kadar küstahça davrandığını hayal bile edemiyordu. Ansel'in nezaketi sadece bir görünüş olsa bile Marlina, yüce gönüllülüğü göz önüne alındığında, Seraphina'nın kalıp Ansel'e hizmet etmesini sağlamaya kararlıydı.

Eğer Ansel ile bu fırsatı kaçırmış olsalardı, hayatları boyunca bu kadar yüksek rütbeli ve cömert bir insanla asla, hayır, kesinlikle tanışamayacaklardı.

Kız kardeşinin hayatının geri kalanında kuzeydeki ücra bir köyde isimsiz bir avcı olarak kalmasını istemiyordu. Seraphina o kadar olağanüstü yetenekliydi ki, inatçı kız kardeşinin bu potansiyeli boşa harcadığına nasıl tanık olabilirdi?

"Ah evet, bu iki yüz altın parayı ne yapacağız?" Seraphina heyecanla ayak parmaklarını oynattı, her zaman duygularını taşıyan yüzü sevinçle doldu.

Genç kız düşünceli bir şekilde çenesini kaldırdı, "Barton Amca'ya Ansel'in arabasındaki sıcak evler gibi bir ev yaptırabiliriz! Böylece kışın babanın bacakları acımaz... Ah! İyi bir doktor bulabilir ve babanın rahatsızlığını tamamen iyileştirebiliriz! Tekrar avlanabilseydi çok mutlu olurdu! Ayrıca annemize ve sana yeni kıyafetler alabiliriz, Marli...

bir sürü çeyizin olacak, Gideon'dan daha iyi birini bulabilirsin... hayır, Lachlan? Hayır, bu işe yaramaz, yakışıklı ve etkili biri... Evet, Ansel'den daha iyi biri!"

İlk başta, Marlina bu düşüncelerin iç açıcı olduğunu düşündü ama Seraphina devam ederken iç çekmekten ve yüzünü kapatmaktan kendini alamadı.

"Ahhhh... artık dayanamıyorum! Marli, hadi alışverişe gidelim!"

Sıcak, sağlam yeni bir yuva, sağlıklı bir baba, artık çok çalışmak zorunda olmayan bir anne ve Marlina için harika bir gelecek hayal eden Seraphina, heyecanına hakim olamayarak dışarı çıkıp para harcamaya karar verdi.

"Şimdi mi? Şu anda mı?"

"Peki ne zaman?" Yataktan atlayan Seraphina üstünü çıkardı, ergen masumiyeti ile baştan çıkarıcı cazibenin mükemmel bir karışımı olan vücudu, cazibe saçıyordu - keşke sessiz kalabilseydi.

Ansel'in dönüşünü beklemeyi ümit eden Marlina biraz paniğe kapıldı ama hemen sakinleşti ve çantalarını toplamaya devam etti, "Siz devam edin, ben birazdan yetişirim."

"Neden?"

"Eve gitmek istemiyor musun? Toparlanmayı ne kadar çabuk bitirirsek o kadar çabuk ayrılırız."

Marlina tatlı bir gülümsemeyle cevap verdi.

"Ah..."

Düşünen Seraphina yavaşça çömeldi ve doğrudan Marlina'nın gözlerine baktı.

Aniden kızın zihninde bir fikir belirdi: "Ansel'in geri dönmesini bekliyorsun!"

"!"

Marlina şok olmuştu. Kız kardeşi ne zaman bu kadar akıllı oldu?

Onun şaşkın ifadesini fark eden Seraphina, hemen hoşnutsuzlukla bağırdı: "Ne! Neden hala o Ansel'i düşünüyorsun..."
Seraphina'nın ağzını kapatan Marlina sadece acı bir gülümsemeyle cevap verebildi: "Pekala, tamam, ben de seninle geleceğim, tamam mı?"

"Bu daha çok böyle."

Memnun olan Seraphina, kıyafetlerini değiştirmeye gitmeden önce şakacı bir şekilde kız kardeşinin yanağını çekiştirdi.

Kız kardeşler nihayet yeni kıyafetleriyle ortaya çıktıklarında, son birkaç gündür kendileriyle ilgilenmekle görevli hizmetçi Meli'yi kapının önünde beklerken buldular.

"Kâhya Saville, Genç Lord'un mesajını iletti," diye aktardı, gözleri yere eğilerek. Hizmetçi tüm ruhani güzelliğiyle tekrar konuştu: "Eğer ikinizin de şehirden bir şeyler satın alması gerekiyorsa, geçici olarak rehberiniz olarak hizmet edeceğim."

"Rehber mi? Yani bize liderlik edecek misin?" Seraphina şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı.

"Red Frost bölgesi çok geniş. Bir araba sürücüsüne ve bir rehbere ihtiyacınız olacak, ikisini de ben sağlayabilirim."

Seraphina başını ovuşturarak Meli'yi inceledi. Aniden ağzından kaçırdı, "Ne kadar iyi şanslar? Bizi gözetlemek için mi buradasın?"

Meli bir an durakladı, sonra soğukkanlı bir bakışla Seraphina'ya baktı. "Doğrusunu söylemek gerekirse, Bayan Seraphina gibi küstah bir küstahlığa hizmet etmekten nefret ediyorum ama Genç Lord'un emri olduğu için, sergileyebileceğiniz her türlü medeniyetsiz cüretkarlığa katlanabilirim."

Kendi 'başarılarından' gurur duyan Seraphina böyle bir azarlamayı nasıl tolere edebilirdi? O da karşılık verdi, "O halde gelme! Ben senden yardım istemedim."

"Genç Lord'un emri mutlaktır."

"Delisin! O sana emretseydi ölür müydün?"

Hizmetçi sustu, sonra Seraphina'ya acıyarak baktı.

"Görünüşe göre Bayan Seraphina, standartlara uymuyorsunuz."

"Ne... sen..."

"Gerçek bağlılığın, bir amaç uğruna her şeyi feda etmenin hazzını tatmadın. Öyle görünüyor ki..."

Meli durdu, yüzünde yeniden bir gülümseme belirdi. "Her halükarda, bunu bilmek ruh halimi büyük ölçüde iyileştirdi. Lütfen, lütfen hanımlar."

Hafifçe eğilerek parmaklarını arabaya doğru uzattı. Seraphina karşılık vermek istedi ama Marlina onu susturdu.

Küçük kardeşinin dilini kontrol edemeyen abla, olaydan sonra ancak zararı hafifletmeye çalışabildi. Marlina buna alışmıştı ama yine de yorucuydu.

Hala...

Zeki kız, Meli'nin yüzünü inceledi ve merak etmeye başladı.

Bayan Meli sözleriyle ne demek istedi?

*

Isıtmalı vagonda oturan Seraphina, Marlina'nın kucağında bir kedi yavrusu gibi kıvrılarak uzun bir iç çekti.

"Hey hizmetçi, buradaki en iyi giyim mağazası nerede?" tembelce çekti.

"Giyim mağazası," Meli'nin arabasının dışından gelen sesi, bir şekilde anlam dünyasını kapsamayı başarıyordu. "En...en iyisi?"

"Elbette!" Seraphina kendini kanıtlayan bir havayla ilan etti. "Elimde iki yüz altın var. Elbette en iyi giyim mağazasını isterim!"

Hizmetçiden hafif bir kahkaha geldi. "Nasıl istersen."

Belirsiz bir sürenin ardından soğuk bir rüzgar, yarı uykulu Seraphina'yı uyandırdı ve Seraphina, ürkmüş bir kedi gibi Marlina'nın kucağından fırladı. Arabanın kapısını açan Meli'ye baktı.

"Hanımlar geldik."

Araba oldukça mütevazı görünen bir mağazanın önünde durdu. Seraphina etrafına baktığında iyi giyimli insanların ona saygıyla baktığını gördü. Hayır, o değil, araba mı?

Biraz şaşkın olan Seraphina, Meli'nin yönlendirmesini takip ederek dükkana girdi. Dış kısım gibi iç kısım da sadeydi; ahşap duvarlar Seraphina'ya kendi evini hatırlatıyordu ve her yere sarkan elbiseler vardı.

Sıradan görünümlü kıyafetler.

"Bunun en iyi giyim mağazası olduğuna emin misin?" Seraphina şüpheyle Meli'ye sordu: "Bu sadece sıradan bir kürk giysi değil mi?"

Yakınlarda asılı duran uzun bir bornoza vurdu, "Fiyat etiketi bile yok."

"Bernarl ailesinin giyim mağazasının yüz yirmi altı yıllık bir geçmişi var. Red Frost bölgesinin tamamındaki en iyi giyim mağazası olarak evrensel olarak kabul ediliyor ve Kuzey Toprakları'nda önemli bir üne sahip."

Meli gerçekçi bir şekilde açıkladı. "Buradaki tüm kıyafetler özel yapım ve Bay Bernarl'ın randevuları iki yıl öncesine kadar ayarlandı."

"Bay Bernal!" Sesi dükkânda yankılanarak arka odaya girdiğini haber verdi.

"Ah... eğer Bayan Meli değilse."

Yanıt geldi; yaşın etkisiyle yıpranmış ama hâlâ sağlam bir ses. Arka odadan beyaz saçlarla taçlandırılmış ama yine de canlılıkla dolu ufak bir figür ortaya çıktı.

Tezgahın arkasında durarak Meli'yi selamladı, "Yeni kıyafete ihtiyacı olan Hydral Lordu Ansel mi?"

"Hayır" diye yanıtladı, "İki genç bayan sizden elbise sipariş etmek istiyor."
Meli'nin özel siparişler ve randevularla ilgili sözlerinden Marlina bir felaketin yaklaştığını sezmeye başladı. Tam konuşmak üzereyken, Seraphine hiç tepki göstermeden ağzından kaçırdı: "İhtiyar, sen Kızıl Don bölgesindeki en iyi terzi misin?"

Yaşlı adam omuz silkti, "Belki."

"O zaman bize bir elbise yap."

"Hımm..." Bernal, Seraphina ve Marlina'ya gülümseyerek baktı, sakalını okşarken gözleri parlıyordu.

Güzel sanatlara değer veren zanaatkâr bakışları Seraphina'yı rahatsız etmedi. Bunun yerine kendinden emin bir şekilde göğsünü şişirdi, "Para önemli değil!"

"Bayan Meli sizi tavsiye ettiğine göre," diye neşeli bir tavırla araya girdi Bernal, "sanırım hemen başlayabilirim."

"Yaşasın!" Seraphina, Meli'nin omzuna vurdu, "Sonuçta tamamen işe yaramaz değilsin!"

Meli ustalıkla kendisi ve Seraphina arasına biraz mesafe koyarken, Marlina son derece endişeliydi ve endişeyle sordu:

"Hizmetlerinizin ne kadar olduğunu sorabilir miyim...?"

"Eğer Bayan Meli'nin arkadaşlarıysanız indirim yapabilirim. Kıyafet başına sekiz yüz imparatorluk altını."

Su şişesinden su içen Seraphina, ağzını yakındaki giysilere sıktı. "Ne kadar?" diye bağırırken sesi çatallandı.

Marlina da şok olmuştu. Fahiş bir fiyat bekliyordu ama bu sadece giyim içindi!

Meli'nin dudaklarının kenarlarında hafif bir gülümseme belirdi ama o bunu hemen bastırdı. Bernal'in şaşkınlıkla kaşlarını çatarak iki şaşkın kıza bakıp açıklama yapmasını izledi:

"Bay Bernal olağanüstü bir büyücüdür. Yaptığı giysilere çeşitli kalıcı büyüler eklenmiştir. Sekiz yüz dolar sadece onun üretim ücretidir. Malzemelerin maliyeti ilavedir ve sizin tarafınızdan temin edilmeli ya da Bay Bernal'e ayrı olarak ödenmelidir."

"Sen, bu, ben..."

Islattığı elbiseye bakan Seraphina, yaşlı adama inanamayarak baktı: "Sen bir hırsızsın, değil mi?"

"Bayan," yaşlı adamın bakışları sertleşti, "bu fiyatın oldukça makul olduğuna inanıyorum."

"Adil mi? Aklı başında kim senden kıyafet alır?" Seraphina yere tükürmek istedi.

Bernal'in ifadesi büyük ölçüde değişti, yüzü solgunlaştı. Sesi titreyerek Seraphina'yı işaret etti, "Sen, ne dediğini biliyor musun... bekle, bekle."

Aniden tezgahtan ayrıldı ve Seraphina'ya doğru birkaç hızlı adım atarak onu tekrar inceledi.

"Ne yani bunun bedelini ödememi mi istiyorsun?" Seraphina ihtiyatlı bir şekilde geri adım attı.

"Sen..." Bu sefer Bernal'in sesi tuhaf geliyordu, sesi alçakgönüllü bir hal alıyordu, "Kabalığımı bağışlayın, ama siz... Bayan Seraphina Marlowe musunuz?"

"Ya öyleysem?"

"Demek sensin!" Bernal'in tavrı dramatik bir şekilde değişti: "Çok yaşlıyım, ilk başta seni tanıyamadım, çok üzgünüm."

Onun hafif sevimli gülümsemesi Seraphina'yı rahatsız etti.

"Eğer senin içinse, bedavaya bir elbise yapmaktan memnuniyet duyarım; ah, kız kardeşin için de iki tane sorun olmaz."

Meli gözlerini kıstı, Marlina derin düşüncelere dalmış görünüyordu ve Bayan Seraphina kısa bir şaşkınlık anından sonra tavrını hemen değiştirdi, gülümsemesi ışıl ışıldı:

"Gerçekten mi?"

"Size hizmet etmek benim için onurdur." Yaşlı adam kibarca eğildi: "Şimdi ölçülerinizi alalım mı?"

"Ölçümler..." Seraphina durakladı, sonra Marlina'ya döndü, "Marli, annemin elbise bedenini hatırlıyor musun?"

"Anne?" Marlina bu ani soru karşısında şaşırmıştı: "Elbette onun bedenini biliyorum ama... Seri!"

Bunun farkına vararak sesini yükseltti: "Şansını zorlama!"

"Ne demek şansımı zorluyorsun... bana ve sana elbiseler dikmeye hazır, bir tane daha ne olsun?"

Seri kayıtsız bir şekilde kollarını kavuşturdu, "Ya da benimkini reddedebilirim, süslü kıyafetlere ihtiyacım yok, evet, hadi yapalım!"

"Yaşlı adam!" Bernal'e dönerek "Elbiseye ihtiyacım yok, kızkardeşim ve annem için bir tane yap."

Bernarl'ın dudaklarının kenarları seğirdi, "Başka bir parça eklemek aslında sorun teşkil etmez, Bayan Seraphina."

"Ah, boş ver. Sanki seni zorlamış gibiyim," Seraphina cömertçe elini salladı, "İki şey yeterli olur, Meli, söyle ona."

*

Üç kız Bernarl'ın dükkanından çıktığında aradan bir saatten fazla zaman geçmişti ve Seraphina beklemekten sıkılmaya başlamıştı.

Arabaya yerleştiklerinde Marlina mutlu kız kardeşine baktı, bir an derin düşüncelere daldı, sonra hizmetçiye bir soru sordu.

"Meli Hanım... Bay Bernarl'ın neden birdenbire Seri'ye bu kadar nezaket gösterdiğinin farkında mısınız?"

Arabanın dışındaki hizmetçi bir an duraksadı, sonra derin bir imayla karşılık verdi:
"Bernarl'ın ataları Stoneheart klanının tebaasıydı ve önemli katkılarda bulunmuşlardı. Büyük büyükbabası Stoneheart ailesinden emekli olduktan sonra, bu köklü giyim mağazasını kurdu."

"Bugün bile Stoneheart ailesi Bernarl'a iyi bakıyor ve iki taraf da yakın bir ilişki sürdürüyor."

Elleri kucağında düzgün bir şekilde oturan Marlina, Meli'nin sözlerini hemen anladı: "Yani... Bay Bernarl dün geceki olayı Taşyürek Kontu'ndan mı öğrendi?"

"Hım... ha?" Bir ayağı koltuğun üzerinde olan Seraphina merakla başını eğdi, "Bu ne anlama geliyor? Ah... bekle! Şimdi anlıyorum!"

Kızın ifadesi yavaş yavaş kafa karışıklığından sevince, zevkten başarı duygusuna ve başarıdan utanmaz, aşırı derecede abartılı bir öz tatmine doğru değişti.

"Yani yaşlı adam dün gece partide o suikastçıları nasıl dövdüğümü biliyordu. Artık ne kadar zorlu olduğumu biliyor, değil mi?"

"Hehe." Hizmetçinin yumuşak kahkahası arabanın dışından yankılanıyordu.

Marlina bir şeyler söylemek istiyormuş gibi görünüyordu ama Meli'nin ipucu ve Seraphina'nın açıklaması sayesinde bu kadar saygı duyulan bir zanaatkarın neden aniden kız kardeşine bu kadar düşkün olduğuna dair kabaca bir fikri vardı. Ancak o...

Düşüncelerini ifade edemiyordu.

"Meli Hanım." Marlina sanki bir şeyi doğrulamak istermiş gibi sordu: "Sadece bir gece, bir sabah... Haberler bu kadar çabuk yayılabilir mi?"

"Asillerin keskinliğini ve hassasiyetini hafife almayın Bayan Marlina."

Marlina ile konuşurken Meli'nin ses tonu çok daha nazik hale geldi: "İnan bana, sadece Kızıl Ayaz'ın soylularıyla ilişkisi olan dükkanlar değil, belki de henüz farkına varmadığın çok daha beklenmedik kutsamalara kavuşmuşsundur. Sebebe gelince..."

Bir kez daha hafifçe kıkırdadı, "Bunu Bayan Seraphina'nın 'gücüne' bağlayalım."

"'Haydi buna atfedelim' derken neyi kastediyorsun... Ben müthişim, tamam! Marli, Marli! Yakında Red Frost bölgesinde ünlü olacağım, hayır, ben zaten Red Frost'ta ünlüyüm!"

Seri yürekten güldü, Marlina'yı kucakladı ve onu kuvvetlice sarstı, yanağını Marlina'nın yanağına sürttü, "Herkes bana saygı duyacak, sen de. Günlerimiz giderek daha iyi olacak!"

"Seri, sakin ol, sanırım..."

"Hizmetçi! Bir sonraki dükkâna! Bu yaşlı adam bana bu kadar saygı gösterdiğine göre, diğerleri de aynısını yapmalı, değil mi? Marli, belki o iki yüz altını bile kurtarabiliriz!"

"..." Seraphina'nın coşkulu maskaralıklarını izleyen Marlina, bir şey söylemek üzereyken aniden sustu.

Aniden bunun mükemmel bir fırsat olduğunu fark etti.