A Villain's Way of Taming Heroines

James, tarımdaki nesiller boyu uzmanlığı nedeniyle çağrılan güçlü bir genç adamdı. Yirmi beş yaşındayken zaten on beş yılını tarlalara adamıştı.

Ancak bir çiftçi olarak bile onun güçlü yapısı belliydi ve İmparatorluğun güney bölgesindeki verimli toprakların bir kanıtıydı.

Güneyli çiftçilerin durumu, yetersiz hasatla ve vergi memurlarının gaspıyla karşı karşıya kalan kuzeydeki çiftçilerle karşılaştırıldığında kıskanılacak düzeydeydi.

Şimdi James, çeşitli bölgelerden gelen çağrılar karşısında şaşkına dönmüş köylü arkadaşlarıyla birlikte lordun malikanesinin önünde sıraya girmişti. James, soyluluğun onlar gibi insanlar için ne işe yarayabileceğini anlayamıyordu.

"Laurel," dedi, sıra ilerledikçe endişesi artıyordu. "Sizce... bizden ne istiyorlar?"

Laurel umursamıyormuş gibi görünüyordu. "Muhtemelen bizden yararlanmaya ihtiyaçları var... gerçi yüksek ve kudretli olanların, yalnızca çamurda çalışmayı bilen insanlardan ne isteyebileceklerinden emin değilim."

James keskin bir nefes aldı. "Bizi bir büyü için malzeme olarak kullanacaklarını düşünmüyorsun, değil mi? Roy'u hatırladın mı? Zavallı ruh, bir büyücü tarafından yarı domuza dönüştürüldü. Sonumun böyle olmasını tercih etmem..."

"O halde bunu düşünme," diye sözünü kesti Laurel sabırsızca. "Eğer öyle bir niyetleri varsa neden bu kadar zahmete katlansınlar? Üstelik bütün kasaba burada değil mi?"

Kısa boylu bir çiftçi alay etti. "Malzeme arayan büyücüler bunları her yerde bulabilirler. Neden özellikle bizim için geldiniz?"

Sessiz tartışmaları, çoğu James'in korkularını paylaşan ya da benzer düşüncelere sahip olan sıraya giren çiftçilerin rahatsızlığını yansıtıyordu.

Toplumun en alt tabakasında yer alanlar için, güçlülerin bir anlık bakışı bile dayanılmazdı.

James'in sırası geldiğinde genç, alçakgönüllü çiftçi, ne diyeceğini bilemeden platformdaki ifadesiz adama gergin bir şekilde baktı.

"Bunu al ve eve getir."

Platformdaki adam James'e kara bir kutu uzattı. "Tarlanızla ilgilenmek için içerideki talimatları izleyin. Yarın sabah altıda derhal başlayın. Eğer anlayamıyorsanız, size öğretecek biri orada olacaktır. Ve eğer hâlâ hatalar varsa..."

Tehdidi dile getirmedi ama yukarıdan gelen buz gibi bakışları James'in dizlerinin zayıflamasına neden oldu.

"Ben, ben kesinlikle emrinizi yerine getireceğim, lordum," diye kekeledi James.

Başı öne eğik bir şekilde arkasında duran Laurel, James'in gözle görülür paniği ve kırılganlığının aksine hafif bir meydan okuma yayıyordu.

Yine de adamın sözlerini tekrarlayarak kara kutuyu itaatkar bir şekilde aldı ve Hendrik'le birlikte malikaneden ayrıldı.

Kutuyu tutan iki çiftçi, Pelican şehrinin sokaklarında yürüdü ve yoldan geçenlerin meraklı bakışlarını üzerine çekti.

James, her iki taraftaki mütevazı, eski evlere bakarken, "Burası bizimkinden biraz daha üstün gibi geliyor" dedi, sesinde bir merak duygusu vardı, "En azından, konut bizim için büyük bir gelişme... Laurel, biz gerçekten sadece toprağı işlemek için mi buradayız?"

"Peki biz olmasaydık ne yapabilirdin?" Laurel köylü arkadaşına belli belirsiz bir kayıtsızlıkla baktı.

"Ben sadece... umarım hepsi bu kadardır," diye mırıldandı James biraz beceriksizce.

Laurel ve James bundan önce tanışıyorlardı ama ilişkileri çok derin değildi, sadece hayatların tesadüfi bir kesişimiydi. Laurel, James'in biraz çekingen de olsa dürüst doğasının gayet iyi farkındaydı ve bunu pek umursamadı, bu da onun ona karşı biraz soğuk davranmasına neden oldu.

İkili kısa sürede kendileri için hazırlanan eve ulaştı. Laurel tek kelime etmeden kendi odasına girerken, daha fazla sohbet etmeyi ümit eden James utançla başını kaşıdı ve yatak odasına çekildi.

Kara kutuyu kollarında tutan James, bir an için gizemli ve kötü niyetli büyücünün korkusuna kapıldı ve onu açmakta tereddüt etti. Ancak o adamın dondurucu bakışları onun ürpermesine neden oldu ve titreyen ellerle kutunun kapağını kaldırdı.

Beklentilerinin aksine, kutuda ne kanla çizilmiş bir mühür ne de tuhaf bir hayvan kalıntısı vardı; yalnızca iki şişe iksir ve bir parça kağıt vardı, başka bir şey yoktu.

James kutuyu yatağının yanına koydu, şaşırdı ve okumak için kağıdı aldı; hiçbir metin bulamayınca okuma yazma bilmediği için bu onu rahatlattı.

Görüntüler net ve anlaşılırdı; iksirlerin kapaklarını çıkarması ve yere nişan alarak kapağın altındaki düğmeye yalnızca bir kez sertçe basması gerektiğini gösteriyordu.
James bu kısmı anladı, ancak yedi gün doğumu ve gün batımını ve ardından gizemli bir şekilde yerden filizlenen buğdayı gösteren sonraki çizimleri kafasını karıştırdı. Çizimler, buğdayı topladıktan sonra ilk eylemi tekrarlaması gerektiğini gösteriyordu... Bu, James'i şaşkına çevirdi.

"Yedi gün sonra bunu tekrar tarlalara mı dökeceğim?"

Koyu tenli genç, kara kutunun içindeki iki yeşil şişeye baktı, sonra tekrar öğretim şemasına döndü, yüzü şaşkınlıkla kazınmıştı: "Ama buğday nasıl sadece yedi günde olgunlaşabilir? Ah... yarına kadar bekleyeceğim."

Bu düşünceyle şaşkınlığı daha da derinleşti.

Bu görev neden ona verildi? Bu iksir çok değerli görünüyordu... Eğer israf edilirse felakete yol açar mıydı?

Bu düşünceyle her zaman çekingen görünen James, bir kırgınlık hissetti.

Bu tür görevlerin eşraf tarafından kendi halkına devredilmesi gerekmez mi? Ben sadece yetenekliyim, sadece çiftçilikte ustayım.

Pelican Şehri'nin lordu da bu konu karşısında aynı derecede şaşkındı.

"Lordum, yani biz gerçekten o şeyi... elimizde tutmuyor muyuz?"

Gerçek şu ki, lordun maddenin ne olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu, yalnızca çiftçilerin onu nasıl doğru kullanacaklarını bilmelerini sağlıyordu. Öyle olsa bile, bunun Ansel tarafından sağlandığının farkındaydı ve Watson Kontu ihtiyatlı davranarak lordu Ansel adına defalarca uyarmıştı.

Lord, Kont'un sert uyarılarından gerçekten korkmuştu. Onun önerisi küstahlıktan ya da zimmete para geçirme arzusundan doğmamıştı; Kont hiçbir olağanüstü varlığın, hiçbir soylunun bu eşyaya tecavüz etmemesi konusunda şiddetle uyarmıştı.

Böylesine değerli bir eşyayı zar zor okuyabilen, hatta belki de diyagramları bile anlamayan kişilere emanet etmenin son derece riskli olduğunu düşünüyordu.

Çiftçilere bunu nasıl kullanacaklarını öğretme zahmetine girmek yerine, neden meseleyi doğrudan ele almalarına izin vermiyorsunuz?

"Bu, Lord Ansel'in bir talimatıdır, beni tekrar söylemeye zorlamayın."

Genç Kont Watson bakışlarını kararlı bir şekilde şehir lorduna dikti. "Bir kez daha belirtmeliyim ki, şehir içinde nüfuz sahibi hiç kimsenin zorla ele geçirme yoluyla başkalarını iksirlerinden mahrum bırakmamasını sağlayacaksınız."

"...Zorla satın alma mı?"

Şehir lordu bir an duraksadı, şaşkındı. Kont Watson'a baktı ve tereddütle sordu: "Peki ya zorlama yoluyla olmasaydı...?"

Kont Watson yakasını düzeltti ve kendinden emin bir tavırla yanıt verdi: "Adil ilkelere göre yönetilen meşru işlemler suçlanamaz."

Bu konuşmada kendisine genç Hydral'ın rahatsız edici gülümsemesi hatırlatıldı.

Gülümsemesi biraz rahatsız ediciydi.

["Bir deney mi? Hayır, hayır... Bu bir deney değil Kont. Bu sadece bir oyun, önemsiz bir ev eğlencesi."][

"Oyunun kuralları hayal ürünü kurallara benziyor. Bireylerin tercihleri beni ilgilendirmiyor ama herkesin ahlaki sınırlar içinde hareket etmesi gerekiyor. Bu kadar basit."]

Önemsiz bir... hayal ürünü oyun.

Kont Watson nasıl bir adamdı? Pelican City'nin ve aslında tüm Watson bölgesinin, Ansel tarafından belirlenen bu tür "aile içi" oyun kuralları altında hangi yönde gelişeceğini fark edemiyor muydu?

Ancak Ansel'e yönelik endişesi bu taktiklerden değil, Ansel'in "ev oyunu"ndan bahsettiği andan itibaren Kont Watson... Ansel'in yüzünde en ufak bir sevinç izi görmedi.

Sözleri soğuk ve acımasızdı ama yine de gülümseyen yüzü nazikti ve görünüşte nazikti, onu gören herkeste bir akrabalık duygusu uyandırıyordu. Ancak hem alt sınıfları kandırmanın verdiği zevkten, hem de tiranlık eylemlerinin doğasında olan kötülükten yoksundu.

Tamamen zevk ya da rahatlama için olmasa bile, bir tür duygusal dalgalanma olması gerekirdi ama Hydral'lı Ansel, o yaratık... bunların hiçbirini, kesinlikle hiçbir şeyi sergilemiyordu.

Dolayısıyla o gülümseyen yüz Kont Watson'ı derinden rahatsız etti.

Eğer hiçbir şey yoksa tam olarak neye gülümsüyordu? Ya da belki de böyle bir ifadeyi sergilemek onun içgüdüsü, onun... alternatif yüzü haline gelmişti?

Kont Watson'ın içini bir ürperti kapladı; daha fazla düşünmeye cesaret edemeyerek derin düşünceye son verdi.

"Özetle."

Yavaşça nefes verdi, "Bu görünüşte 'meşru' kuralları sürdürmek çok önemli, Leonard, sen aptal değilsin, ne yapılması gerektiğini biliyorsun."

Pelican Şehri'nin şehir lordu Leonard aceleyle başını salladı, "Anlıyorum, anlıyorum... Lordum, ne size ne de Watson topraklarına utanç getirmeyeceğim!"

"Bunun Watson alanıyla hiçbir ilgisi yok, kusura bakmayın Leonard."
Kont Watson şehir lorduna soğuk bir bakışla baktı: "Bütün bunlar Lord Ansel için."

"...Evet, evet! Lord Ansel için!"

Leonard derinden eğilerek selam verdi: "Her şey Lord Ansel için!"

"Seni gözlemleyeceğim Leonard."

Kont Watson ofisten dışarı çıktı, sesi ürperticiydi, "Hayatınız boyunca bir daha karşılaşamayacağınız bu fırsatı boşa harcamayın."

Fırsat...

Kont Watson gittikten sonra Leonard yumruklarını sımsıkı sıktı, dizlerinin bükülmesini önlemek için tüm gücünü toplayarak sağlam durmaya çalıştı.

Bu halk onun fırsatını temsil ediyordu... Her ne kadar inanılmaz ve gülünç olsa da bunun bir önemi yoktu.

Bunlar defalarca sömürülecek kaynaklardan başka bir şey değildi; köylülük, ne kadar bol olursa olsun, ona muazzam bir fayda sağladı, aslında hoş bir sürprizdi.

Bu oyun başından beri saçmalıklarla doluydu.

—Çünkü Ravenna dışında hiç kimse köylülerle ilgilenmiyordu, buna köylüler de dahil.

*