Deep Sea Embers

White Oak geri döndü; uzun bir kopukluk ve rotadan sapma döneminin ardından, Maceracılar Birliği'ne ait gelişmiş buharlı gemi nihayet şehir devleti Pland'a geri döndü.

Engizisyoncu Vanna'nın daha fazla emir vermesine gerek yoktu. O geminin düdüğü çalar çalmaz rıhtımdaki personel hemen harekete geçti.

Geminin yanaşmasına rehberlik eden personel gelmiş ve Ak Meşe'ye ışıklar ve bayraklarla işaret vermeye başlamış, Kilise Muhafızları ise önceki gece 1 No'lu İskele'nin her yerine yerleştirilmiş olan derin deniz kalıntılarını harekete geçirmeye gitmişti: tabanına fırtına tanrıçası Gmona'nın adının yazılı olduğu çok sayıda bronz "sınır tableti" ve tüm tabletleri birbirine bağlamak için yere kutsal yağ ve baharatlar saçılmıştı. Bu düzenleme bölgeyi etkili bir şekilde kapatacak ve tanrıçanın bakışı altında "kutsal bir toprak" haline gelecektir.

Daha uzakta belediye binasının gönderdiği polisler vardı. Bu sıradan insanlar doğaüstü olaylarla başa çıkma konusunda yetenekli değildi; bu nedenle asıl işleri bu buhar örümcekleriyle olan kavşakları kapatmakla sınırlıydı. Sıradan silahların korkunç ve görünmez lanetlerle baş etmede pek bir etkisi yoktu ama Ak Meşe'den atlayabilecek fiziksel bir canavarı parçalamak yeterince iyiydi.

Sonunda Vanna'nın bakışları iskeleyi geçti ve gemideki durumu değerlendirecek kadar yaklaştıktan sonra ikinci bir düdük çalan Ak Meşe'ye takıldı.

"Pek de kötü görünmüyor Engizisyoncu. White Oak talimatlarını yerine getirdi ve öyle görünüyor ki gemi hâlâ insanlar tarafından kontrol ediliyor." Vanna'nın yanında duran rahiplerden biri biraz rahatlamış bir ses tonuyla mırıldanıyor.

"Henüz bazı şeyler kesin değil. Vizyonlardan ve anormalliklerden etkilenen birçok insan, mutasyona uğrayana kadar sıradan insanlardan farklı görünmeyecek." Vanna başarı düşüncesini bir kenara atmak için başını salladı, "İkinci sinyal grubunu gönderin ve denetim ekibinin gemiye binmesini sağlayın. Herhangi bir değişiklik olması durumunda tüm silahların gemiye doğrultulmasını istiyorum... Değişirse ateş açmaktan çekinmeyin."

Gelen emir hızla aşağıdakilere iletildi ve White Oak'ın iletişim cihazı hasar gördüğünden, kıyıdaki insanlar gemiyle ancak ışıklar ve bayraklar kullanarak iletişim kurabiliyordu. Yine karmaşık bir dizi ışık ve pankarttan sonra, Beyaz Meşe'nin pruvasında üç ışık yakıldı, ardından da yan tarafına bir ip merdiven indirildi.

Bunu gören sürat teknesi, bir buhar mekanizması kullanılarak derhal iskeleden uzaklaştırıldı. Teftiş ekibi tamamen kilisenin Muhafızlarından oluşuyordu; bunlar arasında sekiz savaşçı ve gemideki tütsüyü kötülüğü uzaklaştırmak için yakan ve aynı zamanda suların etrafına baharatlı yağ serpen bir rahip komutan da vardı. Komutan sağlıklı kaldığı ve Fırtına Tanrıçası'nın kutsal adını zikretmeye devam ettiği sürece, hiçbir anormallik onların bulgularından kaçamayacaktır. Neyse herhalde.

Bütün bunlar yapıldıktan sonra sürat teknesindeki rahipler ve gardiyanlar ip merdivene hızla ve kolaylıkla tırmandılar.

Bütün bunlar, gözetleme kulesinin içinde tüm süre boyunca dikkatli bir şekilde gözetleyen Vann'ın gözüne çarptı.

Denizde kaybolan bir geminin "eve dönmesine" izin vermek, özellikle de amacı anormallikleri okyanus boyunca taşımak olduğunda, tehlikeliydi. Bu nedenle öncelikle yanaşmasına izin verilmemeli ve güvenli mesafede bir ekip tarafından denetlenmemelidir. Ancak bu, mürettebatın gemiden inmesini sağlamak için yeterli değil. Bunun yerine, geminin tamamen başka bir şeye dönüşmediğinden emin olmak için ikinci denetim turu takip edilmelidir. Bu ikinci adım aynı zamanda ekibin karanlıkta hiçbir şeyin gizlenmediğinden emin olmak için geminin tamamında bir arıtma operasyonu gerçekleştirmesine de olanak tanıdı. İşlem tamamlandıktan sonra, teftiş ekibi de dahil olmak üzere herkes, birkaç günden bir haftaya kadar kilise tarafından yakın gözlem altında tutulacak. Gemiler yolsuzluğun dışında tutulmadığı için buna elbette Beyaz Meşe de dahildi.

Şimdi, eğer bu bağlantılardan herhangi biri yanlış giderse, Ak Meşe ve mürettebatı muhtemelen Fırtına Tanrıçası'nın kucaklamasının zavallı ruhlarını beklediği denizde gömülü kalacaktı.

Bu soğuk, hatta acımasız yasa, herhangi birinin kötü niyetinden değil, insan toplumunun şimdiye kadar keşfettiği "hayatta kalma yolundan" kaynaklanmaktadır.
Elbette bu katı kuralları uygulamaya isteksiz veya uymayan şehir devletleri de var. Bu başarısızlık nedeniyle artık ortaokul tarih ders kitaplarının final sınavı için zorunlu olan ilk iki cildinde isimleri yoğunlaşıyor.

Zaman dakika dakika geçiyordu ve gemideki koruyucu ekibin sinyalini bekleyen herkes gergin ve rahatsızdı. Bundan yalnızca iki sinyal gelebilirdi; ilki, liman şapelinde oturan din adamlarının psişik bağlantısından gelen her şey yolundaydı, diğeri ise Ak Meşe'yi batırmak için botta nitrogliserin patlamasıydı.

White Oak gibi okyanuslara giden büyük bir gemi, eğer altuzay tarafından derinlemesine kirlenirse hayatta kalan olmayacaktı. Yani gemiyi yok etmek izleyenlere suçluluk getirmeyecek.

Vanna bu zorlu bekleyiş sırasında kollarını çaprazlayıp metal kol aşınmasına hafifçe vurduğunda, şapelin ani çan sesi herkesin dikkatini çekti, ardından da çan kulesinin her iki yanındaki tahliye borularından üç uzun düdük sesi geldi.

Kilisedeki rahipler teftiş ekibinden gizli bir mesaj aldılar ve kilisenin çanları ve ıslıkları, özel bir durum raporu için Beyaz Meşe'nin yanaşmasının güvenli olduğunu bildiren duyurulardı.

Bu şüphesiz Vanna'nın damarlarında bir rahatlama dalgası yarattı. İsteyebilecekleri daha iyi bir haber olamaz.

Özel durum raporu verilmesine gelince... Hanım hiç şaşırmamıştı. Aslına bakılırsa, geminin önceden planlanmış rotadan garip bir şekilde kaybolmasından sonra bunun olmaması garip olurdu.

Yanaşma prosedürü tamamlandıktan sonra daha fazla kilise koruyucusu gemiye binmeye başladı. Vanna da oyalanmadı ve bir grup yüksek eğitimli rahibe önderlik etti. Gri saçlı, iri yapılı bir kaptanın onun gelişini beklediği güverteye adım atmak için hızla uzun sıçrama tahtasının üzerinden atladı.

Yaşlı kaptan biraz bitkin görünüyordu, görünüşe göre yüksek gerilim altında kendini fazla çalıştırmıştı. Ancak kilisenin engizisyon yargıcının yaklaştığını gören yaşlı adam hemen moralini yükseltti ve bayanı selamlamak için inisiyatif kullandı.

"Merhaba Yüzbaşı Lawrence, ben Derin Deniz Kilisesi'nden Engizisyoncu Vanna." Vanna gereksiz görgü kurallarından hoşlanmadı ve doğrudan konuya girmeyi seçti: "Hadi formaliteyi geçelim. Öncelikle, resepsiyon için özür dilemek istiyorum ve sizin ve mürettebatınızın yetkililerden ve kiliseden talep edilen sıkı denetimi anlayacağınızı umuyorum."

"Elbette, Ekselansları," Lawrence hemen başını salladı. Kadın kendi kızından daha yaşlı görünmediği için "Bayan Engizisyoncu" demek istemişti ama hemen bu ifadeyi daha saygılı bir unvanla değiştirdi: "Sonuçta bunu bekliyordum... Çok uzun zamandır iletişimimizi kaybetmiştik."

Vanna başını salladı: "Bana White Oak'a ne olduğunu kısaca anlat. Yetkililerle bağlantıyı nasıl kaybettiğini ve planlanmamış bir rotada nasıl yeniden ortaya çıktığını bilmek istiyorum. Peki ya sana eşlik etmekle görevlendirilen Anomali 099'a ne demeli?"

Bu sözler ağzından çıkar çıkmaz Lawrence'ın yüzündeki ifade aniden hayal kırıklığı ve gerginlikle doldu. İçini çekerek bilinçaltında etrafına baktı ve sesini fısıltıya çevirdi: "Bunu söylediğimde bana inanmayabilirsin ama biz... efsanevi Kaybolan'la tanıştık..."

Sert ve otoriter bayan soruşturmacı, kendi gözlerinin önünde aniden sersemlemiş bir heykel gibi kaskatı kesildi. Ciddi ifade bile bir şekilde donmuş bir buzlu şeker gibi donmuş görünüyordu.

Lawrence bu ifadenin ne anlama geldiğini anlayamıyordu ama hayalet gemiye çarptıklarında böyle göründüğüne dair bir şüpheye kapıldı.

"Engizisyoncu...?" Yaşlı kaptan ihtiyatla sordu: "Sen..."

"Yüzbaşı Lawrence," Vanna sanki bir şaşkınlıktan uyanmış gibi dikkatini toparladı. Yaşlı denizcinin gözlerinin içine bakarak, "Bunu bir daha tekrarlayacak mısın?"

"Söylediğimde bana inanmayabilirsin..."

"İkinci yarıdan bahsediyorum."

"Efsanevi Kaybolan'la tanıştık..."

"Sana inanıyorum."

Bu sefer şaşkına dönen Lawrence oldu: "Bu..."

Vanna ciddi bir yüz ifadesiyle, "Birkaç gün daha rıhtımda kalmanız gerekebilir Kaptan," dedi, "bu mesele çok çok ciddi. Siz ve mürettebatınız, durun... Kaybolanlarla karşılaştınız ama tüm üyeleriniz hayatta kaldı mı?"
Hanımın yüzündeki ifade birdenbire biraz çirkinleşti, sanki gözlerinde şüphe ve ihtiyat vardı. Bu, Kaptan Lawrence'ın gözünden kaçmadı ve durumu derhal açıkladı: "Evet, mürettebatım ve ben iyiyiz, ancak Kaybolanlar Anomali 099'u götürdü. Bu tabutun içindeki oyuncak bebek. Hayalet geminin özellikle o kukla tabut için geldiğinden şüpheleniyorum."

"Kayıplar Anomali 099'u mu çaldı?" Vanna kaşlarını çattı ve sonra sordu, "Peki ya bundan sonra? Öylece gitmene izin mi verdi?"

"Evet-Evet..." Lawrence da gerginleşti ve belli belirsiz bir şeyin farkına vardı, "Ekselansları, son zamanlarda şehir..."

"…...Size söylemekten zarar gelmez; sonuçta sizin 'temasınız' bizimkinden daha ciddi görünüyor," diye içini çekti Vanna, öndeki kaptana ciddi bir bakış atarken. "Yüzbaşı Lawrence, son zamanlarda Kaybolanlarla uğraşan tek kişi sen olmayabilirsin. Sakin bir yer bulalım. Daha fazlasını bilmem gerekiyor."