Deep Sea Embers

"Martı" olarak bilinen uğursuz varlık, şiddetli bir kargaşanın ortasında aniden durma noktasına gelmişti. Acımasız ve acımasız saldırıların ardından, korkunç bir yıkım durumunda kaldı, neredeyse dağılmış bir enkaz yığınına dönüştü. Geminin bir zamanlar sağlam olan yapısı artık yoktu; her güverte ve mimari enkaz parçası artık tamamen yıkılmıştı. Parçalanmış gövde parçaları ve geminin iç kısmının kalıntıları su yüzeyine dağılmış, bu da yoğun bir savaşın sonrasına işaret ediyordu.

Kaosun ortasında, kalıntılar arasında yavaşça yayılan koyu renkli çamur küreleri ve enkazın bazı kısımlarını ara sıra tutuşturan alevler suda yüzüyordu. Cehennemden kalın pis, keskin duman bulutları spiraller çizerek yukarıya doğru yükseliyor ve çevredeki havayı kirletiyordu.

Martının kat ettiği yol, deniz boyunca on mil boyunca uzanan, çamura benzer bir maddenin esrarengiz iziyle açıkça işaretlenmişti. Bu iz, sudan çıkan yumuşak gövdeli bir yaratığın bıraktığı iğrenç izi ürkütücü bir şekilde yansıtıyordu; balçık deniz dalgalarının ritmiyle dalgalanıyor ve inatla kaybolmayı reddediyordu.

Kıyı savunma topçularının daha önce sağır edici uğultusu kesildi ve barut dumanının keskin, kalıcı aroması yakındaki kıyı şeridinin tamamına yayıldı. Albay Lister, su yüzeyindeki yanan gemi enkazının uzak görüntüsü karşısında büyülendiğini fark etti. Ancak şimdi, canavarca varlığın gerçekten de tamamen durdurulduğu fikrine kapılmaya cesaret edebildi. Tereddütlü bir nefesle yeni keşfedilen sessizliği bozmaya cesaret etti ve "Bitti mi?" diye sordu.

"Bu çok daha karmaşık bir şeyin başlangıcı olabilir," diye yanıtladı Agatha, sesi biraz hırıltılıydı. Ruhlar alemini izlemeye devam ederken bakışları ara sıra ruhani bir ışıkla titriyordu, enkazın içinde şehir devletlerine doğru devam eden bir ilerlemeyi gösterebilecek herhangi bir hareketi dikkatle gözlemliyordu. "Unutma, Martı'yla ilgili sorunlar Hançer Adası'ndan döndükten sonra başladı."

Bu yorum üzerine Lister'in yüzü karardı.

"Adadan en son ne zaman haber aldık?"

Lister kaşlarını çatarak, "Birkaç saat önce her şeyin normal olduğunu temin eden bir telgraf alındı," diye paylaştı. "Kilisenin psişik iletişiminde de herhangi bir rahatsızlık bildirilmedi."

"Albay, Hançer Adası'nı derhal karantinaya almalıyız. Bu noktadan sonra o adadan gelen hiçbir mesaja güvenemeyiz," diye ciddi bir tavsiyede bulundu Agatha, içini çekerek. "Şimdi katedrale dönmem gerekiyor. Yakında daha kapsamlı bir karantina talimatının yürürlüğe gireceğini tahmin ediyorum."

"Yardımınız için minnettarım Bayan Agatha."

Agatha, "Bütün bunlar şehir devletimizin huzurunu korumak adına," diye fısıldadı. Daha sonra Ölüler Kitabı'ndan kısa bir atasözü okudu: "Her şeyde düzen."

…

Bu olaylardan sadece yarım saat önce.

Uzaktan gelen gökgürültüsü seslerinin yoğunluğu giderek artmıştı, her gürültü dalgası bir öncekinden daha yoğundu. Bu seslerin çıktığı yöne bakılırsa şehir devletinin doğu kıyısına yakın bir yerde olduğu anlaşılıyordu.

Duncan, gürleyen seslerin olduğu yöne doğru bakışlarını gökyüzüne kaldırdı. Orada, yükselen bulutların ortaya çıkışını belli belirsiz fark edebiliyordu.

"Bu gürültünün nedeni ne?" Alice, şaşkınlıkla Duncan'a dönerken başını ellerinin arasına alarak gergin bir şekilde sordu. "Gök gürültüsü olabilir mi?"

Vanna, "Gürültü... ağır hizmet toplarının ateşini anımsatıyor," dedi, ifadesi bir miktar endişeyi ele veriyordu. "Bunlar kıyı savunma toplarının sesleri olabilir mi? Neler oluyor olabilir? Neden bu kadar hızlı bir şekilde art arda ateş ediyorlar..."

Duncan'ın yüz hatları dalgın bir maskeye dönüştü. Aklı hemen tecrübeli muhafıza yakın zamanda verdiği raporu hatırladı. Sonraki düşünce Hançer Adası'nın yönüydü; tahmini doğru muydu?

Aniden, çırpınan kanatların sesi havayı deldi. Sıradan, tombul bir güvercin yakındaki bir binanın gölgelerinden fırladı, hedefi gözden kaybolarak büyük bir hızla gökyüzüne uçtu.

"Merak etme, Ai'yi durumu araştırması için gönderdim," diye güvence verdi Duncan, bakışları önlerinde duran biraz eski binaya doğru kayarken, "Lütfen bu evi tanımlamaya devam et."
Morris hızla kendini toparladı ve yarıda kesilen giriş konuşmasına devam etmeye hazırlandı. Uzaklardan gelen uğursuz gümbürtü sesi hâlâ havada yankılanıyordu, ancak kaptanın soğukkanlılığı alarma geçilmesi için acil bir neden olmadığını gösteriyordu. "Vanna ve ben bu evi dört potansiyel kiralık ev arasından seçtik. Diğer üçü ya şehir merkezine yakın bir konumdaydı, bu da seyahat etmeyi oldukça hantal hale getiriyordu ya da evler o kadar bakımsız durumdaydı ki oturmaya uygun değildi. Bu ev, yaşına rağmen ev sahibi tarafından iyi korunmuş ve iç kısmı son derece temiz tutulmuş."

"Rezidans, 44 Oak Caddesi'nde, Fireplace Caddesi'nin bitişiğinde yer alıyor; ev sahibinin başka bir mülkü var ve hafta içi izinsiz girmiyor. İki bloğu birbirine bağlayan ilginç bir yol, aralarındaki karede yer alan, evimizden rahat bir mesafede bulunan sevimli küçük bir kiliseyle..."

"Uzun vadeli kiralamaya göre biraz daha yüksek bir günlük kira bedeli içeren kısa vadeli bir kira sözleşmesi üzerinde pazarlık yaptık, ancak bu bize istediğimiz zaman evi boşaltma esnekliği sunuyor. Zaten yarım aylık kirayı peşin ödedik. Vanna ve ben, iyi eğitimli ve nazik bir bayan olan ev sahibiyle tanışma şansımız oldu. Gezici bir akademisyen olarak kimliğimi öğrendikten sonra, nezaketle bazı temel ihtiyaçları sağladı..."

Duncan yaşlı adamın kapsamlı anlatımını dinlerken gözleri onun evi olacak geçici meskeni taradı.

Yalıtkan gözenekli sıva ile kaplanmış kaba grimsi beyaz bir dış duvarı olan karakteristik bir kuzey şehir eviydi. Ayrıca yapı iki katlıydı, dar pencereleri vardı ve duvar lambası ile posta kutusu yarığının eşlik ettiği karanlık bir kapısı vardı. Dik açılı inşa edilen ve siyah kiremitlerle kaplanan çatısı, karların kolayca erimesi ve dökülmesi için tasarlandı. Bloğun üzerindeki devasa boru hatlarından kalın buhar ve gaz boruları çıkıyor ve üçgen çatı boyunca binaya doğru ilerliyordu.

Lüks bir mesken olmasa da geçici bir mesken olarak kesinlikle yeterliydi. Aslında Pland'ın hem mağaza hem de konut olarak iki amaca hizmet eden iki katlı tesisinden daha fazla alan sunuyordu.

Konaklama düzenleme görevini Morris ve Vanna'ya bırakmak aslında akıllıca bir karardı, çünkü diğer mürettebat üyeleri muhtemelen böyle bir sorumluluğu etkili bir şekilde yerine getirmekte zorlanacaklardı.

Morris önden gidiyor, cebinden bir anahtar çıkarıyor ve ustalıkla ön kapının kilidini açıyor; Duncan ve Alice de hemen arkasından onu takip ediyordu.

İçeriye girdiklerinde, onları ayakkabıların çıkarılması ve dış mekan kıyafetlerinin değiştirilmesi için tasarlanmış davetkar bir fuaye karşıladı. Fuaye oldukça geniş bir oturma odasına açılıyordu. Duvarları, hafif, karmaşık desenlere sahip, hafif sararmış duvar kağıdıyla süslenmiştir. Oturma odasının bitişiğinde yemek alanı, onun arkasında ise yatak odası vardı. Ön kapının hemen karşısındaki merdiven, yatak odalarının çoğunun bulunduğu yer gibi görünen ikinci kata erişim sağlıyordu.

Ayaklarının altındaki parke zemin her adımda yumuşak bir gıcırtı yayıyordu; bu, zamanın geçtiğinin işitsel bir kanıtıydı. Basit ama bakımlı mobilyalar (masalar ve sandalyeler) pencerelerden sızan güneş ışığında parlıyordu. Alan dikkat çekici derecede tozsuzdu. Yemek masasının üzerinde, kumaştan veya plastikten yapılmış olduğu belli olan canlı bir çiçek buketi odaya bir neşe katıyordu.

Morris, buketi işaret ederek, "Ev sahibi bize bunu hediye etti," diye açıkladı. "Frost'ta bu bir gelenek. Yeni kiracıları karşılamak için ev sahipleri, sağlık ve güvenliği simgeleyen, kışın solmayan bir buket çiçek sunuyor."

Duncan hafif bir gülümsemeyle "Her yerin kendine özgü gelenekleri vardır" diye yanıt verdi, "Burayı oldukça beğendim... ve ana yola olan uzaklığı göz önüne alındığında sessiz bir sığınak sağlamalı."

Konuşurken bakışları ikinci kata doğru kaydı: "Görünüşe göre Nina ve Shirley'yi okul ödevlerini yapmaları için buraya getirmek için yeterli yerimiz var. Gemideki monotonluk hakkındaki hoşnutsuzluklarını şimdiden dile getirmeye başladılar."

Vanna şunu söylerken ağzının kenarlarında hafif bir seğirme oluştu: "Shirley gerçekten de can sıkıntısından yakınıyor olabilir ama şehirde ödev yapma fırsatını sabırsızlıkla beklediğinden şüpheleniyorum."
Duncan umursamaz bir tavırla elini salladı, "Kişisel motivasyonu ne olursa olsun, akademik çalışmalarına daha fazla çaba sarf etmesi önemli. Dog zaten gazeteyi nispeten kolaylıkla okuyabiliyor ama hâlâ bir düzine yaygın sebzenin yazılışıyla boğuşuyor. Bu benim geleceği hakkında endişelenmeme sebep olan bir durum. Eğer bu devam ederse Alice'e ayak uyduramayacak bile."

Akademik performansı Shirley'ninkinden önemli ölçüde daha iyi olmayan Alice, başını kaşıdı ve masum, biraz utangaç bir sırıtış sundu: "Hehe..."

Duncan duygusuz bir ifadeyle yanıt verdi: "Yorumumu övgü olarak algılamayın; sizin ve Shirley'nin birlikte Dog'dan daha az kelime bilmeniz gurur duyulacak bir şey değil."

Alice kısa bir süreliğine şaşırmıştı; kendisinin ve Shirley'nin gerçekten de Dog'unkinden daha az kelime dağarcığına sahip olup olmadığını ölçmeye çalışırken kaşları düşünceli bir şekilde çatılmıştı. Bu arada, konuşmalarını incelikle vurgulayan uzaktan gelen gök gürültüsü gibi gürleme yavaş yavaş dağılmaya başladı.

"Ses kesildi..." diye belirtti Vanna, kulakları uzaktan gelen rahatlatıcı yankılara uyum sağlamıştı.

Duncan sessiz kaldı ama aralarındaki benzersiz zihinsel bağ sayesinde, Ai'nin kargaşanın uzak kaynağında keşfettiği şeyi zaten biliyordu.

Önemli bir uyum ve iklime alışma döneminden sonra, Duncan'ın Ai ile bağlantısı eşi benzeri görülmemiş bir yakınlık ve netlik düzeyine ulaşmıştı. Yeterli konsantrasyonla, yalnızca Ai'nin görüşünü ve diğer duyularını paylaşmakla kalmıyor, aynı zamanda fiziksel formundan ayrılmaya gerek kalmadan kendi gücünün bir kısmını da yönlendirebiliyordu.

Frost'un doğu liman bölgesinde, bir kulenin tepesine tünemiş, yuvarlak gözleri dumanla örtülü denizi ve hareketli limanı gören yuvarlak beyaz bir güvercin vardı. Limanda hızla koşan askerlerin çılgınca hareketleri ve denizi kirleten yayılan kara "petrol kirliliği" ara sıra soluk yeşil bir alevle titreşen gözlerine yansıyordu.

Duncan, dikkatini uzaktaki sahneden uzaklaştırıp Morris ve Vanna'ya hafifçe başını sallayarak "Endişelenecek acil bir neden yok" dedi. "Bu bir işgal girişimiydi, ancak Frost'un savunucuları onu püskürtmeyi başardılar."

Bir istiladan bahsedilince Vanna'nın ifadesi gözle görülür biçimde değişti: "İstila mı?!"

"Eğer benim anlayışım doğruysa, tehdit Hançer Adası'ndan kaynaklanıyordu. Frost yetkilileri durumun ciddiyetini şimdiye kadar anlamış olmalı, bu da adadan tehlikeli herhangi bir şeyin çıkmasını giderek zorlaştırıyor," dedi Duncan sakince. "Şimdi, Tyrian'ın Sis Filosu da Dagger Adası'na yaklaştığında, onların varlığı yalnızca Frost yetkililerinin alarm durumunu yükseltmeye hizmet edecek. Şehrin her yerinde artan teyakkuz göz önüne alındığında, İmha'nın gizli tarikatçılarının gölgelerden ortaya çıkması muhtemeldir. O zaman faaliyetler oldukça kolaylaşacak."

Konuşmaları, kapının beklenmedik bir şekilde çalınmasıyla aniden kesintiye uğradı ve hayalet kaptanın yüzünde bir şaşkınlık ifadesi belirdi.

Taşındıktan bu kadar kısa süre sonra misafir kabul ediyor olabilirler mi?

Morris girişe doğru yürürken, "Kapıyı ben açacağım," diye teklif etti. Kapıyı açtığında şaşkın bir ünlem attı: "Sen..."

Kapı eşiğinde beyaz, kalın bir palto giymiş ve yün bir şapka takmış genç bir kız duruyordu.